陈春喜道：“你认识他么？”
胡玉真道：“当然认识啦！”
陈春喜道：“那么我要不要提到你？”
胡玉真道：“只要你别告诉他，关于他骄傲等等这番话，其它都没有关系。”她现出惚茫的神情，举步走出门外。
陈春喜一只手拿着沉甸甸的金块，不觉大大发怔。她自己知道，纵然她不去找那个叫做谢辰的人，亦即是胡玉真推荐的人，但从今以后，她也永远不能恢复往昔单纯淳朴的生活。今日发生的事，将永使她的心湖，不停的掀起波澜。换言之，她必将难以适应这海滨渔村的简朴生活，那些已定了型的村中男人，亦使她感到索然无味……
她想了许久，才将黄金和纸条，慎重地藏好，然后到灶间生火。
半个时辰之后，渔村的男人，纷纷回来。
他们对于这件事，全都绝口不提。因为假如多所议论，万一流传到海盗们的耳中，定然发生麻烦。但至少村中的气氛，已恢复正常了。
×
×
×
到了申酉之后，天边彩霞变幻，十分美丽悦目，但暮色已经降临，家家户户，都准备就寝。这时一阵得得蹄声，行入村中。登时又使这座渔村的人，个个感到疑惧，因此，很快就寂静下来。
陈春喜正要走出去，她的父亲道：“你干什么？”
陈春喜看看父亲满面的皱纹，黧黑的皮肤，彷佛看见了烈日风霜所侵蚀的岩石一般，当下一阵悯然，没有作声，但她还是站在门边，向外张望。
蹄声在屋子的另一边停住，过了好一阵功夫，忽然听到一声负痛的惨叫声。
全村更没有一点声息，在暮色中，完全看不见一个活人在屋外走动。
陈春喜听到马蹄声，缓缓的移过来，不久，只见一个人和一匹马，转到这一边的屋子前面。
她不觉一怔，原来那条人影，竟是个女的，头上戴着阔边的斗笠，身上一套银白色的衣服，是绸缎的质料，所以在海风吹拂中，显得很单薄，但她挺腰而行，步伐轻快，似乎一点也不感到寒冷不适。她背上斜插一口长剑，垂穗流拂，腰间还插着一把短剑。
这个佩剑女子，没有跨乘马上。那匹坐骑，跟在她身后，也不要她牵着缰绳。
这匹牲口，也大是与凡马不同，但见它全身乌黑，发出闪闪的光亮，配上鲜明精美的鞍鞬，显得神骏威风之极，而且好像很有灵性，不必牵着它。
那个佩剑女子一转出来，略略打量四下，便看见了门口站着的陈春喜了。她随即走过来，上上下下瞧看这个村女。
陈春喜一瞧这个女子，长眉入鬓，眼如秋水，玉颊如染朝霞，竟然十分美貌，年纪约在二十左右，乍看之下，似乎不是性情凶恶之人，因此十分奇怪刚才的惨叫声，究竟是因何而起？
那个美貌少女摇动着金光闪闪的鞭子，向陈春喜点头道：“我问你几句话，你可肯回答？”
陈春喜道：“你想问什么呢？”
那少女耸起长眉，顿时平复如常，道：“真是谢天谢地，到底找到一个能开口说话之人了。不然的话，我真以为这条村子里的人，都是哑巴呢！”她笑一下，道：“刚才我问了几个人，他们都不讲话，我狠将起来，抽了那厮一鞭子……”
陈春喜算是已经见过世面之人，是以对于她的话，亦不甚惊讶。
那美貌少女难以置信地注视着她，道：“你大概不知道我这条金丝鞭的厉害……”
陈春喜道：“不，我知道一定非常可怕。”
少女讶道：“你如何知道？”
陈春喜道：“我瞧姑娘的样子，就知道啦！”
少女道：“你的眼力倒是不俗。我告诉你，凡是被此鞭抽中，登时奇疼钻骨，难以忍受。而且越是武功高强之人，就越发疼痛。”
陈春喜点点头，问道：“姑娘想知道什么呢？”
那美貌少女道：“我想打听一个人，看他是不是打这儿经过。”
陈春喜道：“那是怎样子的一个人？”
美貌少女见她的反应，大殊一般村女，心中顿时生出疑念。她道：“我叫艾琳，你呢？”
陈春喜报上姓名，艾琳显然有点迷惑，美眸侧睨着她，心想：“她的名字好俗气，与她的表现，大不相衬。”
她回顾一眼，周围的屋舍，以及这陈春喜的家中，分明都有人在，可是却没有任何人影，出来窥瞧。
艾琳摇摇手中的金丝鞭，道：“你可是一直住在这儿的？”
陈春喜道：“是的。”
艾琳道：“我觉得你们这条村子，好像有点不对劲。”
陈春喜道：“艾姑娘一定走过很多地方了，是也不是？”
艾琳忖道：“这倒很妙，她反而盘问起我了。”口中应道：“我的足迹，已踏遍东南七八省。”
陈春喜道：“就只有一个人么？”
艾琳道：“是的，只有我一个人。”
陈春喜眼中射出羡慕的光芒，道：“那一定见过许多奇奇怪怪的人，也到过许多不同的地方啦？”
艾琳突然疑心尽释，因为她深信那出自内心的羡慕，决计不是伪装的。
那么这个村女，一定是富于幻想，时时想摆脱这种平凡单调生活，她之所以令人觉得不俗，正是因为她有梦想之故。她道：“也许你亦有这么一天，可以周游天下，见识各地的风光景色，以及不同的风俗人情，那是很有趣的事……”
她停歇一下，又道：“现在我问问你，这一两天当中，可有一个穿黑衣服，高个子，皮肤黧黑的年轻男子走过么？”
陈春喜一听，便知道对方找的是沈宇了，内心登时泛起了警惕。
她原不知世上人心的诡诈险恶，以及人类冷酷无情的手段。直到这两三年来，她亲眼见厉斜杀了不少人，也有海盗因误会之故，杀死了好几个渔民。之后，她已深深体会到人生的残酷。
很多人虽然晓得危险、死亡等等，可是往往只是耳闻，所以并没有深切的体验，平时亦不多想。陈春喜却是亲眼目睹，甚至刚才她也几乎身亡，因此，以她的年纪性别及出身而论，很少人能比得上她的经验，亦没有人能比她更深知“死亡”的可怕滋味。她的遭遇，可以说是一日之间，已增加了数十年时光才换得到的人生经验了。
这时她已为沈宇设想了很多情况，所以谨慎地应付。她点头道：“有，我见过。”
只见艾琳马上现出喜色，不过在她那对美丽的眸子深处，却射出冰冷的光芒。
陈春喜感觉出不是好兆头，马上道：“原来艾姑娘识得那个奇怪的人，你们竟是朋友么？”她问得十分自然，语气中透出讶异之意，彷佛是因为沈宇很怪，所以艾琳居然和他是朋友而惊奇。
艾琳的声音变得很冷酷，道：“他怎生怪法？”
陈春喜道：“我……我不知道……他好像很脏，而且没精打采的。”
艾琳道：“那一定是他了，你的观察力很高明。”
陈春喜不懂“观察力”的意思，问道：“你说我什么？”
艾琳道：“没有什么，但他不是我的朋友。”
陈春喜装出迷惑地道：“那么你怎知他打这儿走过呢？”
艾琳道：“我一直在追赶他，已经追了好几千里路了，照我计算，他应该是昨天经过此地的，对不对？”
陈春喜顺着她的口气，道：“是的，昨天天快黑的时候，他在外面那口井边，坐了很久。”
艾琳道：“他朝什么方向走的？”
陈春喜道：“这可不知道了，他什么时候走的，我也没看见。因为那时天已经黑齐了。”
艾琳道：“他有没有买东西吃？”
陈春喜道：“我不知道，他坐在那儿，什么人都不理睬。”
艾琳道：“他一直是这个样子，既然没有购买食物，我这一回定算得出他歇脚之地了。”
陈春喜道：“为什么他会那个样子？他是坏人么？”
艾琳道：“他从娘胎生下来时，就注定是个坏胚子了。”
陈春喜当真弄不明白，道：“为什么呢？”
艾琳道：“你想想看，他的父亲，是天下有名的大坏蛋大恶人，他的母亲，从小就没有好名声，人家叫她做狐狸精。这两个人加起来，生下的儿子，会是个好人么？”
陈春喜恍然道：“原来如此。”心想：“但沈相公好像不是坏人呢！”
艾琳转身要走，忽又回头，问道：“你们村子里的人，为何都阴阳怪气的？”
陈春喜决定了不可说假话，免得啰嗦，当下道：“说来话长，这是因为一群凶残海盗引起的……”她把厉斜之事，说了出来，只略去沈宇和胡玉真的部分。如果她不略去这一部份，便变成戮穿自己的谎言，而证明沈宇不是昨夜经过此地了。
艾琳听得甚感兴趣，道：“哦，在这荒僻之地，居然有这等骇人听闻之事。”
她抬头想了一下，又道：“可惜我来迟一步，见不到那位诡秘的刀法大家。”
陈春喜忙道：“你最好别碰上他，那个人凶得紧，这三年来，已经杀死了很多人了。”
艾琳道：“我不怕他。”
陈春喜道：“唉！这不是怕不怕的问题，那个人拿着刀的时候，我得赶紧闭上眼睛，不然马上就会全身发抖，如像掉在又深又冷的海底。”
艾琳道：“那是他的凌厉气势使然，但他只好欺负别人，碰上我的话，他就没有法子了。”
陈春喜不由得睁大双眼，道：“真的？那么你明年今日，到这儿来好不好？”
艾琳道：“那得瞧瞧我是不是顺便经过，假如叫我大老远特意跑来，我可不干。”
陈春喜讶道：“但你已走了几千里路，还在乎这一点路么？”
艾琳道：“那又不同，沈宇是我的仇人，我一定要找到他，把他折为数段，才能罢休。”
陈春喜虽然现出震惊之状，可是内心却并不惊奇，因为她已感觉到他们之间必是这种可怕的关系。她道：“若然他是坏蛋，欺负过你，这也怪不得你生气的。幸亏你是有本事的人，如果换作是我，那就一点办法都没有……”
她想起了别的事，接着道：“比方说那些海盗，我就恨死他们，但有什么办法？莫说他们杀死村子里的人，就算是我家的人，我也没有法子。”
艾琳同情地望着她，轻轻道：“我实在没有时间，否则我可以帮你忙，但你也用不着发急，听说朝廷已派大军，增驻沿海各地，到时海盗就不能猖獗啦！”
陈春喜道：“我们这条小村，官兵从来不打这儿过的。”她突然间跳起一个念头，迅快地掠过心头，使她全身麻木了。
原来她猛地想到：“假如我学到一身本事，像艾琳或胡玉真，岂不是可以把海盗杀死赶走了么？”这个念头由于她有实现的可能，所以她觉得万分严重，顿时全身都麻木了。
艾琳柔声道：“你好像真的很恨那些海盗呢！”陈春喜机械地点点头。
艾琳又道：“那么等我除掉沈宇这个坏蛋之后，我就回到此地，把海盗们杀死。”
她转身行去，昏暮之中，但见那匹乌黑发亮的骏驹迅快奔到她身边。
艾琳踢踢地上一柄护手钩，钩身转动时，闪耀出光芒。
她没有拾起，轻轻一跃，就上了马背。
乌驹昂首驰去，只见艾琳的白色身影，很快就隐没在黑暗的夜暮之中。
陈春喜倚门痴望，心中思绪如波涛起伏。
屋内传出她父亲和哥哥的干咳声，打破了沉寂。她父亲道：“阿喜，你的话如果被海盗的人听了去，我们一家都不得了。”
陈春喜还未说话，只听她哥哥忿然道：“那些恶贼真可恨。”
她觉得哥哥虽然忿怒，但一点办法都没有，如果碰上海盗，他仍然会觳觫地任得对方侮辱的。
当她想到许多善良淳朴的人，都不免于这等屈辱，被那些凶暴有力的人所欺侮时，她突然下了决心。
因此，当晚她就去找同村跟她最要好的一个女孩子，告诉她说，她将离开此地，去学一点本事。
她想得很周到，只对这个好友说是过几天动身，以免对方震惊之下，马上通知父兄而阻挠她的计划。
翌晨，她趁父兄都出海之后，便悄然离家。
×
×
×
她第一步是到城里的钱庄，把胡玉真所赠的金子兑换成银两。
钱庄的老掌柜，为人甚好，见她年纪轻，一派淳朴，便好心地为她换了几张各地通用的银票，少许的银两和大钱，并且教她一些道路上出门人的常识。甚至如何付钱，也略予指点。
原来陈春喜已换上她哥哥的衣服，把头发修剪了一下，藏在斗笠中。她原来是十分健康，面色红润，精神饱满，加上她来自渔村，从未缠足，行走之时，根本就像个男人。
因此那个掌柜听了她的话，以为她当真是有事外出的渔村少年，便替她计算过路上的盘缠，又向一个专门经营远处各地货物的老人，问明前往山东阳谷县的走法，哪儿步行，哪儿乘船，哪儿换车等等。
原来从滨海的盐城到阳谷县，相距数千里，不但有登山涉水之劳，而且还须防备盗贼相侵。因此，连那个见多识广的老掌柜和一生在外面奔波的老生意人，也觉得此行万分艰巨，比那些学子上京考试，还要艰难得多。
原来论路程虽然赴京考试远得多，可是学子们多数可以结伴同行，兼且上京之路，较为人们所熟悉，无论走到哪儿，都可以打听上京的道路如何走法。
而她现正前往的却是山东省境的一个县份，若不是老于出门的人，可能连听也没听过，更别说指点去向了。
所以陈春喜费了一整天功夫，才把一路上的大站记住，往后她在路上，绝不须问往阳谷县的路途，而是一站接一站地问路前行。
她本是相当聪明之人，听得这些老人们，说得这般严重，便知不妙，差点打消了前往的意思。她极力记住每一站的地名，和其间一些问题。幸而她记性极佳，不但完全记住，而且也不至于忘记。
从那天开始，她就领略到“出门一步难”的滋味了。
她已经购置了几套衣服和鞋袜等，还有就是越往北去，天气就越使她觉得不惯。总是白天有那么一段炎热的时间，到了晚上，便很寒冷。幸而这只是初秋的天气，如是酷暑严冬，她这个在海边长大的人，就不易适应了。
胡玉真给她的那锭金子，换成银钱，数量还真不少，所以她在盘缠方面，已没有问题。
她一路上小心翼翼，尽其所能的观察和思考，这是因为她自知见识浅薄，又没有半点学识，是以一切人间百态，她都加倍的小心观察。
大约走了一个月，陈春喜无论在哪一方面，都有意想不到的进步，比之老于出门之人，殊不逊色。
同时由于她身体好，在路上磨练这一段时间之后，脚程弥健，虽然晒得很黑，但反而对她有掩护作用，没有人会想得到她是个十六七岁的大姑娘。
江湖上虽然多的是恶棍、骗子，可是她的装扮长相，一望即知是个乡下少年，无论走到哪儿，人家总以为她是附近的少年，所以也没有人对她加以注意，亦无人向她身上打主意。
靠着种种凑巧的机缘和运气，她顺利地走完了全程，这一天，已踏入阳谷县城了。
陈春喜由于留心之故，所以这两个多月的行程中，已认得了不少字。她已练成了敏锐的目光和迅快精密的判断力，差不多在一望之下，就可以断定一个人的心地好歹。这是因为她必须一直问路，而问路之时，最要紧的是找出一个既有这等知识，可以指点方向，而又不是坏人的对象。此是当日她在盐城时，从老掌柜他们口中，得到的最重要的原则。是以她一直小心从事，久而久之，她在这一方面，已练成特别的感觉。
现下已到阳谷，她不由得松一口气，略一打听，便找到胡玉真开给她的地址。
那是一座巍峨巨大的邸宅，大门外的旗杆和石狮，表出这座府第的主人，曾有显赫的身世。直到此时，陈春喜才第一次怔住了。
她一路上不是没有碰上过奇怪之事，但她都没有发怔，能够很快地应付过去。可是面对这么气派的一座宅第，她反而慌乱不堪，一时之间，不知如何是好。她乃是忽然发现，假如那个谢辰，竟是个有官职的世家公子的话，她可还要拜他为师么？人家有这等工夫没有？
陈春喜只是把马上可以想得出的理由，提出来自问一下而已。事实上她的畏怯，有些是不无理由的，例如她看到这座府邸的派头，便不知不觉的畏缩害怕起来，那自然是因为她出身于贫寒之家，是以在富贵门第之前，生出了自卑之感。
其次，她一直没有想到有关“谢辰”这个人本身的问题。而现在她忽然发觉，自己根本不知他的样子，他的脾气，以及他的一切状况。
当初胡玉真对她说，这个人名声不好，喜欢女色，所以叫陈春喜学艺，必定可蒙收录。
目下就以这一点来想，谢辰既然是喜欢女色之人，又这般富贵，当然见的世面很多，身边的女人也不少。因此，她如果打扮的漂漂亮亮，也许还有多少希望。但如今不但作男子装束，而且又黑又脏，根本连一点女人味都没有，更别谈姿色了，这叫他如何看得上眼？
陈春喜虽然没有详细地找出这些问题，可是她直觉的感到条件差得太远，所以心生畏怯。她决定先观望一下，同时也有时间思索思索。于是，她退到斜对面的屋檐下，望着那座宅第，傻愣愣地发怔。
这时已经是晌午时分，可是那座宅第，却似乎很忙乱，许多家人，出入不停。
又过了一阵，门外集结起四五辆大车。不少路人，以及邻近之人，都出来瞧看。陈春喜忖道：“这是怎么回事？难道是搬家么？”
正在想时，几个站在她旁边的路人，交谈起来。一个人道：“谢府这是干什么呢？”
另一个答道：“听说谢辰少爷要出远门，这一去大概总要三五年才回来吧？”
又一个人道：“我猜这一定是跟他的亲事有关……”