金陵城里的秦淮河，是六朝烟火的胜地。虽说在这时候最繁华的地方是扬洲。可是扬州不过是个商埠。江南的高官显贵，士绅世家，还都住在金陵。这时的秦淮河还依然是日夜笙歌。每一处妓馆，都装设得迷楼似的。不过，秦淮河的妓女自古有名，有才有貌的不计其效。但在这时候却是不多。使一般走马的王孙和挥霍的阔老，常有“找不出来一个出色的”之叹。如今，秦淮河边一家妓院，名叫艳春楼，就新出了一个名妓蝴蝶儿。
蝴蝶儿才一来到的时候，是一点也不出名。因为她是跟金老婆儿，那三个“孙女”一块儿来的。
照着规矩，她们虽然年岁都在二十岁上下了，可依然属于雏妓。因为是新人院的，还在学习期间。每晚最多陪客人谈几句话，其余别的事一概不做。大部分的时间是学习唱曲，吹笙，认识字的人还要学作诗，绘画。因为有了这些特别的才艺，方能够一跃而为名妓，能够得到高雅人士的青睐，方能够挣大钱。所以，这一带有专教这些技艺的师父。其中，教曲的柳玉笙，教画的翁彩笔，都是极有名的。像蝴蝶儿这样美丽聪明，他们就要用心来教，不料，蝴蝶儿却什么也学不会。
金老婆儿的那三个“孙女”，嫣香，只用了两三天，就会唱很好的几折《牡丹亭还魂记》了。喜宝也学会用笙吹一点（梅花三弄），绿眉居然会画一朵梅花。蝴蝶儿是什么也不会。
蝴蝶儿来到这儿，倒好像不是学作这种卖笑生涯，她不跟人争姘赛艳，她却只是看热闹。一到晚上，她就凭着楼栏，从那灯光里看那出入的一个个的走马王孙。有老的，有少的，有的是财大气粗，有的是轻薄可鄙。她简直一个都看不上跟。人家也都不注意她。因为，谁愿意来把钱花给她呢，她既不出名，又什么也不会。虽然有人发现了她的貌美，要招呼她，金老婆就赶紧给她借屋子——因为她自己还没有一个屋子。金老婆儿又给她引见，说这是什么王老爷，庞老爷，唐老爷，常老爷……反正只要是来到这儿的，才只是个十来岁的小荒唐鬼，也得呼为老爷。蝴蝶儿却一点儿应酬也不会，更不会做笑妆憨。她高兴了就也跟人家大谈大笑。她厌烦了，就把人抛下，她走了，又到楼栏杆旁看热闹去了。有时她还大笑的嚷嚷，指着说：“哎哟！快来看呀，那人原来是个瘌痢头，哎呀！我可不理他！”
她似乎不明白她现在做的是什么事，不想想这是个什么地方，也许她是装糊涂。可是就把掌班的花胳膊老六给招恼了。
说：“这是什么回事？弄来这么一个，算是干什么的？说她是干的她又不干；说她不是干的，她可又吃这儿的饭。这还行？把她关起来打一顿，饿她几天！”
幸亏金老婆儿是花胳膊老六的干妈，又是这艳春楼半个老板。她给讲情，这才使得蝴蝶儿免去了吃亏。但她依然是一点眼色也不懂，依然的贪热闹，好吃喝，不学着伺候人，金老婆儿虽然护着她，可也没法子往起来提拉她。只好叫她跟一些下等的妓女，在一块儿去混。
艳春楼中的妓女二十余人，可是却分为上中下三等，上等的就是能诗会画，伺候的都是一些富绅和富家的子弟。中等的是必须会弹唱歌曲，至少也得会猜拳行令，善谈吐，能应酬。
他们交接的多半是一些巨贾富商。等而下之，属于最末的，就是几个姿色既不行，又没有擅长的，其中有的是过去颇有艳名，如今却已是人老珠黄不值钱了。譬如这里有个叫雅娥的，还有一个年虽已近四十，可还叫小玲宝的。她们就是属于这种下等，末流。她们住着樓下的小房子，吃的是粗饭。能够跟她们交往的不过是一些跟班的、镖头和江湖术士。既是这些人，也很少自动前来，必須她们常常的外出招引。
她们几乎每天要打扮得花枝招展，藉名是出外游玩，实在是招徕顾客。蝴蝶儿既不肯往上流社会去学，金老婆儿只好就叫她天天跟着小玲宝出去。也是想：她一个生在乡间的孩子，没怎么见过世面，不如叫她多出去玩玩。她见的世面多了，自然就能够增加她的虚荣和欲望，以后也就顺乎了。金老婆儿半辈子不知养了多少成名的干姑娘和干孙女，她很有自信心，相信凭着蝴蝶儿的绝世容貌，别看现在还没有什么人注意，将来是金堆、银垛、珠箱、宝库，一定都能给她挣来，不用着急。
秦淮河里，画舫昼夜不断地往来，河畔上的一些阔老，大少也不计其数。蝴蝶儿还嫌这里不熱闹，她几乎天天要跟着雅娥和小玲宝，去游夫子庙。夫子庙在这康熙年间，就已经是一座熱闹的场馆，也是一家挨着一家，并且也有不少的卖艺的江湖人，有的是相面、打卦，有的在卖膏药、捉牙虫。有的讲评书、唱花鼓，有的是打棒抡拳。这些人大多是流浪的人，然而他们各有各的技艺，各有各的顾主，各有各的朋友，各自也都能够空着肚皮来，而饱着肚皮走。
这些人里就有小玲宝的客。她叹着气，说：“相面的张铁口，已有半个月没上我那儿去了，前几天遇着他，他说他近几日生意不好，其实他是这儿看相最有名的。一天也不知有多少人找他，他哪能够就没有钱？他一定是发了财啦，又在别处另有新相好的啦，把我给抛啦，今儿我倒得看看他。”雅娥也是前天来这里的时候，看见了一个穿得很阔，像是很有钱的人，直看她。她希望再遇见那个人，今天非得别把那个人放过，一定得让他跟着到艳春楼。那么以后他就是个花钱的客了，有这么一两个，就不愁能置几套夏天穿的衣裳。
这时的天气已经很热了，蝴蝶儿现在穿的是金老婆儿新给她做的，一身豆青色绸子的长裤，小袄儿，鞋也是豆青色的。
摇着新买的一柄洒着金面儿，白骨头上嵌着蚌壳骨儿的小折扇，不住地一下一下的，往人丛里扇她那脂粉的香气。
忽然，看见围着一大圈子人，各个都拥挤着，探头翘足的。不知是向那里看什么。蝴蝶儿好奇心盛，不住的往里去挤。小玲宝就拉她，说：“你看什么呀？这没什么好看的。”她可是不听，凭她的力气，哪能够挤得进这密不透风的圈子呀？
可是因为她是一个妇人，这里的这些人全是莽男子，见她来了，不由得扭扭头，动动身子。这么一来，她就挤进去了。挤进去，她又后悔了。再想出去也不能够了。四周围一层层的都是些男子，只听有人大喊一声：“开！”真跟霹雳似的，把蝴蝶儿吓了一大跳。同时，就见这卖艺人用手掌将这一块西瓜大青石，劈成了好几瓣，石屑飞溅，几乎溅到了蝴蝶儿脸上。这卖艺的巨掌不但不受伤，仅由旁边捉住了一只锡酒壶，放在掌里
一捏，这锡壶就如同面做的似的，当时被捏扁了。并且团成一个球，再用手一捏，“锡拉”就从他五个手指缝儿涌出。这时，四周的人都惊得不住的咋舌。有的大声叫好，还有的在窃窃的说：“真是神力！倒底是甘凤池，名不虚传！”
可是看的人虽都称赞，给钱的人却很少，“甘凤池”这个名字，蝴蝶儿觉得似乎听谁说过似的，她就不禁地细看这个人。咳！这个人的模样可是真怪。他的身材不算高，可是十分的雄健，双肩尤其宽厚，两只胳臂如同铁棒子一般，两条腿却像石头桩子，那般的结实有力。他的年纪也不过四十，但却须髯如戟，乱蓬蓬的，眉目十分的端正而英爽，头发是挽成了个髻，像是道士。穿的只是背心似的一件衣裳，短裤，光着腿赤着脚，连鞋也没有穿。可见这人是很落魄的，却又有这样大的本事。不过他的本事也没有多大的用，因为练了半天，把石头拍碎了，还赔了一只锡酒壶。结果，地上扔着的钱还不到二十文，他这样大力的英雄。还得猫着腰，一个一个的去捡。蝴蝶儿看着，不由动了一点怜悯的心，就回身向小玲宝问道：“你有钱吗？借给我一点！”小玲宝随手从身边掏出约摸三十文，蝴蝶儿伸手全拿过来了，随之向甘凤池尽数一抛，“哗啦啦”地洒了一地，有的还撞到甘凤池的腿上。甘凤池——这个大力而潦倒的卖艺人，就惊讶地向扬钱的人瞪目一看。这时小玲宝正在抱怨蝴蝶儿，说：“怎么？你把我的钱一下子都给了他了？我就是那点钱，我还想买东西呢！并没有想全都供给你呀。”
蝴蝶儿却说：“得了，以后我还你一块银子，这钱你就别心痛了，给人家的不算多，人家这么大的力气，这样的一位英雄，咱们还不应当帮助人家点钱吗？”说着，她微笑着，跟小玲宝，雅娥两个人拉着手，就一同走了。这时这个场子，四周围的人，虽在刚才甘凤池跟大家要钱的时候，一大半是早就逃得很远了，而这里却还留十几个人，都是等着看甘凤池练的。蝴蝶儿扔钱的时候，他们看了也特别惊异，谁也不认识蝴蝶儿。可有人认识小玲宝和雅娥，就笑着说：“这是秦淮河边的！”又一个说：“对啦，是金老婆儿那儿的，她们天天在这儿乱串，也为的是拉买卖。”又有一个就叹惜说：“你别看她们，她们挣钱有多难呀！可还真慷慨，肯帮助人！”甘凤池拾起来地下的钱，耳边听说了这些话，他就更是发怔。他的两只炯炯有神的大眼睛，显出来一种忧郁的深思，待用手摸着乱蓬蓬的胡子，神情懈怠，仿佛无心再卖艺了。待了一会，他就收了场子。
蝴蝶儿跟小玲宝、雅娥，在夫子庙闲了一天，结果倒是遇着了雅娥的一个熟客，并带着两个朋友，请她们到一家小饭馆里叫了晚饭，然后一同回“艳春樓”，都到雅娥的屋里，这个客本想把他的朋友和蝴蝶儿拉拢，那个朋友自然是求之不得。
金老婆儿虽然见那人并不是太有钱的人，未必能对蝴蝶儿怎样的报效，可是也不妨叫蝴蝶儿借此练习，陪一陪人家，学着说点话儿，也是好的。可不想蝴蝶儿当着人就沉下脸来，说：“我也没屋子，没地方让人，再说我也没那兴致，你们玩吧，我可走了！”说了这话，她一摔手就走出了屋子。金老婆儿追着地，用手指点着她的脸，说：“你陪不陪人家倒不要紧，要这脸蛋给谁看？你看个干什么的？这是个什么地方？你吃的是谁？你都知道吗？你要是当千金小姐，为什么不在你家里当去呀？你既没有那个命，就得呆在这个地方乖乖地听说，想法得给我去挣元宝。”蝴蝶儿说：“妈妈！妈妈！你听我把话说明白了，我也不是不愿意给你老人家挣元宝呀，可是你看那三个人，他们有元宝吗？他们那个穷样子，大概是个现世宝，我才看不上眼呢。妈妈您待我不错，可是你既要挣元宝，就得挣那顶大顶大的元宝，小一点儿的我都不屑去挣。”金老婆儿说：“你净说，快给我去挣啊！连个屁也给我挣不来！”蝴蝶儿倚着楼栏，拭着眼泪说：“您不用忙！早晚我能够找几个有钱的。像早先跟我们在一路上走的黄四爷，那样有钱。”金老婆跺着脚说：“哪儿找他去呀？他到底上哪儿去啦？你也不知道。”蝴蝶儿说：“天下难道就是他一个人有钱吗？比他有钱的多啦！金陵城这么大的地方，有的是，我一定能够找得到。那时我挣来钱全是你的，现在这么个穷鬼。我要理了他们，就是贬低了我的身价了！”金老婆儿一听，觉着她说的这话，也很有点道理，但是还不愿意承认，还不能夸奖她。所以就用手指头戳了她一下，说：“你不用哄我，等你找着有钱的主儿，大概也就，也就，哼！死了！”说着就走开了。这蝴蝶儿脸觉得被戳得生疼，她可是倒不怎样太伤心，拭了拭眼泪，就依然倚着樓栏杆站着。
这时灯都点上了，樓上樓下各屋里的姑娘们全都梳好了头，含颦蓄笑的等待着顾客，那些走马王孙，风流阔少，都是三五成群，摇扇摆头，嘻嘻哈哈地来到了，忙了掌班跟伙计们，一边高喝着：“打帘子呀！”一边叫着姑娘们一个个的芳名。有的客人来此是初结新欢，有的是来寻旧识，其中就以蝴蝶儿那三个干姐姐人缘最好，各个的屋里都有高贵的客。而且还弹唱了起来，所以金老婆儿这时更是一点功夫也没有了。蝴蝶儿在这儿倒没有人管她了，并且她所站的这个地方也不妨碍別人的事。因为是二层楼上靠边的一个角落，她的眼前是这些浮华的景象，身后却是敞开的一面窗。那窗外就是烟波浩荡，月色迷茫的秦淮河。那里现在还有画舫，游船，还有笙歌处处，还有未散的筵席，未尽的华灯，蝴蝶儿在此颇有一些感想，她想，我是已经堕落到这环境里了，也挣扎不出了，但是，谁是赏识我的，而怜悯我的人呀！恐怕一些有钱的，有身份的，不是像姓黄的那样无情，就是像路民胆那样轻浮，鲁莽，哪能找到个像我想像中的一个人呢？恐怕永远也没有了吧！想到这里，这才使她真的伤了心。她不自觉的眼睛被泪水模糊了。
她并没有听见旁边有什么声音，但她突然察觉出来，身后站着一个人。并且好像这个人已经在她身后站了好半天了，是一条很大的，仿佛头上有毛似的、无声的影子。这可使她害了怕，她想着：这莫非是个鬼吗？为什么一点也不喘气呀？这个幻影就像一只黑手似的捂住她脸，她也不知是怎么样，就蓦然回身、惊叫着说：“哎哟！你是谁呀！”突然，她又看出来了，这个人原来就是今天她在夫子庙看见的那个卖艺的。那满脸都是胡子的甘凤池，她就更惊叫着说：“你！你在这儿干吗呀？”
甘凤池却一伸手就把她的胳膊揪住了，这就仿佛是老虎捉住了一只耗子，真是一点也不费力，蝴蝶儿一丝也不能挣扎，可是她口里更是大声地尖锐的喊道：“你这是干吗呀！哎呀！你也配！你一个穷卖艺的还要到这儿来……”甘凤池却压着声音，沉挚而恳切地说：“你不要胡嚷，我来是想带着你走，因为我看见你是一个好女子，不应当呆在这地方！”蝴蝶儿依然嚷道：“我愿意在这儿，你管不着！你叫我上哪去呀？”甘凤池仿佛要用手捂她的嘴，又急急地说：“你别错认为我有坏心，我是江南有名的侠客，我专拯救孤弱，抱打不平，你是一个女子，你不应在这里，跟我到我家里去……”蝴蝶儿却要往地上去坐，依然大喊道：“凭什么我到你家里去？你也配！哼，你死了这份心吧！”甘凤池急急地辩说：“我不是恶意，我是要救你，跟我走！到时你自然知道……”
他弯身将蝴蝶儿抱起来，但蝴蝶儿依然哭着，嚷着，要往地下躺。这时候，她的嚷嚷声早被楼下听见了，当时，掌班的花胳臂老六，还同着几个伙计“咚咚”地跑上楼，怒气冲冲，捋胳膊，挽袖子地说：“你是怎么回事？你这小子是从哪儿来的？好呀，你竟敢欺负我们这儿的姑娘？花胳膊老六颇有些蛮力，而且也学过几手拳脚，当下就朝甘凤池扑来。但他被人拦住了，因为这个伙计已经看出来，抱蝴蝶儿的这个人，正是甘凤池。他见过甘凤池在夫子庙卖艺，也听人说过他的大名，所以赶紧把他的掌班拦住，悄声说：“这就是甘凤池，比牛的力气还大，可惹不得！”花胳臂老六却不听这一套，骂着说：“什么他妈的甘凤池？我就没听说过。小子！看你这个长相，就像个强盗，这个地方是花钱的大爷来的，不是你这样的人来的，你快点把我们的蝴蝶姑娘撒了手，要不然，你可认得我？”说时一拳打来，甘凤池却用手将他挡住，说：“你不要这样！我不是不讲理的，你听我说！”花胳臂又一脚踢来，然而虽然踢中了甘凤池，可竟像踢到铁柱子上一样，不但甘凤池的身躯不动，他的脚丫子反倒生痛。但他仍然不服气，说：“你还有什么说的吧！跑到我们这里来揪住姑娘，小子你有钱吗？有钱也得先回家去换一身衣服。瞧你那胡子……”甘凤池却正色说：“听我说！我甘某向来不到这种地方，今天我是看见她真是一个好女子，不该在你们这里，所以才来的，想把她带到我家中……”花胳膊说：“吓！凭你这长相，还想从这儿接人从良呢？可是你想接人，先得掏出银子来。”甘凤池慷慨地说：“银子我想法子借来给你，你要多少我给多少。我接她出去，不是想作别的，是想叫她做我的妹子，在家里伺候我母亲。”花胳膊嘴一撇，说：“看不出来，你倒是个孝子，干脆叫你的娘也上我们这儿来吧！”他这句话，可真招恼了甘凤池，就如同是触了虎须一样，当时甘凤池大怒，眼睛蹬起，大喊一声：“胡说！”就像空中响了一声劈雳。同时他的一只手抓住了花胳臂老六的后腰，花胳膊还要抡拳打他，却被他一掼，就整个从楼上扔到了楼底。这时，有许多人齐声惊喊：“哎呀！”蝴蝶儿却依然挣扎着嚷道：“快放开我吧！你把人都摔死了，还不快跑！”甘凤池却将她的身子高高举起，扛在肩上。蝴蝶儿依然手脚乱动。这时，那几个伙计都跑了，喊人去了。金婆直叫唤：“这还了得！这不是没有王法了吗？宝贝儿们，你们可千万别出屋子！各位老爷们可别看热闹了，快点进屋里去吧！哎呀！甘凤池！难道一个穷卖艺的有点名声的甘凤池，就没人敢惹，也没人敢管吗？”她由楼上跑到了樓下，张着两只手嚷嚷。这时候，楼下的人倒是不少，连外面的人也都挤进来看热闹。那掌班的花胳臂已经摔得半死，被人扶起来，还不住的呻吟，说：“快去报衙门！快去报衙门！”金老婆儿当时就叫人去报官，可突然被一个人挡住了。
这个人是才进的门，长身子穿的是闪闪的绸缎，有些胡子，年纪约有四十余岁，一看这模样来历就不小，身后边带着四名小厮，全都是青衣小帽，一样的打扮。这个人就摆手说：“你们都要静坐！我认识甘凤池，我到樓上去看看他。”说着一直朝楼上走去，金老婆儿战战兢兢的，心说：这是一位官老爷呀！官职还一定不小。她于是赶紧跟在后面，又上了楼梯，说：“哎哟！老爷还是请你到那边屋子里去坐吧！别惹那个姓甘的，他有力气，又不讲理。”这位老爷却一言也不发，脚步轻快而有力，他先上了楼，就叫着说：“凤池……”
甘凤池因为楼下的人太多，便肩扛着蝴蝶儿，正要由那楼窗跳出去。也许是想一下跳到秦淮河里浮着水再走。蓦然听得这人一叫，他当时就怔住了。这人又说：“你这件事办的不对，快把人家放下！”甘凤池当时就把蝴蝶儿放下了。
蝴蝶儿这时头上的钗环都掉了，她哭泣着，头也发晕，脚也发软，她斜卧在楼栏杆旁，仰着流了眼泪的脸儿去看这人。
她感到非常的惊讶，因为这人说话的声音，是北京的“官话”，跟那黄四爷（允贞）几乎是一样。不过，这人比允贞的说话声音更显出有威力。她不由得就赶紧用袖子擦擦眼泪，借着灯光去细看。见这人鼻高而且钩形，双目有棱，炯炯放光，真和一只神鹰相似，而他的胡须也衬托出他的威仪。他只用两句话，就把那力大无比的甘凤池，完全给镇慑住了。甘凤池一声也不语，就好像他的仆人似的，那样听从他。他又说：“你走吧！今天的这事我也不怪你，明天你到我那里去，有什么话再对我说。”甘凤池答应了一声，垂着胡须，低着头，既懊丧又畏惧的下楼去了。他一下楼，许多的人都赶紧躲开。他又瞪起眼来，忿忿地说：“这回事，不许你们胡乱批评，我甘凤池也是好汉子，今天来到这里是为救那个女子。可是她不明白。她想错了。只有年二爷知道我。我冲着他，我现在先走，明天我还要来！说着，昂然地、又抑郁地走出去了。”
这时，楼上的金老婆儿赶紧向那位老爷道谢，并笑着问道：“老爷贵姓呀？”那四个小厮之中，有一个代替他回答说：“这是年二爷！”金老婆就赶紧拜了拜，说：“哎呀，年二老爷，我眼真拙，大概你早就来过吧？您认识的是我的哪一个宝贝呀？”小厮在旁边说：“我们老爷几时到你们这儿来过？你别胡说！今天我们老爷是从这门口儿过，要不是听见这儿嚷嚷甘凤池，我们还不进来呢！”金老婆说：“哎哟！敢情那姓甘的也是老爷手下的人哪！我们可真没得罪过他，他那个人，今天作的事太怔了！我这个宝贝儿叫蝴蝶儿，她本来是个小孩……”这时蝴蝶儿已经扶着楼栏杆站起来了，她掠掠头发，又擦擦眼泪，不住的看这位老爷，而同时这位年二老爷也不住的看她，金老婆儿聪明，赶紧就说：“我给您找间屋子吧？请年老爷坐着歇一会，让我们蝴蝶儿姑娘服侍年老爷喝一壺茶，给年老爷道谢！”年二爷没有表示不愿意，于是金老婆儿就赶紧给找屋。
蝴蝶儿本来自己没有屋子，这是临时金老婆给借的嫣香的屋子。嫣香的客早就吓走了。此时嫣香先陪着，她是一个新出名的妓女，她艳丽得跟一朵花似的，她这屋子也锦绣得像一座花房。然而这位年二爷却一切不看，一切不理，坐在椅子上似乎很发急的等了会。那洗干净了脸，重擦好了粉，再梳好了头的蝴蝶儿，穿的是嫣香的一身衣裳，玲珑娇小的才姗姗走来。
此时，金老婆儿不单殷勤的伺候年二老爷，还抓个空儿，出去要招待那四个跟来的小厮。小厮都站在屋门外等着。其中的一个说：“你不用应酬我们，你只好好的伺候着我们老爷吧！可要小心一点，我们老爷的脾气可暴！”
金老婆儿一听这话，不由得很害怕。同时她仔细又一看，几乎吓掉了她的魂。原来这四个一样打扮的小厮，在青坎肩下面，都系着青丝带。那带子上是每一个人都带着小刀一把。金老婆不由得身上打哆嗦，赶紧又进了屋，就见嫣香往屋里间去了。蝴蝶儿正在陪着二老爷说笑。这位老爷也直笑，好象一点也没有脾气，并且从怀里掏出一块——至少有二两重黄澄澄的金锭，向桌上一放，说，“老婆儿！你把这个拿去，给那个刚才被甘凤池打伤的人吧！”老婆儿心里喜欢，手可连连摆着，俏声的说：“哪用得了这么些个？就是把那花胳臂摔死了，他也不值这些金子呀！”旁边蝴蝶儿却皱着眉，不耐烦地说：“妈妈你就收起来吧！”金老婆又连声的答应着，两只手哆嗦嗦地把金子拿起，又到了里间，把那因为人家不理她，惹得她直生气，把整个屋子都让给了蝴蝶儿，心说：随她去吧！反正我已有了这锭金子，什么我都不管了！这位老爷，真还不知是一位什么老爷呢！