大清早，初雪如纷，远山近岭，平畴沃野尽敷一层银妆，风不凛烈，却有股子刺骨的寒冷。
就在这么个光景下，一乘篷车不缓不急地驶到四合院外。驾车的把式一袭红袍，缺少左臂，赫然正是“彤云山庄”的总管事“一剑轮回”左世魁，至于篷车里还有什么人，便不得而知了。
篷车甫停，十余条人影骤自四合院内外各个隐蔽处扑出，刹时已团团围在周遭。这些人，全是“申家三堡”的“巡狩”角色，领头的一个，则为“游猎使”“翼狮”洪拓。
前座上的左世魁口鼻间喷着热气，原本细眉细眼、颜色冷峻的一张面孔，如今竟透着相当的亲切和蔼，他冲着为首的洪拓点头致意，笑容可掬：“借问兄台，这里可是‘申家三堡’诸位英雄好汉驻扎之所？”
洪拓上上下下打量来人，一边也中规中矩地道：“‘申家三堡’的弟兄是驻留于此，‘英雄好汉’则不敢当，老兄停车见询，莫不是有以指教？”
面对眼前阵势，左世魁夷然无惧，神态自若：“不才左世魁，身为‘彤云山庄’总管事，不知尊驾是？”
洪拓笑笑，道：“原来是大名鼎鼎的‘一剑轮回’左总管事，失敬失敬。在下洪拓，主公座前‘游猎使’，总管事清早莅临，必非无由吧？”
左世魁十分客气：“我是尊奉本庄庄主谕令，专程前来谒见贵堡总提调独孤兄，或是申翔舞姑娘皆可，尚烦洪兄代为传报，感激不尽。”
洪拓头也不回地一挥手：“禀。”
包围四周的人群中，当即有人飞奔入内，左世魁单掌顶礼，形态庄敛：“多谢洪兄。”
洪拓抱拳道：“此为份内之事，大总管无须客套。”
望了望篷车，他接着问：“车内有人？”
左世魁笑得酸涩：“可能洪兄亦曾见过，车里躺着的是晁松谷之女晁媚，这些日来，已被折磨得形销骨立，站都站不稳了。”
洪拓当然明白其中来龙去脉，也猜到了对方此来的部份用意，他颇守分寸地道：“总管事，一切且待与敝上面叙吧。”
刚才奔进来的那名“巡狩”，又快步折返，几步之外已在高喊：“回‘游猎使’，总提调正屋客堂有请——”
洪拓侧身相让：“左总管事，有人前引，恕我不奉陪了。”
左世魁略显犹豫地道：“这篷车，是否可以？”
洪拓点头；
“当然，请驭车入院，但烦晁姑娘稍候，敝上自有处置。”
左世魁不再多说，缓缓策缰引车入内，四平八稳停妥之后，他才自前座跳下，并不因一臂之失，稍稍影响动作。
正屋门口，独孤少保已在伫候。
前迎的那名“巡狩”微微呵腰，指出方向：“总管事，这边请。”
左世魁颔首，大步趋近，面对独孤少保，满脸堆起笑容：“兄台想是独孤少保，独孤总提调？”
独孤少保晃动一头蓬乱白发，呵呵笑道：“好说好说，我就是独孤少保，对世魁兄仰之久矣，今日得见，竟属同病相怜。所谓‘瓦罐不离井边破’哪，信哉斯言！”
愕然之后，左世魁看到独孤少堡空荡荡的右掌，这才顿悟“同病相怜”的意思，赶忙接话道：“兄台所言甚是，‘瓦罐不离井边破’，我们江湖中人，总避不开这种忌讳的宿命，说起来，委实悲哀……”
独孤少保伸手肃容：“请，请，屋里请。”
客堂中，二人分宾主坐定，花瑶红已自过来献茶，上茶后，却并不退下，只站在堂角一隅，似侯差遣，又像戒护，但举止间十分从容。
左世魁正襟危坐，目不斜视，态度有点拘束：“今日来见兄台，有两事相陈，第一件事，只怕大伤感情，那第二件事，尚恳兄台慈悲，重助一臂——”
独孤少保一派安祥地道：“此话初闻，似有矛盾，不过世魁兄必有道理，尚请明示。”
左世魁从怀里掏出一份对折的硬帖，帖子是黑底白字，乍看便予人一股幽晦不祥的感觉。独孤少保心中有数，接过来细阅，封面上端端整整写着“敬致申摩岩大当家”字样，翻开折页，也仅简简单单一行字：“谨邀申大当家摩岩兄等明日正午于胭脂崖下赐教”，落款为鞠仁宽，帖子上书明“申大当家摩岩兄等”所加的这个“等”字，显然便有一网打尽的含意了。
独孤少保淡淡一笑：“世魁兄，这是下战书了？”
左世魁有些尴尬地道：“兵燹凶危，干戈灾晦，却亦是无奈之事。我们彼此之间的大小恩怨，终须有个解决，除开一战，余无良策——”
独孤少保点头，顺手将帖子置于桌上：“不错，事固无奈，也唯有从命。请上回贵庄主，明日正午，‘申家三堡’及一干关系人等，必然准时赴会。”
左世魁试探着问：“一干关系人等？未知兄台这‘关系人’所谓何指？”
独孤少保道：“譬如荆力疾荆老弟，他虽不属我‘申家三堡’，但与整个事件皆有牵连，总不能置身事外吧？”
“哦”了一声，左世魁道：“当然，呃，当然。”
独孤少保举杯邀客，啜一口茶后，不无感慨地道：“草莽风云，不离血腥，江湖恩怨，终归断魂。世魁兄，我们置身斯地，只有得过且过，令朝把臂言欢，明日便兵刃相向，而人生如戏，扮什么，就该像什么，丝毫由不得你我挑选……”
左世魁吁了口气：“我乃奉上命差遣，难以自主，唐突冒犯之处，尚望兄台有以海涵……”
摆摆手，独孤少保道：“言重了，世魁兄言重了。”
目光轻移，左世魁又道：“独孤兄，明日正午，转瞬即至，未悉贵大当家，是否能够及时赶到？”
独孤少保笑嘻嘻地道：“不敢说，然无论敝主公到与不到，‘申家三堡’总不会令贵方失望就是。”
左世魁打着哈哈：“说得是，说得是……”
向门外的篷车看了一眼，独孤少保道：“世魁兄，那第二桩事，又是何为？”
左世魁上身前倾，语气诚恳：“晁松谷之女晁媚，遭真元之气禁制，每日数次定时发作，逆脉走穴，痛楚莫名，敢烦独孤兄解脱其苦，度出生天——”
独孤少保干脆地道：“这晁姑娘原本无辜，只是两方斗战，互施辣手，她不幸成为代罪羔羊罢了，如今肇因已失，该给她解脱了。”
左世魁忙道：“多谢独孤兄慈悲，在这里，我先向独孤兄顿首。”
独孤少保道：“不须客气，稍后我自有处置。”
这时，立于客堂角隅处的花瑶红，已经悄然而出。
左世魁轻咳一声，赔笑问道：“独孤兄，心里有件事，不知是否问得？”
独孤少保道：“但说无妨。”
左世魁慎重地道：“是晁松谷日前被贵方所俘，我们很关心他的安危……”
独孤少保面色沉滞，缓声道：“世魁兄，晁松谷和荆力疾、端木一苇之间的纠葛已成死结，既成死结，只唯死能解，端木一苇已遭害，晁松谷何来生望？”
怔悚片刻，左世魁颇觉意外：“你的意思，独孤兄，是说晁松谷已然亡故？”
独孤少保道：“多日前已遭处决！”
左世魁喃喃地道：“真是死结，这个死结，简直越结越死了……”
独孤少保苦笑道：“往后去，世魁兄，我们只有自求多福喽。”
左世魁面孔上浮一层灰黯：“唉，因果啊，因果。”
门外人影一闪，花瑶红婀娜进入，面对独孤少保福了一福：“二老爷子，小姐已将晁媚晁姑娘穴脉解开，自此无碍了。”
独孤少保道：“很好，我就知道她有这个能耐。”
左世魁一阵惊愕之余，带点沮丧地道：“丢掉一条左臂，像连功力也折损多半，申姑娘什么时候上车解禁，我竟毫无所觉，不中用了，真个不中用了。”
独孤少保安慰着对方：“世魁兄专注与我交谈，自然无暇兼顾，宝刀尚未老，何须妄自菲薄？”
左世魁站起身来，单掌顶礼：“无论如何，我都谢了。独孤兄，今生不得，但愿来世结缘。”
独孤少保离座侧立，肃容道：“其实，今生来世，并不遥远，亦仅一瞬之间，世魁兄，幸会了。”
于是，左世魁转身自去，上车调头，又不徐不缓地渐行渐杳。
站在门前的独孤少保，无由地叹了口气，道：“小红，主公知道这件事了？”
背后的花瑶红应声道：“已向主公禀报过，主公交待，等左世魁一走，就请二老爷子过去。”
回身拿起桌上的战帖，独孤少保踽踽跨出客堂，直往右侧厢房那边行去——申摩岩一向的习惯，主帐不设于正央，而以偏倚为进退。
右厢房的末间，“八隼卫”中的“苍鹰”樊昭、“兀鹰”厉力两人门神似的挺立左右，一见独孤少保来到，赶忙分让开来，并代为启门。
独孤少保问道：“还有谁在屋里？”
“苍鹰”樊昭略微躬身道：“贵娘和荆力疾荆爷都在。”
独孤少保进入房内，八仙桌两侧陪坐的荆力疾与申翔舞起身相迎，坐在正中的申摩岩依旧容颜未改，雪白的须眉衬托着满面红光，穿着也一样的简朴，灰袍布履，不见任何炫耀身份的搭配。他笑如往常，和和泰泰地打着招呼：“少保，来人走了？”
独孤少保先递过战帖，然后拉把椅子自己坐下：“走了，虽说是下战书来的，过程倒还融洽，没有剑拔弩张、恶言相向的那一套。”
翻开帖子扫了一眼，申摩岩笑道：“来人是左世魁？”
独孤少保点头：“我和左世魁可谓‘同病相怜’，说起来也算讽刺，一个掉了左臂，一个断失右掌，两人凑合在一堆，谈的主题却是安排下一场屠杀，感觉上难免不大受用。”
申摩岩神态间流露出极深的歉疚之意：“少保，这要怪我策划欠周，致累你遭至截掌之痛。前日初抵，看到你的横样，令我心头悸震，迄今仍未能平复，为了‘申家三堡’，你已牺牲太多……”
独孤少保笑了：“老哥子，你干嘛跟我婆婆妈妈说上这一箩筐？凭我们之间的情意，凭我在‘申家三堡’应有的担当，休提一只手掌，便卖上老命亦属顺理成章，我固无怨无悔，老哥子你岂可见外？”
申翔舞搭腔道：“你们老兄老弟，搅合了大半辈子，有时却不免惺惺作态，真叫人看不惯。”
申摩岩笑道：“这不是惺惺作态，女儿，这叫情深义重。”
独孤少保冲着申翔舞一伸左手拇指：“翔丫头，你说能解那‘走穴指’的禁制，我还一直担心你办不妥，没想到竟处理得这等利落，呵呵，我们丫头越来越本事了。”
没有再以任何物件掩遮脸靥的申翔舞，右颊的旧创已然结疤，疤痕凸出肌肤之上，形成一块淡褐色的狭长淤斑。要说这块疤痕无碍于整个面目的调和，那是骗人的，但她心理间的失衡似已被怯除，至少已多半消褪，这样的结果，乃是荆力疾再三抚慰、信誓旦旦之下方才获至的成效。此刻的申翔舞，容光焕发，毫无忸怩之态：“说我有本事，不如说爹跟老叔教得好，没有明师，哪来高徒？别的不敢自夸，凑合着能上台盘却假不了！”
申摩岩手里翻动着帖子，边道：“谈正经的吧，对方约战的‘胭脂崖’，可知道地方在哪里？”
独孤少保道：“就在附近，往西去大概二十里不到。那是一处景观相当奇特的所在，半山间有块崖翼伸展突出，崖石作褚红色，近若胭脂状。崖下为大片旷地，由于前后只得曲径蜿蜒，并无道路可通，地方十分荒僻冷寂。他们选择‘胭脂崖’做决战场地，倒挺合适。”
申摩岩道：“你进驻此间并没有多少日子，竟把周遭环境摸得恁熟。”
独孤少保笑道：“平日无事之际，少不得随处逛悠，顺便也想先找块情况有变时的移师之所，那‘胭脂崖’我前后已去过两次，因为地形质色特殊，因而颇有印象。”
申翔舞嘟着小嘴道：“爹，人家战书来了，你也早知这是必然之事，怎就只帮了这几十人来？”
申摩岩平缓地道：“女儿，兵在精而不在多。只要主力人手具有确实的打击功效。便强似光摆阵仗的大批乌合之众，所谓擒赋先擒王，一朝歼灭几个为首领头的，他不乱亦必乱。数字多寡，并不能代表输赢。”
顿了顿，他接着道：“这次随我前来的人，有我身边的‘八隼卫’，有上堡宗令岳默、副宗令任霜寒，再加上你们这边原有人手，对付‘彤云山庄’做最后决战，应该够了。反过来说，如果我们以这样的阵容应战，尚不幸落败，则即使‘万丈荒原’调来再多人手，又于事何补？”
荆力疾忍不住道：“申前辈果然独具卓见，所论透彻。要是已我们现在的实力犹不敌对方，大伙亦其有认命了。”
出乎意料的，申翔舞没有顶驳，反倒柔柔顺顺地道：“既然爹和荆大哥都这么认为，我们就全心全力来打好这一仗，说真个的，离开荒原恁久，也有点想家了……”
申摩岩与独孤少保相视一笑，独孤少保语带促狭：“我们翔丫头也会想家？呵呵，我还以为你早已乐不思蜀了呢。”
申翔舞不但无愠无嗔，更笑得甘甜：“这是两码子事嘛，老叔，总不能说有了姓荆的人，就忘了姓申的家……”
一听这话，荆力疾不禁腼腆，只干笑着不知如何接腔。申翔舞却落落大方，脸不红、气不喘，似乎一派天经地义的模样。
申摩岩连连摇头：“唉，女大不中留啊，看这丫头，像换了个人似的，一点也不害臊！”
独孤少保道：“老哥子，是你不懂女娃子家的心，这不叫不害臊，该叫不虚矫，我们丫头有当大了？你还把她当孩子？”
申摩岩面色一整，道：“先不谈这个，少保，明日之战，你的身体状况，适宜上阵么？”
独孤少保老大不痛快地道：“我早说过，我只少了只手，又不是少了个头，为什么不能上阵？右手难以执拐，左手照样可执，再则，除了用家伙，我还有其他功夫，老哥子，残而不废这句话，你总该听过吧？”
吃吃笑了，申摩岩道：“我是为了你好，没抖凭白受你一场教训！”
独孤少保悻然道：“当仁就该不让，老哥子，你莫挫了我的气势！”
申摩岩道：“好，好，就随你吧，少保，我看今天就得先行布置一下！”
独孤少保眼瞅着申翔舞，道：“老哥子，翔丫头业已成竹在胸。”
申摩岩素来就对女儿极具信心，闻言之下，眯起两眼道：“嗯，说来听听。”
申翔舞本能地放低了声调：“爹，你老人家带来的人马，亮相的只有那十二名‘巡狩’，其他的人具皆隐匿于后面庄稼地里搭帐野营？”
申摩岩道：“不错，此中亦暗蕴相互呼应之妙。至于‘八隼卫’留下的樊昭、厉力二人，不过随身相侍，我足未出户，他们同样不曾露面，对方应无所悉。”
手指轻敲桌面，申翔舞慢慢地道：“跟爹前来的各位，今天入夜之前，就得进入‘胭脂崖’埋伏，埋伏的位置须扼险要，利于支援，尤其崖上制高居点更不能疏忽。我的意思，这支奇兵，应须老叔亲自指挥调度，有关地形的勘察，人手的部署，全凭老叔裁定。”
独孤少保道：“好丫头，居然派了这么个苦差事给我，叫我来山崖旷野餐风饮露？”
申摩岩正想说话，独孤少保又呵呵笑了：“然而差事虽苦，却苦得好，这证明我确实残而不废，足当大任！”
眼望着申摩岩，他又道：“老哥子，这可不是我向翔丫头强行争取的，在此之前，我也不知道她会派我当这份差。”
申翔舞赶忙道：“怎么能说是‘派’？老叔，我是恭请你老临危受命，膺此重任。伏兵先置，乃为前敲牵制主力，逆袭狙击，随机应变，皆具扭转大局的功能，因而其指挥者责任重大，非如老叔这等的经验长才无以胜任……”
独孤少保摸摸脸颊，道：“我怎么感到飘飘然起来？”
申翔舞带着歉意道：“只是深宵寒寥，霜雪沁骨，得受一番折腾了。”
独孤少保傲凌地道：“放心，我仍宝刀未老！”
申摩岩问道：“然后呢？”
申翔舞继续往下说：“由老叔率领爹的‘八隼卫’及上堡正副宗令先行进行‘胭脂崖’下各打击位置埋伏之后，到了午前，我们这边的人马便请爹带头上场露面，接下去，就是一场好杀，该尘的归尘，该土的归土了。”
想了想，申摩岩道：“似乎简单了点。”
申翔舞笑笑：“爹，事情本来就不复杂嘛，莫不成还得布下一座奇门八卦阵？”
申摩岩沉吟着道：“预科对方也会有相同的策略，奇正相生的兵法，他们应该懂得。”
申翔舞道：“所以我们先置伏兵，亦是为了加以克制。”
瞅着独孤少保，申摩岩道：“你还有什么补充意见？”
独孤少保摇头：“我看差不多了，翔丫头的布置相当周密。”
申摩岩又对荆力疾道：“你呢？”
荆力疾搓着手道：“令媛英明，前辈，我附诸骥尾便可。”
申摩岩干笑道：“老弟，我这女儿有时刁蛮了些，可确是个心地善良、本质淳厚的孩子，往后，你好歹容让她几分。”
荆力疾诚心诚意地道：“晚辈省得。”
哼了哼，申翔舞道：“荆大哥，休在我爹面前吐苦水，你凭心说，我待你好是不好、美是不美？”
荆力疾迭声道：“好、好、美，真美……”
申摩岩哈哈笑道：“若是夫妻，能相敬如宾，举案齐眉，固然称为佳话，但彼此宜喜宜嗔，逗惹缠闹，亦未尝不可蜜里调油，益见真情，无论如何，只要白首偕老，就不枉那一番山盟海誓了……”
这些话，不啻承认了荆力疾与申翔舞尚未昭揭的婚约，亦强烈显示出申摩岩对荆力疾的认同，人家说，丈母娘看女婿，越看越欢喜，眼下是老丈人看女婿，可照样是越看越中意哪。
独孤少保想开口贺喜，又觉得此时此地，还不是时候，他咽住到了唇边的话，只连连颔首不已。
荆力疾脸孔泛红，讷讷地道：“前辈教诲，晚辈永记心头……”
申翔舞毫不掩饰她的兴奋愉悦之情：“爹，爹，你真好！”
申摩岩却叹了口气：“你的终身，是我永世的挂念，如今所托得人，我也就放心了。”
申翔舞眼圈儿一热，声音有些哽哑：“时日尚远着哩，爹，你就急着撵我啦？”
申摩岩赶紧摆手：“不撵、不撵，乖丫头，爹一辈子不会撵你，十辈子不会撵你，‘万丈荒原’‘申家三堡’永远都是你的家！”
独孤少保亦不觉眼角微微湿润，他站起身来，沙着嗓门道：“老哥子，你们叙叙，我得去召集打前站的伙计们商议商议……”
申摩岩笑道：“小儿女作态，倒把我们两个老朽引得伤感了。”
独孤少保辞出房外，衷心仅有一个祈望——但愿人长久，千里共蝉娟。缘既起了，可千万不能缘灭啊。