陈掌柜虽然剧疼未息，但他实在害怕再来一鞭。非要了他的命不可，因此连忙用手向铜钟那边指去。
艾琳傲然道：“厉斜，你瞧见了，这人不是老老实实把沈宇的下落供出来了么？”
厉斜也不得不佩服了，因为她的威胁手段，虽然普通，可是由于这里面含有正确的判断，形成微妙的攻心力量，才能迅快奏功。
艾琳又道：“你追上他之后，有什么打算？”
厉斜道：“我也不知道。”
艾琳皱了皱眉头，道：“你也不知道？”
厉斜道：“也许我不愿告诉你。”
艾琳道：“那也没有关系。如果你不告诉我，我也有些事是你想知道的，也不告诉你。”
厉斜道：“若然你敢违我之令，我可不管你是女子之身，照杀不误。”
艾琳道：“笑话，我告诉你，你绝对杀不了我。”
厉斜引起了火气，沉声道：“为什么？”
他的声音既冷酷，又凶悍，骇得陈掌柜身子一震，差点站立不住。
艾琳道：“第一点，你的刀法虽然高明，可是我的武功，也许更胜过你一筹。第二点，我有不少秘密，早已引起了你的好奇心。如若不然，你老早就有行动了，因此我只要具有这两个条件之一，你就没有法子杀死我了，何况我两者兼具？”
厉斜冷笑一声，道：“我的好奇纵然十分强烈，但把我惹火了，还是可以抛开的。”
艾琳道：“既然如此，我们先比划一场，省得你老是以为可以随便欺负我。”
厉斜突然一怔，因为这“欺负”二字，居然使他泛起一种亲切的同路人之感。他的情绪已作了极大的转变，杀机全消。但他表面上神色不动，冷冷道：“你敢是坚信一定可以赢得本人手中之刀？”
艾琳道：“我可没这么想，但你也不一定赢得我手中之鞭。”
厉斜面色登时大为松弛，道：“既然你不认为可赢得本人，则这刻动手与否，便不算最重要的事。”
艾琳怀疑地瞅住他，道：“不动手也行，但我们讲好，你不许老是以‘吃定’的态度，与我说话。”
厉斜第一次被人缠得生出没有办法之感，当下道：“好，我不吃定你就是了。”
艾琳欢然一笑，道：“你的人并不坏，这是我跟踪了几个月后的结论。”
厉斜道：“你也要找沈宇？为什么？”
艾琳道：“我与他有三江四海之仇！”
厉斜道：“他欺负了你？”
艾琳俏眼一睁，道：“他配么？哼！哼！是他的父亲，杀死了我爹！”
厉斜没有说话，只皱起眉头。
艾琳道：“你为何不说话？”
厉斜道：“我说了你一定不高兴。”
艾琳道：“我答应不会不高兴就是了。”
厉斜才道：“我刚刚在想，自古有道是‘冤有头，债有主’，你该去找他父亲才是。”
艾琳道：“原来你是这句话，告诉你吧，他的父亲刺杀了我爹之后，被另外三个至交好友一路追赶，最后自知无法逃脱，便自刎身亡。”
厉斜道：“他自刎了？”
艾琳道：“不自刎行么？他父亲与我爹是结盟兄弟，我爹是大哥，他是老五，居然做出这等绝情无义之事，那三位叔叔岂肯放过了他？”
厉斜道：“原来如此，他一定以为所犯的罪行，不会被人发觉。谁知秘密泄漏，故此畏罪自杀了，哼！这种人真是死有余辜。”
艾琳道：“是的，莫说我爹为人公正义气，即使不然，但既然是兄弟，也不该行凶，上弒大哥，对也不对？”
厉斜道：“对！但他为什么要加害令尊呢？”
艾琳道：“这个原因，至今还未查出来。他不但弒了我爹，还以凶毒掌力，震伤我哥哥内脏，至今还缠绵床笫，不能行动。”
艾琳恨得咬牙切齿，又道：“我艾家只有我大哥这一个儿子，而他又是沈木龄的干儿子，一向似乎很受他疼爱，谁知沈木龄这个恶贼，竟打算断绝我艾家香火。”
厉斜同情地点头道：“怪不得你如此怨恨，定要杀死沈宇了。”
艾琳突然皱皱眉头，道：“我为什么要把内情都告诉你呢？”
厉斜寻思了一下，道：“我想我猜得出原因。”
艾琳大感兴趣，追问道：“什么原因？”
厉斜道：“因为你艾家与沈宇，结下了深仇大恨，教人听起来不由得生出莫名其妙之感。”
艾琳不解道：“这与你有何相干？”
厉斜道：“正因是不相干，你才会告诉我呀！你知道我与沈家，甚至与一般武林中人，都没有什么勾搭牵连，所以你才敢告诉我。”
艾琳不大肯定地道：“也许是吧。”
厉斜道：“还有一点，那就是你自家一定也不明白沈木龄为何向你家人下毒手之故。”
艾琳道：“就算如此，你也没有法子为我解答啊！”
厉斜道：“诚然如此，但你总算有一个可以倾诉的对象。”
艾琳敏感地觉察到，这个刀法大家，正在使双方的距离接近。她不但一点也不讨厌厉斜，甚至对他的果断、狠辣的性格，高绝的武功，过人的机智，感到相当钦佩。可是此刻她不想太快就与他接近，当下岔开话题，问道：“假如你与沈宇面对面的遇上了，你打算怎么样？会不会杀死他？”
厉斜道：“我自家也问过自己许多次了。”
艾琳道：“有了答案没有？”
厉斜道：“有。”
艾琳迫切地瞧着他，问道：“你打算怎样？”
厉斜道：“我决定看情形行事。”
艾琳睁大那对美丽的眼睛，道：“这样说来，你可能取他性命？”
厉斜断然道：“是的，这一回我决不失去任何机会。”
艾琳道：“既然如此，我们就各走各路，我可不能让你先找到他。”
厉斜道：“你口气之中，似乎有点维护他的味道。虽然在事实上，你要表示的是你想手刃仇人，不愿沈宇先被我杀死。”
艾琳秀眉一皱，道：“哪有这等事情？”
厉斜耸耸肩，道：“有或没有，都不关我事。”
艾琳点点头，转身走出店外。
厉斜追了出去，眼看她跃上马背，便仰起脸，高声问道：“假如你大仇没报，以后你有何打算？是回到家里？抑是仍然在江湖上走动？”
艾琳凝视着他，美眸中露出迷惘的神色，歇了一会，才道：“我也不知道。”
那匹乌黑发亮的神驹，似乎极是通灵，只得到了一点点暗示，便撒开四蹄，飞快地驰去。
厉斜望着那一骑渐渐远去，心中犹自浮动着那对充满了迷惘神情的美眸。
过了一阵，他也举步行去，倏忽已走得无影无踪。
×
×
×
墙角的铜钟掀起，现出沈宇身形。
他把铜钟轻轻放好，又用衣袖，在他指掌碰触过之处，拂拭了几下，看看没留什么痕迹，这才回身向那掌柜望去。
陈掌柜但觉此人目光冰冷，似乎从来没有一点人性的感情。他打个寒噤，指指柜台上那锭银子。
沈宇摇摇头，面上陡然升起了浓重的忧郁。
陈掌柜的情绪马上松弛下来，因为这个年轻人虽然是忧郁的表情，可是终究是恢复一个有爱有恨的人，而不似刚才那样，只像是一件没有感情的物体。
他道：“大爷，快点走吧，免得他们回转来看见你。”
沈宇点点头，举步行去，经过柜台时，道：“对不起，刚才我对你无礼了。”
陈掌柜摸摸脖子，这个动作，是下意识的反应，因为早先沈宇锋利的短刀，曾经顶住他脖子当中的要害。但沈宇的道歉，颇令他十分感动。也不知是什么力量的驱使，陈掌柜叫道：“沈大爷，等一等！”
沈宇在门口停步，转头望他，道：“什么事？”
陈掌柜道：“你这一出去，说不定他们就在街上等候着你。”
沈宇点头道：“这真是说不定之事。”
陈掌柜道：“你如果没有别的地方可以躲藏，我这后面还有一间空的房间，你先躲一躲，等天黑了再走，那就不易被他们碰见了。”
沈宇道：“谢谢你的好意，但躲在后面，更不安全，那个姑娘，不久就会回转来。”
陈掌柜一想起艾琳，登时感到那只右手，热呼呼的疼痛起来。他低头瞧瞧，敢情手背已完全红肿了。他道：“你人生路不熟，却到何处躲藏？”
沈宇迟疑一下，道：“不要紧，我有办法。”
陈掌柜活了四十几年，一辈子安份守己，十分怕事。可是他这刻突然勇敢起来，急急道：“你可以到我的亲戚朋友家中躲起来。”
沈宇惊讶地瞧瞧这个生意人，问道：“你为什么要帮忙我呢？”
陈掌柜怔了一下，才道：“我……我觉得你的人很好……”
沈宇忖道：“从这个小人物的身上，我看见了人性中光辉灿烂的一面。无疑的，既然有光辉灿烂，也就有黑暗卑鄙。”
他没有让自己沉溺于玄渺的思潮中，抬起眼睛，向那陈掌柜望去，道：“谢谢你，我还是不要连累别人的好，我这就到九龙巷那边。”
陈掌柜道：“那儿很热闹，都是售买蜀锦的店铺，您不怕碰见他们么？”
沈宇道：“不要紧，假如那位姑娘回转来，向你迫问的话，你不妨告诉她说，我到九龙巷去了。你可以说是我问过你哪儿最热闹，而你便把九龙巷的走法告诉了我。”
陈掌柜颇表怀疑，道：“那位艾姑娘还会回来？告诉了她不要紧么？”
沈宇道：“不要紧，她擅长家传追踪之术，我终究会被她追上的。”他停歇一下，又道：“她原本是很好的一个女孩子，但后来发生之事，使她性情大变，如果她开罪了你，请别见怪。”
沈宇说完之后，立即走出门外。陈掌柜见他行得很快，方向正确，心知他认得道路，甚感诧异。他同时又记起这个年轻人一身黑色的满是灰尘的衣服，脏破不堪，显然是因为躲在铜钟内所至。
在角落中的铜钟，面积不大。陈掌柜忽然大为迷惑，忖道：“那么大的个子，怎能躲在那里面？”
方在想时，通往店后的通道上，悄然出现了一个美丽的少女。她手中提着的金软鞭，鞭梢微微摇拂。陈掌柜一直没有察觉，犹自盯住那口铜钟发愣。
那个美貌少女走向铜钟，口中发出冷峭的话声，道：“这一口铜钟，果然有点古怪。”
陈掌柜大吃一惊，一方面畏惧这个少女的鞭子，另一方面，颇悔恨自己的失态，实是不该盯着那口铜钟。但还好的是沈宇已经走了，而他说得真不错，艾琳果然回转来了。
艾琳走近铜钟，只略一查看，便道：“这厮相当精细，居然拂擦去痕迹，但拂擦之举的本身，也会留下痕迹的。”
她回过头来，冷冷的向陈掌柜望去，道：“你大概是活得不耐烦了。”
陈掌柜大惊，道：“小的……小的……”他惊慌之下，话也说不上来。
艾琳道：“他还在里面么？”
陈掌柜的脑袋和舌头，总算恢复了功能。他道：“哎呀！姑娘你瞧，这口钟那么小，谁能躲在里面呢？”他胆敢如此说之故，便因为他晓得沈宇已经走了。艾琳如若不信，撇开此钟，必定找不到人。
艾琳冷冷道：“你这个蠢货当然躲不进去，但沈宇修习的是上乘神功，身子可以缩小。”
她这刻已认定沈宇还在钟内，当下又道：“你这蠢货竟敢帮着他，我把他找出来之后，再取你性命！”
陈掌柜道：“小的一个人可搬不动这口钟。”他意思说没有法子搬开给她看，但艾琳却认为他想借此难住自己。
她冷哼一声，软鞭唿地扫去，金色的鞭丝卷住钟顶，玉腕一甩，但见那口数百斤重的铜钟，猛可飞起来。
陈掌柜脱口叫声“我的妈呀！”骇得赶紧闭目抱头，等候那口铜钟跌在地上的震耳巨响。当然这口铜钟，难以保存完整。并且店中许多其它的器物，也得毁损。
但那只铜钟飞起数尺之后，艾琳一瞧底下无人，玉腕一沉，那只铜钟，登时落下。
此钟一上一落之际，速度大有分别。飞起之时，甚是迅猛，但落下之时，缓慢得如同有一只无形之手，提着钟顶似的。
原来此是艾琳施展出内家上乘卸力手法，将那口铜钟飞起的力道，巧妙地变为托住钟，使之不致迅快落下。要知此钟重达数百斤，如是迅猛落下的话，虽然是武林高手，亦无法突然使之中止。艾琳本身不是长于膂力之人，当然更没有法子。因此她乃是施展至高上乘的内家手法，变换力道使那口铜钟缓缓落下。
陈掌柜一睁眼，恰好看到那口铜钟，轻轻降落在地上原来的位置，铜钟边缘和地面相触之时，只发出轻微的声响，这等奇怪景象，使他又看得呆了。
艾琳淡淡道：“果然不在里面。”
她回转身去，迫近陈掌柜之时，手起一鞭，鞭丝唿一声，把陈掌柜的脖子缠绕两匝。陈掌柜但觉不能透气，眼前一黑，几乎昏死。
艾琳微微放松，但随即又收紧，如此数次，陈掌柜已面色涨红，眼前金星飞舞，再也支持不住了。但他想倒下去也办不到，因为脖子上的鞭丝，竟能把他的身体挽着，只是这时，竟松了不少，使他得畅通地连吸好几口气。
艾琳的鞭子，生似有灵性的长蛟一般，且有种种妙用，惟其如此，陈掌柜才觉得格外恐怖震惧。他的意志勇气完全崩溃消失，害怕得哭泣起来。
艾琳冷冷道：“钟内尚有人气汗味，可见得他走了不久，他往哪儿走的？”
陈掌柜不由自主地道：“那位大爷，往九龙巷那边去了。”
艾琳点头道：“据我所知，那是买卖蜀锦的街道，相当热闹。他到那边去，倒是合理。”
话声未歇，那条软鞭像活的物事一般，自动缩回去，卷成许多圈子。这样，鞭梢就不至于垂拂地面了。
她转身行去，到了门口，忽然停住脚步，回头注视陈掌柜。陈掌柜骇得脖子一缩，面色如土。
艾琳道：“你老实告诉我，沈宇这种人，值得你帮忙他么？”
陈掌柜一时不知如何回答才好，却把脖子缩得更厉害了。
艾琳又道：“没有关系，我决不会再与你为难，不论你的说话使我高兴或不高兴，我都不再向你动手，你告诉我这个人值得你帮忙么？”
陈掌柜意欲不答，又怕会招惹了她，想想倒不如顺她之言，从实回答的好。他道：“小人真的不知道。”
艾琳道：“但你后来却在无意之中，流露出偏袒帮助他的态度，你为何要这样做？当然不会仅仅是为了那点银子。”
陈掌柜吶吶道：“小人觉得沈大爷是个好人。”
艾琳秀眉一耸，现出怒气，道：“反过来说，我和厉斜都不是好人了？”
陈掌柜忙道：“不，不，你们也不是坏人。”
艾琳道：“他只是比我们更好，是不？”
陈掌柜不知如何，突然大胆起来，慌忙地道：“沈大爷好像很孤独可怜的样子，所以小人对他很是同情。但姑娘和那一位却不孤独。”
艾琳怔了一下，唇角慢慢的泛起了一丝苦笑，道：“我可不大明白，但想来孤独就是寂寞，而我却常常感到非常寂寞。”
陈掌柜眼中现出同情的光采，道：“以姑娘的才貌，到处有男人奉承爱慕，如何也会感到寂寞？”
艾琳轻叹一声，道：“虽是如此，但人贵相知，如若不是知心，身边纵然环绕着千百人，仍然如同独处孤岛之中。”
陈掌柜点头道：“啊！是的……是的……”但他随即又摇头道：“但是以你的年纪，实在不必想得这么多，这些想法，只该是年纪老大，有了丰富的人生经验的人，才会有的。”
艾琳道：“也许我想得太多了。”
陈掌柜道：“姑娘，你正当青春年少，万万不可为了别的事情，虚度了光阴。小人听一位老秀才说过，由于人死不能复生，是以生命才格外宝贵。他又说，青春一去不返，所以也宝贵如生命……”