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第一三章 倚宠进谗言 长舌可畏 伺机尽孝意 小心堪嘉

伯坚引他到了大菜厅落座,先要了两瓶汽水,又问元荪饿不,元荪答说:“起来甚早,先吃一点也好。”伯坚道:“我昨晚打了一夜牌,三点才回饭店,刚起不多一会,只吃了一杯牛奶,肚子也发空,索性我们就吃吧。”随命伙计拿过菜单来看,二人都不吃牛肉,各将菜唤好,又要了白兰地,二人且谈且吃。伯坚看出元荪惜别情殷,笑道:

“人生聚散原本无定,我和老弟一见如故,情如昆弟,老天故弄狡桧,才期长聚,又赋离歌,固然使人扫兴,但我二人此别也只三五月光阴,一晃便到,何足介意呢?”随又殷殷询问元荪昨日伯父家中情形和京津亲友状况,问得甚是详细。元荪随口照实说了,没提少章的事,只说他昨夜归迟,人还未见。伯坚笑道:“老弟人品学问俱不寻常,早晚出人头地,但是人情冷暖,能识真才的能有几人?愚兄稍知风鉴,仗着频年流转,阅人已多,颇有一点经验。此去京中如不得意,我住那家是我好友,不妨搬去。我就今日无暇,到了济南也必与他写通知,至迟不过三五天必有信到京。他即是我,老弟到时千万不可客气,不过此人虽然肝胆,却是一肚皮不合时宜,整日沉溺声色烟霞,懒到极点。

只有人上他家去,近年永不看望朋友,老弟不要嫌他简略好了。我预定秋初到京,至迟不过中秋重阳之间也就相见了。”元荪想要探他此外用意,刚一开口伯坚便先答道:

“我的事本想告知老弟,只为昨晚答应人家不再转告第二人,过些日你看报就许能知道了。”元孙不便再问,改谈别的。

良友相聚,这顿饭直吃到下午两点,后来还是元荪听见钟声,才想起伯父家中该开午饭,不能不归,随起会账作别。伯坚也说有事,并未挽留,也不让账,只令少候,随出去转了一转,回来手中持有一大筒饼干,说:“自己今晚必走,已令人将行李送一朋友家中,晚来便由友家动身。”并嘱元荪:“此行机密,千万不可往送。老弟已有解意,现有朋友汽车等在门外,找顺便送老弟回家好了。”说罢,自持饼干筒同元苏走出。到了四面钟拐角,果有一辆新汽车在彼,二人一同登车,到了平和里口停住。元苏下车作别时,伯坚忽然笑道:“我真糊涂,只顾忙着走,把这大半筒饼干带去岂不叫人笑话?

请老弟代我吃了吧。里面还有我昨晚赠老弟的一首诗不可不看,你到家就看吧。”随说随将饼干筒递与元苏,一面招呼开车,风驰而去。元苏匆迫中接过饼干,正想此人真个热肠,只不知有何急事如此忙法。这是法国上等饼干,且拿去孝敬伯父也好。

刚要转身回去,忽听人唤:“三叔,到哪里去了一早晨?家中正开饭呢,爹爹都生气了。”元荪一看是雄图,所说早在料中,微应了一声。刚一进门,便听少章在房内大声怒说:“年轻娃娃真太荒唐,刚来半天就出游荡,亏得爹爹还夸他有出息。”招呼厨房过时不候,快些开饭来吃;同时又听阿细在旁帮腔。元荪心中有气,强忍着装不听见,本想将饼干分些与人,剩一半孝敬伯父,也懒得打开了。各自回到屋里,恰巧雄图在外没有同进,所有侄男女都在对过少章屋内。元荪坐定,暗忖堂兄如此无义,再住下去实在无味,明日藉词进京吧。又想起伯坚曾说饼干筒内有诗相赠,意欲取视,掀开筒盖一看,那饼干已被人取出了些,看神气取时甚是匆忙,零乱散置,迥非原样。刚拿出浮头几块,便见下面有一洋纸包,厚约寸许,仅有数寸见方,忙打开来一看,竟是十元一张的四叠钞票,内附一张纸条,字迹潦草,似是匆匆写就。元荪大为惊异,恐人进来看见,先把钞票包好,放人袋内,再看纸条,大意是说:伯坚昨晚到津往见某当局,谈得甚好,立照所计行事,请他次日即赴济南,事完留作竹游。赢了千余元,傥来之物,无意而得,并且此行对方所赠旅费颇丰,济南颇多旧友,也不愁没有钱用。老弟学识器度迥异恒流,定非池中之物,客途订交,幸为奇遇。但是世途险峨,人情淡薄,家况又复清寒,珠藏玉埋,一时恐难显达。长安不易居,自古已然,于今为烈,客边费用最不可缺,稍有困乏,不特行动不便,且易遭人轻视,累及营谋。本拟当面分润,因知老弟性情耿介,恐以推让之故损及清谈,故以诡道行之,不谋之愆,尚希鉴谅。白头倾盖之喻,古人已先我辈而言,吾弟达人,当不以此角尖小数为介介也。京中居停为十年老友,到京务祈望见。此公终日沉涸烟霞声色,中年哀乐,别有伤心,看似狂矫,实则性情中人,以后如有所需,不妨明告。明湖之行虽冀秋未能归,人事无常,成败运数实难逆料,此行无成,北京终须必到,惟时日久暂不能定耳。匆匆布臆,不尽愿言之怀,阅后付丙,前途珍重。

元荪看完,自己和伯坚虽只车中二三日之聚,深知他为人豁达大度、义侠肝胆,其意真诚,却之不恭,并且行踪无定,也无从还起,想不到一个邂逅相逢的人竟成了穷途知己,如此情深义厚,心中感激万分,不禁流下泪来。拿着那一张纸看了又看,不舍烧掉,刚郑重叠好放入小皮箱内锁起,便听对屋雄图对少章道:“三叔早回来了,我在门口亲眼见的。”少章道:“那就是自己知道错了,不敢见我,躲进房去了。跟我喊来,这非教训他几句不可,除非他自己有本事找事,不走孙家这条门路我就不管。”阿细又在旁做好做歹说些冷话。元荪先前只顾观看伯坚留字出神,想起自己有这四百元,过些日便可寄回家去,使老母安心,至少年内是不发愁了,对屋吵闹说闲话全未人耳。这时一听,越说越难听,以此例彼又气又伤心,决计孙伯岳也不想见,今晚禀明伯父,明早就走,现时先把礼节到堂,索性躲了出去,到晚再回。主意打好,便往堂屋走去。

这时外间正开午饭,少章一手持着水烟袋,一手拿着纸煤恰和阿细一同走出。元荪等阿细走向桌前,朝少章喊了声“大哥”,跪倒磕头,少章连手都未伸,只整着张脸指着阿细道:“老三,这是你新嫂嫂,和我共患难的夫妻。”一面手点阿细过来。元荪看出他是想就势叫自己给阿细叩头,忙装糊涂,站起道:“昨晚已听伯爹说过,先见面了。”阿细明白少章是想叫她过来一同受礼,等赶过来,元荪人已起立,把两片乌灰色的薄嘴唇皮一撇,冷笑道:“昨晚倒是见过,我也不知什么苦命,明明一夫一妻,家里头只我没有第二个,偏做人不得,自家人恨我不必说了,这位三老爷昨天晚上才到,我听说孝子头不值钱,见人就磕,我好不好总跟你一个被窝,就看不起我,也该看你面上叫我一声嫂嫂,不知道听了哪个小贼骨头的坏话,不要说是叩头,连个叫应都没有,这也是你们大家人的规矩,真个笑话。”少章闻言当时把脸一沉,刚喊得一声“老三”,元苏本就满心不愿意,又加喝了些早酒,气更粗些,闻唤知要发作,心想此人素来欺软,如不迎头堵住,等他发出话来再行回答情形更恶,便应了一声抢先答道:“大哥近况,昨日一到便听伯爹说起,并都吩咐过了。”少章呆得一呆,阿细一听越发气忿道:“我说有鬼不是,我跟这位老太爷也不知是七世冤家八世仇,老是熬我不得。”说时一边滴着眼泪赌气往房里走去。

少章见众儿女媳妇俱在相视窃笑,互使眼色,不便再就本题发作,一边入座,一边气忿忿道:“老三,其实你嫂嫂是多余生气,自来妻以夫贵,除了爹因听小人话有了先人之见,暂时没法,至于别人有什相干?只我看得重就是好的。你初来,自然只知听伯爹的话,不过年纪大轻,从没有阅历,不知通权达变,少时我一说自会明白小事一段。

我说的并非这个,我是问你怎么这样荒唐,人生地不熟,竟敢几千里路跑出来谋事,你年纪这轻,本事资格一点没有,凭哪一点能找饭吃?伯爹民国来是不做官了,我又受点罢误,一时难干活动,这大一家我和鸿儿支持自顾尚且不暇,怎有余力帮你?你来除给我添一个吃闲饭的、多受点累外别无法想。听说还有二妹夫,一则二妹是前头婶母生的,与你不是同胞,素来不和。再说二妹夫是法官,本就清苦,司法界更讲资格,你一个年轻娃娃哪有饭吃?我再三写信挡你原是为好,偏不肯听,硬要出来受罪累人,孽由自作,哪有什法、你虽累我,既是弟兄,也没话说。到了这里就该安分守己,住在这里每天读书写字,等将来我再挂牌,或是雄儿有什好事,你别的本事没有,读了十来年书,小楷总该能写,那是弟兄叔侄份上给你安置一个书记录事,等过两年学会了公事套子,大的是决无指望,升个科员办事员,养家总可以了。哪晓得你还是个阔公子脾气,才到天津这等热闹繁华地方便花了心,我听说早起连点心都不肯在家吃,伯爹一走就出去游荡了半天。这是近来午饭开得晚,莫非全家还饿着肚皮等你么?我跟你说,以后在这里须听我话,如若违背,打也打得骂也骂得,你也这大一个了,到时莫怪我当着这些侄儿女下人给你下不来。还有伯爹年老,少在他老人家面前说长说短,尤其你嫂嫂不许提起,乱说我是不答应的。为了等你饭都凉了,你游荡这一早晨,管保连水都没人给你喝一口吧?

还不坐下来吃?剩两个盘川钱,就不舍得交出来贴补家用,留着买件把衣服也好,何苦都糟掉它呢?在自都快成大人了,还不懂事,看你将来怎么得了?”

元荪沉着气静听,容他说完,端起饭碗从容答道:“大哥的话不错,自来人情纸薄,感恩知义的人能有几个?大哥写信挡我也不是不知利害。现在人心不古,有天良血性的人太少,只为爹爹见背,家口众多,哥哥力量不够,兄弟年幼,无什学识资格,看来看去南方实难营谋,又接到二姊催促北来之信,同时兄弟在南方曾交有一两个朋友,也曾函电相促,良朋盛意不便推却,这才打定主意北上。来时还有一位朋友本约直赴北京,因伯父在津多年未见,特意来此请安,并无别意。伯父留令多住些日,今早出去便为看那朋友,请其先行,他强约在所居德义楼吃了一顿西餐,故此归晚,请大哥不要见怪。

二姊夫人虽极好,但是法曹清苦,此次往投,如若长久无事,也当另想办法,不会多累他的。大哥光景早已知道,更不敢累了。”

少章正命人给阿细留菜,起初以为元苏年幼,人生路不熟,除乃姊和自己父子万无二路,一听如此说法,心中不信,冷笑道:“这样一说,你是不打算累我的了?年轻人话不要说满,你真有本事,才到便有好朋友请你吃大菜,这朋友定是阔人了,怎不引来见我呢?莫是自己请自己吧?”元荪见他神气太难,强捺着气答道:“吃顿饭有什么,兄弟纵非材料,也不致于为此哄人呢。”说时心中有气,随手一摸,恰巧适才账单会账后连同找钱一齐随手塞向袋内,并不曾丢掉,一赌气取出,递过道:“这人便住在德义楼十五号,适才刚会账起身,大哥不信请看这账单。”彼时物价甚廉,少章接过一看,连酒带两全份西餐竟吃了五块多,不禁惊奇,呆了一呆才说道:“这人叫什名字,是做什么的?”元荪虽少年气盛,但知不宜泄露伯坚行藏,答道:“姓王,国会议员。”少章半信半疑道:“那不用说定是公叔的朋友,你随他同来的了?”元苏答道:“爹爹在日只管仗义任侠,交游众多,兄弟因禀先人自立之诫,全未干求。这是在南方萍水相逢便成投契的忘年之交,将来能否提携虽不可知,但是目前家中用度和京中旅费都全是他的呢。”

少章为人偏浅,先恐元荪累他已是不快,昨晚又听了阿细的枕头状,说元苏不但不行礼呼嫂,连问话都不爱答理,益发有气,只说相依而来,可以随便训斥,想当着人给阿细圆场,迫令行礼,尊之为嫂,向阿细还拍了胸脯,自认十拿九稳决无问题,元荪仍是满没听提反把爱宠气得泪汪汪回房,饭也没吃,气上加气之下,想借别题发难,万没想到元荪小小年纪竟会别有门路,连乃姊都似打在计算之外,并没打算依傍,既未安心来投,自己除在名分上是长兄外别无可恃之处,细看元荪神情又绝非虚假,不由心愤生嫉,冷笑道:“但愿你能自立门户不依赖人,那是再好没有,我当哥哥的为好倒多余了,怪不你眼高看不起人呢。”元荪实忍不住,答道:“我家自明末迄今三百多年诗礼之家,对于尊卑贵贱之分素严,昨晚初到,承伯父慈爱,训慰殷切,想起爹爹在日与伯父弟兄友爱之情如在目前,心如刀割。今早归晚,实是有事,因大哥起晚,不得禀告而出,自知不合,但也情出不已。除了伯父,只大哥一人居长,刚得见面,自间并无失礼之处,余者都是侄男女辈,兄弟初来,一切不知,自惟伯父之命是从,大哥所说眼高看不起人,从何说起?”少章答不出来,只得气忿忿道:“难为你还知道我是你长兄,我也懒得和你说,只盼你话能应典,从此飞黄腾达不要我操心就好了。”

元荪知他为了一个下三滥女人怀恨已深,心想此来早料至亲至戚全不可恃,反正得罪,何苦再多敷衍,惹他教训,本意再回两句,继一想伯父慈爱至厚,以后还要常来问候,话越说越多,由他去吧。方一沉吟,忽听门外人报“老大爷回来了”,跟着益甫走进。众人连忙起立,纷纷恭礼称谓。少章赔笑间道:“爹今日怎这早回来?”益甫把脸一沉道:“你对我说伯岳今天请客,哪有这事?他今天到北京,才动身不久。要不是你乱说,今早他家没有客,带元荪去见他岂不正好?不晓得你怎么活的,年纪越大越糊涂,捡到封皮就是信,专一打胡乱说。学生们有好几个今天要跟孙太太出门,请了半天假,因想和元荪谈谈就回来了。你和元荪吃完饭到楼上来,我有话说。”说罢,由四五两孙女扶侍上楼去吃。元荪方答“侄儿已吃过饭了”,想要随上楼去,见少章在使眼色不令随往,心中好笑,只得止住。

因众孙儿女俱和祖父亲热,纷喊爷爷问询,争着随侍,元荪语低,益甫不曾听见,也就罢了。去后少章低嘱道:“老三等我一齐走。”元荪含笑点了点头。少章把饭吃完,又去房内和阿细敷衍了几句,出唤女仆将所留大米饭端了进去了,元荪看了甚是鄙夷。

这时众孙男女已忙着吃完跑上楼去,少章又对元荪道:“你在外吃饭爹必不喜欢,就说你在家里吃好了。”元荪方想尊长前怎能说诳,忽听阿细在房内低唤老爷,同时益甫又命人来唤元苏,少章只得嘱咐元苏说话留神先回房去。元荪回房取了饼干赶到楼上,益甫笑问:“今天吃饱没有?这是新换的厨子,比起从先老厨子就差多了。”元荪恭答:

“侄儿昨晚同车来的有一朋友今日晚车起身,早晨往送,坚约留饭,没在家吃。”益甫看了旁立诸孙儿女一眼,又笑问元荪哪来的饼干,元苏答说:“这也是那朋友分赠的,侄儿知是上等饼干,带回来孝敬伯爹。”说罢取了一片递上。益甫接过,尝了半块,笑道:“果然是好,我在孙家刚吃完饭走来,过时再吃吧。你那朋友做什事情?”元苏答说:“是议员。”益甫最恶议员,便没往下追问。

一会少章上来,益甫随问元苏旧日窗课有否带来,元荪答说:“只带了几篇诗文,原是想呈伯父教诲的,侄儿就去取来。”益甫闻言越发高兴,对少章道:“你看你兄弟的言谈气度,天性又厚,这才是我家的好子弟呢。”少章笑答:“真是。”元荪随下楼将诗文槁取出,正上楼梯,闻得益甫正在数说少章,似有怒意。元荪知道伯父家教素严,子孙只管年长,有了过错依然不少宽假,恐进去撞上少章不好意思,想停一会等益甫教训完了再上。正想回下,忽听益甫怒道:“这是什话?就是元荪真个年轻不懂事,自家弟兄千里来投,现他母子光景困难,正等米下锅的时候,应当使他先把事找到,然后随时指教,才是你做哥哥的道理。如照你所说,等他蹭磴几年,磨练一番,把钉子碰够,再带他出去走动,代为营谋,他母子旱饿干了。何况我看元荪气字谈吐绝非不知人情事故,怎见得一出来便有事是害了他?至于说伯岳不喜年轻子弟出来谋事更是胡说。刚才我谈起元荪,他说元荪九岁时已下笔动辄数千言,昔年寄来的文章同乡京官看了多说他是神童,很夸奖了几句,又问公叔身后如何,甚是关切。如非立等上车,我早命人回来接了。”

元荪闻言,越知少章心存有私,正自感慨,恰值下人上楼,时候已久,不便再停,只得跑了上去。益甫见元荪走进,也不再往下说,接过诗文看了又看,不住夸好。元荪次想说明早辞别入京,因见益甫期爱真挚,昨日又曾说过陪伯父住上几天再走的话,踌躇至再,不敢出口,谈了一阵,少章饭后烟未抽够,借口出恭下楼去讫。益甫照例每日孙家回来要睡一二小时,傍晚再起,除蓉仙随侍外余人俱都下楼。元荪回到房内,想给母亲写信,说此行兆头甚好,还在无意中交了一个得力朋友,前途颇有光明之处,请母亲乳母放心。信还没写完,蓉仙忽然走进,说道:“爹爹喊三叔到对屋去,适才怎不照爹爹的话说,叫爹爹挨骂?”元荪问故,蓉仙人极忠厚,照实一说。

原来阿细忿恨元荪,听少章教元荪说诳,上楼时把少章唤进房去抽烟,强令少章揭穿,说元荪一早便出游荡,添好了菜不回家吃,还要哄骗老人。少章耳软,乘元荪下楼取诗文时如言告发。哪知元荪先并未照他话说,益甫心细明察,已看出少章居心不善,故意问少章为何要令蓉仙假说伯岳请客,不令元荪往见,少章便说:“元荪年轻不懂事,又无资格本事,出门就有事反倒害他,应使多受磨练,碰上三五年钉子再给想法,找一录事书记一点一点往上起,才免年少无知,惹出乱子。”益甫已认元荪为吾家千里驹,这话如何爱听,又看出少章居心不善,不由有气,怒说元苏有人请他是真,并未欺骗,并还带了饼干回来孝敬,你才和他见面怎就知他不懂事?少章口虽认过,心却不肯反躬自省,反怪元荪没照他所教说假话,心中有气,回到房里和阿细一说,再听上几句谗言,越发加了厌恶。蓉仙恰服侍祖父睡熟走下楼来,少章闻得元荪回房,想唤去埋怨几句。

蓉仙庸懦,一问便照实说,并嘱元荪:“三叔既住在此,细姨娘必须敷衍,否则她怕爷爷却令爹爹出面,几千里跑出来何苦怄气?”元苏笑答:“对你爹说我正写信,一会就来。”

蓉仙去后,元荪将信写完,又给南京诸世兄弟写了一封通候的信,告以行程,刚封好待要走出,少章已托了水烟袋走了进来。元荪忙喊“大哥”,起身让座。初意少章必要数说几句,哪知少章反倒和颜悦色悄声说道:“你真糊涂,我们弟兄,她一个妇人家心眼死,你就敷衍她几句,又不花一个大,这有什么?大丈夫讲究通权达变,人情练达才是学问,你磕个头,叫她声嫂嫂又不吃亏。今天怕爹在家不方便,明天你照我话做,就说新来不晓得,赔个礼,她便不怪你了。目前找事太难,凭你这样到北京绝找不到事。

还是跟着我。只听我说先练一年小楷,我一定给你托人想法,在机关上补个录事,这才是正经的路子。什么议员汤圆的全靠不住,就答应你也是吹。你年轻人哪里晓得!”元荪又好气又好笑,只为面软,不好意思公然拒绝,只不作声。少章却当他默认,又重说道:“你能明白才是做兄弟的道理,须知全家除伯爹外就是我大,不听我话如何能行?

抽屉有纸,从今起交,你就给我练小楷,每天交出篇卷格子,不到一年包你找得到事。

你嫂嫂今天气头上,现在不必到我屋去,等我先把好话给你说到,明天一磕头就没事了。”说罢吸了两筒水烟自回屋去。

雄图、蓉仙、黄氏三人又笑着走进,叫应落座之后,雄图看见桌上有信便喊下人进来,元荪付钱送往邮局去讫。跟着三人便述来意。元荪才知三人奉了少章之命来劝自己不要进京,适才所说的话,明早益甫一走必须照办,否则便是看不起长兄,以后什事不管,不禁气道:“刚才我是不好意思当面给你父亲说,我只知道顺从伯父之命,来时伯父提起阿细便生气,命我不要理她,自来名不正则言不顺,如何还叫她嫂嫂?烦劳转告我决不敢欺诳尊长,口是心非,此事实难从命。至于我个人此来,本奉母命进京谋事,也为伯父在此,多年未见,特意前来请安禀候,并没想在这里做事。富贵穷通皆由命定,你父亲如若见怪,那也无法。本定明日赴京,因伯父慈爱过甚,依恋不舍,才又多待一日,后日必行。承他指教,令我练上一年小楷去当录事书记,因么奶奶年老多病,家中还等米下锅,恐来不及。我也明知前途茫茫,为了养家,说不得只好到北京去碰碰运气了。”三人本不以乃父为然,见元荪语气决绝,也就不再深劝,略谈些时便自走出。元荪等下人取来快信回条看过,也懒得出屋,倒在床上生了一阵闷气。

益甫睡醒中觉着人来唤,元荪随众上楼,谈不多时便吃晚饭。元荪见少章假意承欢,一句话也不和自己说,心想何苦在此受气,饭后婉言禀知益甫,说姊夫姊姊前已函催,适才想起也许有点机会,意欲先到北京看一看,不知可否。益甫道:“我本想留你多住几天,听你大哥说现在粥少僧多,谋事不易,既你姊夫函催速去,不要错过机会,那你再住两天就走吧。有事自不必说,如若无事,可快回来,拼舍老脸,我托伯岳想法,能在这里谋得一事,时常在我跟前,岂不是好?”元苏乘机答道:“侄儿因想早一天定局,好使母亲早一天安心,打算明早就走呢。”

益甫虽然年老,人极精细,深知元荪八九岁起便随亡弟宦游江浙,往来大江南北,十一二岁便如成人。昨日细查他的言行,人情世故均颇明了,与寻常初出远门的少年迥乎不同。人既聪明,天性又厚,初见甚是依恋,不等自己留他,便说要随侍些日再进京去,今早令其在津谋事也颇喜欢。等午后孙家回来,两次呆坐出神,似有心事。这时忽然婉言告行,并且走得这急,语气神情又不自然,料知内中必有原故,当众不便盘诘,侧顾少章忿容初敛,转为笑脸,对元荪道:“三弟初来,何必这忙?我想北京粥少僧多,决不会有现成的事等你,还是听我的话,住些日再打主意吧。”元亦答道:“事情虽说不定就有,二姊既来信催,妈在家又盼望,所以想先去看看,到底是在北京好在天津好也好作个定局,免得举棋不定。”

少章知他为了拒绝和阿细赔礼而起,已和阿细夸口,如不办到耳根又是不净,听元荪话拖尾巴,以为他北京谋不到事仍要回来,心越气忿,忍不住脱口说道:“你真年轻不知时务,你嫌我给你找事慢,忙着要走,到北京找不到事又回来,脚踏两头船,天底下哪有那么如意算盘?不信你就试试,包你两头无着落,非糟不可。我看还是老老实实在这里等机会好些。”元荪未及回答,益甫微愠道:“你这是什么话?他为养家出来谋事,本应该哪边快哪边好便就哪边。你是他长兄,那边是他姊夫胞姊,都是骨肉至亲,难道还有见怪的么?他昨天一到便说此来专为投他姊姊,电报快信俱已早发,就你现在给他找到事,也须走一趟才是人情,怎能说他不知事务?我看他本来想住几天,忽然想走,必是你说的那一套不通人情的话使他难堪,年轻人心高气盛,觉你看他不起,不愿在此,但又依恋着这老年伯父,不愿使你多心,说话婉和些罢了。我最后一次和你幺叔分手,他才十二三岁,我已看出他外和内刚,志气远大,几年未见,人情虽较练达,说话中间英气仍自流露,你看年轻,以他这样走哪里都有人欢喜。此次到京迟早虽是运气,决不至于无事可作,稍得人力便可扶摇直上,你当他是非依赖自己人不可,那就错了,你幺叔服官清正,一生忠厚,所生诸子只他最良,万无不发之理。自家兄弟千里远来,你不能扶助他建立,也须多加鼓励,如何总说拂意的话,真是荒唐!”少章强笑惟诺,不敢则声。益甫随令元荪后日再走,并说明日不去孙家教书,饭后领了元荪出游,玩上一天。元荪闻言,感激得口中应是,心里发酸,几乎流下泪来。谈到夜深,方各安歇。

次早元荪防少章又来絮聒,起床洗漱便上楼去。益甫拿了五元钱添不了少的菜,饭后本定出游市街看戏,元荪知益甫爱打牌消遣,年老厌嚣,不喜听戏,出游纯为自己,便请改为陪伯父打牌,晚来出吃小馆。益甫知他孝思,也就笑诺。元荪又暗和蓉仙、黄氏商定,爷爷如有大牌,便谁也不许和,务使大胜,以博老人一笑。并令雄图在旁暗示。

所输的钱全由自己暗中赔偿。彼时打牌并无门前清,断幺全幺,清龙浑龙一般高等花样,自摸不求人,现时至少三番,也只管得什二和,全仗做大牌。往日打牌这些孙媳儿女都想赢老人的,益甫只管赢了也被孙儿女抢要了去。在场时仍是当年好胜心情。元荪一上场便故意说:“往日输赢不清,虽是自己的人,赌时不认真无什意思。”益甫也笑说:

“元儿话说得对,没钱不许上场,输了不许往回要。从此我赢了就要,不再还了。”黄氏、蓉仙都跟着凑趣,说:“爷爷才拿了孙家的束脩,该输给儿媳孙女们零用了。”少章在旁说:“三弟川资富余,不孝敬伯父几个,还想赢伯父的?”元荪没理他。益甫道:

“你知他心思么?我生平就这一件短处,你如有孝心,找些人来陪我打了。他不这么说还有什么意思?你也配说人?”少章见老父真爱元荪,只于生气,站在桌旁看牌。

益甫当日高兴,手气又好,头副牌元有的庄,便和了一百二十和的两番,等自己庄上,又是起手一坎东风,一对发财,又是万字一色架子,却多着五六筒两张。少章见发财和元荪对死,下家又有七八九万,力说该开九万对,又说那一对死牌,益甫原意吃二六万,听四七筒,发财做将,哪知元荪本意讨老人喜欢,听出话因,恰巧有九张筒子在手,假作做牌,放着孤一筒不打,先开发财对。益甫如不开九万,正听张三番,本就后悔。偏巧蓉仙打东风,益甫开杠,杠上又是一张六万,恰是杠上开花,益甫只好改调六筒麻将,等转手摸进一张八万,六筒打去,却不料蓉仙手里是一坎,结果被下家黄氏和去。益甫埋怨少章多嘴,不令再看。少章更觉元荪太好,赌气回房抽烟去讫。

黄氏、蓉仙人均老实,益甫连背了两圈未和。后来雄图见爷爷不令旁劝,假作在元荪身后看牌,暗中指点,元荪连放了好几张,手气才渐转过,雄图也就走开。元荪还要留他再看一会,益甫说点牌要清净,叫他在此反倒讨嫌,元苏只得罢了。搬庄之后元称虽没法再放牌,可是益甫手气已旺,元苏也和了两牌大的,八圈打完益甫成了大赢客,元称不输,因牌底小,黄氏、蓉仙各输了三四元。元荪早每人给了五元作本,如数付讫,益甫甚是高兴,要率元苏及孙女儿去吃小馆。元荪笑说:“侄儿才想赢了钱会钞的,偏生手气不济,今天先吃伯爹,侄儿也会做几样菜,明早侄儿亲到厨房做两样菜孝敬伯爹之后再走吧。”益甫道:“我近年老了,常日无事,看书多了又头晕,只有打个小牌消遣,孙儿女们表面顺承,心里却嫌我慢,又打得小。我不说话极少有人提头的。我到孙家教书一半也是为了解闷。你大哥只是当面听话,背后什么都来,就没真心孝敬过一天。

他如像你这样先意承志,我也稍微喜欢了。”元荪不敢答话,略微歇息,便同去至法租界松记广东饭馆吃了一顿饭。

次早益甫仍去孙家。元苏亲出,买来火腿、鸡鸭,做了几样可口的菜肴,候益甫回来吃了。元苏因少章背着益甫老沉着一张脸,和他叫应说话也不理睬,心中老大不快。

饭后便向益甫重又禀辞。益甫知他去心甚切,便不再留,谆谆训勉了几句,命到京后时常来信,暂时如不得意可回天津另作他图。又拿出二十元给元苏零用。元苏知道少章赋闲,就有好事也不顾家,全仗大侄雄飞一人支持,但又养着三房妻妾,家累太重,入不敷出,一半要拉亏空度日,无什余钱孝敬老人,益甫平日零用仅仅孙家这点束脩,孙儿女们又多,免不得还要用去一些,手边时常拈据,如非恐人疑心亡父留有宦囊,自己携金出游,又恐事若缓成,有身边数百元可抵得一年老母用度,不敢扯散,直恨不能孝敬伯父数十百元才对心思,如何反去削他的?再四坚辞,力说:“本来尊者之赐怎敢辞谢,只为身边川资还未用完,昨日同来的友人行时又送了些,此去北京是住姊夫家中,无什用度,即或日久缺用,也可向姊姊暂借几个,不致十分空乏。伯爹手边又不宽裕,侄儿无力孝敬,如何忍心再用伯爹的钱?将来真个为难再和伯爹写信来要也是一样。”

益甫笑道:“元儿,你做的事只哄了我一时,当我不知道么?昨天打牌,我见大孙媳和四孙女与往日情形大不相同,我每和一副大牌,她两个只笑,争着给钱,全不似往日怕输神气。打完又没和我要红钱。当时高兴头上还不怎觉得,事后想起可疑,睡时唤四女一问,才知你为我讨喜欢,事前约好,还怕我和不了大牌,又叫雄孙抱芽心膀子,这与你爹昔年在家约人陪祖父打纸牌的做法一样,今早又亲自做菜孝敬我吃。子侄对于老人先意承欢原是对的,但你千里远来,家况又不好,我做伯父的无力扶植,给你钱用,反累你把朋友送你的钱为讨我一时欢心花去好些,怎说得过去?这二十元也只补还你而已,你偏有孝心,执意不收。因而想起我家数百年诗书孝友的家风,到我和你爹这一辈上,虽不算孝,也还稍知体贴亲心,友于兄弟,不管怎样,天性总是厚的。到底下这一辈,自你大哥起便不是东西,一味当面孝顺,全是假的。只说世道凌夷,家风已坠,不料还有你这一个好子弟。

“我不信鬼神,却极信因果,必是我以前宦游多年,后来虽然迎养父母,并没多年便相次见背,子职多亏,所以儿孙变本加厉,无一知道孝顺。而你爹从小天性纯厚,只戊子年中举以后进京会试,和初到浙苏服官,前后离开过二三年,始终膝下承欢,无违色笑,你从小便受熏陶感化,故此迥与他们不同。我本想成全你的孝思,不打算说明,继一想,使你大哥侄儿们看个样惭愧惭愧倒好。我虽年老,自知灵智不昏,近年想得开,装糊涂则有之,真假是非一见便知。你既不在此久留,你叮嘱四孙女的话说得极好,如非她胆小老实,我又问得巧妙,决不会再有别人知道。既非讨好,亦非沾名,纯出天性。

我阅历甚多,富贵功名虽有命定,但是天性真厚的人一生决无过不去的事,何况你的才识器度、聪明机智都是必发之相。这钱只管收下。我除爱打小牌消遣,输几个,无什用处,就紧也不在这二十块钱。此去时常想起我连日所教的话去处世接物,决无他虑,而且起来也快,只管安心好了。”少章在侧闻言,自是又愧又恨,不敢开口。益甫因晚车到京太晚,又令厨子做了一顿精美点心。元荪吃完,先去祖宗堂前焚香而拜,又向益甫少章拜别,始终也没再理阿细,径往老车站买票,直赴北京而去。