江帆望望天色，已快接近黄昏，忽然他发现这条山路，方才好象走过，口中不觉咦了一声，迟疑的道：“我们会不会走错，这棵大树，和这块竖立的大石，方才好象从这里经过的？”
祁琪一颗头，蒙在他怀里，嘻的笑了出来，应道：“是啊，我们已经从这里经过了三次啦！”
江帆道：“什么，你也迷了路？”
祁琪仰着脸，眼中闪过一丝顽皮的神色，娇笑道：“这附近几十里，我闭着眼睛都不会走错，那会迷路！”
江帆道：“那为什么……”
祁琪没等他说完，低笑道：“没为什么，这时候我爷爷还在静室里坐功，早去了也没用，大哥、二哥都是一本正经的，讨厌死了，还不如在这里兜兜风的好。”
江帆听得大是气愤，哼道：“原来你是捉弄着我，跑了许多冤枉路。”
祁琪柔声道：“有我陪着，你还不好？现在真的可以去了。喂，你该朝西首那条小径走啊！”
江帆暗暗摇头，觉得这个姑娘真是精灵古怪，自己既然答应送她回去，只好照她指点，照西首小径奔去。
行约里许，转过山脚，忽然水声震耳。
迎面一座高峰，悬崖如峭，当中隔着一条阔涧，约有八、九丈宽，俯视涧底，深达二十来丈，潺潺山泉，从上流奔腾而来，与附近松涛，相互鸣和，空山回响，越显清洪。
方疑无路，忽然瞧到对岸崖壁上，孤零零的搭盖着一间竹楼，想起蓝袍老者“看到竹楼就到”之言，心中一喜，问道：“对岸就是系舟峰么？”
邓琪道：“到啦，你向右弯过去，那边有条木桥。”
江帆依言朝右走去，果然不到半箭来路，就看到一条独木桥，通往对岸，说它是桥，其实只是一段大树身架在涧上，上面满是青苔，下临绝涧，看去甚是惊险。
江帆双手抱着祁珙，提吸真气，缓缓从桥上过去。
刚到崖上，陡觉眼前微风飒然，从崖上飞落一人，老声老气的喝道：“小子，这是什么地方，由你随便乱闯？”
江帆定睛一看，面前站着一个身材高大，须发如戟的独臂老人，双目如炬，瞧着江帆怀中祁琪，失声道：“什么？是小琪儿，好小子……”
左臂一探，猛向江帆肩头抓来！
祁琪慌忙叫道：“柏爷爷，快住手……”
独臂老人出手奇快，已要抓到江帆肩头，闻言倏地缩了回去，沉声道：“小琪儿，你怎么了，可是这小子欺负了你？”
祁琪嘻的笑道：“他欺负我，还敢送上门来么？”
独臂老人唔了一声，朝江帆瞪目道：“你还不把她放下来？”
祁琪道：“不成啊，我混身动弹不得。”
独臂老人道：“那是什么人把你打伤的？”
祁琪道：“都不是，我中了毒，幸亏这位江大哥瞧到了，把我救醒，送回山来的。”
独臂老人脸上有了喜色，重又朝江帆打量了一眼，忽然瞧到江帆腰问佩着的红穗长剑，鼻孔里冷冷哼了一声道：“这后生也不见得是好人！”身形一晃，凌空朝崖上飞了回去，闪入竹楼。
江帆听他当面说自己不是好人，心中不觉有气，但看看他身法快得出奇，暗暗想道：“这古怪老头，不知是祁琪的什么人？”
祁琪低声道：“江帆大哥，快走呀！”
江帆举目瞧去，沿着山涧，正有一条石子路，向左首山脚盘去，这就一声不作的朝前就走。
祁琪柔声道：“江帆大哥，你生气了？”
江帆道：“没有。”
祁琪道：“柏爷爷就是这个脾气，其实最好也没有了，我小时候，时常拔他的胡子，他都不生气。听爷爷说，他武功可高着呢！”
转过一座满植果树的小山，便见峰腰间起着三数间楼房。
祁琪要江帆从林间一条曲折小径，朝上走去，一会儿工夫，到了楼前。
只见从屋中走出一个青衫汉子，一眼瞧到江帆抱着祁琪上来，方自一怔！
祁琪抢先叫道：“大哥，我中了毒啦！”
一面低声道：“他就是我大哥步青。”
青衫汉子年约三十出头，生得眉宇轩昂，身形一动，便已到了江帆面前，皱皱眉道：“你又惹了什么事来？”
祁琪嘟着嘴道：“谁说我惹事，我是中了仙人堇的毒，昏迷过去，多亏他相救，护送我回来的，他叫江帆，长江的江，帆船的帆。”
祁步青从江帆手上接过了祁琪，一面朝江帆含笑道：“多谢江兄相救，请到里边坐。”
江帆谦谢了一句，祁步青抱着祁琪肃客入屋。
屋内陈设极为精致雅洁，祁步青让江帆落坐，一面问道：“琪儿，你说是中了什么毒？”
江帆连忙把带来的一株仙人堇，递了过去，说道：“令妹误服这株仙人堇的毒浆，中了剧毒，只怕体内毒性，还没全清。”
祁步青一手接过仙人堇，哼道：“你是把它当作了黑灵芝？”
祁琪似乎很怕她大哥，只点点头，应了声是。
祁步青靠又道：“你整天象没缰野马，到处乱窜，要不遇上江兄，看谁把你送回来？”
祁琪闭上眼睛，没有作声，祁步青抬目朝江帆说道：“江兄请在这里稍坐，兄弟先送舍妹上去，给家祖瞧瞧，再来奉陪。”
江帆起身道：“令妹疗毒要紧，祁兄不用客气，只管请便。”
祁步青说了句“待慢”，匆匆朝屋外走去。
一名老婆子端着茶进来，放到茶几上，便自退去。
江帆这时仔细打量，但觉这三间竹楼，不但陈设精雅，起居用具，无不舒服清洁，不染纤尘。
屋外花木扶疏，桐阴匝地，因是倚山而起，左有奇峰矗立，右有清溪映带，当真是隐逸之居，清幽已居，使人胸襟清爽。比起师父居住的北辰宫，另有一种与世无争的恬静安闲之感！
坐了一会儿，天色渐渐昏暗下来。
那老婆子在屋中点起油灯，摆了两付碗筷。
又过了一会儿，祁步青才匆匆从屋外走入，朝江帆抖手笑道：“有劳江兄久候，兄弟深感不安。”
江帆起身道：“祁兄好说，令妹如何了？”
祁步青道：“听家祖说，舍妹中毒甚深，如非江兄及时发现，喂了舍妹一颗解毒灵药，此刻纵有仙丹，也已无法救治了？”
江帆道：“仙人堇竟有这般厉害？”
祁步青道：“据家祖说这仙人堇的毒浆，只要一滴入口，即可使人昏迷，即使不死，也落得终身瘫痪，舍妹掘到的这株，少说也有百年以上，毒性更烈。但据家祖诊断，舍妹体内剧毒，已去十分之六、七，想来江兄给舍妹服的药丸之中，必然配有雪莲子、王母草等灵药，否则决无如此奇效。家祖对江兄仗义赐救之恩，深为感激，此刻家祖正在为舍妹疗毒，特命兄弟敬致谢枕。”
江帆忙道：“令祖这般说话，小可如何敢当？小可身边正好带有家师赐予的两颗‘续命金丹’，原也不知是否能解仙人堇之毒，只能说是凑巧罢了。”
祁步青道：“江兄尊师，想是武林前辈，不知道如何称谓？”
江帆想起师父吩咐，不准向人提起之言，不觉迟疑了一下，才道：“家师从没在江湖走动，不愿人知，祁兄恕小可难以奉告。”
祁步青笑了笑道：“许多武林前辈，归隐林泉，多半不愿人知，江兄既有为难，那就不用说了。”
说到这里，正好老婆了端了洒菜晚饭上来。
祁步青抬手道：“山居简单，不成敬意，江兄将就着吃吧！”
江帆连连称谢，两人一同吃完，又谈了一会，祁步青就领他到左首一间房中安歇，便自辞去。
江帆的床上坐了一会工夫，才解衣就睡。
朦胧之中，屋外响起一阵步履之声。只听祁步青的声音问道：“二弟回来了么？”
另一个答道：“大哥，还没睡？”
江帆曾听祁琪说过，她大哥叫步青，二哥叫步云，那么此人是她二哥步云无疑。
心中想着，只听祁步青又道：“你那事办的如何？”
祁步云道：“小弟遍历大江南北，依然打听不到半点消息。”
祁步青道：“你路上辛苦，早点歇息吧！”
祁步云应了声“是”，两人似乎都向对面房中走去。
接着只听祁步云啊了一声，问道：“大哥，我听柏爷爷说，三妹中了毒？”
声音已从对方传来。祁步青道：“中了仙人堇的毒，三妹也真胡闹，竟然把毒药当作黑灵芝。”
祁步云道：“人怎样了？”
祁步青道：“人早已清醒，只是余毒未尽，四肢不能动弹。没有十天半月，只怕还无法行动。”
“这次多亏一位姓江的同道，路过发现，喂了她一粒解毒灵药，否则，连命都保不住了。”
祁步云道：“啊，大哥，我听柏爷爷说过，这姓江的……”声音突然小了下去！
江帆原也并不在意，但听他说到自己，声音突然小了下去，不禁引起注意。
只听祁步青道：“二弟，柏爷爷脾气急燥，他的话也不可深信，人家见义勇为，送三妹回来，终是一番好意。”
江帆听到这里，心知祁步云方才低声的，一定是那位柏爷爷说了自己什么，祁步青才会替自己辩白，不觉更加注意凝听，果然那祁步云又道：“大哥，柏爷爷在三个月前，不是下山去了一次，他说就会发现……”
发现什么，他说得更是细声，只听一阵窃窃低语，一句也听不清楚。
祁步青道：“有这等事？”
祁步云道：“方才柏爷爷亲口说的，那还会有错！”
祁步青道：“柏爷爷回来之后，有没有告诉过爷爷？”
祁步云道：“他说曾和爷爷提起过，爷爷只是笑笑，没有作答，所以柏爷爷说，这姓江的只怕就是……没安着好心……”
江帆心头大疑，听到他这句“没安着好心”，心中不禁大是气愤，自己好心好意，救了祁琪一命，他们竟然怀疑自己“没安着好心”？
祁步青似是被他二弟说动了，低哼道：“他真敢到系舟峰来窥探爷爷的动静，那是不想活着出去了。”
这倒好，恩将仇报呢，还说什么不让自己活着出去！
“问过他的来历没有？”
祁步青道：“问过了，他掩饰着不肯说，唔，经你一说，此人确有可疑。”
祁步云道：“对方这一行动，只怕是早有预谋的。”
祁步青叹了口气：“咱们这里，三妹是唯一的弱点，爷爷又放纵着她，从三妹身上下手，那是最好的进身机会……”
江帆初来系舟峰，便已看出祁家祖孙，必是隐居林泉的前辈英侠，决非寻常人物。自己初出江湖，自然意存结纳。
不料听他们兄弟两人的口气，竟然把自己当作坏人，这些话一经连贯起来，那就是：“自己早有预谋，从他们三妹身上下手，作为进身机会，觑探他们爷爷动静来的。”
自己一番好心，反引起他们如此猜忌，这倒真是合了一句俗语好人难作！他年轻气盛，越想越觉得气愤，恨不得立刻拂袖而去。
这一晚，他那里还睡得着觉？
天色黎明，听到对面房中祁家兄弟有了声音，也就起身出去。
祁步青看到江帆起来，招呼道：“江兄怎不多睡一会？”
人与人之间，不可存有成见，同样一句话，在感觉上就有不同。
江帆觉得祁步青的说，显然比昨天冷淡了，心头更不是滋昧，这就淡淡一笑，抱拳道：“小可急须赶回家去，昨晚已多打扰，特向祁兄告辞。”
祁步青身为主人，江帆终究是救了他妹子的性命，还特地护送前来，不觉一怔，忙道：“江兄远来是客，对舍妹又有救命之恩，家祖昨晚忙着替舍妹疗毒，无暇接见，今天还要向江兄当而道谢，不嫌山居简慢，也该多住几天，略尽地主之谊。”
他这一悉话，倒是出自内心，说得机为诚恳。
但江帆昨晚听他说过“不让自己活着出去”的话，心中暗暗哼道：“他倒说得好听，留我多住几日，无非想盘问我来历罢了！”
心念一动，一面说道：“小可身有要事，实在不好多耽搁，祁兄好意，小可领了。”
祁步青道：“江兄既然有事，也不急在一时，容兄弟禀过家祖。”
说话之时，只见从右房走出一个二十五六岁的青年，面貌白晰，生得甚是英挺，只是嘴角间隐隐含着冷笑，大有看不起人的模样。
祁步青回头道：“二弟，这位就是护送三妹的江兄。”
一面朝江帆介绍道：“这是舍弟步云。”
江帆身在客中，明知祁步云对自己先入为主，存有成见，也连忙拱手道：“原来是祁二兄。”
祁步云神情倨仪表，只是略微拱了拱手，冷冷的道：“久仰。”
祁步青知道二弟是个疾恶如仇的人，怕江帆难堪，忙道：“二弟，爷爷静坐快完毕了，你去看看，顺便禀告一声，就说江兄身有急事，不能耽搁，是否这时领他上去？”
祁步云来了一声，转身朝门外走去。
老婆子送的早点，祁步青和江帆一起吃完，只觉门外青影一闪，祁步云跨进门来，目光一瞥，说道：“爷爷叫他上去。”
江帆见他口气不逊，不觉脸上微微变色，心想：“你爷爷就是当代高人，自己也无求于他，这是你们爷爷接见我的。”
祁步青看出江帆脸色，忙道：“家祖有请，兄弟替江兄带路。”说完便先朝门外走去。
江帆本意立时就走，不想再去见他们爷爷，但继而一想，自己既然来了，就去看看这位武林前辈，究竟是何等样人？这样就跟着祁步青走去。
原来的这座竹楼，倚山贴崖而起。竹楼后面，崖势壁立缘崖凿有石级。
崖上是一片平台，又有三楹致竹屋。因地居峰半，遍地都是古松老树，不到近前，不易看到。
祁步青领着江帆，走到屋前，正待请江帆稍候，进去通报。
只听屋中传出一个洪亮的声音问道：“是青儿么？快请江小兄弟进来。”
祁步青肃青应“是”，一面低声道：“家祖请江兄过去。”说着连连肃客。
江帆不再客气，举步入屋。
只见上首一张竹椅上，坐着一个老人，此刻含笑站身来。
这老人生得修眉凤目，面色红润，三绺长须，飘垂胸际，根根见肉，乌黑有光。一身葛布野服，芒鞋布袜，净无纤尘，望去直似猁中人物！心知就是祁琪的爷爷了。
义父虽曾和自己述说过武林当代高人，记忆所及，似是并没这么一位姓祁的老人，但看对方相貌，绝非常人，心中不觉肃然起敬。
不待祁步青引见，立即趋前几步，躬身作揖道：“小可江帆，拜见老前辈。”
老人脸含微笑，抬手道：“小兄弟不必多礼，快快请坐，小孙女蒙你仗义赐救，老朽感激不尽。”
江帆谦谢道：“小可碰巧遇上，身边正好带有家师解毒丹药，见危救急，原是我辈份内之事，些许微劳，怎敢当得老前辈称许。”
老人手捋长须，微微颌首，意似嘉许，两道奕奕眼神只是注视江帆，说道：“小兄弟无须客气，请坐了好说。”
祁步青从旁道：“家祖不拘俗礼，江兄请坐。”
江帆依言在下首椅上落坐，祁步青也自坐下。
老人道：“小兄弟年青极轻，一身功力，别走蹊径，倒是不在青儿不下，你今年几岁了？”
江帆听他一口说出自己“一身功力别走蹊径”，心中暗暗一惊，忖道：“这位老人的眼光，当真厉害，居然一下就看出来了！”
一面连忙欠身道：“小可十八岁。”
老人点点头道：“比琪儿大了一岁，这点年纪，有你这份能耐，也大非易事，尊师是谁？”
江帆见到这位老人，为他仪表所慑，心中本即敬重，但此刻听他问到师父，心头不禁起了反感，暗想：“方才祁步云先已上来过了，自然已把怀疑自己来意不善的话，都告诉了他，那么他分明就是闲谈，在盘问自己来历！”
这一下，自觉一股业已平息下去的气忿，重又涌了上来，抬目道：“家师从没在江湖上走过，不愿人知，小可不便奉告。”
说到这里，起身拱手道：“小可急于回转金陵，特来向老前辈辞行，小可告辞了。”
老人望了他一眼，徐徐道：“小兄弟难得到系舟峰来，怎不多住几天？”
江帆躬身道：“小可归心如箭，实在急于回去。”
老人又道：“小兄弟双亲在望，急于回去，老朽自是不能强留。青儿，你去取两颗养颐丹来，这养颐丹，对年老的人，有去病延年之功，老朽无以为赠，小兄弟归奉双亲，可以预祝高龄。”
江帆听得眼圈一红道：“小可双亲早亡，老前辈厚赐，小可心领了。”
老人怔得一怔，问道：“你父母已经过世了，那你家里还有什么人？”
江帆黯然低头道：“小可自幼由义父扶养长大。”
老人停了半晌，才道：“小兄弟想来难言的身世……”
他缓缓从大袖中取出两张颜色发黄的纸张，抬目道：“小兄弟方才不肯说出师门来历，老朽自是不便再问，只是小兄弟一身功夫。别走蹊径，练时较为容易，但要想大成，实非易事。老朽数十年来，精研玄门吐纳，这是老朽一点心得，小兄弟有空时，不妨练练，也许对小兄弟会有帮助。”他这话，自是看出江帆练那“九阴玄功”，失之偏激，难望大成。
江帆那会知道对方好意，依然躬身道：“小可初出师门，老前辈培植，小可不敢拜领。”
这就说是，除了师父传的武功，别家的功夫，我不想学，可惜！可惜！
老人念江帆救了他孙女，无以为报，才把自己不传之秘相赠，真想不到武林中人梦寐难求的内功心法，你会堵塞之不受，一时望着江帆，呵呵笑道：“小兄弟既然不愿接受，倒使老朽真是感到无以为报了！”
江帆想起昨晚祁步青兄弟的对话，怀疑自己早有预谋想从他们三妹身上下手，作为进身机会，不禁星目一闪，爽朗的道：“老前辈何必言报，小可前日无意遇到令孙女中毒昏迷。志在救人，岂是为了望报？小可这就告辞了。”说完抱拳一揖，意欲辞退。
老人看他一脸正气，又望望他佩在身边的长剑，目光湛湛，突然朗笑道：“小兄弟且慢！”
伸手从腰间摘下一块佩玉郑重的道：“小兄弟这份胸怀，实是少见。系舟峰远处丛山，你也难得来，这是老朽随身之物，给小兄弟作个纪念，你总不该再推辞了吧！”
江帆见他这般说法，只得双手接过，恭敬的道：“老前辈既然如此说了，小可却之不恭，只好拜领。”
老人蔼然一笑，徐徐的道：“小兄弟初出江潮，老朽有几句临别赠言，自古以来，大家把武林人物分为正邪两派，其实武功一道，那有什么正派与旁门之分。只有在行为上，才能分出善恶。小兄弟年轻有为，前程无量，行走江湖，若能做到辨是非，分善恶，问心无愧，天下可去。”
江帆躬道：“老前辈语重心长，小可当谨记。”
老人点头微笑道：“青儿，你代我送送这位小兄弟。”
祁步青躬身应“是”陪同江帆退出，回到下面。
江帆匆匆入内，取过包裹，正待跨出房门，向祁氏兄弟作别。
忽听客堂中祁步云的声音问道：“大哥，爷爷和他说了些什么？”
祁步青低低的道：“爷爷把身边那块佩玉，送给了他。”
祁步云吃惊道：“爷爷怎好把他老人家的佩玉，给这等人？万一……”
祁步青拦道：“二弟不准多说！”
江帆听得心头大是不快，暗想：“一块佩玉，有什么稀奇？自己当真不该收下来的。”心中想着，不觉大步走了出去。
祁步青连忙迎着：“江兄就要走么？”
江帆年少气盛，虽然耐着性子，脸上终究神色不豫，勉强笑道：“兄弟急于回去，这就告辞。”说罢略一抱拳，就朝外走去。
祁步云望着他冷笑了一声，未加理睬。
祁步青却跟在江帆身后，送了出来，两人默默走下山脚。
江帆回身道：“不劳远送，祁兄请回吧！”
祁步青迟疑了一下道：“江兄，兄弟有一句话奉告，不知该不该说？”
江帆道：“祁兄请说。”
祁步青道：“家祖奉赠的那方佩玉，江兄慎勿遗失。”
江帆还当他说的是什么话，一听他提起佩玉，不禁心中有气，作色道：“令祖厚赐，兄弟原是不敢接受，祁兄既然不放心，就请祁兄代我奉还令祖吧！”说完，从怀中取出佩玉，正待递去。
祁步青脸上一红，连忙摇手道：“江兄千万不可误会，家祖以此相赠，乃是留个纪念之意，兄弟只是希望江兄妥为保存，区区愚忱，江兄日后自知。”
一方佩玉，还有什么日后自知？江帆虽没听出他话中之意，但看他一脸诚色，倒也不好意思多说，这就拱手道：“兄弟多多打扰，就此告别。”
祁步青忙道：“江兄珍重。”
江帆没待他说完，早已大踏步朝外奔去。
这是第三天之后。
由桐城向东的北峡山下，有一匹快马，沿着山边，急驰而来，这时，已是夕阳衔山离上灯时候不远了。
这一带，高山叠岭，骋了半个时辰，前面依稀是个小村子。
马上人望望天气，吁了口气，辔头一勒，那马登时脚程放缓。
那人拍拍马背，自言自语的道：“看来只有到前面小村里打个尖，让你休息休息，明儿再走了。”
那马好象听得懂话，昂头长嘶，得得的朝前驰去。
这马上人正是江帆。他离开系舟峰，在瑞昌买了一匹牲口，朝金陵赶去。
这天中午在桐城打了尖，一过庐江，天时已近申酉之交，错过住头。
这一路沿着北峡山脉东行，全是崎岖山路，没有人家，如若天色一暗，逼勾山径，自己虽然不怕，但骑着马就不好走了，这才快马加鞭一路急驰。
此刻看到远处已行人家。心头不觉一喜，情绪也为之一松。
一回工夫，便已驰近。
原来这是山间一个小村，总共只有十来户人家，靠近村子口的第一家，门首下挂了一块木牌，那是专做过路人生意带卖酒菜的小店。
江帆跳下坐马，走近店前。
这时店伙听到鸾铃声，跑了出来，拢住马头，笑道：“客官请里面坐。”
江帆问道：“你们可有空房？”
“只卖酒菜，客官想是错过住头，这里村子上，山居人家都可借宿，客官吃些东西，小的可以领去。”
江帆点点头，交代他替自己照顾坐马，就跨进屋去。
这酒店地方不大，一共只有四，五张桌子，每张桌上都点了一盏油灯，灯心剔得很亮。
里首两张桌上，已有人坐着，江帆在中间一张空桌上坐下。
那伙计跟着进来，替他倒杯茶，问要吃些什么？
江帆要了一碗面，几个馒头和一盘卤菜。
伙计又问要不要酒，江帆摇摇头。
伙计退走之后，他目光扫望了两人一眼。
坐在里首桌上的，是一个四十开外的中年汉子，身穿一袭蓝衫，剑眉朗目，白脸无硕，看去神采夺人，气度不凡。
桌上斜放着一柄长剑，使人一望而知是位使剑的名家。
再看自己右首桌上，却是一个化子模样的瘦小老人，面前放着一大壶酒，和一盘干切牛肉，正在踞案大吃，旁若无人！
正当自己向他看去之际，那老化子也突然抬头朝自己望来。
不，他手上酒杯一停，瞪着一双亮如寒星的眼睛，只是打量自己。
正当此时，只见又有两个大汉，从门外进来，目光一瞥，有意无意的望了那蓝衫汉子一眼，两人脸上，同样飞过一丝冷笑。
其中一个笑道：“咱们跑了不少路，想不到这儿还是个好去处，来，咱们先喝上两杯，休息休息！”
说话之时，就靠在门口的座位上，坐了下来。
只听另一个大声叫道：“喂，伙计，给咱们来两斤花雕……”
江帆看他们背上都背着沉重包裹，分明就是随身兵刃无疑。
这时正好伙计端上面来，那老化子瞧了江帆一眼，自言自语的道：“年纪轻轻，连酒都不会喝，真没意思……”