象曰：“大蹇朋来”，以中节也。
——周易·蹇第三十九
解：大险难也，朋友来助也。
正月十五是上元节。
这是道家的说法，道教称正月十五为上元节；七月十五为中元节；十月十五为下元节。
上元是天官的生日，天官赐福；中元是地官的生日，地官赦罪；下元是水官的生日，水官解厄。
正月十五要吃元宵、闹彩灯。按济南府的说法，那是因为玉皇大帝守天宫的神鹅下凡，飞落到人间，看见人间遍地稻菽，十分留连。哪知人间有个神箭手以为神鹅是偷食庄稼的怪鸟，弯弓搭箭射伤了神鹅。
玉皇大帝闻讯大为震怒，传下御旨于正月十五这一天派天兵天将下凡火烧人间。
天庭里有一位善良的仙女，十分同情人间的不幸，得到了这一灾讯后，冒死下凡，通风报信。
人间的长者、智叟聚集到一起商量对策。结果决定正月十五这一天家家张灯，人人举灯，处处燃放焰火，造成人间火烧的假象。
天兵天将打开天门正要下凡放火，一看人间一片火光、烟气，以为人间已经烧起来了，便回去禀报玉帝销差。果不然，玉帝撩开云帐察看人间，但见火光映天，爆炸声声震云宵，以为计划已经兑现，十分高兴。便不再追究烧得如何，于是人间得以免灾。
从那以后，年年正月十五都要闹花灯，一庆胜利，二谢仙女。
太祖皇帝建都南京时，为了招徕天下客商，放灯十天。
朱棣迁都北京，仍沿用这一规定。
宣德继位半年，就遇第一个元宵节，自然要隆重庆贺。所以除下诏京城各家各户都要掌灯，竞献技艺外，还诏令各行省都要选送最好最奇妙的花灯进京。
东昌府和乐安州是出花灯的地方。
山东行省自然要让这两地出花灯。这两地的百姓善扎花灯，一般的散灯都有形有色有讲究。譬如“二龙戏珠”灯、“八仙过海”灯、“嫦娥奔月”灯、“后羿射日”灯、“木兰从军”灯……大都出自典故。
特色灯则有高达丈余的牌坊灯。这种灯先以木杆跨街扎起一道拱门，架子外蒙以彩绘好的绢纱，里面点上无数灯火，显得十分巍峨壮观。
观灯的人进入灯门，便呈现一派玉宇琼楼、飞珠溅玉的景象，使人有步入天宫之感。
乐安州百姓最善扎的一种花灯是大型叠套灯。放灯的人用一根长竹竿挑起，另一个人点燃引线，于是一套套灯便逐个跳出盒子，悬在空中，有声有色变幻莫测。
元宵灯节是举国欢庆的日子，不过以皇家的气派为最。
南宋词人辛弃疾有词咏元宵灯节：
东风夜放花千树，
更吹落、星如雨。
宝马雕车香满路。
风箫声动，玉壶光转，
一夜鱼龙舞。
…………
这几乎是今夜皇家灯会的写照。
皇家的灯会设在皇城校场上。
这里虽不像皇城各处大街上那样接踵比肩、攘往熙来，万家灯火，张红燃爆。可民间的诸般杂耍应有尽有，龙灯舞、狮子舞、高跷、花棍、秧歌、赶毛驴、跑旱船……姿态纷呈。尤其是龙灯舞更为精彩，校场上竟排列了九条金龙，单等鼓乐起便腾空飞舞。
这些灯大都是御林军中的好手操作的，所不同的是皇城各处是自由竞放，异彩同呈，令人目迷五色。这里却是有计划、有步骤地演示。
演灯开始前，千万盏花灯早已在校场各处缀好。正像东风一夜吹开的千树万树繁花一样，又像满天星斗被风吹落人间，万滴冰晶洒落在夜空。
潮州府贡之鱼灯队首先出场，以示“岁岁有余”的吉庆。首鱼三丈，后面的首尾衔接，渐次变小，最后的一条只有巴掌大。但见金鳞、银鳞摇头摆尾，似像在水中悠游。这个节目叫“龙兵过”，意在鱼是龙的兵卒。
鱼灯演罢，停靠在校场东侧歇息，每条鱼灯下的竹竿铁钎，往土中一插，盏盏屹立，同样十分壮观。
西安府贡的是羊灯。大小十头羊，会点头，会晃脑，还会咩咩作声。节目名叫“白云过草滩”，演罢被典礼官引向西侧。
赣州府献的是蛇灯。一条巨蟒蜿蜒而行，它不像龙那样张牙舞爪，仅仅是蛇行草尖，微微摆动。不过奇特的是尺长的蛇舌会发出奇异的光亮，一闪之际，会叫人瞬间变成盲瞽，好一会儿才能适应。
南阳府贡的是孔明灯；太平府贡的是兔子灯；庐州府贡的是狮子灯；苏州府贡的是大宫灯；延安府贡的是走马灯。
当传宣官高声宣：“山东行省东昌府献灯”时，但见东昌府曹县来的艺人，捧出一盏“雪花灯”。那灯纯白透明，点燃后光芒四射，好似一颗洁白无瑕的硕大的宝珠。整个会场惊起一片赞叹不已的喝彩声。
宣德十分高兴，当场赏赐黄金百两，并将雪花灯调至御座前，让皇后、大臣一一细观。
宣德又问道：“下面还有什么精彩的灯？”
传宣官道：“陛下，下面有乐安州献灯！”
“什么灯？”
“大型叠套灯！”
宣德听说乐安州送来花灯，心中就有些不快，他忌讳提到那个叔叔，甚至连他居守的地方也反感。
传宣官道：“陛下，乐安的花灯是韩德韩大人的外甥牛震寰侠士押送来的。韩大人已经验过，工部也已经验过，他们说大型叠套灯十分有趣。”
韩德上前小声奏道：“陛下，臣确已验过，牛震寰是臣打入乐安的内线，尽可放心。”
牛震寰在一旁肃立，虽听不见舅舅跟皇帝说些什么，却也猜个八九不离十。不过他神情十分肃穆，似乎警惕着什么。
宣德道：“既然如此，远远给朕演来。”
传宣官道：“乐安州献灯！”
乐安州的艺人将大型叠套灯挑起，那灯果然奇妙。灯中先是跳出一盏天鹅灯，天鹅扑棱一下雪亮的翅膀，居然下出了一个金光灿灿的金蛋。接下来，盒中又跳出一个和尚脑袋，那光葫芦般的脑袋只一晃，成了一头毛驴。这和尚变完了驴，接着从盒中跳出的是猪八戒的脑袋，大大的耳朵、长长的鼻子，拱着一个翠绿的西瓜，更为奇妙的是，吐出的瓜子竟是一串串火星。
宣德皇帝同样十分高兴，传谕给一样的赏赐。
就在宣德皇帝从御座上站起，拊掌喝彩时，忽听得雪花灯发出一阵阵奇怪的响声。
皇帝的御前待卫还没有反应过来，有人大呼“雪花灯有变”！
“快救驾！”
仓惶之中，宣德皇帝竟随人朝右侧花灯繁密处避去。与此同时，有条人影从扈从的队伍里飞扑而出。那人影连同雪花灯一起推离御案，轰然一声巨响，那雪花灯竟然爆炸，顿时将救驾之人炸得血肉模糊。
这瞬间的变故，真是祸起萧墙。
宣德皇帝惊慌躲藏，哪知各处的贡灯，纷纷燃爆，竟有许多焰火变成火鸦飞上御座爆响。那分明是十分厉害的兵器“神火飞鸦”。这些火器炸倒了一大批护驾的人。宣德皇帝则被扈从扑倒，他只觉得身子上压了很重很重的东西，几乎压得他喘不过气来。却原来有三四个人压在他的身上。轰隆隆的巨响后，宣德皇帝觉得有一股咸咸的、湿湿的东西流到他脸上、脖子里……等随从过来拖开压在身上的人时，他才知道有两个扈从被炸死了，血就是他们的，他们以命护驾，使他得以幸免。
顾不得多说什么，幸存的扈从只是拖着他赶快逃跑。
炮声隆隆，仿佛地塌天崩。那“神火飞鸦”像是长了眼睛一样，跟在宣德皇帝的后面炸。
宣德皇帝夺路来到了东侧，猛然见前面是潮州府贡的鱼灯队。令人生奇的是鱼灯队无人掌管。眼见得鱼嘴里喷出火花。宣德皇帝明白，那是火药的引信在燃烧。此时十分危急，因为，无论前进还是后退都已难逃厄运，这么一群鱼炸起来，必然连环引爆，哪里还有可躲可藏的地方！
宣德皇帝喊一声：“我命休矣！”闭眼等死。
倏然，有人在他背后伸腿一勾，喊声：“陛下莫慌！我来也！”
宣德皇帝让那人一绊，不由自主地扑倒在地，只觉得平地卷起一股狂风，从自己身子上方刮过，那鱼灯队，被这狂风卷裹着，轰隆隆炸着滚滚远去，那些鱼灯尽皆撞到了教场东侧的墙上，燃起了一片火光。
“牛爱卿！牛爱卿！”宣德皇帝辨出那是牛震寰的声音。
“陛下！陛下！你受伤了么？”确是牛震寰，他上前扶起了宣德皇帝。
宣德皇帝伸手抹去了脸上的血迹，道：“好像没有！”
牛震寰要他舞弄一下手脚。扭扭脑袋还是不是自己的。
宣德皇帝照办，果然，没有内外伤，身上那血是扈从留下的。
“爱卿！是你救了驾！”宣德皇帝紧紧抓住了牛震寰的手，惟恐失去他的佑护。
牛震寰道：“那是陛下自身的造化，贵人嘛，总是吉人有天相，自能逢凶化吉。”
“不！不！朕险遭叵测想是有人制造了这血光之灾。”
牛震寰点头称是，他说道：“有这许多花灯爆炸定是有人做了手脚，要暗算陛下。”
宣德皇帝冥思默想良久，继而击掌称是。立命御林军封锁校场进出的各道大门，严密缉拿各府送灯之人。吩咐完毕，直德皇帝突然想起御座前雪花灯爆炸那一瞬扑出的人。他忆起好像是“紫面神鹰”韩德，于是连声说道：“快快！在雪花灯前救驾的那人是韩爱卿，韩德！”
“是我舅舅！”牛震寰这才猛然想起。
“刚才正是韩德救了驾！”
牛震寰跟宣德皇帝一起回到了御座跟前，但已经晚了一步。“紫面神鹰”韩德被炸得血肉模糊，已经只有出气，没有进气了。
“舅舅！”牛震寰大喊一声扑上去，他痛入骨髓，哭得无肠可断，几乎背过气去。
元宵灯节在一片血光中过去了。
宣德一惊非小，疑团莫辨，下令严查。因为爆炸的灯很多，所以，凡贡灯的省府无一不受审查。
然而，清理教场才发现，各省贡灯的人，除由牛震寰带领山东乐安州的人还在外，其余省府的人都不见了踪影。
宣德皇帝十分震怒。传旨要将献灯、查灯的人一齐斩首。
袁忠彻和胡概出班谏道：“陛下息怒，校场爆炸事件，依臣等所见，决不会是各省通同作弊共谋。内中一定有重天隐情，给臣十日时间，一定查个水落石出。”
宣德皇帝准奏。
由于“紫面神鹰”韩德护驾有功，赐以厚葬，并封为护国大将军，世受袭封。
袁忠彻和胡概奉旨彻查，终于在官驿的地窖中发现了各省来献花灯的人。
然而审来查去，几乎无一不说昨晚在官驿，有数个着锦衣佩宝刀的人，自称是宫内锦衣卫的，在户部的工匠查过以后，又重新检查了灯。每盏灯上都贴了皇封的金字标记，演示过后，又是那些儒衣卫带来了御赐的美酒，说是皇上赏的。他们喝下后一眠不起，一直睡到被人查着，用冰水泼醒，方知是像货物一样被人堆在了地窖中。
有人掉包！
显然这是一桩蓄意谋害宣德皇帝的十恶不赦的大阴谋。
各省贡灯的人都找到了，校场献灯的人却无影无踪。这一伙歹徒虽然没有达到把皇帝干掉的目的，确也不得不承认，这些人计划周密、训练有素。
袁忠彻和胡概向宣德皇帝奏报，君臣一会商，几乎无人不认为这是乐安州汉王朱高煦干的。
然而，没有确凿的证据。
乐安州有人送灯来不假，恰恰乐安州送来的花灯没有出问题，而且，乐安来的是“紫面神鹰”韩德的外甥牛震寰。之所以没有一个被药倒，那是因为牛震寰带着人住在“紫面神鹰”韩德家。
有人称：“这正是奸人愚蠢之处，自以为得计，结果恰恰相反，暴露了正是他们此地无银三百两。”说这话的人，同样只是判断，没有证据。
宣德皇帝自然不会相信。
他认为牛震寰曾奋勇救驾，化险为夷。若是乐安州来的刺客，那么又何以要探汤赴火、沥胆堕肝去做呢？不正是饥鹰饿虎趁机下爪之时吗？
宣德皇帝不相信是乐安州来的人所为。
乐安州来的密报表明汉王朱高煦正在乐安州。
然而，宣德皇帝做梦也没有想到，那是汉王朱高煦的替身。
汉王不在乐安州。
汉王就藏身在京外永定河边。
河边的柳林里还藏着汉王府的全部高手，像“海河狸”艾啸天、“长白雪貂”朴虎、“天猫”阮中林、“天魔煞”云龙子、“东洋魔”樱内明一、鬼力脱脱……
一排三十余只鸽笼里关着来自各地的信鸽，只待校场上放出最后一串红色火珠，他便下令放飞各地的信鸽，急召人马进京，而他则会带着这些高手直上金銮殿，以皇叔身份去监国。
为了这一天，他可是煞费了苦心。钱巽领了一帮人马日夜钻研，终于研习出了各种各样的火器。既有“神火飞鸦”这样的宋代发明的火器，又有冲天炮这样的投射火器，还有设在花灯中的各种各样的爆炸物。
为了搞得机密，他密遣最心腹、最可靠的人到了所在行省，侦知了送灯州府的送灯方案。然后密令他在这个州府的同党，摸清花灯的来龙去脉和使用方法。派同样多的人追随至京城官驿。等皇家派人验过花灯，才下手调包。将人扣入地窖，然后身藏炸药带入校场，伺机装好待发。
这一步棋走得十分稳当，几乎没露什么破绽，唯一失算之处，他错派了牛震寰，不该将他充作使者。
按钱巽的盘算，“紫面神鹰”韩德是个忠臣孝子，一盏雪花灯足以使他飞蛾扑火。汉王朱高煦既要灭口，使世上知道牛震寰、徐玉郎身世的人不再开口说话，那么这是个最好的解决办法。
当初朱高煦之所以让牛震寰去，是为了减少宣德皇帝的怀疑。“紫面神鹰”韩德会在皇帝面前说牛震寰的好话，“紫面神鹰”韩德也会在宣德皇帝面前介绍这种状似巨大珍珠，却爆炸力奇大无比的雪花灯。才有可能将宣德皇帝与“紫面神鹰”韩德一起埋葬。
为了进一步加强归化的训练，他已给瞻西讲了当年随成祖皇帝东征西战，立下赫赫战功的事迹，激发他作为王子的自豪感。讲了这天下的归属是个天大的误会，本来天下不应是属于朱瞻基的，他无功受禄，不过是因为他是嫡子嫡孙而已。
抱布贸丝应作等价交换，而他为皇家付出了巨大的心力，甚至热血，得到的却十分不相称。
重要的在于这一切本来是应该属于他朱高煦，现在却属于了一个十分平庸的人，他有什么能耐？除了多读了几年书，能干什么征伐的事么？如果外侮入侵，他只能哭鼻子。
天下者本来应该是英雄的天下，应该属于汉王朱高煦的儿子朱瞻西。
照例他是应该听进去的，他感觉好像瞻西也已听进去了。
然而，消息传来，几乎使他惊呆。
他为什么不趁机下手，却反要去救他呢？
他也曾估计到“紫面神鹰”韩德一旦发现有诈会舍命护君，所以他还有冲天炮、“神火飞鸦”等等其他火器，织成一道道火网，要活活烧死朱瞻基。
他做梦也没有想到，朱瞻西竟然会出手以无极天罡掌摧击火器，救下了朱瞻基。这确是他始料不及的事。
消息被证实了。
朱瞻西确实营救了皇兄宣德皇帝朱瞻基。
汉王朱高煦持重待机，韬光养晦等了这么多年，才等来了闹花灯这一机遇。会逢其适，这个良机是多么难得啊！花了多少心血，真是想歪了脑袋，想秃了头，谁知并不那么波谲云诡的事，却就这样轻易地付之东流。真是大江大海都走过，独独在阴沟里翻了船。
他尽管恼怒异常，恨不能扇朱瞻西几个巴掌，但他忍住了没有发作。
他不是仁者，却是忍者。虽然九仞之功，亏于一篑，他还是忍住，没有暴跳如雷。因为他懂得朱瞻西的重要，他不能因此而惊变了他。武功高强的人是他基业的支柱，只要是他的亲信，不是反叛，他是不会下杀着的。
苦思良久，失算还在于，不该把消灭“紫面神鹰”韩德放在这同一役进行。虽然利用他巧妙地掩护了花灯队，但也因此无法也不能将爆炸计划告诉朱瞻西。他毕竟刚刚接受了朱瞻西这个名字，而牛震寰三字却是用了一二十年，是同“紫面神鹰”韩德联系在一起的。
所求迟迟不见兑现。痛苦、失望，却如一天暴雨，为此他懊恼、悔恨、仇视也怅惘，心中乱成一锅稀饭……
皇位是一定要夺回来的。他想了几十年的金冠，有朝一日总是要落到自己头上的。牛刀小试，瞻基小儿虽然拥有众多大内高手，却依然没有能够防患于未然，一样被炸得焦头烂额。
他不想再韬光养晦。也不想再等待。
天下狼烟已经遍燃，交趾黎利之叛，已将官家搞得焦头烂额。宣化周臧、太原黄庵、芙留潘可利、云南宁远红衣长老都已起事。
这一次调京候动的人马，证明是十分忠贞的。他准备立即赶回乐安，点起全部人马，晓谕各路立即起手。他要从山东搞起，先取济南府，平定山东就平定了大半江山，然后北上京师。加上直隶、河间等地的义军配合，不会比当年成祖取南京难多少。
汉王是这样打算的，但他行动还是小心的。
信鸽收起了。
人马收拢了。
趁着夜色悄悄地、悄悄地返回乐安。
可是他做梦也没有想到，会有人趁虚而入，会去撬他藏有极端秘密的铁屋。