洛阳城内一座大宅院中，处处灯火通明，但整座宅院不闻一点人声。
朱红色的大门内第一进的大厅中，燃点起十余支粗如儿臂的蜡烛，照得厅中明亮如白昼。厅中人影幢幢，或坐或立，少说也有十二三人，但没有一个说话，连咳嗽之声也没有，当真是静得连绣花针跌在地上也能听见。
大厅当中的一张太师椅上，坐着一个年约五六旬之间的老者，相貌威严沉毅，双目开闭之间，炯炯有神。
在他左右各有一排椅子，左边开始是三个面貌相肖的青年，然后又是两个少年。右边第一位是个四旬上下的中年汉子，神态顾盼之间甚是猛鸷。顺序过去一共尚有四人坐着，俱是面目粗豪，神态慓悍之辈。此外还有两个劲装疾服佩戴刀剑的汉子，肃立在椅后。
外面传来二更梆子之声，所有的人齐齐颜色大变，只有当中的老者神色如常。他缓缓环视众人一眼，沉声道：“二更已到，你们都回房去，老夫也该准备一下，整理一点东西……”
左边三个面目相肖的青年一齐站起来，年纪最大的一个嘶哑地叫声“爹爹”，声音中隐隐流露出一种沉郁悲痛的意味。
老者面色一沉，摆手道：“去，去，不要再说。”
右边那个年纪四旬的猛鸷汉子站起身躯，缓缓道：“师父，那些对头们别说无人见过，就是你老也从未提起，弟子们也是无意中从别人口中听说武林以往有这等几号人物……”他微微一顿，扫视其它的人一眼，只见大家都在点头，便又接着说道：“他们既然失踪已久，虽说半个月前留下标记，说是今晚三更必到，但很可能是别的人假冒……”他又停一下，只见老者微微摇头，立刻提高声音，道：“纵然此事不假，弟子万难相信凭那三个老魔，就能把师父及弟子等十多人一网打尽！”这几句话说的豪气飞扬，神态威猛，其余的人都激动地出声附和。这中年大汉双手一举，压住众人声音，又道：“弟子等一十二人，已经决定不惜一死，邀斗来犯的敌人，只求师父俯允所请，今晚纵然捐躯浴血，虽死犹荣！”
他说得字字有力，意思简单明了，显然早已经过再三思虑，并非随口说出。
大厅中一片寂然，十二对目光都祈求地凝集在老者面上。只见那老者沉毅的面容上露出欣慰的笑容，慢慢望了大家一眼，突然笑容一收，面寒如水，断然道：“我意已决，你们不得多言，即速各自回房，如敢违背，即以叛逆师门之条论罪！”
那十二个门下弟子，其中包括老者三个儿子，听了都大大一怔，没有一个说得出话来。
老者转头望着那中年大汉，严厉地道：“洪方，你是本门大弟子，监督之责由你负起，速去毋违！”
那中年大汉洪方浓眉一皱，忽然叹口气，躬身道：“弟子敬领严谕！”抬目望着其余的人，宏声道：“各位师弟跟我来……”片刻之间，大厅上只剩下那个老者。
过了一会，老者长叹一声，面上现出凄凉之色，起身在厅中转两个圈子，忽然走到壁下一口厚重的大木箱前，取出钥匙把箱上三个巨锁打开，然后缓慢地把箱盖掀开。
木箱中空空荡荡，却用一层厚厚的金黄色丝绒垫底，上面盖着一块长方形的黄缎。老者把黄缎揭开，只见丝绒垫上放着一卷条轴。
老者停手凝望片刻，好像想起了许多前尘往事，最后他伸手把条轴取出箱外，四面顾视一下，走到正面墙边，打开那卷条轴，挂在墙壁上。
老者把条轴挂好之后，退后数步，神情肃穆异常地向那幅画躬身行礼。随即凝神看着那幅画，面上的表情阴晴不定，时而豪壮激昂，时而凄凉迷惘，彷佛在这刹那之间，一生的往事涌掠过心头。
之后，他回到大厅当中的太师椅上坐下，面目又恢复了平日那种沉毅坚忍的神气。
快到三更，老者的神色丝毫不变，身体也没有移动过一下，好像是泥雕木塑而不是有血有肉的人。
忽地一条人影奇快地纵入厅来，老者两道锐利的目光疾扫过去，突然露出怒容，沉声道：“洪方，你胆敢率先违逆师命！”
那道人影纵到他面前，双膝跪下，果然是那中年汉子洪方，只见他怀中抱着一支狼牙棒，另外还有一支尺许的匕首。
老者怒色越浓，冷冷道：“你枉为我门下大弟子，难道还看不出今晚的局势？为师如能动手，何须与我那相守了多年的老伴与及你们诀别？”
洪方叩头道：“师尊请少释雷霆之怒，弟子明知局势如此，但心仍不死，只冀望在三更将届之前把师尊成名兵器送来，也许能激起师尊豪情雄风，与对头们一决雌雄。纵或不然，弟子也藉此见师尊最后一面！”
他说得情词恳切，寓意苍凉，那老者怔了一下，柔声道：“去吧，把兵器带走。”
洪方缓缓道：“师尊既然认定魔劫难逃，弟子也没有话说。只盼师尊趁此无人之际，把对头们的姓名来历以及昔年结怨详情，赐告弟子，万一师尊当真……”
老者苦笑一下，摆手打断的洪方的话，道：“他们的姓名来历你已知道，何须再提，反正……”他沉吟片刻，接着说道：“反正今晚此宅之中，绝不会留下一个活口，就算说出昔年结怨经过，又有何用？”
洪方点点头，道：“弟子等何惜区区微命，自应相随师尊于泉下。不过弟子始终不肯服气的是对头们的武功难道当真高到无法挣扎的地步？想多年来师尊威镇武林，万方景仰，别说师尊的名望，就算是弟子以顽劣之资，幸蒙师等收列门墙，近十年来，走遍大江南北，抑强扶弱，排纷解难，与人交手的次数多得不可胜计，但能在弟子手下走上十招八招的人寥寥可数。”
老者听得意兴飞扬，拂髯长笑道：“你是我的好徒弟，十年来亏你为师门挣出震惊武林的威望，论到你的武功，也算得上是当世间罕见的高手了。”
他的笑声蓦然收歇，寻思一下，又道：“但今晚的三个老魔所具的武功，绝不是你我逞血气之勇可以抵敌得住，咳，你还是回去吧！”他黯然拂一拂颔下灰髯，突然转头去望后面墙壁上挂的条轴。
洪方从师多年，从来未曾见过师父这等英雄气短的神情，虎目中不禁涌出两滴英雄泪。抬头时不觉随着师父的目光向墙上望去，蓦地一怔，道：“师父，莫非当世之间只有她……”
老者回过头来，肃然道：“不错，只有她能够……唉，我们这些凡夫俗子那配谈论起她。”
洪方似乎也同意师父之言，立时住口不说，恭恭敬敬叩了三个头，然后起来向厅门走去。老者忽然叫道：“等一等……”洪方大喜，霍地转身，怀中的狼牙棒闪出万点寒芒，那支匕首也射出蓝汪汪的光华。老者已接着道：“你顺手把所有的窗门都打开！”
洪方失望地叹口气，躬身应了，过去把所有的窗门打开，然后退出厅外。
万籁俱寂中，倏然传来三更鼓声，老者忽然转头向壁上的画像条轴投以最后的一瞥。回过头来，椅前赫然已站着一排三个黑衣人，个个面目狰狞，煞气森森。
老者凝目瞧他们一眼，身子动也不动。那三个黑衣人倏然一齐向旁边跃开，动作之快，宛如鬼魅。这三人刚刚跃开，银影乍闪，老者椅前已站定一排三个银衣人，个个面目间都笼罩着一股阴森之气。
老者仍然不动声色，淡淡看他们一眼，这三个银衣人突然又齐齐跃开一旁，跃开之势虽是奇快无比，但不闻半点风声。
那三个银衣人刚刚跃开，厅门外红光耀目，只见一排三个红衣人，缓步走进来。这三个人身材高大魁伟，举手投足间动作齐整划一。他们踏入大厅之后，第一步踏落地面，屋子就微微摇晃，这三个虽然仍是不声不响，但来势之威猛，人寰罕见罕闻。
他们走到太师椅前，蓦然散开，分别走到老者后面。
大厅中虽是一共有十个人之多，但连呼吸之声皆无，同时所有的人全部纹风不动，宛如十尊石像。
过了一会，外面仍无丝毫动静。老者四顾一眼，缓缓道：“三公只派诸位来取老夫性命么？”
分别站在老者左右方及后面的三排人闷声不响，似乎根本没有听见那老者说话。老者瞧瞧他们，也不生气，微微一笑，又道：“想不到我司空表居然能活过三更！”
突然一道彩光电射入来，掠过老者司空表头顶，直向壁上射去。司空表迅疾扭头一瞥，只见那道彩光直射向悬挂那幅画像的丝带上，那幅条轴嚓的一响，掉在地上。那道彩光把丝带射断之后，忽然弹射回来，叮一声斜插在椅子前面的红砖上。他凝目一看，插在砖上的乃是一支令箭，但却有三种颜色，当中是耀目红光，左边是银色，右边是黑色。他缓缓从袖中取出一支相似的三色令箭，低头端详两者是不是一模一样。
他似乎端详得十分入神，一直低着头。蓦地一下冷冷哼声传入耳中，司空表抬头一瞥，椅前一丈之处，已站着一排三个须发皆白的老人。当中的一个身躯高大，相貌堂堂，穿着一身耀目红衣。左边的一位矮矮瘦瘦，一身银色长衫，面目甚是阴险诡毒。右边的黑衣老人，鼻钩如鹰，嘴角间浮动着一丝轻蔑的笑容。
司空表轻轻叹口气，从太师椅上站起身，抱拳道：“三公亲自驾到，司空表只好延颈就戮！”
当中的红衣老人忽然放声长笑，震得整座大厅微微摇动，笑声一歇，只听数响劲箭破空之声，从厅顶交叉掠过。
司空表被这红衣老人的笑声震得心神恍惚，忙运功抗拒，一面收摄心神。劲箭破空之声过后，司空表面色一变，这才明白那红衣老人发出如此洪亮的笑声，原来是对付他的门下十二弟子。想是门下十二弟子都埋伏在四面屋顶，各持强弩劲箭，准备围攻敌人。但红衣老人笑声把他们震得神志昏迷，是以有几支已经引满弓弦待发的劲箭，竟在他们昏迷中脱手射出。
红衣老人洪亮地道：“我等赐你自尽，立即动手，不得有误！”
司空表点点头，道：“司空表今晚无不遵命，但只求三公手下留情，让司空表保存一个儿子的性命！”
三个老人都不做声，面上也没有一点表情。司空表又道：“三公不会把区区放在心上吧？”
他们仍然沉默不言，在厅中凝结起一股冷酷杀气。
司空表也不再求，厉声长笑道：“好！好……”右掌运足内家真力，举到自己的天灵盖上。
厅门外忽然射入一道金光，直奔司空表胸口，那红衣老人伸掌一抓，相隔尚有数尺，那道金光忽然转弯投入红衣老人掌中，司空表方一怔神，煞住手掌下落之势。只见那红衣老人像是被那道金光烫痛手掌似的，忽然甩手不迭，那道金光跌在砖上，发出铿锵之声，却是一面小小的金牌。旁边的银衣老人和黑衣老人也一齐面色大变，猛可挥手，登时人影乱闪，转眼间整座大厅又再次只剩下司空表一个人。
司空表怔了一会，过去把那面金牌拾起来。那面金牌长约四寸，宽约三指，一面是顶皇冠，浮突出牌面之外。另一面深深刻着“免死”两个字。
司空表双手捧牌，眼望大厅外面黑暗的夜空，似在等候这面金牌主人驾临。但等了一会，却听到步声纷沓而来，片刻间那十二个门下弟子涌进厅来。这十二个人之中，只有洪方神情如故，其余十一人都显得甚是萎顿，宛如经过一场激斗之后，元气亏耗太甚光景。
但众人面上都露出兴奋欣慰之容，尤其是司空表的三个儿子，情不自禁扑到父亲身边。司空表面色仍然十分沉重，摆手道：“排队欢迎！”
那十二人立刻分为两列，肃立不动。等了好久，司空表面色越发沉寒凝重，忽地看洪方一眼，道：“你说一说刚才的经过……”
洪方躬身道：“弟子不肖，带领师弟们分布四围屋顶。共分六组，每组两人，一个持兵器掩护，一个用强弩硬箭，准备不拘远拒近攻，也要予敌人重创。但那红衣老人笑声一起，师弟们全部神志迷惘，弟子恢复的最快，以本门心法震醒师弟们，随即来叩见师尊请罪！”
司空表凝神听到是他救醒其余之人，口中轻哦一声，便陷入沉思之中。
不知不觉已等到四更过后，司空表脸上没有一丝宽慰之容。分排在两旁的十二弟子也被师父这种神情所感染，无不肃穆凝立，大厅中的空气沉重之极。
司空表旋即低头瞧着手中的金牌，一直不再抬头。又过了半个更次，两旁排列着的徒弟们几乎疑心师父已经睡着。可是没有一个人敢发出声响。
大厅门外突然出现一个人，这人乃是由屋顶飘身飞坠下来，轻得有如落叶飞絮，不闻丝毫声息。
司空表忽然抬起头，双目精光暴射，望着忽然出现在厅门口的深宵怪客。
但见那人身量中等，穿着得甚为朴素，没有兵器。年纪约在二十左右，长得面目如玉，眼如点漆，俊美中英气迫人。
他似乎已经注意到司空表突然望他的动作，微微一笑，道：“老伯耳目之灵，令人佩服！”
司空表面上掠过一丝惊凛之色，以他这种老江湖尚且不禁形之于色，可见得在他心中何等震惊，但这一回门外的美少年却似乎没有发觉，含笑踏入厅内。司空表心头又是一震，心想这个少年适才表现得何等机智和明察秋毫，但此刻的笑容却极为天真无邪，纯洁之极。假如这个少年竟是用这种笑容掩饰他真正的面目，此人之阴沉莫测，大约天下间再也找不出第二人。
他心中虽在震惊寻思，但身形已迎上去，含笑抱拳道：“少侠请示知高姓大名，以便称呼。”
美少年坦率道：“小可复姓皇甫，单名维。”说时，转目瞧看左右排列的人，偶尔向他们含笑点头。
司空表面色连变，好不容易忍住，伸手让客道：“皇甫公子请到那边待茶。”
皇甫维奇怪地瞧司空表一眼，想说什么，但忽又忍住。这时他面上那种纯洁无邪的笑容已敛去，换上一副老练机智的神色，凝眸寻思。
司空表强笑一声，边行边道：“公子此来可是奉的令尊意旨？他老人家可好？”
皇甫维微微一怔，道：“不是，唔……小可不能耽搁时间，这就要走了。”
司空表鼻尖上微现汗光，勉强笑道：“公子何必如此匆忙，司空表尚未拜谢大恩……”
皇甫维道：“老伯不须言谢，请把金牌还我，之后……”
司空表颜色大变，突然退开数步。
皇甫维大感惊奇，睁大双目，注视着那位名震中原武林的老者。
司空表也是凝视着对面的美少年，直到这时，他才算是认真地打量过对方全貌，居然发现那美少年双眉之中，各有一颗红痣。这个发现更加叫他内心震撼，想起多年前那位金牌主人，正好也是双眉眉心俱有一颗红痣。
他定一定心神，道：“令尊向例是牌到人现，不知今晚何故破例？”口气异常缓和，大有深恐开罪对方之意。
皇甫维剑眉一皱，道：“恕我不能多言，请把金牌还我就得啦！”
司空表微微一笑，道：“公子解围之恩，司空表不敢或忘，只是这面金牌关系极为重大，请教公子如何方能证明这面金牌乃是公子亲自送来？”
皇甫维愕一下，道：“这个还须证明？”
“不错，此牌不是等闲之物，司空表不得不多加小心，万一不幸误落他人手中，这叫司空表如何向金牌主人交待？司空表这点苦衷，但求公子体谅。”
皇甫维双眉一轩，虎目中精光暴射，威棱迫人，不悦地道：“那么你怀疑我不是送金牌之人了？”
“司空表岂敢狂妄大胆至此，但这面金牌实在关系重大，司空表不得不多加小心！”
他说得甚是谦虚，皇甫维心中虽然愠怒，却发作不出，想了一下，冷冷道：“那么以你之意，又该如何？”
司空表眼珠微转，沉吟片刻，道：“这倒是一个难题……”他歇一下，又道：“这样好了，请公子说出因何送金牌来此的内情，司空表大概就可以放心了！”
皇甫维泛起怒色，道：“我不说！”
司空表立刻道：“还有一法，皇甫公子必定赞同，就是让司空表向公子请教三招两式，但公子务须手下留情，不可认真。”
皇甫维似是不愿，但为势所迫，看来自己纵然不答应，对方也非动手不可，当下点点头。两旁的人立时撤开，腾出空地。司空表收起金牌，拱手道：“务请公子恕我放肆之罪！”只见他一掌护胸，一掌虚虚向外面按去。
皇甫维但觉一股重如山岳的潜力袭上身来，心中一凛，暗想这老者武功之高，远出于自己意料之外。心中想时，右掌已暗运真力，若无其事地以掌背拂扫出去。
两人身子晃得一晃，司空表陡然朗声道：“公子请再接司空表近身招数。”只见他双肩不动，双膝不弯，身形已如电掣般移到皇甫维身前，当胸一掌，势如奔雷般击去。皇甫维睁目凝神，显然万分戒备，蓦地又使出奇诡招数，双掌均以掌背交叉拂出。
司空表陡觉自己苦修多年的掌力被对方轻描淡写般一拂，便已破去，眼看对方掌势欲变未变，指掌罩住自己全身要害部位，竟无法测知对方将要如何出击。百般无奈之下，腾身疾退。但他乍退又上，连发数掌，招招毒辣凶猛，谁都看得出这位名震武林的人物已用出七成以上的功力。
皇甫维身形有如行云流水，一直以双掌掌背交叉拂出，手法诡奥绝世，三招之后，又把司空表迫得自动退开。他剑眉一皱，朗目中射出慑人杀气。身形晃处，欺到司空表身前，冷冷道：“你也接我几招！”话声中一连拂出数掌，司空表全神贯注，见招拆招，每一掌出处都用足全身功力，只激得大厅中狂飙急转，风声劲烈异常
司空表突然一掌横扫出去，声势凶猛异常。皇甫维不得不先出手阻挡，缓得一缓，司空表已飘退寻丈，手掌一摊，朗声道：“请恕我斗胆相试之罪，这面金牌这就壁还。”
皇甫维微微一怔，虎目含愠，大步上前一手把金牌取回，也不理司空表躬身行礼，转身一直走出厅去，头也不回，转眼已失去踪迹。
厅中之人都不知应该不应该生那美少年皇甫维的气，个个都感觉出此事内情复杂，未明真相之前，谁都不敢说话。司空表把手一挥，道：“你们都回房休息！”
大家不敢违背师命，纷纷散去，大厅中再次剩下司空表一个人，闭目沉思。过了许久，他忽然表演几个架式，双掌击出时均用掌背，看起来和那皇甫维的诡奥手法一样。他比了一阵，便停手思索，然后又比那些手法，这样比比停停，不觉已花了一个更次，外面曙色渐露，五更业已敲过。
司空表一头大汗，显出殚竭极多心力的样子，但这时他已能够纯熟地连发四招，每一招均以掌背交叉拂出，脚下左盘右旋，看起来极为生动灵活。
他歇息一下，抹掉头上汗珠，走到正面墙下，拾起那幅条轴，小心地卷好放在大木箱中，扣上那三把巨锁，然后招呼家人出来把木箱抬入内宅。
他刚刚要回去内宅，忽见洪方冲入厅来，一言不发，把手中一样东西递给司空表看。那件东西竟是一支红黑银三色令箭，司空表身躯一震，沉重地道：“我早就料到会有这一着。”
洪方浓眉一舒，道：“师父已安排好么？”
司空表没有回答，反问道：“这支三公令箭在何处发现？”
“在外面大门上插着，昨夜那些对头走后，弟子曾巡视过本宅，其时尚无此物。”他歇一下，又道：“在门板上还划着今晚三更四个字！”
司空表沉思一下，道：“即速叫醒他们，分为十二路设法追上那位皇甫公子，告以三公令箭出现及今晚三更的限期，务必恳请他回来一趟！”
洪方瞠目道：“还得靠他？昨晚他好像很不……”
“快去，时间无多……也许他会自动回来，但你们仍得尽力追上他！”
洪方叫了声师父，忽然停住，似是不敢冒昧说出心中的话。司空表道：“有话快说！”
洪方道：“师父，昨晚你老疑心他是不是送牌之人，也许他真的不是，把你老蒙住，骗走金牌……”
“很难说，不过这个可能性不大，你去吧！”不久之后，大门口蹄声骤起，大约有十余骑分头驰去。司空表又命人抬出那口大木箱，取出那幅条轴，挂在墙上。现在只有他一个人在厅中，因此他毫无掩饰地把心中沉重的忧虑，都从面上流露出来。
到了下午，天色突然变阴，乌云四合，到处一片阴阴暗暗。傍晚时开始下雨，雨水有如倾盆倒下，狂风啸叫呼号，和震耳雨声相应。厅中燃点起十余支巨烛，但烛光摇摇不定，使得大厅中充满了风雨凄厉的气氛。
司空表端坐厅中，动也不动，不久似乎听到风雨声中有一骑驰来，片刻以后，一个劲装少年浑身湿透大步进来，扑地跪倒在老者椅前寻丈之处。
司空表毫无表情，好像在倾听天际的雷声。
到了二更时分，他椅前已跪着一排十二个浑身湿透的劲装骑士。司空表直到此时，才转动目光，扫瞥他们一眼，叹气道：“起来吧，到后面去！”
不久，厅中烛影摇摇中，只有那老者独自危坐。风雨之势越来越猛，不时有电光突然闪过，照亮整个黑暗的天空。厅中光线渐暗，那十余支巨烛已被卷入厅来的狂风吹熄了大半。
司空表陡然向厅外朗声道：“尚未到三更时分，光临得太早一些。”
“你嫌太早的话，我可以等一会再来。”厅外有人回答，人随声现，已缓步走入厅内。
说话现身的正是昨夜送金牌的少年，外面风雨虽大，但他身上却只湿了一点，但又没有雨具。
司空表起立道：“不知是公子驾临，请恕唐突之罪！”
皇甫维道：“三更快到了，老伯有什么准备？”
司空表双眉一皱，突然哈哈大笑道：“莫非就是你么？”皇甫维怔一下，旋即醒悟，微笑道：“老伯这一猜无稽之极，我不过好奇罢了！”
他稍稍一顿，又道：“昨晚我跟蹑在那一干人后面，因为不想被他们发觉，离得太远，结果追丢了。”司空表哦一声，插口道：“怪不得公子隔了将近两个更次才现身取回金牌！”他点点头，接着说下去：“今日凌晨时分，我因一件事回转来，便见到大门上的三公令，因此好奇之心大起。”
他的话忽然停住，目光凝定在墙上那幅条轴上。司空表见他露出惊讶之色，心中因此疑惑起来，暗想难道这位皇甫公子竟会不知道这幅画上的人是谁？
那幅条轴上画的是个少女半身像，五官勾勒得十分清晰细致，衬上鲜艳色彩，使画中人增添几分明媚清丽。但这幅少女画像有一点最奇怪之处，便是在她那双明眸中，孕着两滴泪珠，欲落未落。
皇甫维看了一阵，由衷地赞道：“当真是神来之笔，画此像的人应是一代名家无疑！”司空表尴尬地笑一下，没有做声，皇甫维又看了几眼，突然问道：“这位画中人为何清泪盈眸呢？”司空表嗫嚅一下，道：“这个……这个……”皇甫维立刻道：“老伯如不便说，那就作罢！”司空表好像求之不得，立时住口。
但皇甫维又忍不住再次提起这幅少女画像，他道：“昨夜我好像没有见到这幅画……”司空表吶吶道：“那是……三公进厅之前，以三公令箭把悬挂画像的丝绳打断，跌在地上，所以公子没有看见……”
他哦了一声，目光一直没有离开画中少女。他发现这位清丽绝俗的少女有着广阔饱满的天庭，使人感到圣洁和仁慈。长长的双眉表示具有深度的智慧，明眸中的泪光，散发出无限清怨，挺秀的鼻子表示正直无私，而丰满小巧的嘴唇却是热情的象征。这一切组合成超凡绝俗的美。皇甫维忽然间觉得和这位少女极为亲近，他感觉到自己好像能够了解她内心波动那种凄艳的意味。
他忍不住又轻轻赞道：“真是神来之笔，一代名家，我可以请问画这幅肖像的人是谁么？”
司空表道：“他是……他是……”他似乎难以说出那画家的名字，停了一下，才接着道：“他就是少林寺当今掌门老方丈无心大师。”
皇甫维淡淡一笑，道：“只听闻少林寺僧人擅于技击，倒不知那方丈大师竟是丹青妙手。”
司空表低声道：“公子日后千万别说出此事。”皇甫维点点头道：“我记着不说出来便是。”说罢，突然感到十分奇怪，只因那少林方丈无心大师既是佛门高僧，则他纵然擅长丹青之道，也不该描绘女子肖像，特别是个风神绝美的少女，又画得那等传神。分明执笔的人，已把自己的感情也注入其中，这岂是佛门高僧所应该或情愿做的事？
厅外风雨之势更加强烈，天上雷声隆隆，教人疑是天地崩裂。但厅中的两人都无动于衷，一个正在推研少女画像所引起的疑问。另一个却为了三更即到而显得不大沉得住气。
司空表实在忍不住，道：“皇甫公子身上的皇冠金牌，今宵是否仍然赐交司空表，惊退来犯对头？”
皇甫维歉然一笑，道：“对不起，这面金牌只能用一次，严命难违，尚望老伯见宥！”
司空表那等老江湖也不禁面色微变，但却嘿然无语，并不再出言求取。皇甫维又转目望着那幅少女肖像，道：“这幅画看来已收藏了一段时间。”
司空表道：“不错，已经整整隔了二十个年头……”他忽然变得十分严肃，道：“三更即届，公子留此无益，何不立即离开？”
皇甫维见他说得甚是认真，心中忽然泛起可怜他的情绪，不假思索便道：“你孤身一人，恐怕难以兼顾，我留下帮你一臂之力可好？”司空表一怔问道：“公子言中之意，莫非肯为司空表出手拒敌？”他道：“不错。”司空表疑惑地皱皱眉，道：“与其伤了和气，何如取出金牌？”
皇甫维摇头道：“此牌已奉命只能用一次，但却没有不准我出手的禁诫……”司空表愈发显出大惑不解的神色，想了一阵，突然道：“公子请恕我直言之罪，昨夜三公未曾亲自现身之前，司空表曾经潜运数十年苦修之功，加意查听，但直道他们出声招呼，我才发觉他们已站在前面寻丈之处……”皇甫维插口道：“我明白了，你后来也曾留意查听我的踪迹，却被你发现了，对么？”
他点头道：“就是这样……”皇甫维好像要说话，但对方已接着说下去：“因而由此推测，公子武功虽然举世罕有其匹，但到底为年龄所限，火候未足以和三公相比……”皇甫维冷笑一声，道：“话虽有理，但我却不服气！”司空表道：“公子居然肯出手维护，司空表五内铭感，只不知公子这趟出来，令尊还有什么吩咐没有？”
皇甫维俊眼一眨，道：“恕我不能奉告！”司空表叹口气，道：“这样我就明白了……”皇甫维好生奇怪，想来想去，都无法想出自己另外需要之事和这位武林名家有什么关连，以致他能够猜想出来！
司空表又道：“公子随意行事好了，反正……”他忽然住口不说，皇甫维颇想知道他口中反正之后的意思，但同时又想起自己实在对武林形势不大清楚，这司空表既是武林中声名极盛的人物，正是最适宜相询之人，不过问话时必须技巧一点。他盘算一下，开口问道：“等一会要来的三公，目下在武林中地位如何？”
司空表道：“他们么……大概没有人不闻名色变，公子你自然例外……”皇甫维忖道：“后面的一句相当重要，一定是和我有一种不寻常的渊源。”口中又问道：“他们的姓名是什么？”司空表讶道：“这话怎说？难道公子真不知道？”皇甫维俊眼一眨，淡淡笑道：“我只是想知道武林中一般人对他们如何称谓？”
司空表哦了一声，道：“这就是了，不过在武林中仍然是称他们为日月星三公，至于他们的名字却很少人知道。”皇甫维立刻道：“你说得不错，我也仅知外号而不知他们的名字！”司空表这时好像提起兴趣，已把即将来临的劫难置之度外，侃侃道：“别人听公子这样说，也许会觉得惊奇，只有我知道其中道理……”
皇甫维坦然笑道：“你怎会知道？”司空表道：“那日月星三公彼此之间，以大哥二哥三弟等称呼，不在话下。昔年我有幸见到令尊……嗅，是见到金牌主人，那时曾亲耳听到金牌主人叫唤三公之时，仅用老大老二老三以名之，而没有叫出他们的姓名。老大是日公舒涛，老二是月公佟雷，老三是星公冷央。目下环顾天下，除去金牌主人以外，没有人能接得住三公每个人轮流发出的三招……”他停一下，苦笑一声，道：“说句老实话，能够接得住他们其中任何一位的三招，就足以轰动武林了！”
皇甫维故意疑惑道：“他们不见得这么厉害吧？我一路来时，好像没有听人提起过他们。”司空表道：“武林中一般的人那里晓得三公的厉害？况且他们隐遁了二十年之久，最近方始重入江湖，年轻一辈多半不会知道。”
他接着又说道：“今日武林真正怕三公威名的尽皆是一流高手，只因武功之道，必须日积月累，二十年前的豪气少年，直至今日方成高手。唯有这些人才知道三公当年的气焰威势！”
皇甫维微笑道：“那也不见得，天地之大，无奇不有，也许有人以天纵之才，年纪虽轻而得到极大成就也说不定。”
司空表道：“公子是指近年声名鹊起的几个名门少侠么？哼，他们虽然天赋过人，又尽得师门心法嫡传，目下诚然在江湖上颇有名气，可是细论起来，他们的成就自然还比不上当今各派掌门人或老一辈的高手，就算比得上，那一点技艺在震撼武林的一皇三公面前，简直差得太远了！”
皇甫维道：“你刚刚说的是一皇三公么？”司空表面色一变，低头道：“公子万勿见怪，我一时说溜了嘴……”皇甫维哈哈一笑，心中暗道：“我就怕你不说溜了嘴，现在已经足够日后向别人打听的数据啦！”
他顾盼厅中一眼，指着那口大木箱，道：“这个箱子装的什么？我也许可以先躲在里面……”司空表瞿然道：“好主意，这木箱本是珍藏圣女画像的，里面没有东西！”
皇甫维移目望着墙上的美艳少女像，随口道：“你不是把圣女像一直悬挂在厅中？”
司空表道：“若然在厅中挂了二十年，恐怕要损坏不堪了。”那英挺俊拔的少年向墙上的画像深深凝瞥一眼，忖道：“她被称为圣女，又是少林寺方丈大师所画，显而易见不是此屋中的人，啊！当真有一股圣洁慈悲的光辉笼罩在面上，莫非她是佛门中人？咦，有人用潜踪灭声之法，已走近大门，人数可不少呢。”
他立即抬头望司空表一眼，见他似乎毫无所觉，不禁微微一笑，道：“有人来了，我得藏起来！”
司空表惊讶地凝一凝神，随即跟着少年跃到木箱旁，掀起箱盖。少年跨入箱中，箱盖一阖，厅中便只剩下司空表一个人。
转眼间更鼓之声传入厅内，风雨之势大见减弱，但仍然不时有闪电划过空际，把大厅照得十分明亮。
更鼓之声歇后，司空表果然听到有好些人跃上厅外大门屋檐的声息，但假如不是那少年事先提过，恐怕仍然会被风雨声掩住。
他故意踱过木箱前面，轻轻问道：“公子曾经说过今夜本为好奇而来，敢问有何足以奇怪之处？”
箱中传出清晰的语声道：“昨夜我们略略交手后，深感你的武功不比等闲，并非徒负盛名之辈，因此对于你束手待毙极感诧异，今晚便是想看看你是否出手拒敌，抑是仍然不予抵抗。”
司空表微微叹口气，踱到厅中心，暗想如是侠义之士，定必为了救人性命之故而来，绝不会说出这等单单为了好奇而来的理由。正因如此，他忽然觉得这个少年奇异得令人感到可怖！
微风轻拂，突然三个黑衣劲装汉子跃入厅中，那三个人六道目光冷冷瞧司空表一眼，便横移到右边站定，跟着三个银衣劲装汉子跃入来，毫无声息地排列在左边。最后是三个高大的红衣大汉走进来，这三人步伐间沉重有力，踏得大厅微震，声威骇人。他们一径走到司空表身后排列站好。
这三批九个人出现的阵仗，昨夜已曾露过，因此司空表沉静如常，双目一直凝视着门外。
眨眼间昨晚见过的三位名撼武林的日月星三公，陡然现身厅中，他们头上和双肩都有少许雨水之渍，比起皇甫维稍觉多湿一点，但比起九名手下，却相差极远，可见得他们比手下九人的武功高出不知多少倍，但这样说来，难道皇甫维的武功竟可和那三公比拟？
当中的红衣老人还未站定，已开口问道：“昨夜的那面免死金牌何在？”他虽是随意开口，但音量宏大，声如洪钟，平添一股先声夺人的威势。在他左右的银衣老人和黑衣老人四道目光，却凝注在圣女画像上。
司空表道：“金牌仍在此地，但已不能取出让三老你们过目。”他的神色丝毫不变，完全恢复武林名家的气派和风度。对面的三个老人似是极为讶异司空表这种态度，都轻轻皱一下眉头。
银衣老人阴阴一笑，道：“幸而他此举已在算中，大哥还犹疑什么？”这个银衣老人本来就有一股阴森之气，这一开口，语声有如啾啾鬼话，更加骇人。
红衣老人突然长笑一声，震得司空表耳鼓嗡嗡直响，笑罢三人静静屹立不动。过了一阵，黑衣老人开口道：“司空表你听着，目下此宅中所有的人，已经都被我等手下点了奇经死穴，命在须臾……”说到这里，司空表面容惨变，浑身发抖。三个老人都满意地露出微笑。黑衣老人继续道：“我们兄弟三人有生之年，已杀死不知多少人，但从没人能够在我们兄弟面前不变色的，你差点做到了，可是我们兄弟都活了这一把年纪，还能让你趁心如愿地装英雄而死么，嘿！嘿！”这黑衣老人说话极快，宛如连珠轻炮。
银衣老人轻笑一声，道：“你那面金牌从何处得来？”司空表一时不知如何回答，穿红衣的日公舒涛洪声道：“我们兄弟一向有罚有赏，你明明白白说出来，便饶你门下诸人性命！”
司空表怔一下，眼珠转处，抬手指指自己。月公佟雷阴声道：“好，连你在内！”
司空表长长透一口大气，没有做声，转头望着墙边那个大木箱，这时箱中的皇甫维觉得十分奇怪，第一那三公何故对那面金牌如何得来这一点上这等关心，不惜因此饶了司空表及他门下众人性命？第二那司空表怎会不说出自己来？他寻思了一阵，还未想出道理，又听不到三公的动静，忍不住突然掀开箱盖，跃了出来。
那三个老人都严厉地望着这个俊美少年，忽地发现他双眉之中的两颗红痣，齐齐一怔。
星公冷央突然一晃身，已冲到皇甫维身边，眼看就要碰上。皇甫维但觉这个黑衣老人身法之快，难以形容，别说出手阻挡，简直连念头也来不及转。心头方自一震，谁知那星公冷央倏然又倒退回去，这一来一去，快逾闪电，若是平常的人，可能根本看不见星公冷央曾经移动。
日公舒涛洪声道：“孩子，你叫什么名字？”皇甫维但觉此老口气甚是和善，不禁又是一怔，心想他们竟会以这种态度对待自己，当真出乎意料之外，口中朗朗应道：“区区复姓皇甫，单名维。”
三个老人都轻轻啊了一声，互相对望一眼，那月公佟雷有如鬼语般问道：“你在何处得到免死金牌？”
皇甫维道：“这一点恕难奉告！”星公冷央接口道：“你可知道这面金牌向来有例是牌到人现么？昨夜一反常规，教我等不能不起怀疑之心！”他说话极快，因此这几句话在他口中迸出来，眨眼便已说完。
皇甫维道：“你这话是何用意，恕我不懂！”这个俊美少年面对着武林无敌的三个老魔头们，竟毫无惧色。
日公舒涛道：“既然你不愿作答，我们只好试一试你的武功家数！但你却远非我们对手，就命我们手下三人一齐出手，攻你一招。”
皇甫维傲然道：“不必拘限人数，更不须限定一招，随便怎样动手都可以……”话未说完，只见木立不动的三排人中，每排走出一人，把他围在当中。红衣大汉占了正面，银衣和黑衣汉子分别立左右两侧，红衣大汉抱拳道：“公子恕我兄弟放肆了。”
皇甫维傲然一笑，心中却讶想道：“怎的这些人都不约而同地称我做公子？难道……”转念之际，那红衣大汉宏声道：“第一招。”皇甫维忙忙定神戒备，只见他们都未动手。那边日公舒涛忽然大声道：“不可，改为第三招！”红衣大汉朗朗应声：“遵命”，突然踏中宫，走洪门，迎面一拳打去。这一拳只打了一半，便煞慢去势。那银衣黑衣两汉子也是同时出手，银衣人轻飘飘一掌拍去，黑衣人却以绝快身法，闪到皇甫维背后。
观战的人只觉这三人出手奇突，还不觉得怎样，但身处局中的皇甫维却感到宛如处身在水深火热的困境中，论拳风则阳刚难挡，论掌力则阴毒无匹，加上身后的黑衣人生似变成附骨之蛆，令人难受异常。这三种感觉一齐袭上心头，真是叫人不知如何抵挡才好。
眼看那三人的招数都递到皇甫维身体，危殆万状。旁边的司空表面上反而掠过一阵喜色，双目瞬也不瞬。
皇甫维突然双眉一剔，大踏步从拳风掌力夹缝中走出来。他背后的黑衣人却反而被红衣人的阳刚拳风和银衣人的阴毒掌力阻住，无法跟上去。
司空表只看得目瞪口呆，真不知那皇甫维公子使的是什么招数。这时那日月星三公忽然退开一旁，交头接耳地说了几句话。然后都望着皇甫维，一言不发。日公舒涛忽地仰天一拳击去，“砰”地大响一声，那高逾丈半的大厅屋顶突然多出一个两尺方圆的洞口，被他拳力震断的横梁屋瓦等都飞上半空，整座大厅摇摇欲倒，声势之威猛，无与伦比。
月公佟雷跟着骈指遥遥向两丈以外的墙上点去。那幅圣女像的丝绳忽然断开，刷地掉在地上。
皇甫维不觉瞠目道：“怪不得武林公推你们为绝世高手，这等功力，实在前无古人，后无来者……”他说得极为坦诚，纯是自然流露，谁听了都不能不相信他乃是发自内心。日公舒涛大笑道：“公子过奖了……我们兄弟实是难忘故主，就请公子转告此言。”
笑声中先是那九个手下迅疾跃出屋外，跟着那三个老人也隐没在黑夜风雨中，转瞬间笑声摇曳远逝，神速无比。
司空表身躯一震，宛如大梦方醒，暗中偷瞥那美少年一眼，额上忽然沁出冷汗。皇甫维没有注意他的神色，缓步过去把画像拾起来，自语道：“我真奇怪他们为何两次把圣女像的丝绳弄断，难道这位圣女和他们有什么关连？”
他很快把圣女像挂好，回头一看，司空表已失去踪迹。他也不在意，回眸再瞧画中美丽的圣女，心头忽然泛起替她把泪珠拭掉的冲动。他的手已伸到像上，突然停住，暗中微笑一下，忖道：“我真是发痴，她又不是真人，这泪珠如何拭得掉？唔，对了，我正要到嵩山少林寺去，等见到少林方丈无心大师时，便知道他为何把她画成这样子的原因……”
当下转身出厅，冒着风雨先转入内宅，途中经过一座大院落，隐隐瞧见灯光下人影摇晃，还有杂乱语声，他本想进去问一问他们到底是否曾经被三公手下之人点了奇经死穴？几时又被解开？但想想事不关己，懒得多费唇舌，便径自纵入内宅，摸入一间空房中，取回随身包裹。原来他清早转回来见到门上三公令箭之后，便一直躲在这个空房中，是以司空表虽然遣出十二门下追查他的踪迹，仍然徒劳无功。黑夜风雨中他一直离开洛阳古都，第三天的清晨，已走到嵩山山麓。
他像平常游山的人一样缓步走上少室山，中午时分，方始走到庄严巍峨的少林寺山门前。但见正门紧闭，只开着左边一扇偏门以供出入。他在树荫下憩坐不少时候，但见出入的僧侣们个个步履轻健，眼神充足，一望而知无一不是炼过武功的人。另一方面，他坦诚的笑容和好奇的眼光，也惹起那些僧侣们的注意。他突然拦住一个匆匆出来的僧人含笑道：“我想请教大师一件事……”
那个僧人合什道：“施主好说，贫僧本应效劳，但适有急事在身，万望施主原谅。”皇甫维哦一声，但觉对方语声强劲震耳，不禁抬目打量。只见这僧人年在四旬上下，眉浓眼大，鼻高嘴阔，气派甚是威严，肩上披着黄色袈裟，一望而知他在少林寺中地位不低。
皇甫维打量一眼之后，微笑道：“大师既有急事，那就请吧！”他无意之中，把“急事”两字咬得声音重了一些。那僧人浓眉轻轻一皱，道：“施主也许听到贫僧身为方外的人，竟有急事，不免感到奇怪？”皇甫维其实并未想到，吃他一提，想想果是有理，口中便应道：“大师说的不错。”
那僧人接着说道：“敝寺老方丈适才派遣五位师弟下山，忽然想起有一句话未曾嘱咐，故此命贫僧赶去告诉他们……”
皇甫维笑道：“原来如此，大师为了解释此事，已耽误了不少时间，区区实感抱歉，大师赶紧请罢！”
那僧人说声失陪，迈步离开。皇甫维记得自己上山时，恍惚碰见过五位大和尚匆匆下山，相隔至今，最少也有个把时辰。这个和尚奉命追去，恐怕非放尽脚程不可。回头一瞥，果然见那僧人晃眼间已走了十余丈之远，身法之快，逾于奔马。但动作稳定从容，如若一时大意，极容易忽略了他的惊人速度。
皇甫维回过头来，随步走入门内，先是一片广场，过去便是高峨敞宽的大雄宝殿。他步入大殿之内，但见此殿气派庄严，格局宏大，到处纤尘不染。大殿两侧及后面均有门户，但都悬挂着“游人止步”的牌子。
他不便乱闯进去，在大殿上瞻仰一阵，忽然发觉有几对眼睛在暗中窥视自己。心中大感惊讶，暗想少林寺号称为天下武术总汇，为武林中第一大派系。听闻少林派的人都极正派，但此刻为何有人在暗中鬼鬼祟祟地窥视自己？若然有所疑惑，为何不光明正大地出面询问？
他一面寻思，一面装出不曾发觉的样子，悠然自得的欣赏殿内的对联。过了一阵，一个僧人从殿后门内走出来。皇甫维转目望去，但见那僧人步履沉稳，神态庄严，年约四旬左右，也披着一件黄色袈裟。
他一直走到皇甫维面前，合什问讯，道：“施主光临敝寺，兴致不浅，请问贵姓大名？”
皇甫维坦然报出姓名，反问他的法号，那僧人道：“贫僧明天，乃是本寺第二十八代弟子……”皇甫维啊了一声，道：“区区听说少林寺三长老以下，便要数到天地二尊者，大师莫非就是二尊者之一？”
天尊者微微一笑，道：“贫僧一向隐修寺中，倒不知道外面居然忝有微名。皇甫施主文质彬彬，仪容清雅，万万想不到也是武林中人，贫僧失敬得很！”
皇甫维道：“区区算不得是武林中人，只不知尊者是否相信？”天尊者道：“贫僧焉有不信之理。”皇甫维突然想起来，道：“刚才我碰见一位大师，也是身披黄袈裟，匆匆出门去了，说是要向五名被遣下山的师傅说句话……”他蓦地停口，顿了一下，讶道：“尊者在想什么？”
天尊者立时收敛起沉思之容，道：“没有什么，他还说些什么话？”
皇甫维道：“他说奉命要追上五个师弟，嘱咐一句话，敢问那一位大师是谁？是不是地尊者？”
“不错，他就是贫憎的师弟明地……施主方才好像说明地师弟告诉你乃是奉命而去，可有提起奉谁之命？”
“自然是奉老方丈之命，他这样说的！”皇甫维回答时，已感到内中必有别的缘故，但事不关己，也就懒得理会。答完之后随即问道：“外间只说少林天地二尊者，但尊者你何故在天地两字之上，加个明字？”
天尊者随口应道：“这是因为本寺第二十八代弟子一律是明字辈……施主可是亲见敝师弟追去的么？”他忽又转回那话题上。
皇甫维点头道：“不错，我亲见他追下山去了。”天尊者沉思一阵，便合什道：“皇甫施主请恕老僧失陪之罪……”皇甫维剑眉一皱，微愠道：“怎的两位尊者都这等匆忙？未免太不客气了！”
天尊者歉然道：“施主责备得是，贫僧虽暂时失陪，但自会教本寺知客竭诚款待施主。”皇甫维这才气平，道：“还望大师包涵区区冒犯之罪……”天尊者一击掌，就有一个大和尚走过来，天尊者吩咐了几句，然后走开。皇甫维发觉他微露郁郁之色，心中大为奇怪，暗想这天地二尊者都不愧是少林有道高僧，待人接物，丝毫不自矜身份。可是这两位高僧都凑巧有异状落在自己眼中。难道他们这等世外高人，也会发生勾心斗角的纷争不成？正在忖想时，那位大和尚已肃容和南，道：“贫僧真度，忝为本寺知客，目下已届晌午时分，施主惠临敝寺，便试一试敝寺素斋如何？”
“好极了！”他跟着知客僧向殿后走去，又道：“知客大师是不是与二尊者同辈？”
知客僧真度答道：“贫僧是本寺第二十九代弟子，比二尊者低了一辈。”这时他们穿过许多殿阁堂院，真度和尚滔滔不绝地把少林寺的历史和所经行的殿堂名称告诉他。最后走入一座整洁精巧的斋堂之内，肃客入坐，然后道：“敝寺僧侣人数极多，后面尚有一座宽大的斋堂，可容数百人，因事误了斋膳时间，才到这里来。施主适才踏入此门时所见到左边的高楼，便是敝寺的藏经阁，右边是达摩院，可惜这两处非奉方丈大师之命，不得擅入，贫僧无法带施主去瞧瞧……”
皇甫维俊眼一眨，已听出这知客僧竟然不禁流露以能进入这两处地方瞻仰为荣之意，心中好奇之念大炽，微笑道：“既然贵寺有所规定，区区只好自叹缘悭。”说时，另有僧人送上精美斋菜，皇甫维略一品尝，但觉味道绝佳，不禁感叹不已。知客僧真度笑道：“这几样菜式虽然数量不多，但都是本寺香积厨拿手之作，尤其这碧桃白菌及酿金钱菰，更远非别的寺院可比。贫僧说句笑话，假使是武林中人能够在敝寺用上一顿斋膳，他就足以称傲同侪，引以为荣了。施主不是武林中人，恐怕不能会得此意，只作笑话听听好了。”
皇甫维道：“区区虽然不是武林中人，但也炼过几天功夫，对贵寺大名，心仪以久，知客大师说的笑话倒是千真万确的事。”他放下碗筷，又道：“区区这次专程来贵寺瞻仰，乃是想请问一件事……”
真度和尚道：“施主是尊者特地吩咐过的贵客，如有什么疑问，只要贫僧能够解答，自然知无不言。”
皇甫维笑一下，道：“区区承蒙贵寺礼待，深感荣幸。”他的口气神情都坦诚之极，任谁见了他笑容，都不能不相信他说的话。
他接着又说道：“区区听说少林寺名望最高的三长老二尊者，两尊者我都幸晤过，不知所谓三长老是谁？知客大师可许见告？”
真度和尚立刻道：“敝寺目下的辈份是‘无明真如’四字，无字辈已是最高的一辈，施主提及的三长老便均是无字辈的大师，第一位是无闻长老，现为本寺藏经阁大师。第二位是无心长老，现为本寺方丈大师，主持一切，第三位是无意大师，现任达摩院首座大师之职。这三位长老均是敝寺上一代掌门朝露方丈的嫡传高弟，故尔在外间较为知名。”
皇甫维道：“多谢大师赐教，区区尚有一个不情之求，就是想求见第一位长老无闻大师。”
真度和尚干脆地拒绝道：“抱歉得很，他老人家曾经严命不见任何外客，施主怎会想起要见他老人家？”
皇甫维诚恳地笑道：“知客大师不妨去试一下，区区猜想他老人家可能对我例外予以接见。”
真度和尚身为知客之职，阅人已多，擅长鉴言察色，而且口齿伶俐。这时心中虽然大大震动，但面上却不露丝毫神色，淡淡道：“这样说来，皇甫施主这趟光临寒寺，竟是有事找敝寺藏经阁无闻长老而来的了？”他顿一下，不等对方说话，跟着又道：“本来无闻长老严谕不见外客，但施主气度不凡，举止脱俗，贫僧或可勉为一试，不过……”
皇甫维忙问道：“不过什么？”知客僧真度道：“不过贫僧若是这样贸然进言，诚恐话未说完，又遭严责。施主先得说出一点眉目，或是告以事情的内容，好教贫僧设法开口。”皇甫维道：“大师说得极是，我……”他忽然住口，凝眸寻思。真度和尚微露焦灼之容，但又不敢出言催促。隔了一阵，皇甫维突然笑道：“有个法子可使大师减却干系，我想请大师带我谒见贵寺方丈长老，这样假如方丈长老许可的话，无闻长老自无拒见区区之理，就算他心中不悦，也不会怪罪到大师你……”
知客僧沉吟一下，骤然道：“皇甫维施主此言有理，请随贫僧这厢来。”
两个人穿过许多重院落禅堂，最后在一座景色幽雅的院子停步。真度和尚带他走入一间禅房中，嘱他等候片刻，便匆匆跨过月洞门走入内院。
皇甫维面向房门，忽然瞧见那天尊者面含忧色，匆忙地走入内院，竟没有瞧见禅房内有人。
歇了一阵，只见一位年逾古稀，面如满月的老和尚，肩披红色袈裟，手中持着一串楠木佛珠，缓步从内院出来。这位老和尚看上去极是和蔼，但隐隐有一股慑人的风度。老和尚后面跟着那披着黄袈裟的天尊者，再后面才是知客真度和尚，与及两个眉清目秀的小沙弥。
皇甫维暗想这老和尚必是望重天下的少林寺老方丈无心长老，便站起身等候。老和尚走入禅房，望了皇甫维一眼，雪白的慈眉突然轻轻一挑，似是发现什么奇怪之事。但转眼间已恢复常态，微笑和喃道：“这位就是皇甫施主？老衲无心，施主请坐下说话。”
皇甫维见他谦谦可亲，心想到底是大宗大派的掌门人，竟没有丝毫架子，反而教人深深敬重。当下躬身施礼，道：“皇甫维承蒙方丈长老接见，三生有幸！”
无心长老让客落坐，然后自己也在禅榻坐下，道：“皇甫施主驾临寒寺，未知有何见教？”
皇甫维道：“辱蒙长老下问，敢不掬诚奉告，区区此来贵寺，实为两事而来，第一是意欲求见贵寺无闻长老……”他突然歇一下，只见天尊者和真度和尚都微微动容，不觉暗暗诧异。但又不便动问，接着又道：“第二件是想请问长老一件事，以增见闻……”
无心长老诵声佛号，道：“关于第一件事，老衲实不相瞒，恐怕施主不能见到敝师兄无闻长老，有什么事可否告知老衲？至于第二件施主尽管下问，老衲如能答复，自然不叫施主白白跋涉一场。”
皇甫维哦一声，道：“区区求见无闻长老之事，甚为重要，非面谒他老人家不可……本来以方丈长老德高望重的身份，说出来也无不可，但区区另有隐衷，不能失信，还望长老宥谅。”
无心长老道：“施主原来受人之托而来，既然如此，自然不便失信，只不知那位托付施主的人的姓名能否示知？”
“抱歉得很。”他露出令人极为相信的坦诚纯真的笑容道：“他的姓名像貌等一切都不能奉告！长老如不见怪，区区便请教另一件事……”他见到老方丈点头许可，便接着道：“区区日前经过洛阳司空表家……”他刚说了这一句，但见连老方丈也微微动容，心中不禁大为惊讶。
天尊者颜色变得更厉害，并且忍不住插嘴道：“两日以前已是司空表施主最后期限，但今日听说他仍然无恙，同时听说他前日曾遣出门下十二弟子，冒着狂风暴雨，四出追赶一位双眉眉心部长有一颗红痣的少年……”
皇甫维诧道：“哦？尊者也知道这事？不瞒你说，司空表找的正是区区！不过事情已成过去，不提也罢。”他转面望着无心长老，继续道：“区区在司空表家中，看到一样东西，使我大惑不解！”
天尊者打岔插口道：“皇甫施主请恕贫憎唐突，敢问施主你如何会去司空施主府上？”
“也是受人所托而去。”他坦然答道：“老实说这几日发生的事，连区区自己也甚为不解……”
无心长老忽然诵声佛号，声音中透出安详稳定的味道。天尊者突然敛去面上那股浮躁不安的表情，口中先向皇甫维称谢一声，跟着又问道：“那么司空施主的一场大难，竟是皇甫施主为他解脱的了，请问施主用什么方法？”
皇甫维渐渐觉得不耐烦起来，只因这位天尊者由第一次见面时说起地尊者之事开始，都一直紧紧盘问他。而他本身想办的及想问的事，都没有半点收获。
但他仍然按捺住性子，想了一下，道：“这段经过相当长，难以详细说出，简单说一句，司空表确实因区区及时送到一样东西，是以脱却一场劫难！”
“请问那是什么东西？”天尊者跟着又问。禅榻上端坐的无心长老这时上身也微微倾前，面上流露出十分注意的神色。