秋风萧萧。
北地的初秋，总是带着那么一抹索落苍凉的意味，原野的色调已由青绿转变为灰黄，而穹隆的高远处那些缕浮叠漾的云絮，也仿佛沾染着几分茫茫然的幽渺，说是秋高气爽吧，恁怎么也拋不开秋天惯有的凄冷峭锐——它凛凛的覆盖着人心，云絮与天空衬合着，越近黄昏，这股子萧煞味便越形浓冽了。
极西的天边，晚霞烧得透红，像泼翻了一碗血在凝结成霭的紫色暮气上。
司马照胆仍是那身胭脂也似的鲜艳红袍，跨乘于他那匹雄骏高大的酷赤毛色马匹上，夕照余晖，映幻得他更是一团闪耀——火似的闪耀，宛若人与坐骑全融进那一片浮动的异彩中了。
他并不是单人独骑，在他后面，还跟随着一辆双辔乌蓬马车，拉车的两匹马强健有力，但在驭者的挥鞭吆喝下，却都步履滞紧，一副吃重的模样，车轮滚过路面，留下深深的两条辙印——不知车里装的是些什么物件，竟如此的沉法儿！
一骑一车，就在满天的晚霞浸浴里，徐徐地沿着官道往前趟下去，他们不急切，再有十里地，便可赶到大祥圩歇马打尖，而十里路，该正好是天黑的辰光。
赶车的是个于思满面的魁梧汉子，四十上下的年纪，浓眉大眼，透着一股难以掩隐的精悍之气，一身土灰布衣裤脚管扎紧，更显得粗犷矫健，看样子，这人不仅是个车夫，恐怕也会几下子呢。
马上的司马照胆回过头来，咧嘴一笑：“快到大祥圩啦，伙计。”
赶车的在座上欠欠身，状极恭谨：“照爷，这一路上来，可真苦了你。”
司马照胆摇摇头道：“你不须如此客气，孙头儿，你堂堂玉泉府六扇门的大班头都能屈充车夫，我姓司马的便跑趟腿护这遭镖又算得了什么？何况你们知府大人的幕友李子轩更和我情交莫逆？朋友是干什么的？互助互济嘛，可不是？”
那位孙头儿忙陪笑道：“话是这样子说，照爷，但在下我吃的是公门饭，职责在身，这笔赈银的押送乃是我份内之事，而照爷你可大大的不同啦，一不膺朝命，二不食皇禄，凭的只是一个‘义’字，怀抱为仁，怜苍生疾苦，重朋友情谊，以闲云野鹤之身，抛江湖大豪之尊，只由我们府里李师爷一句话，便肩负起这等重担，揽下恁般重责，照爷，除非是你，要换了别个主儿，成么？”
司马照胆豁然笑道：“孙头儿，可别把我给捧得太高了，我还是那句老话——交朋友是干啥的。”
孙头儿满脸钦佩之色道：“照爷，我孙可器吃了二十余年的公门饭，人间世上的形形色色，江湖道上的邪魔歪道可是看多听多啦，似你这等只论仁义，不顾利害的君子人物，却委实少见，以你的身份来说，岂会降尊纡贵干这几近保镖的角儿？更且不收一文酬劳？但你不仅慨然答允李师爷屈居了这趟赈银的保镖，又纯尽义务，不计代价，照爷，像这样等仁杰豪士挑着灯笼去找也找不出几个，这年头，世风日下，人心浇薄得不能谈喽，我整日面对的就是这些令人心冷的烦杂事，越搞得长久，越觉得天下之大，好人太少……”
司马照胆淡淡的道：“为人行事，求的只是个心安理得，孙头儿，若说我是如何的与众不同倒也未必，只是我比较讲究这心安理得四个字的精神而已。”
孙可器道：“这就不容易了，照爷，天下尽多昧着良心还盗理曲意的角儿。”
司马照胆笑道：“说真的，孙头儿，我们这一路来，已走了上千里地，只我们两个保着这满满一车的金银，你可曾担过心事？”
嘿嘿笑了，孙可器道：“若是我独自领着人押送这六千两金叶子再加上一万两银锭，我就会寝食难安，提心吊胆了，只是和照爷你在一起，觉就完全不同啦，好比泰山笃定，稳靠得连晚间睡觉都不作梦……”
司马照胆道：“你倒轻松，我却似重担在肩，沉得紧哩！”
扬了扬马鞭，鞭梢子“劈啪”一声掠过拉车的马背，孙可器道：“是照爷你太谦啦，不说别的，就凭‘真武劫邪’四个字，亮晃晃的金字招牌，火辣辣的大来头，有哪个不开眼的楞头青胆敢上线开扒，找碴儿？要‘老横’的朋友不错是要金要银，但他们更要老命哪！”
司马照胆道：“孙头儿，你好像比我还吃得稳？”
孙可器笑道：“所谓‘艺高人胆大’，照爷，这趟差事，我原来是要率领三十名手下弟兄护行的，但你却拒绝了，只挑我跟你走，你这样做，我不但不觉冒险，更感到落实得很，正像我前面说的，越是你敢这么安排，越表示你功夫高，有把捶，否则你岂会这么轻狂托大？”
司马照胆叹了口气，道：“你可别把事情看得这么单纯，孙头儿，我不同意你带那么多人随行，并非意味着我有绝对的把握，只是为了人多惹眼，而且不是我小看你那干手下——恐怕真个遇到情况，管得上用场的不多，与其凭添累赘，还不如我们落个进退由心的好。”
孙可器有些尴尬的打着哈哈道：“我那些只得一身蛮力、几手花拳绣腿的小子们，在照爷你的眼里来衡量，自是登不了大雅之堂，好歹么，求的是个人多势大罢了……”
望着西边的一片暗紫深灰，司马照胆低沉的道：“兵在精而不在多，孙头儿，这种事尤其乱不得场，否则，光叫自己人一搅和也就砸了锅啦。”
孙可器忙道：“当然，照爷是行家，错不了，好在我们一路平安，眼看着距离目的三合县也近了，到达地头，把这满车烫手压命的黄白玩意，早早交割给三合县衙门，拿了回执，我们便一身轻松啦……”
司马照胆道：“此去三合县，还有五百多里路，孙头儿，行百里半九十，我们在这后半段路途上，尚须更加小心才是。”
孙可器点头道：“是，照爷，我们的担子不轻，这不只是指车上这些有价的金银而言，更干连着三合县及县属十八里屯那成千上万的灾民生计，这一场大瘟疫，业已把那地方弄得是哀鸿遍野，难以继命了……”
司马照胆道：“所以，想到那些急待赈济的灾民，那些于病痛饥馑熬煎下的百姓，我们就更不能出错，要尽早把这些能使他们暂维生计的赈银送到，好歹，先帮他们将这最要紧的一刻挺过去再说。”
又咧嘴笑了，孙可器道：“照爷，听你的口气，着你这形色，真是悲天悯人，慈善得紧，谁又想得到在你的大关刀之下，亦曾杀得鬼哭狼嚎，血溅如雨？”
司马照胆手抚在赭赤皮鞍的“判官头”上，平静的道：“掌下命，刃下魂，俱乃是该杀之辈，孙头儿，是以多年江湖风云，争战搏死，仍然于心无愧，因我自知未尝妄杀一个无辜。”
孙可器由衷的道：“我明白，照爷，你原就是这种铁铮铮、明堂堂、善恶有分的好汉子！”
司马照胆笑道：“但机会上仍不及你，孙头儿，公门之内才好修行！”
孙可器正色道：“照爷说得对，我办差事向来兢兢业业，不敢稍有失闪、掉以轻心，我十分了解深衙大牢之中所惯于造成的冤屈憾恨，许多年来，自信还做得到公正严明，勿枉勿纵这八个字……”
点点头，司马照胆道：“对你‘铁判’孙可器的大名，我是久仰了，六扇门里，你的确称得上是个正派人物，讲道义，肯担当，和一干同吃公门饭的朋友大有区别；玉泉府的三班捕快，在你的掌理下，清正不阿，尽职尽责，比起其他各地的公衙差办，不知要高明上了多少，孙头儿，说句不中听的话，似你们鹰爪孙这一贵行的仁人大哥，我一直敬鬼神而远之，不敢高攀，更少黏缠，但你却别具一格，同流而不合污，坐得正，立得稳，名清气直，铿锵有声，我才答应李子轩与你合作办事，否则，早也敬谢不敏了！”
重重抱拳，孙可器荣幸有加的道：“多谢高抬，照爷，多谢高抬！”
司马照胆道：“这是你做人做得正，行事行得稳，要是不然，我便夸你夸破了嘴，又管个屁用？”
孙可器又以一种知遇的神情道：“照爷，我孙某人虽说自认尚算守份守格，但仍属下焉者，我们知府薛大人才称得上是—位清廉公正、爱民如子的好官，薛大人两榜出身，满腹经纶，更又能以融会贯通，施之在政，玉泉府的黎民百姓不但皆受泽惠，连府辖之外的其他城镇亦同沾福德——就以这次三合县的灾变来说吧，奉谕捐赈济助的邻近七个府县，就只我们玉泉府捐认最多，而且，恐怕也是送达最快的了……”
司马照胆坦然道：“薛大人的官声，我是早就听说过了，所以子轩这次重托于我，我才毫无推辞，一口承担，我以一个浪荡江湖的草莽之属，虽不成才，却也不至充做官家的保镖解差来自束行为，但我却如此做了，为的便是一位礼贤下士，廉洁清正的好官，一位严明守份的司宪，以及老友的嘱托，至于苍生万民的疾苦所依，便不敢标榜自高了……”
孙可器满面钦仰之色的道：“照爷，我实在不知该如何向你的义行表达谢忱，江湖上的豪侠奇士，其所作所为，或慷慨悲歌，或惊鬼泣神，浩壮激荡，深刻镌镂，实非我辈公役之徒可以容纳体会，稍作比较……”
猩红的袍袖挥洒，司马照胆笑道：“越说你越捧我高登啦，孙头儿，我没有什么大不了，这一次，也只是助你们一臂之力，帮同押送这一车金银而已，算不上一回事，你看，这一路上来，草木不惊毫无异状，说不定便没有跟你押送，也照样能平平安安的去到地头……”
在车前座上移了移身子，孙可器连连摇头道：“照爷，你这样说是叫‘谦’，但我可不敢自吹这样的牛皮，这是因为有你押车，才不见异状警兆，若是由我独负此责，包管乐子就不断了，从玉泉府去三合县，沿途并不平静，虽不能说盗匪如毛，强梁遍地吧，至少跑单帮打野食的横货便都像豺狼虎豹一样随时窥伺在侧，稍有不备，他们便决不会客气，照样下手发财，而我明白，其中亦不乏心狠手辣，艺业精绝之辈，若说抗不住，就真个抗不住，这不是自抬身价便能搪得过去的，所以，照爷，譬喻你是一块镇山石，乃是半点不见夸张哪……”
司马照胆道：“在这满车黄白之物尚未正式交割前，孙头儿，你可别太过笃定了，连我自己也不敢保准是否绝对不出纰漏……”
孙可器笑道：“如果连照爷你也撑不住的场面，我姓孙的除了认命，剩下来也只有倒霉认命了！”
这时，天色已经完全暗了下来，那股子飒飒的寒意，也益发透衣浸肌，令人有点瑟缩，不远处，一片明灭不定的灯火亦已映入了视线。
那是一座镇甸——大祥圩。
搓搓微觉麻冷的双手，孙可器又提高了嗓门道：“照爷，前面约莫是‘大祥圩’了？”
司马照胆道：“一点不错，大祥圩。”
孙可器道：“你以前来过？”
笑笑，司马照胆道：“来过，而且不止一次。”
呵了口气，孙可器眉开眼笑：“好极了，敢情照爷是熟地方，稍停还得烦照爷找一爿满意的客店，最好是有吃有住，咱们先温上一壶老酒，来几色小菜，暖过身子，再洗个痛痛快快的热水澡……”
顿了顿，他又嘻开嘴道：“假使照爷不觉困乏呢，呃，我可着店家挑个小妞来，替照爷松活松活，舒散一下筋骨，顺便也消消这些天来的火气……”
司马照胆道：“谢了，孙头儿，吃喝我挺有兴致，其他并无嗜好，而且，这些天来，火气我是没有，有的么，只是一股子寒气……”
打着哈哈，孙可器道：“全凭照爷的意思——我说照爷，大祥圩哪家店你是熟客呀？”
司马照胆道：“我们不投店，孙头儿。”
微微一怔，孙可器不解的道：“不投店？总不成在人家屋檐下过一宿吧？”
司马照胆笑了笑道：“倒不至于这么个惨法，在大祥圩，我有一位挚交好友住在那里，他混得还不错，近几年来很积攒了点身家，他那里屋多房阔，正合我们留住，我这是公私兼顾，孙头儿，一则投宿该处便于我们照应篷车，二则呢，趁这机会和我那老友叙叙别情，老实说，若非这趟差事，我还不知要到哪年哪月才会到大祥圩和他见面哩，算一算，上次一别，又三年多不晤面了。”
孙可器颔首道：“我唯照爷马首是瞻，你怎么打算，我就怎么应从——只是，在你那贵友之处，可有吃喝招待么？”
哈哈大笑，司马照胆道：“除了不能叫他的老婆陪我们上床，其他一切，包君满意！”
孙可器忍不住也笑了：“照爷那位贵友，也是道上的？”
司马照胆道：“不是，他甚至连庄稼把式都不懂，他做买卖，开一爿粮行，一家油坊，挺发财，比我混得强多啦！”
孙可器觉得有趣的道：“照爷的人面很广哩，我们府里李师爷虽说在官家为幕友，却与照爷交谊颇深，这一位又是富商粮绅——看样子，照爷的朋友各行各业全占着份子，并非局限于江湖中人，物竟不一定以类聚……”
司马照胆道：“其实我道外的朋友也不多，数也数得出来，就是那几个，子轩与我，是因为多年前我替一个受屈蒙冤的江湖晚辈出头伸冤，才互相结识的，当时彼此素无交往，也不知他看上了我哪一点，竟曲意结交，更一力成全，至后来，那小子果然洗清罪嫌，开释于外，我和子轩也就成了好友啦……”
孙可器回忆着道：“那可是李师爷在济安县县衙当刑案的时候？”
司马照胆道：“正是那时。”
“哦”了一声，孙可器道：“有七八年啦……”
司马照胆订正道：“快九年了，一晃之下，竟已过去这么一段漫长的辰光……有时想想，人这一辈子实在消磨得太快，没得几个九年好过……”
孙可器也颇受感染的道：“可不是？想起我才入公门，吃这碗劳碌饭的时候，也只有二十出头，眨眨眼今年业已四十多啦，二十来年，觉得就和做了场梦一样……”
司马照胆半侧着脸道：“不过，开始做梦的时候你才是个小小的跟班皂役，待你这场梦一醒时，却已升任至三班总捕头了，孙头儿，这场梦做下来，收获不可谓小！”
孙可器呵呵笑道：“这点局面，又怎能和照爷你的显赫威名相提并论？”
司马照胆喟了一声，道：“说什么显赫威名？只不过靠了这几手把式，凑合着在道上为人帮帮场，跑跑腿，混个生活罢了，实在没什么稀罕处。”
孙可器忽道：“对了，照爷，在大祥圩的你这位贵友，约莫也是受了你的恩惠方才结交下来的吧？”
扬扬眉，司马照胆道：“敢情是吃公门饭的——孙头儿，你可猜得真准！”
孙可器挥动了一下马鞭子，笑道：“以情理去推断，多半差不了太远，照爷，你呢，是江湖上的大豪，武林中的巨亨，同开店做买卖的—行压根就扯不上关系，但事实上你却有这么位好友，想一想，你乃尚侠好义的天性，他是个本份忠厚的生意人，两头一凑，不是你帮过他，哪来这深的情谊呀？”
目光中闪亮着晶莹的光彩，黑暗里有如墨玉般的柔润清澈，司马照胆的声音也是那样的爽朗了：“不错，我帮过他一次小忙，有十年了，还在结识子轩之前，那时候，他才刚刚开起一爿油坊——一规模极小，远不如现在的局面，甚至看上去极为寒伧简陋。油坊的隔壁，是一家生意鼎盛的驴马行，有一天，记得他说过是午后的辰光吧，隔壁驴马行老板的五岁儿子，伙同几个年龄相仿，都是街邻关系的顽童溜到油坊后头戏耍，当时大家都吃过午饭在歇晌午，不防那几个小毛孩子竟爬到了存油的大缸上，偏偏又是驴马行老板的儿子不小心，失足掉进一只半人高的油缸里，等其余的孩童惊悚奔告，油坊里的人赶忙前去救援，那孩子早已噎死缸中了。”
孙可器摇头道：“这就麻烦了，好歹一场人命官司免不了要打，类似情形，苦主儿多半是占便宜，被告不问多么无辜，至少也得赔上一笔银子。”
司马照胆道：“你错了，孙头儿，苦主——那家驴马行老板，他不打官司。”
呆了一下，孙可器意外的道：“什么？苦主儿竟不打官司？”
司马照胆道：“他有他自己的观念与手段，那位老板不告状，也不要求赔偿，他只要我那可怜的朋友交出他刚满周岁的独生子来抵命！”
张大了嘴，孙可器又“唏”的吸进口唾液，愤异的道：“娘的，天下竟有这种这种人？这未免就稍嫌霸道了点！”
微微一笑，司马照胆道：“你也觉得对方这样做不大合适？”
孙可器直率的道：“何止不大合适？简直蛮不讲理嘛，朗朗乾坤，清平世界，他胆敢不顾王法，擅定私刑，任意报复，莫非是想造反？”
突然，这位大捕头又皱着眉头道：“照爷，那驴马行的东主，莫非是江湖中的朋友？”
司马照胆一哂道：“你总算想到了——他不但身在江湖，更是大祥圩当地一干青皮无赖的头子，东南驿道一百二十里的独包行脚操持者，道地的地头蛇！”
孙可器似乎已忘记他们所谈的乃是十年前的往事，他表情忧虑的道：“这样一来，你那朋友就不妙了，照爷……”
司马照胆道：“可不是？他急得就要上吊，而事实上，上吊也救不了他那无辜受累的幼小孩子，他向对方跪求，哭诉，哀恳，全不济事，驴马行的那一位苦主，非横了心要他交出孩子抵命不可！”
孙可器不禁脱口道：“他为什么不去报官呀？”
豁然笑了，司马照胆道：“报官？衙门八字开，有理无钱莫进来，他那时的一点身家底子，在这种命案上，岂能满足一干差爷问官的脾胃？况且驴马行的老板早与当地公人有所勾结，力量比他大得多，报了官，也和不报一样。”
孙可器有些不服的道：“未必完全如此，照爷，若是我来主办这件案子，我就——”
打断了他的话，司马照胆道：“可惜不是你来主办这件案子，孙头儿，公开中的差役，我见多了，天下乌鸦一般黑，又有几个似你这样良心未泯，出入污泥而不染的！”
干笑一声，孙可器讪讪的道：“都是那些该死的东西把六扇门一点清誉给糟蹋了……”
司马照胆哼了一哼，道：“不是我看不起你们这些差爷，实际上，贵行之中，争气的人不太多！”
孙可器忙问：“后来呢？后来又怎么样了？”
司马照胆道：“就在我那朋友呼天不应，呼地不灵的辰光，全家老小正哭做一团，惶惶然不知何所适从的时候，上天开了眼了，支来了一个惯于承揽这种闲事的俗人——我。我恰巧路过大祥圩，因为半途受了点风寒，极不舒眼，而我相信自己的一个治疗偏方，就是用两斤上好小磨麻油，配上几色‘地黄’、‘伏苓’用火焙的老姜沾着搓擦全身以驱郁气，这味方子对我一直极其有效，我怕店伙计在成色上不实，所以便自己亲自前去配购，而一脚踏进那爿油坊，见到那种惨况，麻烦就招上身了……”
孙可器神色激奋的道：“你宰了那个驴马行的东家？”
舐舐嘴唇，司马照胆道：“不必这么严重，我只是亮了几手功夫，并且在他们认为不可议的时间里，放倒了那些横眉竖目的二流子货——或者，躺在地下的人是他们心目中的好手，因此很收到震慑的功效，后来事主出面了，竟然也中规中矩的要和我决斗，我他娘有什么兴致和他决斗？只两招，一招抬他上了半空，一招又接住他，行了，这桩麻烦即告完美解决，对方也相当光棍，表明瓜葛了断，同时第二天就结束了驴马行的生意，举家迁走，不知所终……”
连连拍手，孙可器赞道：“漂亮，漂亮之至！”
耸耸肩，司马照胆道：“有些时候，王法并不能解决一切问题，也涵括不了所有的纷争，而江湖上有它独特并简易的一套，江湖上了结瓜葛的方式，往往比王法更要公正及圆满，或者粗暴了点，但某些地方和场合，只有粗暴才能奏效竟功，孙头儿，你说是么？”
孙可器不大好意的笑着道：“这个么……呃，有时候是如此……”
司马照胆似笑非笑的道：“这样的论调，在你这位执法者的立场来说，怕是难以苟同，但孙头儿，事实总是事实，不能以立场的角度而抹煞事实，嗯？”
孙可器赶紧道：“当然，这个当然……”
往前微俯身子，他又问：“照爷，你那位贵友，便因此和你成了莫逆之交？”
司马照胆道：“是的，我们成为极要好的朋友，并以兄弟相称，他长我八岁，我尊他一声大哥，他也确以手足之情待我——或者其中包含了许多感恩的成份，但无可置疑的是，我们之间已建立起深挚的情谊，和同胞兄弟似无二致了……”
孙可器笑道：“经照爷你这一说，我越发觉得你这位贵友可亲可近起来，无形中增加了三分熟稔，等一歇，倒要多和他热和热和……”
—指就在眼前的大祥圩闪耀灯火，司马照胆道：“就快到了，他住在圩子靠南的一条窄街尾深门大户，典型的财主架势，这些年来他可是一天比一天发达了，上天往往对老实人特别看顾，混来混去，我们这种自命不凡的角儿，大多都混到人家屁股后去啦……”
孙可器亦有所感的道：“可不是，劳碌奔波，担惊受险，待到快老掉牙的辰光——如果活得到那等辰光的话——却是两袖清风，一肩明月，只落了穷神一尊，想想，照爷，真倒不如改行的好，这样的日子，连自己都过腻味了……”
司马照胆缓缓的道：“但我们全明白，我们是难以改行的了，江湖似一根绳子，把我们牵紧得好牢，一脚踏进这湾浑水，就只好趟它到底喽……”
篷车沉重的前行着，时而颠震发出“忽隆”、“忽隆”的响声，车轴似是难以承受这重压的负荷，不停的“吱呀”呻吟，拉车的两匹马早已浑身汗湿，嘴里吁吁地喷呼白色沫液，连连打着响鼻，好像越近地头，越形疲累了。
就在车声震荡，蹄音脆落里，他们踏上了大祥圩的麻石板街道，是刚掌灯的时分，这爿圩子还相当热闹，有股子人聚集的地方惯有的那种温暖气息——尤其在这秋风萧煞的晚间。
司马照胆策骑引路，回头笑道：“那边就是了，孙头儿，我包你有一顿好吃的，一次痛快的热水澡，以及一张舒适柔软的床铺……”
窄街的街尾，是一片颇为气派的深广屋宇，独立门户，建筑的格局却厚实淳朴，带有几分土气，但在大祥圩这种地方来说已算得上一流的了。
石阶上的黑漆大门，这时是紧闭着的，院墙之内，也少有灯光的反映，整座宅院，给人的感受是冷清又沉晦的，那一片幽幽的阴暗，更透着压窒人心的翳闷，这地方一点也没有生气，没有欢笑，没有活力。
这会是一个象征着发达、蓬勃、振兴的所在么？
房舍是高大恢宏的，但却透着一股恁般的霉冷，一片如此的沮丧，站在石阶前，仿佛可以觉得从这爿屋宇里浸漫过来的凄寒与萧瑟，梦魇一样悄悄沁袭着人的情绪，使人不自觉的也感到怔忡落寞了。
总之，这地方是一片灰色的组合，一堆不祥的砌叠，谁也有这种直觉上的反应。
鞍上的司马照胆有些迷惘的注视着紧闭的大门，下意识里，他有着某种不安又疑虑的惊愕，这是怎么回事？他记得三年之前他来这里，完全不是这么个气氛和情调呀！
轻咳—声，车前座的孙可器开口道：“照爷，这就是你那贵友的宅居了？不错，地方不小，也够气派……”
司马照胆低声道：“好像有什么不对，我已经嗅出灾祸的气味……”
孙可器也不掩饰了，他坦直的道：“你不说，照爷，我也不敢提，这座宅院怎的如此冷森黝暗法？好似透着……呃，那种丧气的味道，叫人觉得惶怵不安又窒闷得慌，一个发达的家宅，照理是不该有这般气氛的，莫非是发生了什么事情？”
抛镫下马，司马照胆沉声道：“这个疑向很快就可澄清，我去叩门。”
孙可器叹了一声：“希望你那位贵友没出什么纰漏，照爷，否则可就大煞风景了，你千里迢迢来此寻故叙旧，别弄个扫兴的结局才好！”
司马照胆没有回答，拾级来到门前，伸手拍门，又急又响。
入夜的时分，他这擂门之声，越见声势惊人，动魄撼心，而直到他差点把这两扇黑漆大门擂垮了，才自门内响起一个沙哑的、颤索索的苍老嗓音：“外面……是谁呀？”
司马照胆没好气的道：“只是刚刚掌灯的辰光，宅里上下就全睡熟了么？田兆泰田大哥在不在家？你赶紧去传报一声，就说他兄弟来看他了！”
那惶恐的声音沉寂半晌，又瑟缩的传来：“你……你是哪—位？”
司马照胆提高了腔调：“怎么搞的？你们好像是在恐惧什么人一样？我是司马照胆，真武劫邪……”
几句话才说完，灵得很，但闻拔栓启闩声混在一起，大门“吱”的一下就敞了开来，门后，一个满脸皱纹的老头跨槛而出，嗓音仍在抖，却加杂了激动与惊喜的成份：“是司马大爷？果是司马大爷么？”
司马照胆就着晕暗的光线略一瞥视，哈哈大笑道：“你是田大哥的老管家黄寿嘛，才三年不见，你莫非就不认得我啦？”
那黄寿先不答话，却做了个感恩祝祷的表情——双手合十，仰首向天。
“苍天保佑，神明有灵啊，十年前差使司马大爷解救了我家主人危难，十年后又默引司马大爷再次适时来援，头顶神佛，黄寿心香膜拜，感激涕零……”
司马照胆大声道：“你在搞什么名堂？黄寿，怎的有些疯疯癲癫起来？老糊涂了？”
黄寿满面皱褶全在挤叠扯动，又似哭，又似笑，真像有几分疯癫了：“司马大爷，真是鬼差神使啊，上天有眼，快往里请，司马大爷，家主人正在前厅，他如知道你来的消息，怕会高兴得跳脱了鞋底……”
司马照胆轩眉问：“到底是什么事？快把话说清楚，我生平最怕的就是你这种黏缠人！”
连连打躬作揖，黄寿兴奋的道：“先请进，司马大爷，是什么事家主人自会说与你听，老奴口舌愚鲁，怕讲不明白，却绝不敢在爷面前卖关子，爷，里请——”
司马照胆不禁又好气，又好笑，但却放下了心上的一块大石头，至少，他的老哥还好端端的没出漏子，否则，这份心事可就担大了。
他一回头，招呼车上的孙可器：“孙头儿，还好，我那田大哥尚活蹦乱跳的待在家里，我这就叫黄寿陪你将蓬车由侧门赶进前院，我等你一道去见主人。”
孙可器在车上回应道：“憋得我一身冷汗哩——好，就有劳老管家了。”
黄寿喜形于色的道：“司马大爷还带得有帮手，这可就更好了，大爷先请进去，我会招呼贵友……”
站在前院里，司马照胆等黄寿引着孙可器由侧门赶车进来，安顿好了，这才相偕沿着那条红砖小道直趋前厅，黄寿已抢先奔入门去。
他们两人刚到厅门之前，在厅内暗淡的灯光映照下，一个四十出头，肥肥胖胖的中年人已气吁吁的像冲锋一样冲了出来，口中急喊：“司马贤弟，司马贤弟，老夫，有救了……”
迎上几步，司马照胆豪壮的大笑着：“田大哥，兄弟我来向你请安啦！”
中年人圆润的面孔上是一片刚由灰白泛转出赭红的气色，好似反映着他内心情绪的变异——一种自沮丧趋向希望的变异。
他伸展双臂，激动的紧搂住司马照胆的双肩，用力的搂抱着，像是生恐司马照胆会飞走了一样，他嗓眼里打着呼噜，颤着腔调，仿佛一个受尽委屈的孩子在见到大人后投怀的倾诉：“贤弟……贤弟……你真的来了……又挑在这么一个紧要的关头赶来了……晚是稍晚了点，但好在还不算太晚……贤弟啊，可把哥哥我盼望想疯啦，你来得好，来得巧，大旱之望雪霓吧，也及不上哥哥我盼望你来的焦急心情于万一……苍天有眼，神佛有灵不是？贤弟，在哥哥我需要你的辰光，你总是那么适当的出现在哥哥我面前……”
轻轻拍着田兆泰的背脊梁，司马照胆笑吟吟的道：“别急，别躁，田大哥，我这不是已经来了么？慢慢的说，你这里发生了什么事？好歹兄弟我也能为你承当一二，天塌下来，我先使头顶着！”
松开双臂，田兆泰退后一步，竟已是兴奋得满面泪水，泪眼婆娑中，他又笑了，泪溶着笑，他端详着司马照胆，喑哑的道：“贤弟，果然是你，你真个来了，方才黄寿奔来相告，我还直在不信，天下哪有这么凑巧的事？十年前你帮我渡过一道要命的难关，十年之后又在我遭遇到这等的灾变时，再碰上你来助援，但事实上你可不是来了？我要抱紧你，以使我肯定自己并非在做梦发癫……”
司马照胆真挚的道：“我们多年好友，情同手足，自当祸福与共，患难相从；田大哥，你宽心，你的事就是我的事，任是什么麻烦，什么厄危，兄弟我定然全力以赴，走在前头！”
胖敦敦的圆脸上浮现起发自内心的慰藉与期盼，好似阴霾中透露出曙光，田兆泰觉得那么温暖，那么亲初，又那么振奋，他异常感动的道：“贤弟，你就是这样的人，重义气，讲情份，热血满腔……我知道我可以倚托你，而你，也是我唯一能够倚托求援的人……”
司马照胆微笑道：“田大哥，你是在这里告诉我事情的内容，还是我们进屋去坐下来从头说起？”
连连拍了自己的脑门几下，田兆泰歉然笑道：“该死该死，看我这脑筋，只顾着诉说自己的苦处，竟把贵客怠慢了，贤弟——你包涵哥哥，我这一刻是心慌意乱，六神无主，请请，快往里面请——”
司马照胆一笑道：“且慢，田大哥，我先向你引见一位朋友——”
直到这时，田兆泰方才发觉枯站在那里好一阵子的孙可器，他赶紧用衣袖擦去脸上的斑斑泪痕，急忙走前两步，长振到地：“对不住，对不住，在下一时激奋失态，竟未顾及应有礼数，疏失之处，尚请这位兄台莫要见怪……”
孙可器重重抱拳，笑道：“田大哥千万莫客气，都是自己人，不须俗套，兄弟孙可器这厢有礼了！”
于是，田兆泰肃请两位从天而降的稀客进入了前厅，厅里，早已加燃起两盏银灯，光线亮多了，那种幽暗阴霉的气息便也扫除了不少，宛若田兆泰这时的心境——开朗而温暖。
老管家黄寿端上三杯热腾腾的香茗来，却不退下，他侍立一旁，有心要听听来客待要如何替主人解决困难，在田家干了大半辈子活，感觉上，他已是这个家庭的一份子了，关怀之情，就和他自己的事没有两样。
司马照胆先啜了一口茶，吁着气，神态相当悠闲自若的道：“好了，田大哥，我已在洗耳恭听。”
坐在对面的田兆泰，先搓了一阵手，又轻咳两声，才苦着脸道：“我又碰上灾星，遭及横祸了，贤弟……”
司马照胆道：“这是一定的，田大哥，如果你遇着的是喜事，还会这么神魂不安？”
深深叹息，田兆泰呐呐的道：“贤弟，家父……被人绑架绑走了……”
吃了一惊，司马照胆忙道：“你是说，世伯叫人绑了票？”
点点头，田兆泰沙哑的的道：“可不是？三天之前被一批强徒掳去的，就在家父从圩子上一家茶馆回来的半途中，那干强徒简直无法无天，太也猖狂，光天化日之下，众人聚集之处，他们居然就敢截劫安善良民，横加绑掳……”
司马照胆平静的道：“这不算什么，光天化日之下，众人聚集之处，不但掳人，杀人的事还多得很呢——田大哥，可知世伯是被哪一路的英雄好汉绑走的？”
田兆泰痛恨的道：“是一帮叫什么九禽会的江湖歹人所为——”
浓眉一皱，司马照胆脱口骂道：“娘的皮，竟是这一拨牛鬼蛇神施的狠！”
一边打横坐着的孙可器不由迷惑的道：“怪了，九禽会这帮魔星横货，一向都在南边香山附近活动，足迹甚少超出几百里之外，怎的会大老远跑来这里干这掳人的行径？”
田兆泰急切的道：“二位可是知道这些人的来历出身？”
司马照胆道：“只是听说过，晓得一个大概情形，却从未和他们打过交道。”
孙可器摇头道：“他们全是江湖黑道上的人物，舐刀头血，吃断命粮，这帮主儿在道上是出了名的凶悍张狂，六亲不认，九个为首者领着上百名爪牙，人人狠毒，个个暴戾，可算又邪又诡又恶，不是些人做的玩意！”
窒噎半晌，田兆泰悲喊：“完了，这番我那可怜的老爹如何保命！”
司马照胆沉声道稍安勿躁，田大哥，事情尚不至于糟到这步田地——你还未告诉我们，你是如何知晓掳去世伯的人是九禽会？”
田兆泰咬着牙道：“他们在绑走我爹之后不到一个时辰，便派人送来了一封信！”
哼了哼，司马照胆道：“勒索？”
田兆泰恨声道：“除了这个目的还会有什么？这些天打雷劈，吃人不吐骨头的恶毒畜生，他们……”
司马照胆稳练的道：“他们开价多少？”
田兆泰脸色有些泛青的道：“十五万两银子！”
不禁也愣了愣，司马照胆怒道：“什么？十五万两银子？他们想干什么？拿回去打金棺材？娘的，哪有这种勒索的道理？狮子大开口也不是这等开法！”
孙可器亦骂了开来：“个操的！九禽会算是那门子的捞法？所谓‘盗亦有道’，他们简直是赶尽杀绝，狠得离谱了，绑个人居然勒榨十五万两银子，那可是十五万两白花花的银子啊，既便是十五万两生铁吧，堆起来也有一座小山高了，他们这样胡搅一气，连黑道上的行规全然不顾啦！”
司马照胆缓缓的道：“限期是多久？”
田兆泰悲愤的道：“四天——明晚初更一起，他们若未收到赎银，便要撕票杀人，井且更扬言把我全家刀刀诛绝，鸡大不留！”
孙可器冒火的道：“这是些什么混世面的角色？如此蛮横嚣张，狠毒残暴，还有一丁半点的江湖义气没有？岂非和一窝疯狗无异啦？”
司马照胆无动于衷的道：“田大哥，你能凑的数目是多少？”
眼眶里霎时又涌满泪水，田兆泰痛苦的道：“贤弟，你是知道的，我是个生意人，本钱大多是存货，另有些数目放在往来帐项周转上，人欠我的，一时那里收得回来？出事之后，我已把分存在三家钱庄里的银子全部提出，约有两万五千两之谱，粮行及油坊的存货通通出清求现，也只得四万多两银子，本来，我的存货是不止这些价钱的，但卖急了，买方就把价钱杀低下来，我需钱救我父亲，明知吃亏，也只好认下……另外，粮行和油坊两另店面，也分别以一万两与七千两的代价押了出去，加上我这幢房子，总共是三万两，连你大嫂的私蓄首饰一并卖掉，我也仅凑到十万两左右，还差五万两，再怎么也凑不足了……”
司马照胆问道：“借过么？”
田兆泰不觉掉下泪来，早借过了，但一干生意上有往来的朋友，眼看我遭此横祸，业已快要倾家荡产，谁还肯借大笔银子给我？人欠我的，更幸灾乐祸，巴望我凑不足数丢了性命，便可一了百了，赖债不还，根本要不回帐来，我欠人的，却因此被逼讨得连日子都不能过了，他们全打着一个主意——在我挨刀之前能索回一文就是一文……”
孙可器又再咒骂：“这成什么世界？无情无义，一干炎凉小人……”
沉默片刻，司马照胆道：“我身上只有千把两数目的银票，杯水车薪，济不得事，而此时要想再找朋友借贷，或无向题，但时间上却已不及，田大哥，你真的再没有其他路子了？”
田兆泰颤声道：“贤弟，若还有打路可走，我怎会这等惶恐无告法？我的全部身家，能卖的卖，能押的也早押了，如今除了全家大小三条人命，业已空无一物，设若有人肯买我三条命，哥哥我也会毫不犹豫，将自己与你大嫂侄儿—并垫上，只要能够救出老父，我不惜任何牺牲及代价……”
咆哮一声，孙可器圆睁两眼，怒发冲冠：“我们这是干什么？岂能任由那些豺狼虎豹压榨勒索，逆来顺受？他祖奶奶的，是可忍孰不可忍，没那么多吃定的事，照爷，我们先摸进九禽会的窑口去，救出田老太爷，再杀他们一个人仰马翻——片甲不留！”
哆嗦着，田兆泰惊恐的叫：“兄台，这事冒不得险啊，家父性命还握在他们手上……”
孙可器握拳透掌，气涌如山：“与其任人宰割，远不如倾力而拼，我们豁上了！”
田兆泰全身发抖，窘迫的叫：“兄台……且听我说……”
摆摆手，司马照胆静静的道：“田大哥，我们想法子乖乖付赎银。”
孙可器呆了呆，随即大声道：“照爷，你竟向他们低头，被他们吃定？”
司马照胆深沉的道：“孙头儿，第一，我们不知道九禽会的人马现在何处，更不知道他们窝人的地方在哪里。第二，田大哥的老太爷已登望七之年，如此高寿，受不得惊吓，我们不能把老太爷搅在其中承拒风险，第三，九禽会人多势众，个个凶狠，你我两人如果和他们正面冲突，是否拿得下来尚是问题，而万一打草惊蛇吃他们先把考太爷伤了，就更是不值，孙头儿，诸多顾虑，怎能贸然而动？”
僵窒半晌，孙可器悻悻的道：“那么，照爷，你说该怎么办？莫不成就俯首听令，任他们摆布？”
无声的一笑，司马照胆表情酷厉：“也没有那等便宜法，目前我们是投鼠忌器，奈何不得，且待接回老太爷之后，我们再放手收拾这些鬼头蛤蟆脸！”
孙可器着急的道：“但赎银还不够呀，又如何接回老爷子？照爷，田大哥倾其所有，才凑了十万两左右，你只得千把两银子，我身上亦仅有两张七百两的银票，那还是我们这一趟押赈的差费，通通加上，仍少了四万多两，这偌大一笔数目，如今又朝何处去筹措张罗？”
田兆泰绝望的呻吟：“天啊……”
喝了口茶，司马照胆注视着焦切不已的孙可器，忽然间，神色十分古怪诡异的笑了。
孙可器愣然道：“照爷，什么事叫你这么高兴？莫不成想到解决困难的法子了？”
司马照胆道：“法子是想到一个，孙头儿，但必须要你点头答允才行。”
孙可器意形于色的道：“你放心，照爷，只要我孙某人办得到的事，无不应从，照爷你的好友就是我孙某人的好友，你的大哥也和我的大哥是一样，说吧，是什么良策妙法？”
茶杯的杯口在唇边轻轻摩娑着，司马照胆眼睛看着杯中浮漾的茉莉花片，语声又低又沉：“孙头儿，事到如今，临时哪里去筹措这笔巨款？思来想去，我看只有暂且把我们押送往三合县的赈银先行借垫一下——”
孙可器先是呆了呆，立时又像火烧屁股一样从椅子上跳了起来，他突凸着眼珠子，扁咧着嘴巴，舌头也宛似打了结般伸蜷不开了：“我的活祖宗……照爷，你你……你怎会想到这上面去？这可不是玩笑之事，于法大有不合，使不得，照爷，万万使不得——”
司马照胆安祥的道：“救人一命，胜造七级浮屠，孙头儿，何况这还是救我大哥全家老小数口的性命？事贵从权，只是临时转挪一卞，没什么严重处……”
孙可器怪叫起来：“没什么严重处？我的照爷，倉后果可严重得超过你的想像呢，私自挪用赈银，便是死罪注定，渎职徇情，至少也是十年以上监禁的重刑，如果因此把所押赈银丢失，则除了本身处死之外，家族流徙千里，所有财产充公偿补，这好比磨盘掉进鸡窝里——全都砸了蛋啦，照爷，照爷，这还不叫严重么？”
司马照胆心平气和的道：“如果真会弄到这样的地步，我是决不可能连累你，并要求你帮我这个忙的，孙头儿，既然我敢斗胆提出这个主张，自然就有牢靠稳当的打算，包管不会使你蒙受丝毫不良影响，这是我在请你俯允赐助之前，最基本的原则！”
深深吸了口气，孙可器强行压制自己激荡不安的情绪，却仍然惴惴的道：“照爷，话是这样说，但我确实不敢冒此风险，我便豁上这一身，可也得替我的家小想一想，为知府大人的前程，李师爷的未来想一想啊……”
司马照胆淡淡的道：“且等我把话说完，孙头儿，如果你认为可行，咱们便干，你若以为不行，则即拉倒，我也决不会稍有怨愤不满之处……”
咽了口唾液，孙可器十分勉强的道：“好吧，照爷，你先说说看，你是是个什么打算，唉……这……”
田兆泰在一边颇窘迫的道：“贤弟，因为哥哥我的事而令你的朋友为难……”
摇摇头，司马照胆自顾自的往下讲：“我的计划是这样的，孙头儿，在眼下尚未摸清对方底细，进而有十足把握救人之前，我们不能轻举妄动，以免失闪，因此，唯一救人的法子就是满足对方的需索，把他们要求的赎银如数奉上，我打算将我们这趟所押解的赈银暂且抵垫田大哥的不足之数，时限只要三天，三天之内，我以性命担保弄回这票银子，分文不少的归还于赈银之内；我们这次一路上追赶甚快，并未耽搁，而薛大人也只交待要我们尽快把赈银送到地头，亦未定下确实期限，我想即便是迟上三天才到三合县，也不会有什么关系，此事仅有我几个人知道，不说出去，谁也不会晓得，三天以内，一切困难即可消弥于无形，救人怯灾，皆大欢喜……”
孙可器呐呐的道：“不过……万一照爷你弄不回这票银子呢？”
司马照胆严肃的道：“如有万一，我即便去偷去抢，也会先将暂借的赈银归还，孙头儿，此外我还有几个说得上的朋友，好歹，借也借得来！”
唇角肌肉抽搐了几下，孙可器迟疑的道：“照爷，这样做法是大大不合的……”
司马照胆正色道：“孙头儿，情、理、法，情在前面，凡事不能只顾法理，不顾人情，这个权宜之计，我也明白使你为难，但却务必请你看在我田大哥一家老小的命上，看在我司马照胆的情份上，更看在江湖道那个‘义’字上，勉于包涵成全，则非但我田大哥一家老小感恩不尽，我司马照胆亦如同身受，永铭不忘！”
话，已说到绝处了，孙可器自己心里有数，若是再要不允，就不仅是不上路，更将背了个不仁不义，见死不救的窝囊罪名，这样的做法，固是与他的身份、立场相抵触，不合于他执法者所应有的行为，然则，有些时候，事实与立场是无以兼顾的，其中也避免不了有所矛盾——意愿同职责的相互冲突，在这种情形之下，就必须衡量形势，在不违背原则的条件下加以通融及应变了……
叹了口气，这位大捕头道：“照爷，你已把话说到这等地步，我还能再讲什么？就算是上刀山，下油锅，我也只好陪着你趟了，是个什么样的结局，我都认命……”
司马照胆好似预料及会是这样的答复，他相当平静的道：“你是俯允了？”
孙可器又叹了口气：“我已把自己及全家老小的生命财产，外带知府大人与李师爷的前程全交到你手上啦，照爷—横竖你估量着办吧，是福是祸，我受着就是。”
重重抱拳，司马照胆道：“我忘不了你的这番情义，孙头儿！”
孙可器苦着脸道：“甭客气，照爷，我豁上了。”
搓着手，田兆泰不安的道：“贤弟，我已约略听出其中的梗概来，这位孙兄，好像是公门中人？而你们这趟行程乃是为了押送一批赈银前往三合县？”
司马照胆颔首道：“不错，田大哥。”
田兆泰沉重的道：“贤弟之意，是要孙兄答应将所押赈银借垫于我，以赎回家父？”
司马照胆道：“正是这个意思。”
满脸的复杂表情，又是感激，又是惶恐，又是喜悦,又是酸涩，更包含了无比的忧虑，至极的歉疚，田兆泰沙着嗓子道：“但……贤弟，如果你拿不回银子来归垫……”
司马照胆道：“那是我的事，田大哥，你不必操心。”
田兆泰期期艾艾的道：“我是怕……怕牵连了孙私……贤弟，为了我的时运不济，若再累及他人遭罪受苦，我将永世不安，负愧终生……”
司马照胆直爽的道：“田大哥，假设不用这个法子，只怕你已没有多长久的‘永世’和‘终生’机会了，你很快便要沦入万劫不复的惨境，更要缀上令尊及全家大小！”
机伶伶的一哆嗦，田兆泰面色灰败，形容凄恻：“我……我知道……”
司马照胆硬绷绷的道：“两害相权取其轻，田大哥，私挪赈银固然担冒极大风险，却仍有挽回余地，如若不冒此险，，因而使得世伯惨遭荼毒，便毫无补救的希望，更将令你锥心泣血，悔恨不已！”
垂下头去，田兆泰微微颤抖着，没有再说什么。
司马照胆又道：“事情就是这么决定了，田大哥，一切都有我来承当，现在，请你把九禽会的那封勒索信拿给我看看！”
田兆泰伸手入怀，小心翼翼取出一封质地极为粗糙的土黄色信封来，双手捧到司马照胆的面前。
抽出封内一张信函，司马照胆仔佃看了一遍，面无表情的道：“他们倒设想得很周全——十五万两赎银，除了银锭之外，可用黄金或同值珠宝抵充，却不要庄票，交赎的时辰是明晚起更之前，不能早，更不能晚——。”
孙可器关心的伸过脖子——现在这已和他自己的事一祥，有着切身牵连了——低促的问：“地方在哪里？”
司马照胆道：“离此十三里外的一座山岗底下，那地方叫做‘凤尾坡’。”
孙可器忙问田兆泰：“田大哥，你知道凤尾坡的所在吧？”
点点头，田兆泰道：“我知道，往南去十三里，是—片斜着那座山岗伸展至小路边的坡地，坡地上下全生长着齐胫的野草，附近很冷僻，也很荒凉……”
司马照胆道：“小路的宽度是否能够行驶马车？”
想了想，田兆泰道：“大概勉强可以……”
司马照胆道：“明天一大早，田大哥，你便将你自己凑足的十万两银子装车，我们暂垫的赈银不动，便仍放在原来的车上，傍黑时分一道运去……”
田兆泰道：“是，我会叫黄寿办妥……”
孙器又插进来道：“照爷，田大哥差的数是五万两银子之谱，我们车上的赈银若连金叶子折算，有七万两之多，业已超过了，是不是把多余的搬下车来？”
司马照胆道：“我们只把六千两金叶子中的五千两带去就行，剩下的搬下车来藏好，田大哥这里该有隐藏贵重财物的地方吧？”
田兆泰忙道：“有，有，贤弟，我有一间深埋于地的小石窑，双层铁门，上面并有极为巧妙的掩饰，置放贵重财物，包管稳当牢靠，万无一失……”
老实人说话，总习惯于把话说满，司马照胆已没有兴致再向他这位大哥解释这所谓“稳当牢靠”、“万无一失”的标准乃是极不易订定的，也更是不易保证的。
他笑了笑，道：“多余的金银，就暂且藏在那里吧，明天晚上，我们两个陪着田大哥一同前往凤尾坡赴约，接回老世伯。”
孙可器的话风又转回他最关切的这个问题上：“这是当然，我们陪着田大哥一起去——但照爷，我们在什么时候抢回这票赎银呢？是不是连田大哥的银子一道弄回来？”
司马照胆道：“自然连田大哥的银子一同夺回！”
孙可器微现紧张的道：“这样一来，只怕就避免不了一场血战火拼了！”
狠酷的一笑，司马照胆道：“从我涉入此事的开始，我就没有打算避免过，孙头儿，这原本是一种暴力及杀戮的必然延伸，它的本质亦乃如此！”
孙可器干笑一声道：“事情发展到这步田地，不这么干也不行了，那些家伙杀人越货，无恶不作，所认识的只是血腥，倾服的只是死亡，若不来硬的，他们亦不会接受！”
司马照胆阴沉的道：“你能体会这一点，孙头儿，足证明你还了解武力的真谛所在，明白残酷的差异之分，往往求仁的手段便是暴虐及强烈的，但这也是无奈！”
孙可器又吞了一口唾沫：“是的确也叫无奈……”
田兆泰感激涕零的道：“贤弟，孙兄，我实在不如该怎么样向你们表达我内心的谢意，二位恩重如山，宛同再造，生生世世，田家都忘不了你们的大恩大德……”
司马照胆道：“田大哥，我的个性你明白，我向来做事只问该不该做，毫不考虑做过之后所将引起的反应——不论是正反哪一边的反应——你别再把‘谢’字挂在口头上，我帮你，是为了我们的并不想讨你个‘谢’字！”
孙可器笑着道：“不错，我要说的照爷全替我说了，田大哥，为朋友两肋插刀，水里来，火里去，这才叫见交情，你呢，就甭和我们客套啦！”
圆胖忠厚的面孔上是一片真切的感动，田兆泰红着脸道：“那……我就不敢再唠叨了，等我一家团聚，再好好向二位谢恩……”
肚子里“咕噜噜”一阵空响，孙可器摸肚皮，有些尴尬的道：“失礼了，五脏庙不争气，它竟擅自骚动起来，连个招呼也不同我打一声？……”
田兆泰忙道：“孙兄是不是肠胃不大舒服？我叫黄寿去抓几味药回来先煎了——”
司马照胆吃吃笑道：“他是肠胃不大舒服，田大哥却不用抓药，只消弄点吃的喝的来填下去，便可祛疾除病。”
恍然大悟，田兆泰歉疚十分的道：“原来你们还未进晚膳呀？该死该死，看我只顾着我自己的这桩麻烦，竟连问你们一声吃过饭没有都忘了，真对不住，对不住……”
一扭头，他忙叫道：“黄寿，快到后面去整治些好吃的奉出来敬客，我还有一罐上好花雕存在耳房里，也记得一并搬过来……”
侍立于侧的黄寿连声答应着，匆匆向后去了，司马照胆目光四巡，问道：“你这里其余的下人呢？田大哥。”
低喟一声，田兆泰道：“为了这档子祸事，我生怕一个弄砸之后，那些强徒摸上门来肆暴逞虐，涉及无辜下人，是而在前天已把他们通通遣散，只留下黄寿及一个侍候你嫂子的贴身丫环，如果没有你们适时赶来使事情大有转机，明朝一早，我也会叫黄寿及那丫环护送你嫂子及侄儿离开此地，潜隐他方……”
司马照胆沉声道：“如果那样做了，你自己又准备怎么办？”
田兆泰苦笑道：“我不能凑足赎银保我老父生命，便是不孝，生时为子不肖，便只有一死以报老父养育之恩，我已打定主意，在此等着挨刀，好歹跟我老父一起上道，阴间世上，再好好补报我爹吧……”
司马照胆嗤了一声：“这就叫‘孝’么？田大哥，简直愚不可及，如果你真这样做了，于事又有何补？只怕，黄泉路上，世伯更要痛哭流涕，骂你混帐畜生，罔体亲恩了！”
孙可器亦道：“一点也不错，就算令尊赔上了命，他岂会愿见再陪衬上你的命？死有重于泰山，有轻于鸿毛，如若田大哥你真个身殉了令尊，又有什么价值？只落个沉冤不昭，悔恨难忏罢了，你的妻儿可就大大的受罪啦……”
由兆泰呐呐的道：“是，我现在已经想通了……”
孙可器道：“好在我们来得及时，还真个救了人命呢，否则，这一家老小，又该死得多冤，落个何等凄惨法？”
笑笑，司马照胆道：“孙头儿，现在你该明白你这仗义相助之举，是如何有价值，有必要了吧？”
一挺胸，孙可器昂然道：“我早就知道了，要不我为什么拼着杀头的危险慷慨允诺？我这个人，生来就是侠骨柔肠，英雄肝胆，看不得天下不平事……”
司马照胆赞道：“正是，所以我一向就高看你！”
受用之极的笑了，孙可器口里却谦虚着：“其实这也算不土什么，做人嘛，就该有正义感，有任侠之心，我呢，多少还讲究点是非公道，说起来，总不愧对天良也就是了……”
田兆泰老老实实的说着心里的话：“孙兄，司马贤弟与我乃是患难之交，道义之交，有上十年的感情，他帮我，带得着，也该帮，但你就不同了，初次见面，萍水相逢，竟也担冒如此风险全力相助，这份恩情，实在令我感激莫名，孙兄真正是古道热肠，仁人君子……”
孙可器高兴得见牙不见眼的呵呵直笑：“哪里，哪里，田大哥谬誉了，谬誉了……”
司马照胆忽然转了话风，道：“对了，孙头儿，有关九禽会，你知道的有多少？”
孙可器搔搔后头，道：“这批横货，可凶狠得紧，在香山一带的黑道人物中，乃是以剽悍勇猛见称的，尤其他们那九个为首者，更是功夫强心计深，手段辣，出了名的寡情冷酷，赶尽杀绝，不是些叫人赏心悦目的好玩意……”
司马照胆道：“九禽会那九个头子，依序是‘金鹰’单佗，‘黑雕’齐向川，‘玄鸿’颜远翼，‘白鹏’奚邦，‘赤鹫’雷超凡，‘青燕子’何小飞，‘花孔雀’易香莲，‘黄莺‘上官婉儿，‘灰枭’胡浪——不错，这九个人俱是禀性凶残邪恶，冷酷无比，都不是些赏心悦目的好玩意！”
田兆泰惊恐的道：“听你这一点话，贤弟，里头居然还有女人？女盗匪？”
司马照胆淡淡的道：“有，那青燕子何小飞，花孔雀易香莲，黄莺上官婉儿三个，便皆是女人，而且，据说她们都颇有姿色，生像不恶……”
田兆泰有些不敢置信的道：“但是……贤弟，女人跑江湖够稀奇了，竟还容身在这样的盗匪组合里，岂不是太也透着古怪？难道说，她们也狠得下心来做那杀人越货的勾当？”
豁然大笑，司马照胆道：“田大哥，外行人不要说内行话，江湖之上，有的是女人出来闯荡的实例，而且为数还不少，其中更有些混得有声有色，威风八面的，我告诉你，黑白两道的狠角色里，女人占的比例相当大，她们一旦横了心，起了性，歹毒得叫你不敢置信，许多大男人还瞠乎其后，望尘莫及呢！”
孙可器接口道：“可不是，有些娘们的狠辣处，简直令人不敢想像，田大哥，你别以为女人就心肠软，胆量小，她们之中，也不乏杀人溅血，连眉头都不皱一下的主儿，刁泼凶悍得似母夜叉、黑无常！”
抖了抖，田兆泰心惊肉跳的道：“那种模样，也一定丑恶得吓人了……”
司马照胆笑道：“这却不一定，所谓面若桃李，心似蛇蝎，像这类险毒狠酷的女人，长得美艳的居多，至少表面上看去白净秀丽，好像纤弱得不禁风吹也似的，其实她向你笑，向你哭，和你可怜兮兮、低声细气的说话，但只一转眼，她便一刀子捅到你的心脏里，或一斧头劈开你的脑袋，然后，多一瞥也不瞥，又若无其事，袅袅娜娜的上道！”
田兆泰面青唇白的道：“老天，真会有这种狠毒的女子？”
司马照胆闲闲的道：“你会亲眼看到的，田大哥，那青燕子何小飞，以及花孔雀易香莲，黄莺上官婉儿几个，便都是我说的这一典型。”
像推拒什么似的急忙摇手，田兆泰惶然道：“不，贤弟，不，我不要和她们打交道，我也不想见她们……”
司马照胆道：“至少，这一次你却是非得和她们照照面不可，好在是砂锅捣蒜——一捶子买卖，以后谅她们也搅不着，烦不着你了！”
孙可器笑道：“你放宽心吧，田大哥，一切事情有照爷和我担待，你到时只管跟着去，包不会叫那些妖精和你有什么缠粘就是！”
司马照胆缓缓的道：“九禽会这九个为首者，各自都有一套擅长的功夫，精到老辣，颇不好斗，据我道听途说，他们九人里，以‘金鹰’单佗的掌上修为最是深厚，‘青燕子’何小飞的轻身术首屈一指，最工心计的是‘玄鹤’颜远翼，最暴躁蛮横的是‘赤鹫’雷超凡，而酷厉凶邪，则无出‘黑雕’齐向川之右。至于他们哪一个有些什么样的看家本领，独门绝活，那我就不太清楚了……”
孙可器道：“照爷，我所知道的也和你差不多，甚至比你还少，九禽会的内情，我看还有再行采探的必要，知己知彼，方才百战不殆……”
司马照胆道：“如今已不及在这方面下功夫了，但我们仍占着优势——至少我们了解对方的比对方了解我们要多，直到现在，他们甚且还不晓得我两人插进来了！”
孙可器咧开牙道：“我倒不算什么，照爷，他们若是一见你老祖宗驾临，恐怕那等震惊法就有得瞧的了！”
司马照胆稳重的道：“孙头儿，你千万别小看了九禽会这干凶人，他们吃惯了实心钱，耍惯了刀口子，论的是狠，讲的是力，霸气得很，不见真章他们是不会低头服输的，就算是见到我，他们也照样要掂掂斤两才肯罢休！”
双眼一瞪，孙可器道：“莫不成他们还真能掂得动你？娘的个熊，照爷你拔一根鸟毛，就够那些兔崽子当做朝天柱来扛了，我操！”
嘿嘿一笑，司马照胆道：“但愿能使他们有这个感觉，孙头儿！”
田兆泰又怯怯的道：“贤弟，明晚上，除了我们三个之外，还要不要再另带人去？”
司马照胆道：“只需驭车的夫子，其他闲人一概不带，我和孙头儿，也可权充两名车夫，到了地头之后，再由我们出面和对方通关节，拿言语！”
点点头，田兆泰又忧虑的道：“当场不会动上手吧？”
司马照胆道：“不会，等你们转回之后，我再与孙头儿掩上去打他们一个措手不及，一切当以世伯与大哥你的安全为先。”
孙可器赶忙道：“照爷，在等候田大哥他们脱离险地的当中，可得把握住时间，别叫那些龟孙子把赎银给带跑了——”
司马照胆道：“不必多虑，孙头儿，十五万两银子不是一把灰沙，岂会扬扬手就撒不见了？够他们出力搬运的，我们的时间充裕得很呢……”
孙可器谨慎的道：“但我们总是小心点好，这他娘可不是玩笑之事。”
唇角浮起一抹挪揄的笑意，司马照胆道：“当然，我不会忘记你的生命财产，全家幸福，知府薛大人及李师爷的前程全连系在这上面……”
面孔一热，孙可器窘迫的道：“兹事体大，后果严重，照爷，我不得不紧把着点，你得多包涵。”
司马照胆突然大笑起来：“孙头儿，你放心吧，我和你在一条船上，正是福祸与共，况且你帮了我这个大忙，再怎么说，我能不替你设想？”
田兆泰在一边招呼着道：“孙兄，先喝口茶润润嗓子，酒食约莫就快来了。”
叹了口气，孙可器摇头道：“饿惨喽，不能再喝茶了，空肚皮，再叫茶水一冲洗，便益发前心贴上后墙啦……”
前厅侧门边，黄寿适时而入，双手托着一方黑漆油亮的木盘，木盘上正是热气腾腾的四色菜肴，香气扑鼻而来，他边嚷嚷道：“来了来了，两位爷，还有四个菜随后就上，两位先吃着，我这就去搬那坛子陈年花雕……”