天色阴沉，草木萧瑟，好一个索落的晚秋。
郊外这爿不起眼的简陋酒馆里，气氛也和当下的时令一样幽晦凝重，重压的云霾不仅挂在天底，亦笼罩着每个人的心。
店内稀稀疏疏摆置着几张白木桌，但除了中间一张木桌分四边坐着四个人，其余座位空荡荡的不见一位酒客——甚至不见店掌柜与伏计。
幽暗的光线下，四个人形状略显模糊，仿佛每张脸庞前皆隐浮一层雾氲，神情转化，全在雾氲之后了。
没有点灯，没有燃烛，好像没有人想到这些，好像大伙宁愿耽溺在如此黯淡的景况中。
荆力疾左手支颐，十分无聊地以右手旋动面前的茶杯，杯里茶水半满，而且，早凉了。
靠在荆力疾右侧坐着的人是端木一苇，“天长刀”端木一苇。荆力疾这半辈子没有几个挚交好友，端木一苇乃是这没有几个当中的一个。
在他对面，那脸容如同噀血，狮鼻海口的披发大汉，名叫晁松谷，号称“二头陀”。在他下手，顶一颗青皮油亮脑袋瓜的瘦削仁兄，便是他的结义哥们“踏雪无痕”颜达了。
四个人分两方，似平在争论，而且，已经陷入僵局。
晁松谷用力抹了把脸，沉沉地道：“端木一苇，你可别坐在磨盘上想不转，我对你已经仁至义尽了，‘宜兴’、’旺水’、‘濮来’三县的水陆载运码头，你不过只让出一半，我却把“沧州府”大小十三家赌馆私窑子一并赔补给你，算一算，是你吃亏还是我吃亏？”
端木一苇举杯啜茶，唇沾杯沿，又兴趣全无地放回桌上，清癯的脸膛一无表情：“我说过几十遍了，老晁，如今仍是这句老话，干驮运，是我本行，搞赌搞娼我弄不来，不管谁吃亏、谁占便宜，仍旧各自相安的好，三县共管，河水不犯井水，我们不也彼此搅合许多年了？你硬要逼我退让，实在强人所难。”
眼睛盯着桌面，晁松谷道：“最后问你一句，真个不让？”
端木一苇冷笑：“说这个话就没意思了，老晁，你有几分，我有几分，相信大家心底有数！”
晁松谷生硬地道：“端木一苇，你是敬酒不吃吃罚酒！”
端木一苇眼皮子跳了跳：“要和睦相处，乃最好不过，若跐鼻子上脸，我姓端木的决计不受，断人活计的勾当，你干得出，我却接不下！”
一拍桌子，晁松谷怒道：“得，旦走着瞧！”
下首的“踏雪无痕”颜达，慢吞吞地道：“晁哥，端木一苇打开头就已吃了秤砣铁了心，我看再跟他怎么说都是白搭，该如何合计，另外盘算吧。”
“呼”地站起，晁松谷形色激烈：“端木一苇，你可不要后悔！”
端木一苇端坐不动：“几十年铁血江湖，我从来不知‘后悔’两字怎么写法！”
晁松谷愤然离去，颜达随后出门，连头都没回一下。
重重一哼，端木一苇咬牙咒骂：“要横卖狠，居然摆弄到我身上来？你有本事吃十面、吞八方，只别招我惹我，我岂是叫人唬大的？”
荆力疾搔搔他满布胡碴子的脸颊，一双略显凹陷的眼球布满血丝，宛若睡眠不足，又似宿醉未消：“端木，切莫意气用事，麻烦怕在后头；你瞧这两个家伙那付熊样，肯定不会善罢甘休！”
端木一苇悻悻道：“兵来将挡，水来土掩，他们有什么手段，尽管使出来，我若是含糊，就不算父母生养。”
荆力疾笑笑：“真他娘倒霉，交了你这个朋友，好处没沾上，纠缠一箩筐！”
端木一苇大声道：“交朋友是用来干啥的？不就两肋插刀，赴汤蹈火？你小子想置身事外？门都没有！”
荆力疾道：“说真的，对这桩事，你心里可有个计较？”
端木一苇寻思着道：“在‘宜兴’、‘旺水’、‘濮来’三县地角之内，我和晁二头陀的实力相差不多，换句话说，他若想强行压制我，或我侵犯他，都不是件窖易的事，因而二头陀虽然撂了狠话出来，但他敢不敢豁上，还得看他够不够种！”
黑暗笼罩着荆力疾的面容，以至不能清楚辨识出他脸上的表情，可语气却不尽乐观：“如果我是你，就不会有这种模棱两可的想法，坐着等挨打，是蠢人干的事，何况坐等而来的锋头，更不止挨打而已。”
端木一苇过了半晌，才微现不安道：“你是否有什么感觉？抑或，另有其他的见地？”
荆力疾摸摸胡碴，轻吁一声：“端木，你今天的态度很坚决，你的心意，二头陀他们必能深切领受。接下来，他们自将进一步计议，该如何因你不妥协的立场来达成他们既定的目标？答案是什么，你用脑子多想想吧。”
端木一苇粗暴地道：“他们敢……”
荆力疾喝一口冷茶，道：“鸡毛子喊叫无补于事。端木，有些人的天性，是不易满足的，看样子，他们非冒险不可！”
端木一苇火气顿升：“这是狼子野心，他们就不考虑玉石俱焚的后果？”
吃吃一笑，荆力疾道：“人间世上，如没有这种种痴贪邪恶，早就太平了，你我还窝在这爿野店里干啥？”
端木一苇站起，道：“对，我们就别窝在这里，力疾，喝酒去。”
咽了口唾沫，荆力疾嘻开嘴道：“天色向晚，寒意袭人，可不正是喝酒的好光景？走，今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧……”
端木一苇笑骂道：“你出身豪门，偏好浪荡江湖，狂醉当歌，自寻陶然，力疾，你几时才改得了这作贱自己的毛病？”
荆力疾披上那条灰褐色油渍斑斑的大氅，漫声吟道：“醉归扶路人应笑，十里珠帘尽上钩……”
摇摇头，端木一苇道：“还是去上次那家小馆子，要个菊花火锅，暖和暖和再说。”
两人刚来到门口，走在后面的荆力疾已拉了前行的端木一苇一把，并以指比唇，示意噤声。
端木一苇不禁愕然：“怎么回事？”
荆力疾低声道：“外面有人，大概在三至四个之间，他们是骑马来的，坐骑栓在远处，我听到隐约的喷鼻响动——”
侧耳聆听了片歇，端木一苇迷惑道：“我只听到外头的风声，落叶声，并无其他异状，你不是搞错了吧？”
荆力疾露齿轻哂：“论刀法，你数一等，要说官感反应，恐怕就比不上我敏锐了。我还敢跟你打赌，那几个王八蛋，已是面门而立！”
拍拍荆力疾肩膀，端木一苇苦笑：“我不和你赌，赌过多少次，我哪一遭赢过？你——酒坛子都泡得你发酵了，居然还这等邪乎。”
荆力疾道：“岂不知醉里乾坤大？端木，我们掀帘子迎客喽。”
端木一苇伸手启门，暮色随着萧索的秋风一齐入内，他打了个冷颤，目光抬处，果不其然，正有三个人面门而立，距离约在两尺之外。
令端木一苇更觉讶异的是，面门而立的三个不速之客，并非什么精壮大汉，昂藏之躯，竟是三名妇女，三名年逾摽梅、容貌平庸冷板的妇女。这三个女人，都穿着一式连衣裙、天足上各蹬一双带扣薄底靴，每人的家伙，明明白白拎在手里，乖乖，还是那种又沉又重的厚背砍山刀！
端木一苇愣了愣，一时倒琢磨不出对方的来意。寻仇挑衅的场合他经历得不少，可是，眼前的情态却不大类似，三个黄杏烂桃般的半老徐娘，要论打打杀杀的阵仗，简直不搭调嘛。
荆力疾的想法与端木一苇大不相同，他凑到门边，斜身朝门框上一靠，有气无力地发话道：“三位嫂子，是来这爿酒肆沽酒来的？”
站在较前面的那个妇女嗓音不分平仄地道：“不是。”
点点头，荆力疾道：“不是就对了，这爿野店已暂时收歇，今天不做营生了，而且，女人喝酒不好，酒后容易乱性哪。”
那妇女面孔一沉道：“少罗嗦，你叫端木一苇？”
荆力疾指了指身旁的伴当：“我哪有这个福份？端木一苇是他。”
女人的神色立时流露出一股悍野渴盼之气——有如一头发情交配前的雌狼，眼中闪耀着饥馑贪恋的火花：“看样子也没有错，端木一苇，出来受死！”
端木一苇发火道：“喂，喂，你们三个婆娘到底在搞什么名堂？我与你们素昧平生，一见面便这等恶形恶状，莫非吃定了我怎的？”
那女人不耐烦地一挥手：“你想耍赖发熊？没关系，你不肯出来，我们进去一样活砍人头！”
端木一苇冷哼一声：“我是看你们三个妇道，才略予颜色，可别给了鼻子长了脸，惹毛了我，休怪我一视同仁，辣手无情！”
女人尖声发笑，平板的面容上涌一抹巫婆似的邪异：“端木一苇，死到临头，犹敢大言不惭？你不害臊，我还替你脸红呢，你就一视同仁吧，准先上路，也好早早超生！”
伸手一拦欲待前扑的端木一苇，荆力疾好整以暇地道：“不忙，问清楚来龙去脉再说，提到上路超生，可是千古艰难，还是越耗下去越好，端木，咱们有的是工夫。”
手上的厚背砍月指向荆力疾，那女人狠泼地道：“你又是哪一个杂碎？”
荆力疾淡淡地道：“我不叫‘杂碎’，我姓荆，你老实说，是晁松谷二头陀差你们来的吧？”
倒八字眉往上一挑，这妇道话答得滴水不漏：“随你去猜，爱怎么想都成。“
荆力疾道：“不教而诛谓之苛，难不成到了阎罗殿，都不让我们知道，为什么去应的吗？”
女人手中刀猛挺，刀尖直指荆力疾咽喉，口里同时冷叱：“就你唠叨——”
刀尖闪亮的刹间，荆力疾好似突兀打了个踉跄，脚步倏歪，已抢到对方身侧，腰杆看若懒洋洋地伸展，手背抛翻而出，竟那么巧，“啪”的一声甩在女人的脸颊上，顿时打得这娘们斜退了好几步！
其余两个妇道，见状之下齐声吆喝，两柄厚背砍山刀交相紧递，却被那挨了一记反手巴掌的女人急声喝止。
端木一苇此刻倒成旁观者，他吁了口气，摇头道：“凭这几下子也敢唬脸出来摆架式？我端木一苇实在悲哀，居然令人看扁到恁般田地。”
摸着半边面颊的那个女人，对端木一苇的冷嘲热讽恍如未闻，她直直盯着荆力疾，一字一顿地道：“你刚才说，你姓荆？”
荆力疾龇龇牙：“老祖宗传下来的姓氏，还能说改就改？”
那女人紧接着问：“荆什么？”
荆力疾搓搓手：“小姓荆，草字力疾，哈，力疾本应从公，我却浪荡天涯，不务正业，净干些鸡零狗碎的勾当，倒叫大嫂子见笑了。”
本来便平平板板、不怎么带表情的脸孔，一下子更变得木然冷硬了，女人僵着嗓调道：“我道是谁，不想却是你这个醉鬼！”
荆力疾耸耸肩：“人家给我起的诨号，叫做‘朱门鬼醉’，可不是‘醉鬼’，这位大嫂子，措词用字岂能随意颠置？其中褒贬，大不相同哪。”
女人忍不住狠狠跺脚：“他们怎不事先相告，姓荆的也在这里？”
右侧那个娘们忙问：“姓荆在不在此地，又有什么差别？”
带头的这位虽然力持镇定，表面上仍扮出一付冷热不侵、泰山难撼的神态，内心底却早打起鼓来，她听过荆力疾的名声，亦曾耳闻有关这位“朱门鬼醉”的多项传说，纵使未尝交会，难定深浅，但荆某先前露的一手，已足令她暗自有数——胜负之论，往往不须拖到最后一刻方知分晓。
心境初动于行止，女人的脚步已不自觉地朝后微微倒移。
端木一苇也是老江湖，看在眼里，似笑非笑道：“见风转舵呀，嫂子？”
站住脚步，那女人冷口木面地道：“‘三才女’出来混世面，照样是拎着脑袋玩命，端木一苇，你和姓荆的这阵风，还吹不走我们！”
荆力疾接口道：“‘三才女’？没听过，除了勇气可嘉，我看不出列位‘三才’在何处！”
端木一苇跨出门槛，突然狠下声来：“你三个婆娘听着，招出背后唆使的主儿，我便网开一面，放你们一条生路，否则，通通留头下来！”
那女人仿若受到这句话的刺激，转念间兴起一股愤昂之气，放弃了踟蹰顾虑的原意，发一声泼厉尖吼：“二妹，三妹，我们拼——”
右侧女人塌肩贴地，疾身快进，厚背砍刀对着端木一苇下盘猛斩，左边那个更不迟疑，横滚凌空，刀锋映雪，同时抹向端木一苇的咽喉。
一柄窄刃微带仰弧的削薄长刀，倏忽自虚无中凝形，刀如澄蓝的秋水盈溢，漾一抹森森的阴寨，只一眨眼，两个女人的首级已一高一低，分往迥异的斜角抛旋！
不错，“天长刀”，天长人不长。
大片猩赤涌现的须臾，“三才女”的大姐头刚刚扑近荆力疾，等她身向前递，荆力疾全身猝软，几乎擦着尘沙翻转成一个半圆，左掌不经意地下压，一声惨叫起处，这位大姐头的天灵盖立刻碎为糜块，人也一摊烂泥般萎倒。
端木一苇拭刀刃于靴底，有几分遗憾：“竟连她们姓什名谁都不知晓……”
荆力疾在大氅上揩手：“知道诨号‘三才女’就够了，循线探查，不怕揪不出那幕后主使人来。”
清了清嗓门，端木一苇仍不免疑惑：“力疾，你不觉得这事有点奇怪？”
荆力疾道：“怎么个‘怪’法？”
归刀入鞘，再以罩衫掩住，端木一苇怔忡地道：“不管是谁唆使这三个女人前来触我们霉头，必然有其因果。换句话说，多少便该明白我们的底细，了解我们的深浅，要派人狙杀，也应派个好样的角色来，却偏偏弄了这么三员不成气候的婆娘，岂不是成心令她们送死？”
荆力疾正持答话，暮霭浮沉的一片疏林间，忽的有个苍老喑哑的声音传来：“不奇怪，一点也不奇怪，说穿了，就是要她们送死来的。”
端木一苇与荆力疾互觑一眼，双双面向疏林的方位，端木一苇静静发话：“又是何方高人驾临？”
林木中氛氲飘荡，一个腰身佝偻的人影蹒跚出现，这人头戴三块瓦毡帽，套一袭臃肿宽肥的黑布棉祆裤，足蹬皮筒子鞋，穿着打扮十分土气。但是，他握在手里的家伙却一点也不土气，反倒令人有种骇突惊异的感受——那是一柄粗长兼俱的乌钢四环杖！
荆力疾与端木一苇闷声不吭地等着来人走近，三块瓦的毡帽下，不出所料的是张其貌不扬的凹盘脸孔，扁塌的五官之间还撒着几颗零零落落的黑麻点。
端木一苇低声叹了口气：“唉，天下之大，什么样的人物都有……”
荆力疾低声道：“留神，这家伙有点邪门——”
这当口，来人站定，往地下一顿四环杖，照面之余瘪了瘪嘴，算是笑着招呼过了：“两位老弟，一个是荆力疾，一个是端木一苇吧？”
荆力疾道：“你应该晓得我们是谁，在那片林子里，你大概已窥视过一段辰光了。”
沙沙哑哑的打了个哈哈，这人漫不经心地道：“二位的手段极强，却狠得好，出来闯江湖，不狠点怎么行？再说，二位若不狠，我老屠的目的就达不到啦。”
荆力疾打量着对方，道：“你贵姓屠？”
这一位大喇喇地颔首：“屠默山，只一个给人跑腿听差的小角色。”
荆力疾心中一动，那屠默山已指了指狼藉的遗尸：“这三个婆娘，诨号叫‘三才女’。”
端木一苇搭腔道：“我们知道。”
屠默山像在叙说一个淡漠湮远、与己无关的故事：“‘三才女’的大阿姐，姓孙名美莲，老二叫李桂香，老三叫陈玉芳；三个雌货功夫虽不怎么样，但横起心来啥事都干得出。”
荆力疾道：“你对她们的底细，似乎相当清楚？”
吸吸鼻子，屠默山道：“是我出五千两银子，差她们来的，怎会不清楚她们的底细？我明白，这五千两银子，她们永远也拿不到了。”
荆力疾沉声道：“为什么？¨
屠默山笑笑：“她们并不晓得端木一苇有多大份量，我事前亦未说明你荆力疾是何许人物。照美莲姐妹的想法，只以为乃对付一干寻常江湖之辈，殊不知面临的却是一双拘魂索魄的黑白无常！”
端木一苇极不舒服地道：“听起来，你好像故意要她们去枉死城报到？”
屠默山是一付“理所当然”的模样：“端木一苇，这叫人头试刀，假设不拿她们三条性命来验证你二人的功力修为，焉能分辨强弱？而其中更有一层深意，女人属阴，最可纠缠阳刚之性，克制火烈盛气。”
端木一苇怒道：“原来这即是你先时所谓的‘目的’？！”
屠默山道：“不错。”
端木一苇冷笑一声：“满口胡柴，鬼话连篇！”
屠默山皮笑肉不动：“信不信在你，随后你就知晓。”
摸着下颔，荆力疾道：“屠默山，真正的主将是你罗？”
屠默山欠欠腰身：“正是我老屠。”
端木一苇目光四巡，但见旷野幽冥，空郊寂寂，并无另外的警兆出现，他不由嗤之以鼻：“单凭你一己之力，想扳倒我与荆力疾两个？我倒想看看，你有什么上天入地，三头六臂的能耐！”
屠默山又一顿手中四环杖，环圈“哐啷”震响，他笑而不语，似蕴无限玄机。
荆力疾脑海里蓦地灵光一闪，思维回涌间捕捉到某个影像，他张张嘴，有些吃力地出声道：“屠默山，我记起来了，你可是‘彤云山庄’的大管事‘天魔杖’屠默山？”
又欠欠身，屠默山嘿嘿笑道：“难得你也知道我老屠的小名陋号，真个有辱清听了。”
端木一苇顿时亦愣在当场，连连摇头道：“力疾，你别搞错了，就算他是什么‘天魔杖’屠默山，怎么会和‘彤云山庄’有所牵扯？浩峨山‘彤云山庄’虎踞一方，鹰睨天下，姓屠的横看竖看都不像沾得上边；此外，我们与‘彤云山庄’毫无瓜葛可言，根本风马牛不相及，‘彤云山庄’的管事何必来管这闲事？”
荆力疾笑得可不好看：“表面上是有点说不通，不过，‘天魔杖’屠默山身为‘彤云山庄’大管事却不假。端木，我几年前就听讲了，当日并无令日之局，人家没有理由瞎诓……”
头皮一阵发麻，端木一苇仍近似挣扎般道：“你，你见过这屠默山？怎知眼前此人不是假冒？”
荆力疾不禁唉声叹气：“他知道我是谁，亦知道你是谁，眼下却独自单枪匹马找到头上。端木，要不真是‘天魔杖’屠默山本人，难不成寿星公吃砒霜，嫌命长了？”
端木一苇犹在找理由否定：“可是，可是这完全没有道理呀，力疾，我们跟‘彤云山庄’素无来往，所谓河水不犯井水，即便姓屠的果真是‘彤云山庄’的管事，他又凭哪一桩来找我们麻烦？”
这时，屠默山开口了：“明人不做暗事，你这个疑问，我可以给你解释。”
原来，坐落于浩峨山半山腰的这座山庄，自庄主“怒目金刚”鞠仁宽以下，二庄主“玄手如意”罗志一，三庄主“金笔鼎甲”范丹鹤，都是武林中不可一世、威震四海的泰山北斗，庄主鞠仁宽育有一子一女，少庄主“玉哪吒”鞠令卓，大小姐“白绫”鞠令洁，尤属人中龙凤，才貌双绝。而鞠家上下，庄庭深讳，更不知藏有多步不露面，未张扬的能人高士。“怒目金刚”鞠仁宽昔日行走江湖，非但艺精技强，且因个性豪迈耿直，为人磊落侠义，广结缘脉，深植朋党，在黑白两道上极获尊崇，颇享盛誉，隐隐然有一方盟主、分盘天下之势。像此等声威煊赫、跺跺脚使山摇河震的人物，一朝锋矛指来，如何不令人胆颤心惊、惶惶难安？
端木一苇听完，咽着唾沫道：“莫非是，我们两个无意间开罪过贵山庄？”
屠默山摆手道：“不，你们从来未曾得罪过‘彤云山庄’，正如你方才所言，本庄与二位素无瓜葛，根本就是河水不犯井水。”
端木一苇脸色阴晴不定，言谈也显得滞重：“那，那你冲着我们寻衅启端，却为何故？”
凹盆似的面孔浮一丝怪异的笑颜，屠默山道：“二位千不该、万不该，和另一个结下梁子，由这个人的关系，便牵扯到‘彤云山庄’了。”