（一）
“这个地方”是什么地方？
答案是令人望而生厌的。
这里叫罪恶谷。
罪恶谷本来叫平安谷，在两千年前一直到两年前，这里一直都很太平。
但现在，一切都已变了。
自从沙大善人来到了平安谷之后，平安谷就不再平安。
没有人再称呼这里是平安谷，因为平安谷已变成了罪恶的渊薮。
沙大善人姓沙名不恶，他喜欢别人称呼他做“大善人”。
于是趋炎附势的人都叫他沙大善人。
但沙大善人干过什么善事呢？
没有。
连施舍一枚铜板给乞丐也没有。
他看见了叫化子，通常都派遣他的两个手下，把叫化子一脚踢开老远。
所以，罪恶谷已整整两年，从未出现过任何乞丐。
罪恶谷没有穷人？
看来也不错，因为那些穷人，不是溜光，就是被沙大善人杀掉。
这里原本有三百二十五户人家，但现在留下来的恐怕还不到十分之一。
但这里的客栈，在短短两年之间，就由独一无二的一间，变成了六间之多。
以前只有一间客栈的时候，客房是用来养蚊子的。
但现在，连蚊子也好像给热闹的人群赶跑了，六间客栈，经常高朋满座。
这六间客栈从不争生意，因为所有的客栈，都是同一老板所有。
这个老板当然就是沙不恶！
罪恶谷凭什么吸引如此多的旅客来到此地？
凭赌场？
凭新建设的大酒家？
还是凭藉花花楼年轻貌美的妓女？
不错，这都是罪恶谷变成“畸形繁荣”的主要因素。
但还有第四个原因，就是这里有九个卖命的人。
只要你肯付出代价，这九个人就会替你卖命。
就算你要行刺皇帝老子，只要付得起钱，他们都绝不会皱眉退缩。因为他们的性命，根本就并不属于自己。
深夜，万籁无声。
经验告诉田老头，不出三天，即将会有暴风雨。
近来的天气，实在是太翳热了，田老头虽然并不肥胖，但他似乎比厨房里的王胖子还更怕热。
田老头是金芙蓉大酒家的老掌柜。
金芙蓉大酒家开设了十八个月，他一直都在这间酒家之中，极少走出门外。
但这一天晚上，他忽然在生意还是很旺盛的时候，离开了金芙蓉大酒家。
没有人知道。
酒家的店小二，只知道他出门口的时候，频频用一块布在额上擦汗。
天气太热，汗如雨下，在所难免。
但如果店小二知道那些汗竟然是冰冷的话，那么他们就会知道田老头一定是有点不妥了。
田老头有点不妥吗？
不。
不是有点不妥，而是大大的不妥。
住在这里的人，就算天降横财，他们都绝不会光顾金芙蓉大酒家。
一来他们对沙不恶憎厌已极，同时，金芙蓉大酒家本来就是沙不恶手下的集中地。
田老头的外表不像个武林人，但在罪恶谷中，人人都知道他是沙不恶最信任的老将军。
田老头其实并非姓田。
他姓苗，名九田，在江湖上的外号是烧天老将军。
他对付敌人，最喜欢采用的办法就是用火攻。
他纵火所烧死的人，比他颚下山羊胡子的数目更还多。
这种人，自然令人对他望而生畏。
花花楼距离金芙蓉大酒家并不远。
但苗九田从金芙蓉大酒家走到花花楼，他的心脏最少跳跃了九百次。
但当他踏进花花楼的时候，他的心脏彷彿又立刻完全停止了跳动。
因为他看见了一张脸，这张脸平时是和蔼可亲的，但现在已变得像块冰，又像是一块烧红了的铁板。
无论你觉得这张脸像冰也好，像铁板也好，你都一定会有窒息的感觉。
太冷与太热，都同样的令人吃不消。
苗九田看见的那张脸，当然就是沙大善人的脸。
沙不恶平时的脸孔，的确“不恶”。
但是他现在这张脸孔的表情，彷彿就算有八只恶狮一起向他扑过来，都反而会被他一一咬死似的。
连狮子都会吞掉的人，当然也同样吃人，而且必然吃人不吐骨。
苗九田并不呆，他当然知道沙老板现在的心情，的确想吃掉一个人来泄愤。
想到这里，苗九田又再听到自己的心脏卜卜地乱跳。
其实他的心跳一直都没有停止下来，只不过刚才他看见沙老板的时候，有点天旋地转的感觉，所以才听不到自己心跳的声音而已。
苗九田在江湖上的名气也不算弱小的了，但在沙不恶的面前，烧天老将军的威风就只配用来抹地。
在罪恶谷中，人人都认为他是沙不恶最信任的“大将军”。
但苗九田却很了解自己在沙不恶心目中的地位。
无疑，沙不恶对这个“田老头”也相当的信任，但如果就此认为苗九田是沙不恶的最得力左右手，那么就未免太低估沙不恶了。
正如一棵大树，苗九田只不过是其中的一条根，而这一条根是露在地面上的，可以让每个人都看得清清楚楚。
然而，这绝不是主要的根。
真正支撑着整棵大树的根，更粗壮，更有力，而且只是埋藏在地下，那是别人看不见的地方。
可以说，苗九田这个烧天老将军，只是古董店门外的货色。
真正值钱的古董，永远都收藏在店铺最秘密的地方内！
沙老板当然懂武功，而且还是高手中的高手。
但他真正潜伏在体内的武功，已达到哪一种程度之上，这却是绝少人知道的秘密。
那是因为沙老板绝少出手的缘故。
当然，在这两年来，到罪恶谷向沙老板找麻烦的人还是有的，但沙老板只有一次亲自出手。
其他的，都由他身旁的两个金衣卫士替他解决。
沙老板的身旁，经常都有两个身穿金衣，腰悬宝石神刀的卫士。
他们的性格，只能用四个字来形容。
他们好像永远都“杀气腾腾”似的。
就算他们在吃饭的时候，脸上的神态都是咬牙切齿的，好像连饭碗里的白饭都与他们有十冤九仇。
这种人，苗九田绝不敢和他们打交道，更不敢惹上他们。
背后里，有人叫他们是“瘟神”。
但叫他们瘟神的人，很快就真的去见瘟神了。
因为这两个人不但心狠手辣，而且耳朵也特别长，别人在背后批评他们，通常都很难瞒得过他们的耳朵。
他们很少说话，但经常动刀杀人。
苗九田只知道他们的名字，年纪比较大一点，约三十五六岁的一个，姓仇名铁军，而年纪较轻三两岁的，则姓方名溪。
除了他们的名字之外，苗九田还知道：他们任何一人的刀法，都可以在很轻松的情况之下，砍掉自己的胸袋。
当沙老板脾气发作的时候，他们往往就会替老板杀人。
苗九田觉得自己的脑袋，已有点“岌岌可危”的感觉。
虽然他的年纪有一大把，但他还不想死。
但他在刹那之间，又好像看见眼前突然一片漆黑。
在漆黑的中间，有无数冤魂在向他呼叫着，还有无数只被火烧焦了的手，伸出来要捏断他的脖子……
他的脸上露出了惶恐的神色，然而，他终于发觉到那是幻觉。
幻觉不会杀人。
但沙不恶若要杀苗九田，简直就比打个喷嚏还更容易得多。
别以为打喷嚏是一件容易的事，有时候着凉，想打喷嚏又偏偏打不出来的时候，那种滋味真不过瘾。
沙不恶没有打喷嚏，但却忽然长长地叹了口气。
苗九田的脸有点发绿。
不是有点发青，而是有点发绿。
他的脸色早就青青白白，连一点血色都看不见。
沙不恶长长地叹了一口气之后，才对苗九田缓缓地说道：“你想不想看他们的尸体？”
苗九田点头。
他现在唯一能表达自己意思的动作，就是点头。
沙不恶又道：“他们的尸体在碧龄的房子里。”
碧龄的房子里？
苗九田一愕，碧龄是花花楼中红得发紫的妓女。
沙不恶再补充道：“碧龄今天病了，她正在家里休息。”
碧龄真的病了，而且病得很厉害。
她患的是相思病，她思念的人是一个很潇洒英俊的浪子。
浪子也有很多种。
当今武林中名气最响亮的浪子当然首推雪刀浪子龙城璧。 但她相思的并不是龙城璧，而是一个流浪经验比龙城璧还更丰富的浪子。
沙不恶很同情她。
他知道相思虽然亦甜亦苦，但毕竟还是痛苦比较多一点。
他不想她太痛苦，所以给她喂下了一颗“去也丹”。
十日之内，她就会“去也”。
“去也”的意思，那就是“归西去也”。
（二）
苗九田曾见过碧龄，但却从未踏进过她在花花楼的房子半步。
这里本就不是他应该走进来的地方。
碧龄并不骚媚。
她的脸庞，清秀有如鹅卵石上的水仙花。
碧龄在花花楼中已整整一年，但据说能够成为她入幕之宾的贵宾，只有一个。
这人的年纪并不大，脸上也没有什么皱纹，但他脸上的风度却远比他的年龄成熟得多。
碧龄没有忘记这个男人。
苗九田也没有忘记。
这人的名字很古怪，他叫水猫。
水猫。
是水中猫的意思，还是姓水名猫？
苗九田不懂。
但他却认为这个叫水猫的人，其实应该叫金猫才对。
他身上的金叶子，多得就像是猫儿身上的猫毛，随随便便地就可以挥霍一百几十块金叶子而面不改容。
他给下人的赏钱，最少也有十块金叶子。
罪恶谷虽然是挥金如土的地方，但像水猫这等出手豪阔的人，还只是第一个见到。
但这并不是最令人吃惊的。
最令人吃惊的，还是他身上的银票。
除了金叶子之外，他的银票更是令人看得目瞪口呆。
苗九田看见他的第一张银票，是白银九千两。
九千两白银并不是一个小数目。
但水猫居然对苗九田道：“这是在下给你一点小意思。”
苗九田心中有数，他知道水猫必然是想在本谷中找那九个杀手。
他没有猜错。
水猫第二张银票立刻又展露在他的眼前。
那竟然是一张十八万两的银票。
水猫淡淡地对他说道：“在下要九个杀手，去杀一个人。”
苗九田立刻把他拉到帐房，问：“对象是谁？”
水猫只说出了两个字：“猫壳。”
光是水猫这两个字，苗九田就已有点“老眼昏花，老耳矇眬”的感觉。
水猫不知何许人也，猫壳更加算是什么东西？
贝壳、龟壳他都听说过，也亲眼见过，但猫壳……
水猫还可说是姓水名猫，但世间上绝对没有人姓猫名壳的。
难道那仅是一个名字，不包括姓氏？
但字汇中那么多福福禄禄，阿寿阿贵的字眼，何以不用，居然要叫猫壳？
又难道猫壳只是一个外号？
那更莫名其妙，猫壳代表什么呢？
但水猫既肯付出十八万两价钱，要买下九个杀手的性命去杀猫壳，苗九田又岂能拒绝？
虽然这九个杀手的性命，都是属于沙老板的，但沙老板早已下了令，这九个杀手全归苗九田管辖，一切“买卖”亦全部由苗九田负责，沙老板是不闻不问的。
沙老板唯一的条件，就是每名杀手出动一次，沙老板就要向苗九田取回一万两银子。所以，苗九田早已替这些杀手订下了一个价目。
无论顾客想要哪一个杀手替他杀人，苗九田都一定要收回一万一千两！ 其中一万两是沙老板的，还有另外一千两，则由杀手与苗九田对分。
虽然苗九田的收入与沙老板相差很远，但他已很满足。
他并不是个挥霍无度的人，这些日子以来他已略有积蓄。
他甚至已有退隐江湖的打算。
但想不到在这个时候，他出了一个很大的岔子。
虽然他已收到两张银票，合共是十八万九千两，而且都已全部兑现，但沙老板的九个杀手，竟然在今天被人用一辆马车运了回来。
他们本来是去杀猫壳的。
水猫已给了一份资料给苗九田，资料上写着猫壳现时居住的地方，还有一幅猫壳的绘像。
这幅画像绘画得很精细，甚至连猫壳脸上每一个微细的特征，都清清楚楚的表露了出来。
水猫曾问苗九田，这份资料是否已足够把猫壳这个人杀掉？
苗九田点头。
但结果，猫壳没有死，反而沙老板最宠信的九个杀手，全部都躺着回来。
碧龄的房子，散发着一种令人想呕吐的香气。
这种香气沉俗得可怕，就像是棺木的气味一样。
九个杀手，现在都已变成九具尸体。
尸体并不臭，他们的身上都涂抹过一种又黄又香的粉末。
苗九田木然地盯着这九具尸体。
沙老板却冷冷地盯着他，脸上的表情就像是盯着第十具尸体一样。
“这一宗买卖是你接回来的。”
苗九田深深地吸了口气，半晌才道：“但……”
“但他们现在竟然全都躺着回来见我！”沙老板的十只手指在互拗着，发出了勒勒的声响。
苗九田无法争辩。
在沙老板发脾气的时候，任何争辩都是绝对多余的。
房子里忽然沉寂得令人感到可怕。
沙老板忽然提起了其中一具尸体，问苗九田：“你可看得出，他的致命伤在哪里？”
苗九田看了好一会。
他第一个印象就是这个杀手死前一定受到极度的惊吓，以致脸上的神态骇突狰狞，可怕已极。
这个杀手叫麦大煞，他最拿手的本领就是一掌拍在别人的后脑上，那是昔年鬼域山人阎恐的成名绝技催命鬼手。
阎恐已死了八十多年，他生前只有一个弟子，但也已去逝六十年。麦大煞今年才三十二岁，但他却不知从什么地方，学到这一套催命鬼手的邪门武功。
苗九田曾亲眼见过麦大煞用催命鬼手杀人。
麦大煞的手彷彿随时都可以暴然增长一两尺，同时在一个令人绝对意想不到的角度之下，一掌拍在敌人的后脑上。就算是大黑熊的脑袋，也捱不起这一拍之力。
苗九田看了又看，还是没有看出他的致命伤在什么地方。
沙老板突然手一拧。
尸体的方向立刻转变，苗九田本来看见麦大煞的脸，但现在他所看见的，却是麦大煞的背面，和他的后脑。
他的后脑竟然不见了，只留下一个很可怕的血洞！
在这一刹那之间，苗九田的身子最少连续向后倒退了三步。
“催命鬼手！”他失声惊呼。
沙老板冷冷一笑，把麦大煞的尸体放下：“不错，是催命鬼手。”
接着，沙老板又提起了另一具尸体。
苗九田吸了口气，这人叫邵无心。
邵无心用的是一根穿心钻，这一根钻只有一尺长，但用来钻取别人的心脏，已绰绰有余。穿心钻并不是用铜铁铸成，而是用一种极其坚硬的桃木所刻凿而成的。
这是木钻，但坚硬的程度，却令人有不可思议之感，就算是名剑宝刀，也未必能把它削断。
当苗九田看见邵无心的尸体后，他几乎忍不住又要惊呼起来。
沙老板暗暗地叹了口气。
苗九田老了，他昔年杀人如麻的胆量也彷彿随着岁月的消逝而消失。
苗九田看见邵无心的胸膛上，正插着他的独门武器——穿心钻。穿心钻没有钻死猫壳，却钻死了邵无心。