几里方圆的地面，全是这种枝干挺拔，形影萧萧的白杨树，寥落的十来户人家便散居其间；欧阳淳所住的是一幢石砌的的房舍，共分三暗一明四间，里里外外整理得非常干净，风起林徐，该是别有一股旷达高远的韵味。
然而，此时却天色阴沉，乌云滚动，斑驳的树木在秋风中摇晃，宛如要顶住低压的灰云，却又不胜负荷的颤抖着，这枯瑟的景致，正如同范苦竹目前的心绪。
他在充做客堂的明间，站在窗前，从只启一缝的窗隙中往外凝视，他没有想什么，但觉得天地混沌，此身何寄——像这样飘零游荡的日子，几时才算个了局？
欧阳淳掀开里面的布帘，端了一杯热腾腾的香茗出来搁在桌上，边笑眯眯的道：“四师兄，天冷了，快来喝口热茶，驱驱寒气。”
范苦竹走过来坐在一张大圈椅上，端起茶杯，先撮唇将浮在杯面上的茶梗轻轻吹开，然后才浅啜一口，舒适的长吁一声。
搓着手，欧阳淳道：“茶味怎么样？还不错吧？是上个月才托人稍来的碧竹茶……”
范苦竹深沉的道：“用什么竹子制茶都好，只不要用苦竹。”
欧阳淳失笑道：“四师兄真会自己调侃自己，苦竹制茶，如何下咽？”
范苦竹不似笑的一笑：“生若苦竹，更是苦多甜少，越往上长，越是艰涩……”
急忙打了声哈哈，欧阳淳陪笑道：“再过一会咱们就开饭，四师兄，今晚上我备得有凤鸡、薰肠、酱肘子，另外大葱白也洗净切好，正配烙饼，要是你高兴呢，弟弟我陪你喝两盅……”
范苦竹道：“辛苦你了——老五，你婶子不在家？”
这一问，欧阳淳不由发起牢骚来：“我婶子也真是毛病，她一个远房侄女嫁在北边留良坡，这几天快生产了，她非赶着去照顾不可，三杆子捞不着的一门亲戚，亏她还这么个热络法；人老了就犯固执，怎么劝也劝不听，咳，这种鬼天气，送了她去，少不得还要再接她回来……“又啜了口茶，范苦竹道：“老人家嘛，总要多顺着些，何况还是你当今世上唯一的尊亲。”
欧阳淳连连点头，却若有感触的道：“四师兄的话我会记得……四师兄，我看你好像心事很重，眉宇老是紧锁着，一个人坐在那里发呆；有什么想不开的，何妨跟弟弟我说说，不一定也能给你出个点子，至少亦可分担分担你的难处。”
范苦竹低沉的道：“这是我个人的事，老五，这是一抹情禀上浓重的阴案，心灵的深刻创痛，没有人能够替我分担；自己的委屈，又如何摊割给不相干者来承受？”
欧阳淳讪讪的道：“我是你的同门师弟，四师兄，可不是不相干的外人啊……”
范苦竹的眼底掠过一丝痉挛，道：“老五，你没有了解我的意思，人活着，总会遇上一些必须由自己单独肩负的事，譬如说，至亲之丧，家庭变故，其血滴心头的痛楚，除了当事者，任谁也无法承代……”
欧阳淳苦笑道：“四师兄，我不大懂……”
范苦竹戚然道：“不懂最好，懂了烦恼更多。”
欧阳淳小心的道：“你好像对谁有什么怨恨，对某件事十分不满……我说不上来，总之感觉上像是这样，四师兄，我的话有没有道理？”
范苦竹道：“我不想谈这些，老五，我心里很不宁静。”
欧阳淳赶忙一叠声道：“好，好，不谈这些，不谈这些，四师兄，只要惹你烦躁的事，咱们都不提；赶明天一大早，我就出去找小童，另外也把四嫂接过来，四师兄，提到四嫂，你该不会那么腻味了吧？”
面颊抽搐了一下，范苦竹的脸色变为苍白：“老五，晚饭时我想喝点酒，不妨多烫上几壶。”
欧阳淳笑呵呵的道：“四师兄兴致来啦？其实这种天气最适宜喝酒，任凭四师兄喝多少都行，我这里存着好几坛二十年以上的陈酿‘女儿红’，香醇美妙得紧，我陪四师兄喝！”
端起茶杯，范苦竹注视着杯中剩下一半的残茶——半温的残茶，浮沉的叶梗，这就是人间世？
观看着范苦竹的神态，欧阳淳谨慎的道：“四师兄请宽坐，我到后面弄吃的去——”
范苦竹默无反应，只是凝望手中的茶杯，他那鹰眸似的双眼微眯，削薄的嘴唇紧闭，其专注之情，仿佛茶中便有大千世界。
范苦竹醒来的时候，业已是大天光了，只觉得头痛欲裂，全身酸软无力，胸膈间有着极为难受的饱胀，就连打个嗝都泛着酒酸气；他有点奇怪，昨晚的酒虽说喝得不少，却绝不到喝醉的程度，他对自己的酒虽很有把握，一待够量，多一口也不会喝，然而照现在的情形看来，他却确实是醉了！
在炕上伸了个懒腰，范苦竹突然发觉一桩更令他奇怪的事——他的两手脚竟然伸展不开，全被什么东西固锁住了！
他睡的地方是一个石炕，结结实实的一个石炕，此刻，他的身体呈大字形张开，四肢关节处各由一只寸许宽厚的钢环扣紧，钢环的底座深嵌于炕石之内，人这么一被锁住，就完全动弹不得，活像是一块俎板上的鱼肉。
这样的情景，这样的现实，令范苦竹在震惊之下不敢接受。怎会发生如此不可能的事？而发生的地点却在他同门师弟的家中！
又是一个阴谋、又是一条毒计？他用力摇头，他不相信，老五没有理由陷害他。
门帘轻轻掀开，一个人静悄悄的走了进来，范苦竹挺仰脖颈望过去，那不正是欧阳淳？
欧阳淳定定的瞅着范苦竹，一边又在不停舔吮他的厚嘴唇。
一股寒意从心底往上升，范苦竹仍然存着一线希望；他哑着声音开口：“老五，你能告诉我，这是怎么一回事？”
欧阳淳眼下的肌肉急速跳动，鼻孔也在连连翕张，他突兀的暴出来三个字：“我要钱！”
范苦竹深深呼吸了一次，沉缓的道：“要钱是这种要法的么？老五，你有困难，何妨与我好好商量？你我师兄弟多年，又是从小一起长大，有什么问题不能解决？用此等手段挟制于我，你不觉得太过份，太绝情绝义又太卑鄙吗？”
喉结上下移颤，欧阳淳的身子也在发抖，但他的语气却异常冷硬：“四师兄，我们同门师兄弟七个，数我最穷，出师以后，也一直没有混好，你们大都能居华厦，着绫罗，吃香喝辣，只有我仍是穷措大一个，师门规条，不准去偷去骗去抢，我若想朝下过，亦不敢沾上边，人无横财如何致富？四师兄，你的身家我知道，说不得就要委屈委屈你了！”
范苦竹平静的道：“你知道我有积蓄？老五，你以为我会有多少财富？”
欧阳淳大声道：“四师兄，你有地有房产，这都不算，在福全镇大祥钱庄，你就存得有一万三千两银子，只要把你那枚鹿角嵌镶金边的竹字花押印铃一盖下去，人家就见印付现；四师兄，一万三千两银子啊，可怜弟弟我连一百三十两的行情都没有！”
范苦竹平躺下去，尽量控制着自己的情绪：“老五，你说得不错，我有地有财产，但是，你可知道这一点家当是如何积攒来的？正如你所说，师门律列不准从邪路捞偏财，你不敢趟浑水，我又如何能趟？这些积蓄，点点滴滴全由平时省吃俭用，由我替人保镖护院或偶而走几趟生意赚来，每一分每一厘都是血汗钱！”
欧阳淳凸瞪双眼，粗暴的咆哮：“我不管你的钱是从哪里来的，我只问事实，事实上是你有我没有，这就够了，凭什么你要混得比我好？凭什么你有余裕而我连日子都过不下去？
我们同出一个师门，一样是个人，我决不该遭受这般穷困潦倒的待遇！“话这样说，不止是不可理喻，简直接近疯狂了；范苦竹轻叹一声，道：“老五，你想从我这里把钱弄过去，是不是？”
横竖抓破了脸，欧阳淳也豁上不要这张面皮了：“正是这个意思，四师兄，你给也得给，不给也得给，我是非要不可！”
范苦竹的感受不但是哀痛，是寒凛，是绝望，更有一种寒栗和惊愕——
世人的欲念果真如此可怕，如此悖逆常情？它竟能彻底改变一个人的心性，歪曲一个人的良知，污染一个人的品德！欧阳淳原是多么挚诚率真的青年，就为了这一点贪图，却什么都不顾，什么都不要了，同门的渊源，如同手足的情义，世间的伦理，做人的本份，加起来居然尚不值那点区区的银子！
见范苦竹默不作声，欧阳淳蓦地吼叫起来：“姓范的，你不用在那里装聋作哑，假扮痴呆，钱财取之于天下，天下人便可共得，你打谱独吞私占，想也休想，快把印记交出来，再要拖延，一朝惹毛了我，眼前你就有得苦头吃！“半生的积蓄，多年的辛苦，在欧阳淳嘴里却成了“独吞私占”，成了“天下人可以共得‘，而”四师兄“更沦为”姓范的“，事到如今，还有什么道理可讲，什么曲直可分？范苦竹闭了闭眼，沉重的道：”老五，何须这样穷凶极恶？你要的不过是这点银子，我给你也就是了！“欧阳淳急迫的伸出手：“谅你也不敢不给，拿来！”
范苦竹镇定的道：“我答应给你就一定给你，不必如此苦苦相逼；老五，但我有个条件，你同意了这个条件，才能得到这笔钱。”
欧阳淳脸色一变，怒道：“少给我来这一套，姓范的，你不要忘记你现在的处境，也配和我谈条件？赶快把东西交给我，否则你是自己受罪！”
范苦竹平心静气的道：“老五，昨夜的酒里，你大概下了蒙汗药，在我晕迷当中，我不信你没有搜查过我的身上，我问你，你可曾搜出那枚领钱的印记？”
欧阳淳闻言之下，立时暴跳如雷：“老奸巨滑的范苦竹，貌似忠厚的伪君子，你一直就是这么刁狡，这么诡诈，快说你把印记藏在哪里？我告诉你，我已经失去耐性了！”
范苦竹淡淡的道：“你答应我的条件，自然可以取得那枚印记，否则，即使你要我的命，我也不会叫你如愿以偿，老五，你清楚我的个性，我自来说得出，办得到！”
欧阳淳不禁磨牙握拳，额浮青筋，气得脸红脖子粗，但也随即发觉，他是一点转圜的余地都没有——范苦竹说得不错，只要拒绝说出印记的藏处，费了这些心血，背了如此大不义的罪名，他决不希望只落个一场空！
憋着一肚皮怨气，欧阳淳恶形恶状的道：“好，姓范的，算你狠；你有什么他娘的狗屁条件且先说出来，能不能接受由我决定，可是我警告你，别弄些异想天开的花样，你自己琢磨吧！”
范苦竹道：“条件很简单，老五，只是要你回答我几个问题。”
微微一愣，欧阳淳狐疑的道：“只是回答你几个问题？就是这个条件？这么轻松？姓范的，你可不要搞鬼！”
范苦竹道：“不错，就是这么轻松，老五，我眼下的处境又如何能搞鬼？”
欧阳淳瞪着眼道：“说吧，是什么问题？”
范苦竹道：“你要知无不言，言无不尽，不准欺骗、编造，添枝加叶或截长去短，如果犯了一样，我们的约定便算失效！”
重重一哼，欧阳淳道：“阶下之囚，口气倒还不小——行，我答应你！”
范苦竹道：“坦白说，老五，你也骗不了我，以你的智慧与反应，尚不到可以在我面前弄玄虚的程度，你若说谎，我不会察觉不出！”
欧阳淳冷笑着反唇相讥：“得了吧，我的四师兄，我们‘幻翼门’的第一高手，大名鼎鼎的‘飞无影’，你还有什么可以自己高抬的？你总是把我看成个傻鸟，认为我哪一桩都比不过你，任何事全得矮你一截，现在的情形却是如何？是你栽了斤斗，抑或我吃了瘪？”
范苦竹不愠不怒的道：“在我将你仍是看成我同门师弟，对你毫无防范的时候，你的所行所为我样样当真，决不怀疑，你的阴谋自可得逞，然而此刻形势变异，你已显露了本来面目，老五，再想坑我，恐怕就大不容易了！”
大吼一声，欧阳淳恼羞成怒：“哪来这么多废话，范苦竹，你有问题马上就问，我没有这些闲功夫同你瞎扯淡！”
范苦竹又挺昂脖颈，深深注视着他这位无情无义的师弟：“我有这笔钱，除了我只有两个人知道，凤凰，以及小童，你是从他们当中哪一个嘴里得悉的？”欧阳淳不禁犹豫了，他暴躁的道：“这不关你的事，我自有消息来处！”
范苦竹冷硬的道：“老五，你不回答问题，即是不履行条件，我们有言在先，条件不履行，其他一切就免谈了！”
猛一跺脚，欧阳淳狠毒的道：“他娘的皮，你竟敢胁迫于我？”
范苦竹无动于衷的道：“假如你不要银子，便可不必开口，老五，天下没有不劳而获的事，纵然你这样无耻无德，想攫取什么也该多少付出点代价！”
欧阳淳咬着牙道：“好，我告诉你，是小童说的！”
范苦竹的表情并不意外，他早已料到十有九成会是这么一个答案，略微沉默之后，他又接着问道：“你在我身上动脑筋，约莫也是小童给你出的点子吧？他甚至还会教你如何诱我入彀、如何下手，如何逼迫我交出印记？”
欧阳淳似是豁出去了，他蛮悍的道：“不错，这都是小童指点我的！”
范苦竹的语调平静的出奇：“小童曾否向你透露过他在泰昌府大牢里替我安排了一条逃亡之路？一条逃向十八层地狱的死亡之路？”一刹的愕然后，欧阳淳摇头道：“这个他倒没有提，他只对我说你能逃出监牢，全是他的精心策划——”
范苦竹道：“小童既欲置我于死地，又何苦多费这一番手脚？官家已经判了我死罪，对他而言，不是正中下怀？他只须等着替我收尸，尚可落个情义双全的美名……”
嘿嘿笑了，欧阳淳满脸嘲弄之色：“好叫你得知，姓范的，就是因为泰昌府那个知府大人过于他娘的明镜高悬，公正廉能，把你这桩劫财杀人的疑案断个一清二楚，证实你的无辜，眼看着他便要下令将你无罪开释啦，小童没有法子，才赶紧安排你逃狱……”
范苦竹喃喃的道：“原来是这么一回事，他知道我死不了，就另外设计了一条叫我必死之路，我又侥幸活了出来，他便紧接着毒计迭出，一步再一步的逼我不能超生……”
欧阳淳不耐烦的道：“姓范的，你的话问完了没有？”
打了个寒噤，范苦竹道：“小童收买西极教的柴甲来暗算我，这件事你也知道？”
欧阳淳得意的道：“我当然知道，要不是柴甲失了手，他还不会找上我合作呢！”
范苦竹叹了口气：“老五，你怎会与他合作干这种伤天害理的事？”欧阳淳道：“说真的，在小童找我干这件事的时候，我不但大吃一惊，甚至还怀疑他是有意试探我的为人存心，后来我才确信他不是说着玩的，经我再三考虑，认为干这一票还算值得，下一次狠，半辈子不用愁了！”
范苦竹意态萧索的道：“这一万三千多两银子，你们怎么分？”
舔了舔厚厚的嘴唇，殴阳淳道：“我六他四，不过你的房地产将来归他！”
范苦竹僵默片刻，才艰辛的道：“就算我死了，我的遗产他也不见得就能顺理成章的承受，还有凤凰在……”
哧哧一笑，殴阳淳的神色古怪：“范四师兄，你是故意装糊涂呢，还是真不知道？”心窝上仿佛被戳了一刀，范苦竹倏然全身抽搐：“事到如今，你就明说了吧！”
殴阳淳有些嘻皮笑脸的道：“小童对我们四嫂很用心，四嫂呢，对小童也不赖，就是这么回事，所以你一旦百年之后，四嫂理该继承你的遗产，四嫂当了家，还不等于小童当了家一样？”范苦竹的面庞惨白，双颊肌肉不住痉挛，他强持镇静的道：“你四嫂与小童之间……你是亲眼见到？”
耸耸肩，欧阳淳道：“别驴啦，我的四师兄，这种事到哪里去亲眼目睹？小童这样说，便大概假不了，否则，四嫂怎会不和你朝面，又这般情愿的跟着小童走？”
范苦竹呻吟似的道：“他们……他们在一起有多久了？”
欧阳淳道：“这个我就不清楚啦，我是前几天答应和小童合作之后，他才约略告诉我的；要同他干这等事，总该问明白因由起源，小童打的是人财两得的主意，动机不凡，我跟着往上攀，方不至于闷头瞎撞，到末了单单落个不是人！”
顿了顿，他又斜睨着范苦竹道：“我说四师兄，你平日里又精又滑，心眼儿灵得冒烟，你老婆起了异念，和别人有了勾搭，难不成你就一点感觉都没有？”
范苦竹寂无回响——从那张脏嘴中叙述的女人，会是凤凰？会是和范苦竹恩爱逾恒的妻子凤凰吗？
明媚的眸瞳，温柔的倩笑，低软的呼唤，那如丝如缕的情，如天如海的爱，那晨昏下的依偎，风雨中的扶持，那枕边朦胧姣美的面庞，梦里形影不离的伴侣……自己的妻，形同一体的妻，她会背叛、会变心，会狠毒到谋害亲夫？范苦竹用力摇头，天啊，这是多么椎心刺骨的痛苦，范苦竹宁愿魂魄受火炙，精灵被油煎，也不肯相信这是个事实！
欧阳淳阴阳怪气的道：“王八好当气难受，我的四师兄，这可是你愣要逼我说的。何苦呢，听在耳里，痛在心中，你觉得不是味，我也一样犯呕，咱们就别再朝这上面提啦……”
范苦竹噎窒一声，喉咙中宛如塞着什么。
“这样说来，那位员外家发生的劫财杀人的血案，亦是小童的杰作了？”
点点头，殴阳淳道：“没有错，有关这一桩，我倒是仔细问过他，案子是他亲手做的，你那信物标志也是他放在现场，总之是要栽你的赃，叫你背这口要命的黑锅，当初他力劝你去投案，表面上为的是证明你仍清白无辜，骨子里是要坐实你的罪名；小童早就托了中间人买通泰昌府的一个刑案师爷暗中成全此事，不想那知府官儿还真有两手，硬是替你伸了冤，姓范的，你只要晚逃几天，就可以大摇大摆，堂而皇之的自个儿走出牢门啦！”
范苦竹只觉得背脊泛冷，一颗心直住下沉，他不敢想像，人间世上果真有如此阴毒的人，而这个人竟与他同出一门，更是他自幼就钟爱信任的小徒弟！
欧阳淳吊着眼珠子道：“辰光不早了，你还有什么话要交代？”
口气竟像刑场的监斩官在将死囚验明正身啦；范苦竹沙哑的道：“老五，小童这般心狠手辣，无所不用其极的欲置我于死地，原因就为了……为了凤凰和我那点财物？”
欧阳淳狞笑道：“这已经足够了，我的四师兄，人活一世，除了色与财，还有多少可争的东西？”
人活一世，可争的东西仍然多的很，但范苦竹实在提不起兴致来开导欧阳淳，他明白，此时此情，便说破了嘴也叫白搭，他这位五师弟业已中邪太深，无可救药了！
欧阳淳又是一伸手：“该说的都说净了，我也算履行了你开的条件，印记拿出来吧？”
范苦竹忽然提高了声音：“老五，我把钱通通给你，只要你放开我——”
“呸”的吐了口唾沫，欧阳淳怪叫起来：“说你想玩花样不是？姓范的，少给我耍这种幼稚把戏，我不是三岁孩子，不上你这个老当。放开你？他娘的，一朝放开你，你就放不开我——！”
范苦竹急促的道：“你用脑筋多想想，老五，小童为人如此阴毒寡情，鬼计多端，他会真个分你六成银子？再说，你知道了他这许多秘密，他岂会放心让你顶着张活口？你要相信他，就是自作孽了！”
冷凄凄的一笑，欧阳淳扬着一边眉毛道：“四师兄，我一向不怎么机灵是不错，却也不至于傻得像个白痴，小童有他的打算，我也有我的计较：害人之心不可有，防人之心不可无，这一层我早就考虑周全，你请宽怀吧。”
范苦竹仿佛在深思着一件事，双目连连眨动，脸色阴晴不定，他咬着下唇，神情带几分困惑，似乎有一个什么心里的结解不开……
站在坑边的欧阳淳，这时是真的按捺不住了，他怒吼如雷，正待上前动粗，一个冷峻的声音已自他背后传来：“老五，印记拿到了没有？”
赶忙煞住前扑的势子，欧阳淳愕然回顾，却与炕上挺颈仰视的范苦竹同时脱口惊呼：“二师兄！”
当门而立的是一个面如红枣，身材魁梧的银发老者，人往那儿一站，便有股不怒而威的气势，十分的凛然不可侵犯！
不错，他便是“幻翼门”第三代七位薪传弟子中的第二个——‘九翼玄尊’任登龙！
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