日间下了一场大雪，郊野上一片白皑皑，官途两旁高大的树木，都已光秃秃，树枝上挂的不是叶儿，而是雪花。
夜里，冷月斜挂，树木与积雪，黑白分明，构成一幅壮丽、苍凉的图画。
一阵北风吹来，刮起地上的积雪，扬起在半空，风雪弥漫中，一道白影如飞鸟般射来，那道白影来势极快，眨眼间便至跟前，只见他剑眉星目，身材颀长挺拔，看来英俊潇洒之至，白衫客看来只有二十开外的年纪，但举止及神态却十分成熟，估计实际年纪要比外表大得多。
白衫客履边沾满了泥泞，看来是经过长途跋涉，有点疲态，他走进路旁的树林里，找了一棵大树，在树后坐下。自衫客喘了几口气，向周围看了几眼，便盘膝运功调息，眨眼间，便已进入忘我境界，四周重新陷于死寂中。
天上飞来一片轻云，月色更加朦胧，白衫客忽然睁开双眼，眸子在黑暗中闪闪发亮，他侧耳听了一下，忽然振衣而起，轻轻跃上树梢。
俄顷，远处便传来一阵怪异的声音，白衫客脸上升起奇异惊惧之色，忍不住伸手摸一摸腰上的长剑。他不是别人，便是昔日江南总捕头“笑脸神鹰”管一见的四大爱将之一：“快剑”皇甫雪。
皇甫雪跟随管一见归隐，一干弟兄在黄山啸傲山林，闲时不是练武，便是下棋，如此过了两年多，虽然武功有了长足的进步，终究少年心性，无法长期闲下来。管一见自然看得出来，是以派他到西北办一件事，顺便让他散散心。
皇甫雪凭他多年跟随管一见查案的经验，经过一段时间，便将管一见交代的事办妥。只是月杪是江北总捕头“神眼秃鹰”沈鹰的干女儿云飞烟与顾思南的儿子周岁，沈鹰一早便派司马城去黄山送贴，遨请管一见及其昔日的一干手下去天柱山喝酒聚会。虽说自从双鹰归隐之后双方来往较为频密，但这这一次盛会，皇甫雪不会错过，因此日夕赶路，希望能及时赶到去。
当下皇甫雪引颈瞻望，只见远处走来一队人，一字长蛇阵迅速而至，那些人穿着白麻衣，只有前两个老者身着葛衣，深褐色的服装，在此情此景下，显得格外注目。
那些白衣人约莫有十二三个，奇怪的是他们竟然抬着一具漆黑的大棺材。皇甫雪十分奇怪，心中忖道：“什么人会在这时候出殡？”
白衣人哭哭啼啼，声音十分怪诞，喑哑难闻，仿如杜鹃啼血，夜袅泣啼。皇甫雪忽然机伶伶地打了个冷颤，倏觉周围气氛也随之一变，淡月之下，这好像已是另一个世界！
那两位葛衣老者，一个奇高，一个奇矮，高者瘦，矮者胖；瘦者脸色青白，白得好像透明般。女人的皮肤这般白，必定十分好看，但一个高龄老汉有这种情况，不但不好看，而且令人有种不舒服的感觉；那矮胖老者却满面红光如染胭脂，看来更觉怪异。
皇甫雪见他俩步履起落间，十分沉稳轻快，便知道此两人乃武林高手。刹那间，他搜索枯肠，却想不出武林中的闻名高手，有此二人。
矮胖老怪目光向四周一掠，皇甫雪见他目光如同利刃般，心头又是一沉。矮胖老怪喝着道：“不要哭了，就在这里休息吧！”
那些白衣人本来都是哭哭啼啼的，闻声之后，立即欢呼起来，好像他们的哭啼，并非为了棺中人，而是为了自己深夜仍要走路而哭的。
高瘦老怪道：“林内凤小，把棺材抬进去，小心保护，出了纰漏，便提头来见我！”
十多个怪人都走进了树林，离皇甫雪藏身之树本远。皇甫雪居高临下，把他们看个透彻，他们却没有发现旁边还有外人。
矮胖老怪道：“摘些枯枝来！”
一个白衣人道：“师伯，枯枝沾雪，点燃不了……”
矮胖老怪怒道：“老夫叫你去办，你便去！”
那白衣人不敢再吭一声，乖乖摘了一堆枯枝，随即取出火摺子来，引火点燃，可是那堆枯枝不断冒着白烟，火生不出来，反倒将他呛得咳嗽不已。
高瘦老怪怒叱道：“无用的东西，滚开！”
矮胖老怪冷笑道：“师兄，难道你有办法，将枯枝点燃？”
高瘦老怪一张青白脸孔，死板僵硬，看不到一丝表情，但他声音也无喜怒之意：“这种事，当然要麻烦师兄，小弟不敢献丑！”
矮胖老怪脸上表情多，眉开眼笑地道：“这样说来，愚兄只好献丑了！”
高瘦老怪脸上仍无表情：“小弟也想看看师兄这十年来，武功有何进展？”
矮胖老怪蹲下身去，盘膝坐在枯枝旁边，双眼轻轻闭上，左掌放于丹田上，掌心向上，右掌高举，掌心向下，不言不动，好像一尊胖弥勒。
皇甫雪心中暗道：“怎地这老头不点火，反而练起功来？唔，这是什么门派的武功，为何如斯怪异？”转头看那高瘦老者，只见他双眼也瞪着其师兄，除了那对神光闪耀的眼珠之外，挺立着十足是具僵尸。
忽然矮胖老怪双掌在胸前接触，双掌互握，发出“毕毕啪啪”的声响，月光下，只见掌隙中不断有白烟冒出，看得皇甫雪一颗心怦怦乱跳。
俄顷，矮胖老怪双掌齐出，缓缓的推向枯枝堆去，此刻掌心已无白烟，但那堆枯枝则不断地冒着烟。
矮胖老怪对那股乳白色的白烟毫不畏惧，旁边的高瘦老怪却忍不住退后几步。
一忽儿，枯枝“蓬”的一声，冒出大火来，火花一起，树枝便熊熊地燃烧起来！火光映在矮胖老者的脸上，血一般红，皮肤下的血都要涌出来似的。
皇甫雪这刹那才看清他的容貌，暗道：“原来他们非吾族类！不知他们入关运棺作甚？”
高瘦老者继续道：“师兄的‘丙火神功’又有进步了！”
“可惜还未到最后一层！”矮胖老怪站起来，脸上并无得意之色：“师弟，你的‘癸水神功’练到第几层？”
“在第七层与第八层之间，这三四年来，毫无寸进！”
矮胖老怪叹了一口气，道：“愚兄也是如此，其实你看到愚兄这副身裁，便知道神功尚未完全练成！”
“是的，根据秘笈上的记载，练‘丙火神功’的身裁，会逐浙变得矮胖，但练到第九层时，却又变高，只比常人略胖一点。”
;矮胖老怪道：“而师弟你那‘癸水神功’练至最后一层，身材也会起变化，变得矮而胖，十足是愚兄现今的样子！”
高瘦老怪叹了一口气，道：“你我两人隐名换姓已经数十载，苦练神功，也不知今生能否达成心愿。”
矮胖老怪道：“不管如何，咱们如今已年届花甲，也该出来亮亮相，神功尚未大功告成，但已足以睥睨江湖！”
高瘦老怪哈哈一笑，说道：“所以，小弟这次下山，便破破色戒，而且连御数女！”
矮胖老怪和那些白衣人也哈哈大笑起来，一个白衣人道：“师父，咱们明天在嵩县歇几天吧，那里人多，漂亮的女人也一定比较多。”
高瘦老怪骂道：“你们只顾吃喝玩乐，正经大事却不肯做，这便是为什么你们叫老夫师父，但老夫却不收你们为徒的原因！”
那些白衣人似乎甚为忌惮这两老怪，讪讪地转身围在火堆取暖；矮胖老怪目光一抬，怒道：“怎地无人看棺材？刚才老夫怎样说？”
两个白衣人有神无气地走到棺材旁，其中一个双脚一蹬，跳起坐在棺盖上。
皇甫雪心头一动，忖道：“这些人为何这般紧张？雪夜运棺，行色匆匆，死者对他们来说，必是值得尊敬之辈，但这人又为何坐在棺盖上？”他动了疑念，便更加小心观察。
月亮又从轻云中露出来，雪地登时一亮，白皑皑的雪地上，却摆着一具大黑棺木，气氛有点恐怖，加上那些拿着哭丧棒和招魂幡的白衣人，看来似在另一个世界之中。
皇甫雪心头忽又是一动：“莫非棺材里放的不是死尸？”他越想疑云越盛，不由动了好奇心。
想不到冷月在他背后照过来，将他的影子投在火堆旁边，那两个老怪互相打了个眼色，都作势欲扑，他还蒙在鼓中。
高瘦老怪忽然长身道：“师兄，小弟去小解一下！”
言毕长身走出去，却绕向皇甫雪藏身的树后，接着悄没声息地飞起，右掌护胸，左掌遥对皇甫雪的后背。
夜风甚大，北风一阵紧接一阵，将高瘦老怪的衣袂声全然掩盖。
火堆旁的矮胖老怪仍然未动，皇甫雪目光却落在他身上。
刹那间，高瘦老怪已剑及履及，千钧一发之际，皇甫雪及时发现地上的影子，不但有自己的投影，还有一道迅速掠动的黑影。
长年的训练，使他反应比常人快，他立即警觉到危险，身子倏地向前射出！
高瘦老怪一掌拍空，脚尖在树枝上轻轻一踩，积雪的树枝微微一晃，他身子已如离弦之矢飞射而出！
与此同时，地上的矮胖老怪也如一头硕大的怪鸟，凌空飞起！
两大高手，上下配合攻击，任何人在这种情况下，不死也得受制，是故矮胖老怪虽未抓住皇甫雪，但脸上已有得色，就像判官面对囚犯般。
可惜他俩面对的是以机警出名的昔日六品持刀侍卫皇甫雪！
皇甫霉雪不但剑快而且反应更快，何况这两年多的日夕苦练，各方面更有长足的进丧。刚才矮胖老者施展的那招燃枝绝技，使他知道这两人都是当今的武林高手，是故丝毫木敢大意；他身予离树，既非高飞，也非下降，而是从旁掠去。
高瘦老者身在半空，仍能喝道：“哪里走！”双手暴长，十指如爪，向皇甫雪后衣抓去！
皇甫雪横掠，自有其道理，原来旁边便有一棵榆树，他双脚在树干上一抵，身子弹高几尺，一个没头斤斗倒飞，越过两怪的头顶！
两怪料不到他有此一着，空有一身本领，也没法在急切之间移形换位，三人交差掠过，高瘦老怪见皇甫雪向棺材飞去，忙又叫道：“小心！”
话音一落，皇甫雪身子已在棺材之上，他凌空抽剑，曲腰、竖腿，形成头下脚上之势，长剑分刺那两位白衣人！
这几个动作一气呵成，使来如同流水行云，那两位白衣人猝不及防，急忙滚开，皇甫雪脚尖在棺盖上一点，飘落在棺材之后。
直至此刻，高矮老两怪才飞落地上，那些白衣人也才拾起地上的哭丧棒及招魂幡来。
皇甫雪左掌在棺材后轻轻一推，竟然推之不动，心念刚一闪，矮胖老怪那张老脸已涨得比血还红，喝道：“小子，你是什么来路？”
皇甫雪抱拳道：“在下乃江湖无名小卒，因错过宿头，刚才在树上休息，被诸位吵醒，并非有意偷窥诸位的行径，敢问两位前辈高姓大名？”
高瘦老怪冷冷道：“你自己不报名，却要问老夫的名号，凭的是什么？”
皇甫雪毫不思素地道：“晚辈端木雪！”他将昔日同僚端木盛的姓借来一用，以骗眼前的两位高手。
“端木雪！”高瘦老怪眼珠一转，看了师兄一眼，深深地道：“凭你还不配问老夫的名号——”
皇甫雪说道：“晚辈也自知不配问，不过我好奇心素来很重，想问两位一件事情。”
矮胖老怪桀桀道：“真是岂有此理，咱们不杀你，你还敢罗嗦？”
皇甫雪自顾自问道：“这棺材内放的是什么东西？”
矮胖老怪红脸发亮，高瘦老怪以眼光止住他，说道：“你认为棺材内放的该是什么？”
“照常理是死人，但看来这里面好像是……”
高瘦老怪截口道：“这是死人，他是老夫的徒弟！”
“令高足死于关内？”
高瘦老怪冷哼声：“小子，你问这许多干甚？”
“刚才晚辈已经说过，我好奇心素来很重。”
“不知你有否听过这样的话，好奇心过重的人往往英年早逝，又都会死于非命！”
皇甫雪微微一笑，道：“这句话晚辈未曾听过，难道问一句话也会死于非命？哈哈，除非棺树内躺的不是死人，更不是令徒！”
高瘦老怪声音更冷：“如今老夫告诉你，你就快死于非命！”说着大步走着，气氛也突然肃穆起来。
皇甫雪左掌再用力一推，棺材只被他推开数寸，说时迟，那时快，高瘦老怪已飞身扑了过来，皇甫雪只觉冷风袭体，忙借推棺之力，倒退丈佘！
高瘦老怪脚尖在棺盖上一点，去势更快！皇甫雪知道跑不开，长剑逆凤刺出。
这一剑他用上七成真力，是以激得空气嘶嘶作响！高瘦老怪人未到，掌先出，一股罡风向皇甫雪涌去！
皇甫雪只觉对方的掌风冰冷透骨，连那柄宝剑也如浇上冰水般，手腕一阵乱颤，那一剑的威力不攻自破。
刹那间，高瘦老怪的左掌又到，这一掌直取皇甫雪胸膛。
皇甫雪从未遇过武功如此怿异的对手，心头大悸，不敢接掌，拧腰闪开数尺，同时提起丹田真气，布满仝身。
高瘦老怪接连三招，都被他在间不容发之际，巧妙地闪开；直至此刻，他身子才稍有暖意，右臂气血舒畅，宝剑银光迸现，反刺对方肋下！
高瘦老怪双肩微微一耸，身体已似流水般，避开那一剑，右掌暴长，又拍向对方的胸膛！
皇甫雪知道厉害，急忙收剑闪身，余风吹到身上，又忍不住打了个冷噤！
这刹那，他才真正吃惊起来，因为以寡敌众，而且自己远非对方敌手，葬身此处，绝不奇怪。他眼光向旁一掠，便见到矮胖老怪及那十余个白衣人，也散布在四周，心头更是一沉！
高瘦老怪又迫上前一步，冷森森地说道：“这棺材大得很，你死后老夫让你占一半，也躺在里面吧！”
皇甫雪一边抵挡，一边还得运功抵寒，哪里还能回答？眼看高瘦老怪攻势越来越猛，皇甫雪脑海中灵光倏地一闪，忽然向白衣人群中飞去。
高瘦老怪喝道：“不可放走他！”
皇甫雪利用那些白衣人，阻挡高瘦老怪，他虽然不是两老怪之敌，但对付那些白衣人却绰绰有余；那些白衣人除了臂力大之外，武功平平无奇，被皇甫雪几剑便打得左奔右突。
皇甫雪飞前几步，抓住一位白衣人的后领，将他拽了过来，反手向高瘦老怪抛过去。
矮胖老怪见状，自另一端赶了过来；皇甫雪临急智生，左掌虚扬一下，叫道：“看毒针！”
矮胖老怪反应甚快，凌空使了个“千斤坠”，身子笔直栽下，可惜落地之后才知道中计，不由怒喝一声，再度向皇甫雪追去。
皇甫雪把握住一纵即逝的良机，又抓到另一个白衣人，向矮胖老怪抛去；矮胖老怪只好伸手接下，目光一及，皇甫雪已落在棺盖上面！
“站住！”
高瘦老怪慢慢走前：“你以为自己还能活着离开么？”
皇甫雪微微一笑，道：“晚辈自知今晚必死无疑，不过你刚才答应借这棺材我一用，我想看看谁跟我同衿共棺！”
矮胖老怪脸色如血，大喝道：“你敢动那棺材丝毫，老夫便……便要抽掉你全身三百六十根骨头，让你活活受尽折磨痛苦而死！”
皇甫雪见状更思疑脚下那具棺材必有玄虚，当下哈哈一笑：“痛苦不痛苦，都难逃一死，人可以死，但临死之前，却不能不看看我的邻居！”说着跳向棺材，站在棺后，目光一及，棺盖钉着十六口板钉，不由呆住了。
高瘦老怪冷冷地道：“给你看看又如何？反正你看不看都得死，不过只怕你来不及开棺！”说着又走前去。
皇甫雪又喝道：“站住，你不信我可以把这具棺材毁掉么？”
矮胖老怪先是一呆，继而哈哈大笑起来，好像面对着一个白痴，他长笑之后，侧头问道：“请问你有何本领，将这棺材毁掉？”
皇甫雪心头一沉，但他反应极快，随又应道：“我身上藏有火药！”
高瘦老怪道：“可惜棺材就算被你炸毁，你也会被波及！”
“我本没想活着离开！”
矮胖老怪道：“只要你一手伸入怀，咱们的‘丙火烈焰’及‘癸水寒流’便立即发出，你还有时间炸毁棺材么？”他双掌半推，遥对皇甫雪。
皇甫雪心头又是一沉，一时间无话可答；矮胖老者把脸一沉道：“你还是自栽吧，尚可以留下全尸！”
皇甫雪又动退身念头，嘴上笑道：“可惜在下脾气臭得很，有所谓不见棺材不流泪的性格！”
“棺材就在你眼前，你早该哭了！”矮胖老者身子如皮球一般弹起，带着一股热气，向皇甫雪扑去。
皇甫雪迅速伏下，抓起一团雪，向他抛去，这举动完全没有伤人的可能，只是一个下意识的动作，但那团雪花，凌空碰到矮胖老怪的掌风，只是倒飞，雪花并没有飞落地，而是化作一缕缕的白烟，随风消逝。
说时迟，那时快，掌风已临身，皇甫霄连忙使了一招“懒驴打滚”，在地上滚开，刚才他立足的积雪，此刻已变成一滩冒着白烟的水。
皇甫雪曲腰一弹，站在地上，目光一及，高瘦老怪已经站在他背后，皇甫雪如陷冰窑，心中暗道：“吾命休矣！”
矮胖老怪道：“师弟，愚兄已足以对付他。”
高瘦老怪道：“除非他逃走，否则小弟不会动手！”
矮胖老怪道：“小子，五十招之内，保证你变成焦炭！”
皇甫雪故作淡定地道：“夜里北风大得很，小心吹坏了你的舌头！”
话音刚落，远处忽然传来一个苍老的声音：“贤侄这话答得好！”
高瘦老怪喝道：“谁？滚出来！”
矮胖老怪立即向皇甫雪扑去，皇甫雪不知来的是谁，不过听语气料是友非敌，精神不由一振，立即挥剑反攻，由于他知道对手内功及邪门掌法厉害，所以一开始便尽量发挥自己的长处，使对手没时间运功发掌。
皇甫雪的战术无疑用对，不过矮胖老怪也有真材实料，他一轮快攻，也占不到一丝便宜。
高瘦老怪趁这时候，在附近搜索，不料他刚走开，林中便出观一位长髯的老者，那老者精神闪铄，腰上悬着一柄宝刀。皇甫雪目光一及，惊喜地叫道：“古前辈，原来是你！”
原来这老者便是江北总捕头沈鹰的多年老友，“风云刀”古逸飘。古逸飘在中原一带，名气极大，而且交游广阔，当下他倏地抽刀，在矮胖老怪及皇甫雪中间一劈，将他俩分开！
“化外小民，竟敢欺侮咱们！”
矮胖老怪退后一步，道：“谁欺侮他？老头，报上名来！”
“古逸飘，你听过没有？”
“似乎听过，正想领教！
“以老欺幼，胜之不武！老朽也想见识一下异域神功！”古逸飘一提手中刀，跃跃欲试地道：“来吧！”
皇甫雪道：“古前辈请小心，这老怪练有一种邪功，叫什么‘丙火神功’的！”他转头一望，高瘦老怪不知去了哪里，还未回来。
他心头一动，走前过去，只见那些白衣人，团团围庄那具大棺材。
林外传来一阵阵叱喝声和打斗声，皇甫雪问道：“古前辈，你是不还有同伴同来？”
古逸飘连劈七刀，将矮胖老怪迫退两步，才有机会应他：“是的，是崔老弟跟司马贤侄！”
皇甫雪一时间想不出谁是他的老弟，谁是他的贤侄；不过总算知道来了援兵，高瘦老怪没法抽身过来。这时候，他好奇心又起，忽然向棺材那边冲过去，白衣人挥动哭丧棒和招魂幡，跟他斗在一起。
皇甫雪刚才几招已将他们杀散，但这次他们有备而战，而且十多个人全聚集在一起，皇甫雪不但占不到便宜，而且被紧紧困住。
斗了顿饭工夫，皇甫雪侧眼望向古逸飘，只见他身形呆滞，一柄宝刀虽然仍使得虎虎生风，但气势已不大如前。他心头一惊，暗道：“英非古老前辈也非其敌？”他虽然很想看看棺内的情况，但却不能不去助古逸飘。
当下他猛刺几剑，刺伤一个白衣人，杀开缺口，向古逸飘那边飞去。
奇怪，古逸飘并不反对他助战，呈甫雪更加认定古逸飘已经受伤，连忙加紧攻势。
就在此刻，林外忽然传来高瘦老怪的啸声，矮胖老怪立即道：“你们快将棺材抬走，老夫等下自会追上去！”
白衣人如奉纶音，立即抬起棺材快步离去；皇甫雪道：“古前辈，那棺材可能有古怪！”
古逸飘道：“咱们杀了他，再上前去追查。”
皇甫雪挺剑又刺，不料林外又传来一道啸卢，矮胖老怪倏地双掌齐发，两股凌厉灼热的掌风向古逸飘及皇甫雪涌去。
皇甫雪及古逸飘知道厉害，连忙闪开；矮胖老怪长啸一声，身子如大鸟一般飞起，凌空转身，向林外射去。
皇甫雪要追，却让古逸飘一把拉住。皇甫雪一怔，问道：“古前辈你受伤了？”
古逸飘盘膝于地运功，皇甫雪没办法，只好仗剑替他护法。一忽儿，林外飞进两条人影，皇甫雪吃了一惊，倏地一个转身，只见进来的是沈鹰的爱将司马城和“中州一剑”崔一山！
崔一山问道：“皇甫侄，老古他怎样啦？”
“他可能受了点伤，但看来并没有大碍。”
话音刚落，古逸飘自地上跳了起来，道：“厉害！刚才老朽一时大意，吃他掌风扫及……哼，再遇上他时，便要向他讨回公道！”
皇甫雪道：“咱们现在便追上去——”古逸飘吃过哑巴亏，更加不甘后人，首先奔出树林。
地上积雪半尺，那黑棺材又重，足迹显著，不怕会追失，皇甫雪故意放慢脚步，与司马城并肩而驰：“司马兄，你怎会跟两位前辈在一起？”
司马城道：“小弟是奉头儿之命，去请两位前辈到天柱山喝顾二哥的酒的！”
“刚才你们那边情况如何？”
“那老怪十分厉害，掌风冰冷透骨，幸好咱们小心，不曾受伤！”司马城反问：“皇甫兄怎会来江北?”
“小弟奉头儿之命，到潼关外办点事，如今正要赶去天柱山。”
司马城大喜，说道：“咱们正好同道而行！”
皇甫雪道：“咦，他们停在前面！”
司马城抬头一望，果见那些人停在前面路上。
古逸飘急掠而前，道：“矮鬼，咱们那一仗还未打完，再来再来！”
矮胖老怪怒道：“你道老夫会怕你们？来吧！”
高瘦老怪道：“且慢！诸位苦苦相迫，到底用意何在？”
古逸飘一时语塞，幸而皇甫雪赶到，代答道：“咱们只想看看棺材！”
“棺内藏尸，有什么好看。”
“但在下却不相信里而藏的是具尸体！”
古逸飘道：“不错，你们鬼鬼祟祟，进来中原，岂会为了抬尸！”
矮胖老怪怒道：“死者是老夫徒弟，他死在中原，咱将他尸体运回去。光明正大，什么叫做鬼鬼祟祟？”
皇甫雪道：“刚才在下却听令师弟说死者是他徒弟，如今怎又变成你的徒弟了？”
矮胖老怪一愣，高瘦老怪沉声道：“他是老夫跟敝师兄共同的徒弟！”
“你们不是去年不曾相见么？怎有一个共同的徒弟？”
“咱们徒弟前五年跟老夫，后来老夫让与敝师兄，咱俩师兄弟何须见面？”
矮胖老怪怒道：“你咄咄迫人，难道以为老夫害怕你么？”
“师兄！”高瘦老怪伸手拦住矮胖老怪:“阁下想开棺？”
“在下的确有此意，否则难解一团疑云！”
“假如棺内躺的的确是尸体，阁下又有何话好说？”
“立即任由你们离开！”
矮胖老怪道：“这样你们不觉太过便宜么？”
高瘦老怪道：“师兄，此乃中原，咱们忍耐一下吧！好，请阁下亲自开棺检查吧！”
皇甫雪向司马城打了个眼色，抱拳道：“得罪了！”
高瘦老怪道：“老夫有个条件，假如棺内确是尸体者，请阁下事后负责把棺盖钉好。”
皇甫雪道：“这个自然！”他踏步上前，崔一山等人立即跟上，随在他左右，以防对方偷袭。
皇甫雪低头检视棺盖，只见十六口长钉，仍然完好无缺，证明刚才他们并无开过棺。他用剑尖刺进缝隙，慢慢撬动。古逸飘见进展甚慢，也抽刀相助，棺盖被撬得吱吱乱响，半晌，那些长钉便一分一分显露出来。
郊外深夜，空气清新而冰凉，此刻却带着丝丝难嗅的尸臭；高瘦老怪道：“现在己可知道里面的确是死尸！”
“难说，也许那不是人的尸体！”皇甫雪腕上一用劲，一颗钉子跳了起来，飞落雪地，司马城弯腰将其拾起。
第一颗长钉最难解决，接下来他俩越撬越快，眨眼间，那十六口长钉已全部离棺落地。
皇甫雪示意古逸飘站开，那些白衣人更是一早便远远退在一旁；皇甫雪吸了一口气，接着闭气将棺盖推开。
“蓬”声一响，椅盖落地，雪花飘扬，在半空纷纷扬扬，月色更加朦胧。
皇甫哲低头一望，只见馆内躺着个二十多岁的男子，虽然脸目已经开始腐烂，但仍看得出那是关外人氏。
棺盖落地，周围都充满了尸臭，白衣人都纷纷捂住口鼻。矮胖老怪怒道：“着好了没有？”
皇甫雪一愣，他万料不到棺材里躺着的竞是人尸！他呆了一呆，才悻悻然将棺盖举起，重新盖上，接着将钉一颗颗钉下去。
才钉了一半，高瘦老怪又道：“你们还有什么不满意的么？”
皇甫雪拱手道：“对不起，在下好奇心实在太重，骚扰了令高足！”
高瘦老怪道：“既然如此，你们请吧，咱们自己来钉。”
皇甫雷讪讪地道：“在下言出必行，须依约定……”
“不必！咱们关外有个规矩，开过棺的尸体，要再拜过才能加盖！”
皇甫雪大感歉疚，连连向他们行礼；矮胖老怪暴跳如雷，不断咒骂着。
古逸飘心中暗道：“管一见的手下，怎地如此脓包，专拿脸来丢人！”当下咳了一声，道：“后会有期！”拉着皇甫雪走了。
四人向来路驰去，司马城见皇甫雪一言不发，便安慰他：“那些人的确有点奇怪，换作是小弟也会动疑！”
崔一山问道：“皇甫雪，到底是什么事使你生疑的？”
皇甫雪将刚才所见所闻，飞快地说了一遍；古逸飘道：“这倒难怪！照理不该坐在棺盖上。”
崔一山道：“关外化民风俗习惯与咱们中土不一样，也许在他们眼中，这种行为十分普遍。”
皇甫雪忽然喃喃自语；“不对！”
古逸飘冷冷地道：“贤侄的好奇心，不是又发作了吧？”
“正是！”皇甫雪忽然抓住古逸飘的衣袖，道: “咱们再追上去！”
古逸飘声音更冷：“你又要老夫再丢一次脸？”
里甫雪说道：“不，那棺材太重了，而且那样大的棺材，尸体躺下，不可能会睡得那么高！”
司马城急道：“莫非棺材有夹层？”
皇甫雪在他肩上一拍，道：“司马兄实乃小弟知己也！棺材一定有夹层，秘密就在里面。”
崔一山道：“他们不会让咱们再查一次的。”
古逸飘道：“万一找不到，咱俩这两张老脸，可没处搁去！”
皇甫雪道：“请三位在这里等一等，晚辈再去看看就回来！”
司马城叫了一声皇甫兄，追了上去，古逸飘叹了一口气；“现在年青人的想法，跟咱们相差越来越远了！”
崔一山道：“无论如何，咱们也得追上去看看，免得管兄问起，哨们无言以对。”
三人立即展开轻功飞前，只见皇甫雪正在地上四处张望，崔一山心头一动，急问：“是不是不见了踪迹？”
“是的，那具棺村好像化作一道轻烟，倏地不见了，连足迹也没有。”
崔一山转头一望，雪地上只有淡淡的履印，心中也十分奇怪；古逸飘道：“脚印通往树林！”
四人循迹入林，那脚印入林丈余在一棵树下却不见了。
司马城道：“莫非他们踏树而去？”
崔一山摇头道：“棺材那么重，不会吧？”
皇甫雪道：“那两个老怪功力深厚，如果由他们两个扛，倒不会没可能。你们看，这树林这般茂密！”
古逸飘道:“咱们还要赶路，少管闲事吧！贤侄，你莫忘记，现在已非三年前，你已是个平常人，而且比平常人更加没自由。”
崔一山道：“这点小弟倒有点不明了，怎会比平常人没自由？”
古逸飘道：“皇帝老子的脾气你还不知道？他怕老鹰他们勾结咱们这种人起来造反，所以咱们一切都得谨慎，以免引起皇帝的思疑。你若不相信，大可以问问他们！”
崔一山道：“难怪老鹰及管笑脸不让他手下下山走动！”
皇甫雪与司马城互望了一眼，齐声一叹。皇甫雪道：“咱们问题还不大，最惨的是昔日那一干手下，他们虽然已不问世事，但往日与邪魔作对，现在人家还不来寻仇？”
司马城问道：“皇甫兄这次去西北，莫非便是为此而去的？”
“是的，有几位以前负责信鸽的弟兄，解散之后，搬到西北关外居住，以为可以远离昔日的仇家，可惜最后仍被人找上门，几家老少都被杀清！”皇甫雪恨恨地道：“小弟花了一个月的时间，才查清楚凶手，并替他们报了仇！”
司马城说道：“咱们那里又何尝不是如此，他们一生为朝庭和武林干了不少好事，到后来不但得不到好结果，而且下场极惨。提起这些事，小弟心境便不能平静，恨不得就像往日那样，驰骋江湖，手刃邪魔！”
崔一山叹息，说道：“这次上山，老朽替你们劝劝你们头儿，让他俩放你们下山。”
古逸飘道：“你们再不走，只怕赶不及喝顾侄子的酒了！”
崔一山等人一听，只好收拾心情赶路，四人顶着月光，踏雪而驰，眨眼间只剩下四个黑点！
×
×
×
顾思南与云飞烟的儿子周岁诞辰，是十一月二十七日，古逸飘等四人是在十一月二十六日黄昏，及时赶到。
沈鹰自归隐之后，一直住在天柱山。他在山上建了几栋精美坚固的竹舍，他的几个昔日爱将都跟着他，闷时除了练武之外，他们在山上种瓜栽花、下棋读书，日子过得似乎十分逍遥。但其实十分单调，沈鹰年纪较大，还不觉得怎样，他那一干手下，可就有度日如年之感了，奈何形势如此，也没人敢哼一声。
为了这次周岁大宴，沈鹰下令第一爱将萧穆加建几座竹舍，和一座竹棚，众人都视此为一件大事，乐得动手筹备，以解寂寞。
是次除了邀请管一见那批人之外，沈鹰还邀请昔日的多名老友，表面上是喝喜酒，实际上是为了与多年老友聚会见面。这些人包括：少林寺高僧，百侣、百德，武当青虚道长，关外百里场主“一鞭卷风云”马千里，“孔雀堂”堂主紫翠雀，“赛扁鹊”卢三帖，“洞庭医圣”程子务，黄山派穆一程，昆仑竹剑先生，赵家庄庄主赵容国，再加上古逸飘和崔一山，刚好十二个人。
古逸飘等人赶到时，绝大多数的嘉宾，都已到达，厅内人声吵杂，还不时传来笑声。
古逸飘人未到，声先到：“有什么好笑的事，不等咱们到就先说了？”
马千里忍不住道：“古老，你如果赶不及来，咱们不是连饭也不能吃？”
青虚道长与百侣等人却长身稽首；崔一山忙回礼：“道长及大师多年不见，这回可好？”
青虚微微一笑：“清心寡欲，能长生不老，怎会不好！”
紫翠雀道：“中州一剑三年不见，还是那副样子，小妹就惨了，人老珠黄！”
穆一程笑道：“紫堂主不用担心，穆某听人说卢大夫跟程医圣，正合力研创一种青春永驻的良药，你可别失诸交臂！”
卢三帖与程子务都不喜说笑，忙道：“堂主莫听穆兄乱说！”
沈鹰长身道：“老古、崔老弟，大家都不是外人，快请坐下！”
管一见道：“盛儿，快斟荼，两位请品尝一下，看老夫烹荼工夫，这些年来有否进步。”
云飞烟快一步抓起几上的荼壶，替崔一山及古逸飘斟茶。
古逸飘道：“紫堂主说什么人老珠黄，这可不对，你看烟侄女，她是越大越标致啦！”
云飞烟红着脸道：“古伯伯你越老越不正经！”
赵容国问道：“沈兄管兄，你俩是几时生日的？”
沈鹰看了管一见一眼，道：“赵庄主因何问此？频知老夫与老管素来不办寿宴的！”
管一见接道：“不是不办，而是老夫连自己是何时生日也不知迢！”
众人大笑。
赵容国道：“那么顾侄明年还要替儿子请一次酒，要不咱们怎有机会聚集一堂。”
马千里道：“某家第一个赞成！”
顾思南道：“只要诸位前辈肯赏脸，以后每年请一次也没关系！”
古逸飘问道：“刚才你们说什么，为何一齐大笑？”
紫翠雀道：“说些江湖上的趣闻，你四处奔波，听到的一定更多，最好由你说几则来听听。”
古逸飘看了沈鹰及管一见一眼，道：“只怕他们不喜欢听！”
管一见道：“的确不大想听。”
古逸飘问道：“老管，老朽问你一句话，希望你能老实答复：这些日子你过得快活么？”
管一见微微一怔，抬一抬头，道: “无牵无挂，无忧无虑，怎不快活？”
“真的无牵无挂？”古逸瓢故意“刺”他：“你为何派皇甫贤侄去西北？”
管一见脸色一沉：道：“你不会说好听一点的话么？”
穆一程也忙打圆场：“管兄之言，深得小弟之心，此时此刻，实应说些好听的话！”
古逸飘知道自己犯众怒，忙举盏呷了一口茶，赞道：“老管，你烹茶之术又有进步了。”
一提起茶道，管一见精神便是一振，道：“一两年多来，苦心钻研，苦无寸进，也愧对老友，你几时到黄山，老夫再为你烹一壶。”
沈鹰道：“如今连老夫也迷上烹荼，可惜天柱山没有好泉水！”他自腰上抽出那根心爱的旱烟杆来，装上一锅烟丝，慢慢地吸着，他那根烟杆外型甚是难看，但在场之人都知道，那是他令妖魔丧胆的兵器。
管一见道：“老夫早叫你搬到黄山去享福，你就是不听！”
沈鹰淡淡地道：“黄山是在长江之南，老大向在江北活动，对江北方面有一份难言的感情，舍不得离开，你何不搬到江北来！”
管一见哈哈一笑：“老夫又为何要到江北这种穷山恶水的地方来！”
“江此河山壮丽，正合咱们这种人的胸襟！哪像江南的山水，都带一点娘娘腔的。”
管一见脸色一变，随即道：“今日老友在场，又是来喝顾侄的酒，老夫不与你争论这些。”
众人都知逍这两人互相争雄数十年，到现在仍各不相让，都暗觉好笑；古逸飘道：“老朽看你俩的心都还未死，不如重出江湖再展雄风吧！”
沈鹰沉声道：“老古，你少废话。”
古逸飘还待再说，却让崔一山用眼色止住。
恰在此时，葛根生走了进来，道：“头儿，饭菜准备好了，都摆在竹棚里！”
沈鹰“卜”的一声，敲掉烟灰，长身道：“诸位请，等下再说。”
到了竹棚，只见里面放着四张桌子，其中一张小桌放着五样斋菜，专来招侍百侣百德和青虚道长。
沈鹰与管一见等人坐一桌，萧穆、司马城、顾思南、云飞烟、陶松、葛根生、彭七、商卫等人坐一桌；而另一边的端木盛、高天翅、皇甫雪、夏雷、风火轮、殷公正、路远、冯晓年和黄柏志坐一桌。老友聚集一堂，笑语不绝。
这顿饭一直吃至三更才散席，但众人仍无倦意，到竹舍里喝茶，继续坐谈，直至天将亮才回房休息。
×
×
×
次日一早，群豪下席出竹舍，只见山上挂满了竹笼彩带。马千里哈哈笑道：“老鹰这次居然这般认真，真是意外！”
崔一山道：“他只有一个干女儿，怎能不认真？”
马千里道：“顾思南那小子真的有福气。”
古逸飘道：“咱们到厅里去吧！”
三人到厅里，沈鹰已坐在那里抽烟，见状下座叫道：“送早餐来！”
古逸飘道：“昨夜那一顿还未消化哩，这早餐就免了吧！”
沈鹰微微一笑道：“山人怎敢怠慢贵客，来，坐吧！百侣师兄弟已到后山看风景了，估计一下就会回来。”
俄顷，厨子已把早点送上来，却是热腾腾的豆乳、油条和菜肉包子。
沈鹰亲自替他们勺豆乳，彭公志道：“老鹰，你倒会享福，雇了厨子来服侍。”
沈鹰道：“是为了这顿周岁酒才请的，以前都是由老夫的爱将葛根生煮的。”
崔一山道：“小弟只知他对草药颇有研究，却不知道他还会烧菜。”
“改天叫他烧几味给你尝尝！”
古逸飘道：“老鹰，咱们才两年半不见吧？你好像变了许多！”
沈鹰干笑一声：“整日无所事事，人也变得锁碎起来，再下去只怕更要学娘儿们缝衣服、做鞋子了。”
古逸飘道：“老鹰，俺有一句话要说，希望你莫见怪。”
“你我多年老友，有话直说无妨。”
“你自己可以耐得住寂寞，但你那些手下可不能够像你……”
沈鹰截口道：“谁说不能够，他们不是跟了老夫两年半了么？”
“但他们一副身手，就此埋没于深山，岂不可惜？”
“老夫不让他们下山是为了他们的好，起码可以终老，到江湖去，只怕都要死于非命！”
“瓦罐离不了井口破，将军难免阵下亡，咱们武人，死于江潮上，也算死得其所！”古逸飘直斥其非，“你不是为了他们，而是为了自已！”
沈鹰怒道：“老夫怎样为自己？”
“为了你自己的愚忠，为了你往昔的声誉！”
沈鹰一拍桌子：“住口，这件事与你无关，而且老夫也有打算，你如果是个客人的话，便不许再提此事！”
崔一山一拉古逸飘，道：“沈兄息怒，古老哥只是说说而已，并非认真。”
沈鹰轻哼一声，缓缓坐下，抽着闷烟，众人闷闷吃着早餐。一忽，其他人也都来了，沈鹰道：“诸位且坐一下，老夫有事，等下再来相陪。”言毕走进房中。
崔一山白了古逸飘一眼，道：“老古，你就不会看情形，这些话等明日再慢慢说也未迟。”
古逸飘干笑一声：“老朽以为他退隐山林两年多，脾气早该收了，想不到比以前还‘火’！”
管一见问道：“什么事？”
崔一山忙道：“没什么，日后有机会再说。”
众人又聊起话来，纵论江湖，却说几大门派人材凋零，邪魔外道蠢蠢欲动，表面上武林一片平静，其实已是山雨欲来。
不觉午时已至，外面传来一阵震耳的鞭炮声，顾思南夫妇抱着儿子，亲自来邀群豪入座。由于沈鹰在请帖上写明，不收任何礼物，否则绝交的字样，所以群豪都没有带礼物。
崔一山上前逗那小子，道：“这孩子像父亲，一脸笃诚，古逸飘摇头道：“不像不像，你看他对一眼睛，跟他母亲一样鬼灵精，将来一定比他爹聪明。起码不会怕老婆。”
云飞烟嗔道：“古伯伯，你以为侄女跟古伯母一样么？”
古逸飘老脸一热，频呼厉害走开，群豪齐声大笑。原来古逸飘是出名的再世季常，他妻子更是武林著名的河东狮，云飞烟此招一出，古逸飘只好落荒而逃。
青虚道长问道：“顾施主，令郎可有名否？”
“只有乳名，叫阿生！”云飞烟道：“干爹说到今日才请渚位伯伯叔叔，赐个好名。”
古逸飘在远处道：“原来老鹰请咱们喝酒，还有这个意思。”
顾思南抱拳道：“菜快凉了，请诸位前辈到竹棚就座！”
一行人便跟着他夫妇到竹棚，没想到沈鹰还亲自与萧穆及司马城在门口迎宾。
众人入座之后，沈鹰道：“老夫素来不喜繁文褥礼，话不用多说，就请诸位老友多喝几杯！”
古逸飘问道：“到底是你请？还是小顾请的？”
“有分别么？”
云飞烟道：“一样一样，请诸位伯伯叔叔多喝两杯，等下还得请诸位替犬子起个好名。”
穆一程笑说道：“现在，穆某方知道沈兄为何不收礼物，不过是给咱们的面子。”
顾思南斟了一杯酒，长身举杯道：“晚辈先敬诸位前辈一杯！”
沈鹰接道：“不错，老夫也得敬诸位老友一杯，诸位千里迢迢而来，足证昔日交情未因沈某归隐而断绝，教老夫好生感动。”
青虚道长道：“沈施主客气，若不是你宣布不欢迎任何人拜访，贫道早就来找你弈棋逍遥山林中了！”
众人干了一杯坐下，紫翠雀道：“咱们未送礼给顾夫妇，可不好意思举箸，待小妹献丑，抛砖引玉，你们说顾天柱好不好，天柱这含意可真不错……”
她还未说罢，赵容国已道：“江湖上名字有个天字的，已经太多，以老夫看顾栋梁较好。”
“俗气！”穆一程摆手道：“顾齐云最好，他爹姓顾，他娘姓云，齐云含意又好！”
群众大都赞成，沈鹰转头问百侣：“大师认为如何？”
“一个人志气如何，在乎其心，不在乎其名。小施主乳名既有生字，何不就干脆叫顾云生。”
崔一山道：“云生两字也不错……”
语音刚落，商卫忽然跑了进来，说道：“头儿，五门提督佟大人带几个人来了！”
沈鹰一怔，沉吟道：“只准他进来。”商卫应声而去。
群豪一听官府有人驾到，都有点犹疑，沈鹰转头望向管一见，不想管一见也正望着他，片刻，商卫带着佟维雄到来竹棚，沈鹰哈哈一笑，说道：“想不到老夫干孙子周岁，也敢劳动佟大人！”
佟维雄抹着汗道：“下官是来请沈大人救命！”
沈鹰又是一怔，忍不住又转头看了管一见一眼，随即笑道：“佟大人说笑了，老夫只是山野小民，而你却是一品大员，谁敢要你的命？老失也救不了你。”
佟维雄见管一见在座，眉头一掀，喜道：“管大人也在座，那就更好了！”
管一见截口道：“佟大人叫错了，老夫跟沈鹰一样，只是一介小民，大人两字不敢当！”
佟维雄也不分辩，道：“两位大人请听下官说，这个……”他见座上之人，都是武林人士，一副欲言又止的神态，好不尴尬。
沈鹰沉声说道：“今日是老夫干孙的周岁，老夫在欢宴老友，念佟兄与老夫曾有一段交情，你若是为了恭贺而来，老夫迎欢；若再打官腔，便请恕老夫绝情，要赶你出去了。”
古逸飘抚掌道：“老鹰有骨气，这狗官若敢败咱们的兴，便请他吃闭门羹。”
马千里道：“古兄倒斯文，若是马某却要一脚将他踢下山去！”
佟维雄在这十一月大寒天，竟然满头大汗，搔首抓腮，活像小猴儿，哪里还有点官威？他不断用哀求的目光望着“双鹰”。
沈鹰沉声道：“城儿，请他坐下。”
司马城请他坐在萧穆旁边，佟维雄跟他曾有数面之缘，此时再度燃起希望之火，说道：“肖龙尉，下官有件十万火急的大事……”
萧穆含笑拦住他，道：“佟大人好生善忘，三年前天子怕咱们造反，已将在下那六品小官收回了！再称在下龙尉，那就是挖苦。无论有什么事，到此地方便无危险……”
“不是下官危险，而是……”
马千里喝道：“不，那狗官，你若敢再放一个屁，老子便将你抛进茅厕！”
佟维雄身子一震，如斗败公鸡一般。萧穆道：“佟兄，请举箸。”
佟维雄叹了一口气：“现在就算是山珍海味，下官也吃不下咽！”
司马城冷冷地道：“原来佟大人不是来道贺的，咱们可不欢迎，头儿更不会高兴。”
佟维雄苦着脸，举箸逍：“好好，下官吃，下官吃！”
萧穆说道：“来，在下先敬佟兄一杯酒！”
云飞烟故意抱着儿子过来，道：“佟大人，你看犬子趣致不？”
佟维雄心头一动，自怀内掏出一只翡翠玉镯来，道：“下官来得匆忙，忘记带礼，这玉镯是皇上恩赐的，如今就转送给令郎吧，尚请笑纳！”
云飞烟疾退了几步，道：“佟大人不可忘记，咱们是解甲之后才成亲的，这孩子占不到一丝皇恩，将来他也不会替朝庭卖命，你的礼物咱们受不起。”
佟维雄僵在那里，那只玉躅收回又不是不收又不是，最后只好干笑一声：“下官今日急昏了头，说错了话，请诸位原谅！”
群豪谈笑自若，都不将他这个五门提督看在眼中；佟维雄坐立不安，大有度日如年之感，一心盼望早点散席，岂知群豪都是豪饮之辈，边吃边喝，进度甚慢。好不容易才吃过十六道菜，可是竟仍不散席。
佟维雄几番欲找沈鹰与管一见，但刚才碰过几次钉了，终还是耐住性子。
这顿酒足足吃了两个时辰，沈鹰才吩咐厨子散席，换上香茗，群豪兴致未罢，依然据席高谈阔论。
佟维雄再也忍不住，走到沈鹰身边，道：“沈……沈兄，小弟有几句话想跟你私下谈谈。”
“是公事还是私事？”沈鹰施施然装了一锅烟，悠悠地抽着。
佟维雄低声下气道：“是公事……”
“那就免谈吧！若是要跟老夫叙旧的，大可以公开地说，佟维雄急道：“这件事非同小可，请沈兄念在天下苍生，借一步说话。”
“哈哈！老夫一介小民，对天下苍生有何影响？”
“小弟知道沈兄心存芥蒂，不过这件事的确非同小可……”佟维雄抬头望向管一见：“管兄，你非主人走开一下，谅无问题！”
管一见更绝，道：“有事请跟主人家商量吧！”
佟维雄抱拳道：“诸位请让一让，待在下跟沈兄和管兄商量一下……”
马千里截口道：“有话便说，鬼鬼祟祟的，毫不痛快，咱们最讨厌！”
百侣见他狼狈万分，动了恻隐之心，长身道：“阿弥陀佛，贫僧师兄弟昨夜失眠，请恕没法相陪，要先去休息。”
沈鹰举手止住他，沉吟道：“这里所有的人都是老夫多年好友，有什么话大可以当面说，要老夫跟你到一旁去，等于要老夫不相信朋友。”
穆一程接道：“此话有理。”
紫翠雀说道：“沈兄已让了一步，你还不快说，等下他改变主意，你可后悔不及。”
佟维雄咬一咬牙，道：“好，我说！皇上失踪了！”
此话一出，群豪皆是一怔，乱哄哄的竹棚，登时静了下来。
沈鹰心头也是一跳，却淡淡地道：“他失踪跟老夫等有何关系？”
佟维雄大声道：“此是关系社稷和天下的事，怎能说与你无关？”
沈鹰慢慢地又装上一锅烟，冷笑一声：“江山多娇，这个皇帝失踪，自有第二个争着要做！”
管一见接说道：“不错！就算皇帝死了，还有太子，你头上那顶乌纱还稳当得很。”
佟维雄急得连连跺足：“问题是太子也无能！”
管一见道：“皇帝老子好像有四五个儿子，总不会全都无能吧？”
“但他们不是昏庸无能，便是贪逸好乐，再不便是生性凶残，他们都非佳选！”
沈鹰喷了一口烟，道：“皇帝还有几位弟弟！”
佟维雄叹了一口气：“沈兄跟管兄又非不知，小弟不敢以下犯上，不过……他们也非当皇帝的佳选！”
青虚道长道：“沈施主，何不先所他慢慢将经过说一下？”
佟维雄道：“皇上微服出游，在河南突然失踪……”
马千里急不及待地道：“皇帝老子微服出游，难道没有带侍卫吗？他离皇宫时有没有高手暗中保护？”
佟维雄道：“由大内侍卫长及几位侍卫化装在旁保护，同行的尚有翰林院的华学士和宫内的张公公杜公公。”
马千里道：“一定是被人瞧出破绽，大内有什么高手？假若遇上真正的对手，他们自顾尚且不暇哩！”
佟维雄唯唯喏喏不敢反驳，百侣向百德及青虚打了个眼色，起身道：“阿弥陀锦，老衲等先到厅内休息……”
马千里道：“厅内太小，在此说话岂不更好？”
沈鹰忽然道：“诸位在此稍候，恕老夫失陪一阵。”
百侣重新坐下，道：“阿弥陀佛，沈施主以天下苍生为念，老衲佩服之至！”
沈鹰插上烟杆向管一见打了个眼色，双双走出竹棚，佟维雄急忙跟着出去。他们并不去厅，而是到厅房谈话，一谈竟及一个时辰，待沈鹰及管一见回到竹棚，群豪已移至厅内，佟维雄已带人下山去了。
萧穆见到沈鹰，有点紧张地问：“头儿，你决定复出？”
沈鹰吸了一口气，说道：“告诉他们，今晚不要喝酒喝得太多，晚上到这里集合。”
萧穆一听便知道沈鹰已决定下山，当下轰应一声，心中说不出的高兴。
沈鹰与管一见来到小厅，群豪仍在高谈阔论，古逸飘立即问道：“那狗官去哪了？”
管一见淡淡地说道：“他早已下山去了——”
百侣问道：“沈兄你是否答应他的要求？”
沈鹰沉吟一下，反问道：“大师认为如何？”
百侣道：“阿弥陀佛，出家人慈悲为怀，当然希望沈施主、管施主，能救回皇上。”
马千里说道：“谁做皇帝，还不是一样？”
青虚道长道：“话非如此，这个皇帝，虽非十分圣明，但比上不足比下有余，换另一个人做皇帝，未必能胜得过他。何况在争夺皇位时，一定胜过当今天子，则是例外。”
群豪面面相觑，他们平日极少留心朝延的事，根本不知道谁人适合做皇帝，因此都没人作声。
半晌，崔一山才说道：“沈兄跟管兄比咱们清楚，还是由他俩说说吧！”
管一见道：“老失俩的见解跟百侣大师和青虚道长一样，所以答应他要求，准备下山调查。”
沈鹰接道：“不过老夫俩亦已决定，事成之后，也不会再接受皇上的赏赐，更不会接受任何官职；是次下山调查，纯粹只是为了苍生着想。”
百德口喧佛号：“两位施主的胸襟，老衲敬佩之至，若用得着老衲师兄弟的，但请吩咐。”
古逸飘随即问道：“你们准备何时下山？”
沈鹰道：“明后天吧——”
穆一程站起身道：“如此咱们也该告辞了。”
沈鹰忙道：“不用急，明天再下山未迟，今天晚上这顿饭，无论如何，都要请诸位赏脸！”
崔一山道：“咱们也不客气，那就明早再下山吧！”
沈鹰道：“事出无奈，不能与诸位相聚，老夫甚感歉疚！希望下次有机会，让老夫补偿！”
赵容国道：“沈兄这样说便是不当咱们是朋友了！”
竹剑先生素来沉默寡言，此刻也开口道：“赵庄主说得不错，沈兄是因公忘私，无人会怪你，至于聚会，则以后还有机会。”
程子务道：“你们去商量案情，不用陪咱们了！”
沈鹰道：“这个老夫自有安排，诸位不用替我担心。”
×
×
×
竹棚里挂着两盏灯，竹棚外北风呼呼。
棚内因烧着一炉炭，加上众人知道即将重出江湖，心中都有一股说不出来的兴奋，热气腾腾的气氛。
众人围着管一见及沈鹰，殷切地等待他俩说话。
沈鹰装上一锅烟，才说道：“老管，你口齿伶俐，这件事还是由你先说吧——”
管一见道：“月初皇上微服出游，到河南信阳城，忽然失踪，如今朝延群臣震惊，所以联名请九门提督佟大人上山，请咱们调查，并相机救出皇上。”
高天翅道：“头儿，他们失踪时有没有人在场？
管一见叹了一口气，道：“说来好笑，皇上在后宫已有三千佳丽，不想到信阳，竟然去怡香院寻欢作乐。相陪他去的，还有华学士和几位大内侍卫，但他们直至次日去拍皇上的房门后，才知道发生变故。”
他说至此，喝了口茶才续说下去：“房门推开，皇上竟然失踪不见了！而那一个荐枕的妓女，则早已香消玉殒，身上没有伤口，显然是被内家重手，震碎了内腑，也说明掳走皇上的人，必是武林高手。”
夏雷问道：“头儿，当时没人听到异声么？”
管一见瞪了他一眼：“废话，如果听到了异声，还会等到大亮，拍门不应才撞进去么？”
沈鹰喷了一口烟，接道：“当时大内侍卫长杨应雄就守在皇上房外，而两位侍卫则守在华学士的房子外面，张公公及杜公公则在回廊上巡逻，还有一个侍卫站立在屋顶。”
萧穆道：“如此看来，掳劫皇上的人，一早便在妓脘内，否则难以瞒过那些人眼睛！”
“不错，可惜他们在怡香院内，什么也查不到。”
皇甫雪问道：“皇上是否将整座怡香院全包下来？”
“他们因是微服出游，不敢张扬，所以只包下一座小楼、两位妓女，除了那座牡丹楼之外，尚有两座形式大同小异的小楼。”
顾思南道：“只要咱们去怡香院，仔细调查一下，一定可以找到线索！”
沈鹰敲掉烟灰，又再装上一锅，云飞烟立即替他点上。
“事情不会这般简单，因为如果有线索留下来，他们也不会请咱们下山！”沈鹰道。
管一见道：“这次下山，咱们只能胜不能败，否则以前所竖下的金漆招牌，便要被砸碎了！大家要有心理准备，不要将这件事看得太简单。”
沈鹰说道：“老夫俩商量过，决定派萧穆、高天翅、端木盛和风火轮、商卫，在明天立即兼程赶赴信阳，老夫等人随后而至。你们到后，便需立即掌握现场的一切！”
萧穆等五人立即应了一声，管一见接道：“如今侍卫及两位公公仍留在信阳城，怡香院已暂时封闭，里面的人也已被看押起来，你们须先到县衙门打个招呼，才可去。”
高天翅道：“属下等省得！”
管一见问道：“你们对这件案子有何看法？”
司马城道：“要找回皇上，首先要知道失踪的原因，这方面属下认为要问问朝延里的大官。”
沈鹰反问道：“为何要问朝延里的大官？”
“他们才知道有什么人欲对皇上不利，有谁觊觎皇位。”
沈鹰用赞许的目光看了他一眼，道：“说得对，你这小子进步倒快。正因为如此，下山之后，大家一定要比以前任何时候小心，因为那些人不是为了一般的谋财害命，极可能是为了皇位，为了天下，如此则他们什么歹毒的手段，都会施展出来。”
管一见加上一句：“甚至饮食也要小心。”
高天翅道：“头儿，属下闻说西北那方不太宁静，好像有些藩国要作反。”
皇甫雪心头一跳，脱口道：“头儿，属下这次回来，遇到一件事，也许跟这件案子有关系。”
管一见眉头一掀，说道：“慢慢说清楚。”
皇甫雪便将巧遇那两位老怪率白衣人抬棺经过说了一遍。
“当时司马兄和古、崔两位前辈也在场！”
沈鹰“卜”地一声，将烟灰敲掉：“那是什么地方？”
司马城接答道：“离嵩县东南约十七八里路。”
沈鹰道：“那已离伏牛山很近……”
皇甫雪道：“属下肯定那些人是来自西北关外！”
“不是回回？”
“不太像！”
沈鹰转头问管一见：“老管，你认为如何？”
管一见考虑了一下，道：“那些棺材确有可疑之处，亦可能与此案有关系；尤其他们是关外人氏……嗯，不过，一切待到了信阳后再说吧。”