仲夏，烈日炎炎。
午时正。
头顶的太阳晒得人身上黏糊糊的，令人精神一爽的凉风又少，只有树荫下透着清凉。
鲁西官道上一行约莫十余人的队伍，缓缓移动了一阵，才寻了个荫凉处歇息下来，埋锅造饭，须臾，便飘起阵阵的酒菜香。
忽然，官道北端响起马蹄杂沓声，一匹健马扬尘飞快奔来。
那群休息的人中，一个身着青衫，卅来岁的汉子跃到道旁。那匹健马自他身前奔过数尺，四足便硬生生的停住，鼻中不断的喷气。
马上的骑者肩背带伤，他向那青衫人道：“请问阁下可是人称‘神鞭十三’的郝刚郝大侠？”
青衫人抱拳道：“不敢，在下正是，阁下似是……”
马上骑者又喜又急的道：“不错，我是，时间不多，无法细说。郝兄，这是小犬，相烦郝兄抚育！”说时，自怀中抱出一个四五月大的婴儿，双手托向郝刚，满脸求恳的望着。
郝刚迟疑一下，便伸手接过，道：“裴兄，嫂夫人呢？这是怎么回事？”
那名裴姓汉子摇摇头，道：“小弟去了。”言罢策马驰去。
郝刚一怔，急忙说道：“裴兄，令郎名字如何称唤？”
裴姓汉子头不回的道：“随郝兄取罢，只是万勿让他习武……”人虽已去远，话声仍清楚传来。
郝刚轻喟道：“好深厚的内力！好快的马！”
一名神情祥和，年约四十的中年汉子走到郝刚身侧，问道：“郝贤弟，这是怎么回事？”
郝刚闻声回过神来，恭敬的道：“大人，卑职也不清楚……”他望着臂弯里红扑扑、熟睡的小脸，突然想起什么，道：“大人，此事还请您帮忙。”
那中年汉子颔首道：“我明白，夫人，此事也需你的帮忙。”
一名圆脸的妇人含笑上前，接过郝刚手中的婴儿，走到一张椅子坐下。
一阵纷乱的蹄声急速而来，尘土翻飞中，十骑马奔了过来，一声唿哨，马头圈转，把郝刚等人围住。马上骑者一式深蓝衣裤，身上鞍旁皆挂着兵刃。
其中一名使刀长脸汉子道：“喂！你们有没有看到一个人骑马过去？你们要是不说，小心老子一刀劈了你们！”
郝刚等人还未回答，他们其中另一人手指道上黄土里的血滴，叫道：“那厮过去了，快追！”不再理会郝刚等人，呼喝着追了下去。
最后一人向郝刚抱了抱拳，道：“这位可是神鞭十三郝爷？那一位想必是刘大人了。”
郝刚抱拳还礼道：“不敢，正是郝某和敝主上。请问朋友高姓大名。”那人只是笑笑，不答他的问话，自顾自的控缰策马向同伴追去。
蹄声渐隐，刘夫人怀中熟睡的婴儿挣了挣手脚，“哇”的一声哭了出来。哭声洪亮，树上的蝉儿好似被他惊哑了嗓子，只余他的哭声震人耳鼓。
神鞭十三郝刚廿三岁出道江湖，嫉恶如仇的天性加上十三路诡奇的鞭法，一年不到，他的名字便响澈武林。
四年前，他卅岁那年在江苏，被朋友用酒灌醉。次晨醒来，发觉身侧睡着一名全身赤裸的年轻女子，数名公差闯了进来，大呼“捉拿淫贼”。他为顾全那少女的名节，束手任由官差掳去。岂知那名少女羞愧之下，未久便悬梁自尽了。
郝刚被诬，百口莫辩，琵琶骨被穿以铁链，空有一身武功却成了废人一般。牢头狱卒不待尚未到任的新任县官开堂问审，便对他行刑拷问，两日下来，郝刚身上已没一块完整的肌肤。第三日辰巳之交时刻，新任的县官刘清河到了。
刘清河甫到任，即开庭审理案件，明辨明判，郝刚的冤情方得平反。出狱后，闻知他的朋友已携家逃走。
经此一事，他无心重入江湖。感于刘清河救命之恩，于是甘为护院、侍从。从此县周数百里不见宵小盗匪。并还迎娶那名少女的灵牌，对报仇的事则绝口不提。
刘清河偕郝刚行到夫人身侧，望着啼哭的婴儿，问道：“郝贤弟，此子之父是谁，他为何这么做？”
郝刚道：“他父亲就是人称‘铁剑鹰飞’的裴天庆，是条铁铮铮的好汉子，武功绝不在卑职之下。卑职和他只是神交。想他必是遇上大凶险，不过……凭他的武功，天下能与之敌者不多，难道他真遇上了高手？卑职好想相助一臂之力，但……”两眼望着裴天庆的幼子，露出许多迟疑。
刘清河捻须颔首，道：“我明白的，受人之托，忠人之事。贤弟你就别再自责了。”招手唤来奶妈，教之看顾。
刘夫人牵过其四岁大的儿子，拥在怀中轻抚其手，道：“郝贤弟，你看该取个什么样的名字才好？”
郝刚摇首道：“夫人，卑职没这个能耐。”
刘清河笑道：“夫人，你就别为难他了。我看就由你代劳罢！”
刘夫人微微一笑沉吟，道：“唔，该取个什么名字好呢？有了，就叫他翔威好了。”
裴翔威哭声已止，睡梦中的小脸上犹带着两颗晶莹的泪珠。
一日后，刘清河、郝刚等一行人到了临朐县。刘清河自县衙师爷手中接印信。
刘夫人见裴翔威生得可爱，路上便收了做义子，刘清河自然也做了义父。
郝刚暗中打探裴天庆的消息，一个多月了都未有任何线索，裴天庆像在世上消失了般，是生是死无人知晓。郝刚心里深处期望这位神交的好友尚在人间。
一日晚饭过后，郝刚来到刘清河的书房前，道：“大人，卑职有事禀报。”
刘清河正陪夫人逗弄着裴翔威，闻声道：“郝贤弟，请进。”
郝刚入内先向刘夫人请了个安，才说道：“大人，卑职这一个月来，四处暗查裴大侠的下落。江湖上虽没传闻裴大侠已死，但卑职总认为他很可能发生了意外。卑职想那帮对付裴大侠的匪人，此刻定在四处找寻裴大侠的骨肉，很有可能找来，所以卑职想请大人预做准备，同时卑职以为……，以为……”郝刚话语顿了又顿，一时接不下去了。
刘清河听他后面一句话，再看他神情，已猜知其意，不悦地道：“郝贤弟，你是想一个人揽下此事？你别忘了，威儿少说也是我的义子，我夫妻俩岂可弃之不顾？再说，凭贤弟你的武功，只怕来人皆要铩羽而归，再加上贤弟调教的十个家丁，敌人如何奈何得了我们？”
郝刚连连点头称是，停了停，抱拳向刘夫人一揖，道：“届时还望夫人大力相助。”
刘夫人呆了一呆，微笑道：“你怎么知道我会武功？这四年里头，我没在你的面前练过一招一式啊！”
郝刚笑了笑，道：“卑职是在无意中发现的。一晚卑职巡查回来，忽闻后花园有兵刃破风之声，卑职近前察看，发现是夫人在练剑。卑职不敢多看，也没向夫人提起。”
刘夫人含笑道：“我练功时皆极小心避开众人，没想还是被你见到，而我竟然不知，神鞭十三果名不虚传。”
郝刚连忙谦道：“不敢！”
三人又闲聊了好一会，郝刚辞出，在府里前后又巡查一番后，便回到寝处休息。
三更将过，他被一阵极轻微的脚步声惊醒。他悄然无声的着衣带上兵器，小心地从窗户中跃出，展开轻功，循声跟去。
不几下，便追上那个夜行人。郝刚将身形隐在檐角，静待他的同伴出现。
那夜行人在走廊上站立一会，闪身上了屋顶。郝刚静声地跃入屋上的暗角里，两眼巡逡八方，找寻夜行人的同伴。
一会儿，三个方向奔过来一式黑色紧身衣裤的三人，连同前面一人，一共四人，聚在一起商议。
郝刚冷冷一笑，跃进一处离他们较近的暗角，听他们说些什么。
头一人道：“怎办？他们守得如此好，要下手我们是不成的，只好请老大来了。”其他三人点了点头，四人一起离开刘府，朝南奔去。
郝刚跃到一名暗哨旁，向之叮嘱一番后，远远地跟在四人后头。行了一阵，他暗道“不好”，急急转身赶回。那四人发觉他没跟来，一齐回头疾追。
郝刚方奔回，就听到府内刘清河和刘夫人居宅传来兵刃撞击声，忙加快脚步，几个起落赶到。
只见六名蒙面黑衣人围着十名持刀的家丁猛攻，他略一打量，右手持鞭，纵身跃前，身犹在半空便一招“黄河飞沙”横扫三名敌人后脑。他们的同伴大声示警，三人急忙滚地躲避，一名避得慢了，啪的一声，后脑被鞭梢的钢球打得稀烂。
郝刚毫不留手，一抖手中鞭，“怪蟒翻身”，鞭梢急转，打向右侧黑衣人的面门。那名黑衣人大吼一声，举棍硬扫鞭身。鞭梢“忽”的一下回过来，当的一声响，打在铁棍上，震得他双手发麻，差点握不住棍子。
两柄鬼头刀分从郝刚的前方及左面砍到，来势凶恶。郝刚只得暂缓攻敌，向后飘退三尺，身形未定，右手将鞭一收一送，一招“青龙吐水”，疾风般地射向左面的敌人。
前方来人功力较深，一刀砍空后便即收刀。左首来人则砍到地面的青石板上，激起石屑火花。他见鞭到，已不及收刀格架，情急智生，左手一掌打在地面，借力急向左后方退避。他退的虽快，鞭梢仍“噗”的打中右肩，鬼头刀锵锒落地，他痛得抱肩惨叫。
一名手持雁翎刀的黑衣人将手一抬，大叫：“住手！”
郝刚见他们皆停手不斗，举臂打个手势，十名家丁也即收刀静立。
四周插的火把照得庭院如同白昼。郝刚曾令捕快差役，若见府中发生打斗凶杀，需告众百姓说是在捉拿悍匪，要百姓不许张望探看，否则严惩，故而城中寂静无声。
那四名计诱郝刚的黑衣人于此时赶了上来，跃到适才号令住手的带头黑衣人身侧，叫道：“大哥！”
他答应了声，道：“我们中计了。”接着向郝刚道：“请郝大侠念在武林一脉的关系，帮咱们兄弟一个忙。日后咱们兄弟必会重谢。”收刀抱拳深揖。
郝刚道：“你是否要索讨裴大侠幼子？郝某若没记错，依阁下话声判断，你们当是月前追踪裴大侠的那伙人，没想到你是带头的。你既能一眼认出郝某，想必对在下的脾气也有耳闻。除了放倒郝某，没有其他好说的！”两人目光冷冷相接。
带头黑衣人轻道：“好！”停了停，口中冷不防地冲出一个字：“退！”
他身侧的四名同伴挥动兵刃驱开守在刘清河夫妇居处的家丁。刘府家丁被攻了个措手不及，不但被攻出空隙，还有两人挂彩。
带头黑衣人身形疾穿而出，“轰”的劈开室门，舞刀护身，觑准手抱裴天庆稚子的刘夫人所在之处，箭射而前，一刀削向立在一旁的刘清河，左手两指插刘夫人双目，拟准一招得手后便夺下裴天庆稚子。
刘夫人脸上露出奇怪的笑容，带头黑衣人感到怪异，尚不明白怎么回事，刘夫人身体朝后仰倒，右手扬起一道冷芒，扑向他右腕。
黑衣人忙沉臂回转，挥刀攻刘夫人。
刘夫人将椅子踢到一旁，左手抱着裴翔威，右手持剑与他对攻。两人快刀快剑，“叮”“叮”声连珠响，一下子拆了四十余招。
郝刚被他们暴起的行动激怒，挥鞭出招，着着进迫，十几招不到，又令他们一死一伤。他见刘夫人抵挡得了，心安许多，轻喝道：“撤！围！”
八名未伤的家丁闻声撤出战圈，左手自腰间抽出软鞭，将郝刚和剩下的五名黑衣人围在中间。
被围的一人抓住机会避开郝刚，施轻功拔身而起，意欲弃伴逃走。
郝刚冷声道：“杀，不留！”
立时四条软鞭射向跃在半空的黑衣人。黑衣人奋力拨开两条软鞭，另外两条软鞭已不及拨开，一条缠在头颈，一条缠住左脚，把他硬生生拉回挞在地上，摔得他头脑发昏。四把刀斩下，迷迷糊糊的去了地府。
郝刚赞声：“好！”左足飞起，一脚踢在一名黑衣人的胸口，将之踢得直飞出去，口喷鲜血，登时了账。再数，又一名黑衣人毙命。
带头黑衣人见同伴接二连三的丧命，心神不由有些浮燥，他的功力和刘夫人相差有限，这么一疏神，刀法为之一窒。刘夫人乘机抢攻，逼得黑衣人不住倒退，再十招后，刘夫人喝声：“着！”一剑刺入他左肩。再交三招，他右腹又被刘夫人开了道口子。
他奋力挡剑，叫道：“停手！我有话说。”刘夫人收剑斜置身前，退后两步。
黑衣人叫停不斗之时，屋外传来一声惨呼。他转首望去，见仅余的两名同伴，一人被郝刚一掌击在胸前，身体摇了摇，仰面倒下，另一人则被封住穴道绑了起来。
他长叹一声，道：“罢了！”横刀往颈子抹去。
刘夫人见来袭的十名黑衣人六死二伤，觉得郝刚出手太残忍，心中不由生起怜恤之心，看他横刀自刎，便伸剑欲格开救他一命，同时说道：“不可如此！”
黑衣人手腕翻转，把刘夫人伸过来的剑拨开，左脚倏起，踢向刘夫人怀抱的裴天庆稚子。
变起仓促，刘夫人惊叫一声，慌忙放掉剑，两手环抱裴翔威，身向左转，打算以右臂硬接这一脚。黑衣人这一脚只是虚张声势，其意是要挟持刘夫人以谋脱身，故乘势欺前，横刀架在她颈旁。
刘清河叫道：“勿伤我妻！”
刘夫人见其如此，已知其心意，双手一送，将裴翔威抛向飞身来救的郝刚，并道：“傻瓜。”
黑衣人料不到她会如此，怔神间右腹一阵剧痛，手中钢刀松指落地，他人慢慢的软坐下去。
原来郝刚看情势危急，忙飞身上前，手中鞭一招“流星飞堕”射向黑衣人胁下，意图围魏救赵。及见刘夫人将裴翔威朝己抛来，忙丢鞭接住，软鞭劲势不衰，仍击在黑衣人胁下。
刘夫人接过裴翔威。刘清河行到妻子身旁，说道：“夫人，你受惊了。”
刘夫人回首一笑，道：“还好。”
刘清河向郝刚问道：“此人没救了么？”
郝刚拾鞭收好，闻他相询，答道：“回大人的话，卑职出手可能太重了，只怕是没救的了。”
黑衣人深吸一口气，吃力地道：“姓郝的，你别他妈的猫哭耗子假慈悲，若非老子贪功没邀帮手，躺……躺在这里的人一定是……是你！你休想从老子口里知道什么，别想……你休想，哈哈哈！咳……，他妈的，老子全害在你的手里！”后面两句话是对裴翔威说的，他说这两句话时两眼圆睁，牙齿紧咬，显得无比气愤。
郝刚皱皱眉，启唇想向他问些什么，这时身后传来看守被擒的黑衣人，和受伤黑衣人的家丁的惊呼声。
郝刚转身想知道发生什么事，尚未开口，已有一名家丁慌慌张张的跑了过来，道：“老爷，夫人，糟糕了，他们全没气了！”
郝刚两眼一瞪，道：“你说什么？”
带头黑衣人勉力笑了几声，喘着气道：“好……死得好，死得……好！”说罢，又嘶哑地笑了几声。
郝刚扫他一眼，举步向那些黑衣人走去，伸指在他们口鼻一探，果真全没了呼吸。他伸手想探他们的脉搏，带头黑衣人叫道：“不用看了，他们全服毒死了！他……他妈的，老子的兄弟全死了，你却他妈的活着，我不甘心——”最后一个心字被拉得长长的。
郝刚一个箭步冲到他面前，蹲下身用左手抓住他右肩，问道：“你们是那个帮派的人？你们为什么要杀裴大侠？你们为何要杀他的遗孤？快说！快说！”
刘清河轻叹一声，说道：“郝贤弟，你要冷静。”
带头黑衣人嘿嘿干笑，两眼一闭，就此死去。
格格声响，他的肩骨被郝刚捏碎。
刘夫人看了看丈夫，再看看郝刚，低首望着怀中沉睡的裴翔威，摇首叹息。
三人默然许久，刘夫人首先打破沉寂，道：“这个孩子真怪，方才我们拼斗得那么厉害，他竟然还睡得这么甜。”
刘清河伸颈瞧了瞧，道：“夫人说的是，我这个老家伙刚才都吓着了，这小家伙却一点也不在意，真是好家伙。老家伙不如小家伙呵！”
刘夫人抿嘴轻笑：“你也真是的，又是老家伙，又是小家伙的，好没个样子。”刘清河捻须呵呵笑个不断。
郝刚受他夫妻俩影响，心情好了很多。刘清河止住笑道：“郝贤弟，你何不搜搜他们身上，说不定可以寻到些线索。”
郝刚道：“回大人的话，卑职以为他们准备得十分周密，只怕不会露些珠丝马迹来。”
刘清河点点头：“嗯，说的也是。”
但郝刚仍令家丁搜寻，试看能否找出个什么。
他们身上不仅没有可资利用的线索，连银两、铜子儿也没有。郝刚脸上不由露出失望之色。
刘清河吩咐道：“明日买十口棺材，把他们好好安葬。”
郝刚正凝神思索，闻言警觉过来，道：“大人，不可。卑职弄不清他们是属于江湖上那一门派帮会的人，而听他们的口气，似乎他们帮派里的能人不少。卑职怕大人这么吩咐后，人多口杂，恐难不泄露出风声招引他们的伙伴循息而来，卑职深怕届时会扰及大人和夫人的安全。”
刘清河沉吟半晌，道：“贤弟所虑甚是，你就看着办吧！”
郝刚答应一声，连夜带人将一众黑衣人的尸体运出城埋了。运时包裹紧密，教人无法看出其中道理。
光阴荏苒，物换星移，八年就这么随着黄河流水东去。
临朐县浸浴在一片早秋的金色夕照里，南飞的雁群在空中写了一个又一个的“人”字。
刘府庭院里传来阵阵小儿的嬉闹声，两个男孩儿和一个女孩儿在玩着。个头儿最高，身穿宝蓝绸衫的，是刘清河十四岁的长子刘廷远。比他矮一个头，生得面方眉扬的，是裴天庆托与郝刚抚育的裴翔威，此时他已八岁。那个六岁大的小女孩，是刘清河的掌上明珠，名叫刘玉茵。
刘廷远六岁的时候，就向郝刚拜师学艺，刘玉茵也在今年春拜郝刚为师，开始学内功。裴翔威则因郝刚紧守其父托交时的嘱咐，而未曾习得一招半式。他看刘家兄妹皆得习武，也曾向郝刚要求学习武功，但都被婉言拒绝，要他好好读书，如此数次，他也就不再提了。
刘氏兄妹虽想教他，却怕师规严厉，连在他面前练功都不敢。
三个人正玩得高兴，一只老鸦飞到院中水池旁的白杨树上，“呀”“呀”叫了几声。
刘玉茵扭头看去，举起小手，指道：“哥哥，你们看！乌鸦。”
裴翔威弯腰拾起一颗石子，道：“乌鸦讨厌，我赶它走。”
说完就想把石子向乌鸦丢去，刘廷远拉住他手，道：“等下，看我的。”在地上石子里捡了个称手的，一甩，石子结结实实地打在两丈外的乌鸦身上。
老鸦“呀——”的大叫，落下几片羽毛，负痛摇摇摆摆的飞走。
裴翔威拍手道：“好厉害！好厉害！”神色充满羡慕。
刘玉茵道：“大哥，你怎么打那么大力？你看你都把它打伤了。我跟师父说你打乌鸦，说你坏坏。”说完，还扮了个鬼脸。
三人身后传来话声，说道：“什么坏坏啊！”
一个身穿蓝灰长衫的中年人含笑走来，他就是年已四十余岁的神鞭十三郝刚。
三个小辈奔过去围住，裴翔威喊：“叔叔！”刘氏兄妹齐声道：“师父！”
郝刚抱起刘玉茵，问道：“你们刚才在闹什么啊！怎么不见有人坏坏。”
裴翔威拉拉郝刚的衣服，道：“叔叔，教侄儿打鸟好吗？”
刘玉茵撒娇道：“师父，我也要学，不然您偏心，茵儿以后就不理您了！您一定要教我，好不好吗？”
郝刚看了刘廷远一眼，吓得他不敢吭声。郝刚用手指轻点刘玉茵鼻头，道：“好，好，师父什么都教你。只要你好好学，师父的本事你都会学到。”
他暗叹一声，伸手轻拍裴翔威仰起的头，道：“好威儿，叔叔不是不肯教你，只是你的资骨不适合练武功，你好好读书，将来像你义父一样做官，威威风风的，好不好？”
裴翔威眨眨眼睛，点头道：“好，叔叔，我听话，威儿听话读书。”
郝刚点头放下刘玉茵，道：“你们继续玩，叔叔有事。快吃晚饭了，不要玩得太累了。”说罢，再伸手轻拍了拍裴翔威，才举步离去。
待他走远，裴翔威头一低，跑到后院的柴房里，锁起门，趴在柴堆上哭了出来。
这间柴房独立在后院的菜园旁，除了一个两年前来的老年长工阿屯住在菜园边，平时少有人来。阿屯有六七十岁了，耳目迟钝，裴翔威不怕他会听见，故而尽情放声大哭，但觉满腹委屈，恨不得一下全哭出来。
哭了几声，听见刘玉茵在外面拍门叫道：“威哥哥，威哥哥，你怎么哭了？谁敢欺负你，我叫师父打他屁股。”
裴翔威抑住哭泣，道：“好妹妹，你去找大哥玩，等下我捉蛐蛐儿给你。”
刘玉茵高兴的说道：“好，威哥哥，一定喔！”他答应一声。刘玉茵跳着唱着走了。
她娇嫩的歌声渐远渐隐，裴翔威又“哇”的大哭了起来。
哭了好一会，他才收起哭泣，用袖子擦了擦眼泪，打开房门，准备出去。猛可里见到一个人影挡在门口，把他吓得跳了一跳。回过神后，才看清门口的人影是那满头白发的年老长工阿屯。
一老一小，相互对视了好半晌，阿屯才声音微哑的说道：“是你在哭啊！被人打啦？男子汉大丈夫，哭得这么大声，和个姑娘似的。”
裴翔威下巴一挺，道：“谁说只有姑娘可以哭了，你瞧我不也大哭特哭，难道我哭也要你准许？岂有此理。”
阿屯道：“那一定是你这小子和人打架打输了不敢说，偷偷在这里一把鼻涕、一把眼泪的，你这小鬼没用。”
裴翔威道：“才不是这样子，是……是我叔叔不肯教我打鸟的功夫。”语声饱含委屈，把他叔叔郝刚不肯教他武功的事全跟阿屯说了。
阿屯拉他一起在柴房门沿坐下，道：“傻孩子，学不学武功又忙什么要紧，说不定不会武功才好呢！你叔叔不教你，来日方长，只要你真的想学，总有一天你也会学到武功，搞不好学到的武功比你叔叔的厉害呢！天下无难事，只怕有心人，只不过天下事孰优孰劣，可就难说得很。”
裴翔威似懂非懂的点点头。
一老一小又说了会儿话，阿屯看天色已不早，道：“你该回去吃饭了，别让夫人担心。”
裴翔威点头站起，跑出几步停下，回身问道：“过几天我能再来这里？”
阿屯呵呵笑道：“傻小子，这里是你义父母的家，你爱来便来，爱去便去，谁能拦着你。”
裴翔威不好意思地道：“嗯，那我们说定了。”
自此而后，裴翔威每隔一些时候就到后院来找阿屯，每次也总不忘带些好吃的给他。刘清河夫妇和郝刚知道后，皆无意阻拦。
四年后的初冬，已十二岁了的他拿了包烧鸡和几味卤菜来找阿屯。
裴翔威边推开房门边道：“阿屯伯，您看我拿什么好吃的来了。阿屯伯，阿……阿屯伯，您怎么了？您哪里不舒服？阿屯伯！”
阿屯躺在床上，满脸通红，额头见汗。
他赶紧奔过去连声询问，并拉开棉被替他盖上。