看了荆力疾一眼，端木一苇神色茫然：“你说的这个人，是什么人？”
屠默山道：“尊驾恁地健忘？不久之前酒肆方别，你便不记得了？”
端木一苇大吃一惊，宛如猛地吞下一颗火粟子，龇牙咧嘴般呻吟：“你你，你指的这个人，莫不成是‘二头陀’晁松谷？“
屠默山哈哈笑道：“果是明人，一点即透。”
端木一苇瞠目结舌道：“这，这简直匪夷所思，莫名所以嘛，晁二头陀充其量是个地头蛇，土豪恶霸之流，他怎么可能与‘彤云山庄’攀上渊源？”
屠默山答得皮里阳秋：“晁松谷倒没直接和本庄结下交情，结交情的是他女儿。”
端木一苇讷讷地道：“他女儿？”
荆力疾忙问：“端木，你们是同一个地角上的人，对晁二头陀家里情形，多少该有个耳闻，姓晁的可真有个女儿？”
端木一苇苦着脸道：“好像有吧，我也不太清楚……”
屠默山半眯着眼道：“晁松谷的闺女名叫晁媚，不知什么时候被我家少庄主看中了，而且一见倾心，仰慕不已，晁姑娘也挺乐意，彼此交往己逾年余，这门亲事，已经老庄主、夫人首肯。晁家虽说小门小户，老庄主与夫人看在少庄主情有独钟的份上，只得依了，婚定之期，已在不远。”
瞪着端木一苇，荆力疾不免埋怨：“端木，不是我说你，同在一个地盘上混，你的消息实在太不灵通，常言道，知己知彼，才能百战不殆。你这个对头，结了这么一门天大地大的亲家，你居然懵懂不晓，犹顶着硬干，人家凭着一座雄浑靠山，你，你倒凭着哪一端？！”
端木一苇咬着牙道：“难怪晁二头陀胆敢如此嚣张……”
荆力疾怏怏地道：“如今我们面对的不是晁二头陀，乃是二头陀未来的姑爷，‘彤云山庄’的少庄主，易言之，一头土狼猛古丁变成一只狮子啦，你看该怎么收场？”
连连搓手，端木一苇方寸大乱，可一口怨气偏又吞咽不下，他面孔泛青，两眼透赤，老半天没吭一声。
和端木一苇相交相知，也有这多年的辰光了，老友的难处，荆力疾何尝不明白？要争下去，人家依着那么一座大靠山，委实不堪相与，但如就此忍气吞声，自己在面膛上抹一把灰拱手退让，则尊严何存，声誉安在？江湖上混的便是一张脸面，若落个怯懦窝囊的批注，日后除了回家吃老米饭，就毫无立锥之地了。
荆力疾知道利害，任是一口气憋得死人，亦非憋下去不可。眼前，务必先求留住青山，方有徐图再起、报怨报仇的机会。否则，一朝与“彤云山庄”结下梁子，将来又如何应付八方风雨？他将心一横，硬是学上“打落门牙合血吞”的一招，表情痛苦地发话：“呃，屠大管事，阁下驾临，想是受贵庄少庄主，亦是晁二头陀的新姑爷所托？”
屠默山正色道：“不是受‘托’，而是受命，另要叫你得知，我们少庄主，双字令卓。”
拱拱手，荆力疾言来艰涩：“好吧，既然鞠令卓鞠少庄主插手揽事，我们自认招惹不起，就此甘愿抽身退让，晁二头陀跟端木一苇所提的条件，便全数依他，尚请大管事上回令少庄主，多谢高抬贵手了——”
端木一苇吸着气叫：“力疾——”
荆力疾哼了哼：“端木，想活得长久，就该懂得看风色！”
对面站着的屠默山阴阳怪气地笑笑：“荆力疾，无怪你能活到这把年纪，敢情你果真是个通避之人，不过，你解决问题的法子尚不够圆滑，容我来运箸代筹，给你提个更完美的路数。”
心腔子倏紧，荆力疾喉眼有些梗塞：“什么路数？”
屠默山稀松平常地道：“留你们在，到底是条尾巴，难保日后你们不再兴风作浪，甚或卷土重来，立千秋业的手段，不外乎斩草除根，永绝余患。只要二位打世间消失，晁松谷的水陆买卖即可高枕无忧，长长远远。他一旦日子过得太平，我们少庄主就免掉不少麻烦。唉，你们知道，枕边人如果唠叨起来，谁也不好消受哪。”
端木一苇暴声喝道：“屠默山，杀人不过头点地，我们两个抹灰了脸践踏自家自尊，忍气吞声拱手相让，你犹要如此赶尽杀绝，不依不饶？”
屠默山一点也不羞恼：“二位想想，我差了三个人来试刀，自己又挨冷受冻留守了好一阵子，大老远执‘浩峨山’跋涉至此，怎能如此轻描淡写地敷衍了事？花了这么多工夫，回去总得有个交待，最好的交待，便莫过于一劳永逸，不再——”
端木一苇冲着荆力疾跺脚：“都是你出的馊主意，低三下四，结果照旧得刀口子下见真章，还凭白受一顿喧排。”
荆力疾神色阴寒：“既然委屈亦不能求全，大家只好往绝处干，以后怎么办，甚或有没有以后，眼下也顾不得了。”
端木一苇悻然道：“偏就多此一举，拿热脸孔去贴人家的冷屁股……”
踏前一步，屠默山道：“天色晚了，二位，咱们速战速决，二位还是一起上吧。”
端木一苇指指地下三具女尸，火辣地道：“屠默山，看到这几具尸骸了？”
屠默山点头。
“怎么样？”
啧声怪笑，端木一苇暴叱：“你老小子便是下一个！”
声未歇，弯窄的“天长刀”已内至屠默山咽喉，传出破空之声。
四环杖挫地，屠默山身形诡旋，环圈撞响，金铁铿锵，杖形如龙矫虹织，气涌似云卷飙荡，照面之下，已把端木一苇逼出丈外！
端木一苇业已豁上这一身，甫始退避，脚步急错，人又倒飞而回，刀刃霍散，十九刀成十九道光束分成十九个不同的角度剁落！
屠默山拧杖腾翻，却猝然从一个绝对意料不到的斜侧方位反挥而来，端木一苇刀式空出的刹间，蓦地闷哼着横窜打转，差一点就跌成个滚地葫芦！
屠默山宛似早有定见，并不乘机追杀，从容不迫地执杖卓立，做拈花微笑之状：“我说过二位一起上嘛，单个来不但费事，犹多受些零碎罪，何苦？”
端木一苇大腿上挨了一记杖砸，亦不知伤到筋骨没有？但走起路来已经颇不得劲，明显一瘸一拐了。
荆力疾不由得暗自忐忑——端木一苇的功力如何，他素所深知，以端木一苇的修为，尤其在刀法上的精湛造诣，竟然不出三招两式便败下阵来，这屠默山技艺之高，可以想见。
步履踉跄的端木一苇，虽说出师不利，并未气馁认栽——他亦明白，当前决不是表露大节端方、凸显武林传规的时候，受此屈辱压抑，又岂可轻言认命？
“天长刀”斜举，端木一苇凝目屏息，复向屠默山逼近。
抹一把脸，荆力疾开口道：“我说端木，你歇口气吧，这一场，便由我来领教领教屠大管事的‘天魔杖’。”
端木一苇个性固然倔强，究竟还分得清利害轻重，辨得明形势顺逆，他没有执意躁进，只郁郁于色道：“也好，我来掠阵，你可要加意小心了。”
荆力疾干笑着道：“看你这样子，我能不小心？”
屠默山闲闲散散道：“谨慎点是对的，端木老弟想拎我老屠脑袋，我要不紧防着，拎去这一颗就没得第二颗了，荆力疾，料你和他是相同的打算，我们都该加小心哪。”
一番话说得尖酸，荆力疾权当未闻。他微掀粗布大氅，自后腰上抽出一件兵器来——那是一柄三尺长、两寸宽、精钢打造的厚重巨型折扇，并拢的扇骨顶端呈菱尖之状，贸然一见，倒似握着一把层叠的令箭。
端木一苇容颜越显沉肃凝重。他知晓荆力疾的习惯，若不逢生死关头，荆力疾的手是极少亮出家伙的！
这柄精钢折扇，名称“九绝”。
屠默山“嗯”了一声：“用这种奇门兵器，可见你算有斤两的。”
荆力疾道：“屠大管事，班门弄斧了——”
“了”字尚在他口舌之间打转，人已似黄汤灌足，不胜酒力般猛地往前倾匍，这个大动作才自展现，倾匍的势子斗然倒翻，折扇暴指，直戳敌方眉心！
屠默山一杖飞挥，仿佛天外搭虹，雄群壮阔，张力无限，一下子已封住荆力疾的进袭之路。
倒翻的身形猛沉，荆力疾脚尖触地，倏忽剧烈晃摆，每次晃摆，皆变化出几个迥异方位，闪挪成多种不同的姿态，看似紊乱的摆动却串连一气，折扇纵掠，便幻舞于难以预测的四面八方了。
四环杖随着屠默山的劲势滚旋，杖身游走在他躯体的各个部位，时而杖环挺竖于掌，时而借肘顶背，时而足踹杖横，时而绕颈回荡，随心所欲，似已人杖合一。
荆力疾一轮快攻无着，塌肩斜走，打算易式再扑。他身形始动，如同百臂罗汉的屠默山沉吼似近牛鸣，飞扬的四环杖打参差迷离的重叠杖影中一杖强穿，骤而擦过荆力疾左颊，虽未砸实，疾厉的劲道亦把荆力疾连扯出两个筋斗！
掠阵的端木一苇奋身而上，“天长刀”居中内截，刃风过处，才知多此一举——屠默山根本未曾追击，就和先时一样，一付好整以暇，四平八稳的笃定形状。
左颊上一片嫩红，荆力疾颊面表皮已被擦刮掉一大块，裸露出皮下里肌，没有流血，但浸溢出黏湿透明的分泌液体，火辣辣的像经烙铁烙过。
受这点皮肉之创，原本无关紧要，令荆力疾愤怒的是他察觉屠默山心态可恶。屠默山与他们两次动手，似乎仍未施展全力，隐隐约约抱着一种戏谑羞侮的意图，活脱拿对手的尊严当做乐子。
端木一苇表情十分难看，窒着嗓门问：“力疾，你不要紧吧？”
荆力疾的回答迸自唇缝：“今天算撞正大板了，端木，人家玩的可是猫逗耗子的把戏——”
端木一苇双眼泛赤：“你是说，姓屠的把我们当耗子？”
荆力疾吁一口气：“端木，看来人家并没有说错，我们两个是该一起上。”
端木一苇觉得又窝囊、又恼恨，更有股子道不出的无奈：“我就算舍脱这条性命，也要拼力一搏。‘彤云山庄’名大势太，也不该蛮不讲理，叫别人活不下去！”
荆力疾道：“正是这话，端木，我们自求多福吧。”
大步逼来的屠默山粗声笑道：“二位，来生切记，结梁子之前好必先摸清对方门路，胳膊总拗不过大腿啊。”
一个大晃闪，荆力疾看似歪歪斜斜，却快不可言地闪到屠默山肩后，折扇点向敌人脑勺，嘴里大骂：“老杂碎，你也休想囫囵——”
屠默山的四环杖像已通灵，环圈倏震，已倒拧至荆力疾面门，劲风如啸，力道尚未落实，几能窒人呼吸。
蓝光猝映，端木一苇偏身急进，刀华翻展，恍同流波四滥，笼罩屠默山。
而荆力疾顺着来杖劲势飘旋拂舞，有如一朵棉絮，浮沉回绕，丝毫不见着力。
骤然间，屠默山杖颤环搅，周遭空气瞬激成涡，杖影串飞滚转，呈现出多条交织的圆桶形巨大轴管。
端木一苇“吭”声闷响，刀芒纷散，人若败叶般翻坠而出。荆力疾肩骨折陷于须臾，他犹扑斜侧偏，折扇蓦张，三只扇骨“削”声暴弹，锐疾之势，更胜气泄长穹。
不及查视回攻之后的结果，荆力疾趁着折扇的后挫力道，猛地仰翻大旋，一眨眼，人已隐入沉晦的暮色之中。比他早一步受创撞跌出去的端木一苇，亦已鸿飞渺渺，杳无踪影。
浓郁的雾霭如一张阴暗滞重的幕幔垂挂天地，这样的迷茫里，只听得连续的顿杖声，只听得屠默山喑哑的咒骂。
灼亮的烛光下，面容清瘦、颔蓄山羊胡子的叶郎中，慢条斯理地先在桌上的铜盆内净过手，又从随身携带的小木箱中取出几罐丹散药材来，然后，才面对左右两张竹榻上分别躺着的荆力疾与端木一苇摸胡微笑。
叶郎中这一笑，端木一苇总算略略放下了心，他沙着嗓门道：“大国手，你的岐黄之术胜过内廷御医，我和我这伙计，不大要紧吧？”
这位叶郎中双肩一吊，带几分夸张的表情：“不大要紧？我说端木当家的，这是遇上我，方能化险为夷，着手成春。换成另一个蒙古大夫，二位便不落得半残，至少三两日下不了地，活罪难免……”
端木一苇手捂肋下，忙道：“你大国手的医道自不消说，否则，放着这么多郎中我都不请，怎的就偏偏要劳你大架？既然着手回春，看来是不碍事喽？”
叶郎中以“权威”的口吻道：“亦不可掉以轻心，端木当家，你的左侧肋骨断裂了两根，幸好骨折的走向是朝外不是朝内，要不刺入腑脏就大大麻烦了。你这位贵友左肩陷裂，亏得尚未断崩，将来痊愈起来比较容易。二位的骨折，都已经我接合，但要仔细调理，按时里外服药，大概个把月辰光便可康复……”
端木一苇在榻上拱手：“多谢，多谢，真个偏劳了。”
叶郎中叹吁着道：“端木当家，咱们也算老朋友了，我不得不奉劝你几句忠言，容身江湖，固须冒风险，抗艰危，好歹先得顾惜自家身子，人嘛，是肉做的，可经不起这般折腾，断骨抽筋的事，你以为能接上几多遭？二位除了主伤，尚有些零碎瘀痕，唉，不管为了什么，玩命却不是这种玩法……”
端木一苇涩涩笑道：“大国手说得对，我这也叫无可奈何。”
又叮咛了些该注意的事项，叶郎中提着药箱径自去了。他刚带上门，荆力疾已猛地掴了自己—巴掌，“啪”的一声，打得叮当响！
端木一苇吓了一跳，道：“你，你这是干啥？“
荆力疾恨声道：“这半辈子以来，我还从没如此窝囊过。提起我荆某人，两道上有名有姓，水里火里亦不知翻腾了多少次，居然就被一个‘彤云山庄’的奴才打得丢盔弃甲，灰头土脸，以前那段风光日子，莫不是全白混了？”
端木一苇形色凄惨：“逃过这一关，只是眼前，日后犹不知怎么办才好？力疾，依我看，屠默山恐怕不会自此罢手。下一步，可能帮着晁二头陀，开始接收我的买卖，驱赶我那一干伙计出界啦。再下一步，说不定会四处搜寻，追着要我们老命哩！”
荆力疾呼吸粗浊地道：“他们要不这么干，那才叫奇怪！”
咬咬牙，端木一苇道：“力疾，大家都是练功夫的，为什么‘彤云山庄’那些人功夫就这么强、这么高、这么深不可测？难道他们的本领是神仙教出来的？”
“呸”了一声，荆力疾轩眉道：“什么神仙教出来的？归根究底，只有一个原因——我们下的苦功不够，技艺未臻圆熟，以往能耀武扬威，仅属侥幸，不曾遇上真正的高手罢了，今日硬碰硬，方始碰得人仰马翻，鼻塌嘴歪，碰得连名带号都砸地了。”
端木一苇道：“你也不必妄自菲薄，糟蹋自己。力疾，我们好歹亦算个人物，便有龙翔在天，我们堪称虎踞于地，岂似你说的这么稀松？经多年磨砺，我们还差了别人不成？会不会是门派所传武功因路数的迥异，当时环境的克制，再加上我们机运欠佳，开始吃了这次岂有此理的败仗？”
用力扯着头发，荆力疾嘶吼着：“任你怎么自圆其说，我们的挫败总是不争的事实，不想倒罢，一想起来，我就他娘的锥心刺骨！”
端木一苇憋着那股腌臜气，道：“我又何尝不是？但逼到眉睫的问题，我们也得想个应付的法子哪。”
怔怔凝望桌上的烛光，好一阵，荆力疾阴阴沉沉道：“这样吧，你先搞清楚目前情势的发展，看看对方接下去是个什么行动，我们才好思忖对策……”
端木一苇道：“先时叫饲料行的杜小三去请叶郎中的时候，已交待他赶紧另将我得力手下曲丛杰、石辉两人召来，约莫再过一时三刻，就该到了。”
荆力疾颓然道：“端木，你可要做最坏的打算。”
端木一苇喃喃地道：“看这光景，我们和‘彤云山庄’的梁子，怕是结定了……”
荆力疾笑声惨烈：“说得好听，我们哪有份量与‘彤云山庄’结梁子？迄今为止，只是跟一个‘彤云山庄’的奴才结下梁子而已，仅仅这个奴才，业已逼得我们虽不至像丧家之犬，亦和丧家之犬差不多了！”
端木一苇大吼一声：“我不服！”
额头青筋暴起，荆力疾双眼火毒：“谁要服，谁就是狗娘养的！”
一下子又静默下来，端木一苇愣愣地靠在枕上，眼睛瞅着门框上的某个定点发呆。是的，不服有什么用？吼叫又有什么用？好歹得拿出办法来。
荆力疾徐徐道：“你在想什么？”
端木一苇长叹一声：“我在想，今日以前，咱们还高高在上，快活逍遥，就这一天的变化，竟像从九霄云外打下地狱之门。所谓人生无常，亦未免无常得过份了吧？”
荆力疾哼了哼：“怨天尤人没个鸟用，怪来怪去，只怪自己不济事。端木，我刚刚突然有了个想法，不知你认为如何？”
端木一苇道：“你没说出来是个什么想法，我怎么表达意见？”
荆力疾表情严肃：“凭我二人联手之力，犹败在屠默山一杖之下，而且败得颇不光彩，这固然反映出我们修为不如。但最重要的，我认为我们还缺少一样信念，一样必死的信念！”
咀嚼着荆力疾的话中含意，又回想着今夕之战的交手过程，端木一苇立时有了印证，他恍然顿悟道：“不错，力疾，你想得正对，我们都不愿死，不甘心死，所以我们败了——”
接着，他又迷惑地道：“可是，屠默山也不是愿意舍命的模样，他怎的就赢了呢？”
荆力疾“嗤”了一声：“他的武功比我们高，何须有死的打算？要弱势的一方有此决断，抱定玉石俱焚的志向，始能败中求胜，绝处或可逢生呀！”
端木一苇却不由叹气——生死之事，说来容易，做来匪易，老古人不是早讲过了？自古艰难唯一死啊。