绝顶高手拼命，不攻则已，攻则必中。
“铮！”剑封住了致命的第二刺。
人影骤分，各自侧方飞退丈外。
两个仆人打扮的人，一高一矮，突然向急剧追来的赵九背影扑上，青芒先从矮身材的人左袖内飞出。两人身上臃肿的棉袄下，同时出现匕首的光芒。
“杀！”赵九身形末止，突然大旋身利用暴退的冲势，发招行雷霆一击。
青芒已先一刹那没入他的左腰。
高身材的仆人没料到他能突然旋身，百忙中伸匕招架，匕应剑碎裂而飞，剑无情地剥破了咽喉。
剑芒顺势折射，找上了矮身材的仆人。
“不许插手……”阴魂不散厉叫。身形落地立即狂冲而上。
矮小身材的仆人心胆俱寒，扭身斜向仆倒，间不容发地避开了剑的锋尖致命一击。
这些变化说来话长，其实几乎在同一瞬间发生。
赵九一跃三丈，双脚突然一软，几乎摔倒，但他踉跄前冲，消失在通向照壁的拱门外。
“我要碎裂了你。”阴魂不散用三棱刺指着尚未站起的矮身材仆人厉叫：“你好大的狗胆，你故意放走了他……”
中门开处，踱出三个中年人和一位年轻人。
“嵇兄，不要怪她。”穿狐裘的年青人站在阶上说：“那祸胎死定了，他中了毒娘子的百毒扁针。她，就是江湖上大名鼎鼎的毒娘子，嵇兄不认识她？”
“鬼才认识她！哼！她算什么人物？”阴魂不散余怒未消：“不管那小子是否死了，奖金仍是在下的。你阁下是……”
“在下姓娄，娄信，江老弟的朋友。”年轻人微笑着说：“这里的事，由在下接手。嵇兄请放心，三天之内，不管那个子是死是活，奖金一定照付。两位辛苦了，请进内歇息。毒娘子，你赶快前往打听结果。”
“你接手？那小子既然已中了百毒扁针，还有什么手好接的？”阴魂不散收了三棱刺，转向狼狈的六亲不认问：“邢兄，受了伤？”
“还好，伤了背肌。”六亲不认苦笑：“我得裹伤，换衣，这小子好厉害！”
“两位请进。”娄信热诚的说：“那小子虽然中了毒娘子的百毒扁针，但按他仍能飞掠而走的情形看来，伤得并不重，死活难料，不见尸骸，事情还没了呢。”
赵九在两凶魔的夹攻下，虽然也取得些少上风，但也付出了代价，三棱刺毁了他的被风和里面的劲装和皮背心。两凶魔要不了他的命，没想到江家另有埋伏，将高手藏在仆役从中，抓住机会偷袭。
百毒扁针的确射中了他，撤走的不稳身法可以说明他中了暗算。
奔出大官道，他不走西面的升仙桥入城，奔入向南岔出的一条小径，快步急奔。
后面远远地，毒娘子带了两个人，以奇快的轻功急赶。人走过自然留下显明的足迹，不至于将人追丢。
小径到处都是凋林，和积雪的田野。越过一座桔林，路旁坡脚的凋林前，出现一座建在一株古树下的小庙，庙在不不远处，有一座不起眼的小农舍。
奔近庙前，他脚下一软，摔倒在雪地中。
三十步外的小农舍柴门忽开，有人探头外出查看，看到庙前有人倒下，看到里外有三个人飞奔而来。柴门悄然重新掩上了，乡下的人不敢管闲事，追来的三个人带了刀剑，倒下的人手中也有剑，管不得。
毒娘子领先飞奔，远远地便欣然大叫：“他倒了！倒了！这家伙委实了得，居然逃出五里外才倒，他一定练成了自封经穴的绝学。”
“这一下咱们睡得安稳了。这狗东西可把咱们坑惨了，我把他的脑袋砍下来做夜壶。”后面的人恨声说。
“不行，要活的。”毒娘子断然拒绝：“武昌方面要详尽的口供，轮不到你砍他的脑袋。”
近了，跑在最后的人突然叫：“哎呀！小心，不可冒失过去。”
“咦！百灵庙！”先前要砍赵九脑袋做夜壶的人，也吃惊地急叫。
三个人都站住了，距小庙还在五十步左右。
东门城外的百灵庙，三十余年前埋葬三千余具尸体的地方。那次横扫四府十五县的大瘟疫，仅府城内就死了一万八千余人，尸体无地埋葬，也没有人扮学子送亲人入土，因为有些人家全家都死光了。
城外从子胥台以南，迄城东南各厢，死的人就在这里挖了二十余座大坑加以掩埋。
三十余年来，这里白天也罕见有人行走，经常在附近发现暴死的人，据说是鬼怪所害的。
其实，这一带小河蜿蜒，地形复杂，沼泽和池塘杂草荆棘丛生，附近又没有村落，古林密布兽类潜踪生息其间，疑心生暗鬼乃是情理中事，加上一伙歹徒在此地潜藏，闹鬼怪便成了理所当然的事了。
百灵庙三个字，把毒娘子三个高手震住了。
“难怪这家伙住这里逃，他以为没有人敢追来。”毒娘子喃喃地说：“小张，这里真是百灵庙？”
“没错。”小张打一冷战：“去年我随夏护法和虞巡察，前来查开坛情形，曾经与本地几个混混到过这里。”
“来了又怎样？”
“被一个无头鬼把我们吓得半死，一个家伙失踪，事后在一株大树下找到他的尸体，血肉模糊，好惨。”
“这……真有鬼？不是眼花？”
“千真万确。眼花？一个或者两个人眼花说得过去，七个人都眼花就不算眼花了，而且是天未黑之前，不可能眼花。你知道，我本来是不信鬼神的。”小张一面说，一面打冷战，一双鹰目不住四面张望，眼中有强烈的恐惧神情，可知他心中已虚。
“我不信大白天会有鬼。”每娘子口气转硬，但脸颊的汗毛根根直竖，毛根形成鸡皮疙瘩：“咱们都不是怕鬼的人，佛爷会保佑我们。走！去把他弄回去。”
三个人戒备着向寂然不动的赵九走去。他们戒备并不是为了赵九，而是为了可能出现的鬼怪，三双怪眼不安地左顾右盼，希望不要看到什么鬼怪出现。
终于，他们到了小庙前，到了赵九身旁。
“哎呀！”小张突然惊叫。
其他两人几乎吓得跳起来拔腿逃命。
“你鬼叫什么？”毒娘子不悦地问，拍拍胸膛：“吓死人了，你是什么意思？”
“那……那个神象会……会动……”小张惊恐地向内一指。
百灵庙没有庙门，大小与土地庙相差不远，神案上蛛网尘封，摆设简陋，供着一排排木主。怪的是上面居然有一座与福德正神差不多，与真人一样大的神象，白胡子上居然挂了一幅红慢。
“神象会动？你又眼花了？”毒娘子说。
“我发誓，不是眼花。”小张吸口冷气：“神象在笑，胡子抽动了几下……老天！眼也在动……”
神象不但眼睛在动，在笑，而且突然一伸寿星杖，眨眼间便离座到了神案下。
三人胆裂魂飞，扭头便跑。
白影一闪，先前爬伏在地的赵九，不可思议地拦住去路，精神抖擞，红光满面，哪像个受伤中毒的人？
“前天在下就知道你们从武昌来了几个人。”他垂着剑阴笑：“贵地的坛主终于承认失败无能，不得不接受外地派来的人接手，所以在下把你们引来此地，要从你们口中了解贵教的动向。”
“大概问不出什么来。”扮福德正神的人在旁接口：“这只是三条小鱼而已。”
“你……你中了本……本姑娘的毒针……”毒娘子大骇：“百步扁针……”
“是这枚吗？”赵九左手一伸，手中有一枚六寸长灰蓝色的双锋扁针：“凭你毒娘子那两手鬼画符，我睡着了你也暗算不了我，何况我早已知道你们武昌来了高手。我赵九做买卖绝对慎重，不调查清楚绝不乱来，迟至一个月之后才发动，可知我早有了妥善的安排。
诸位，见见我这位同伴，你们看他可像真的福德正神？他的绰号就叫做八方土地。”
“咱们报应四妖神。”八方土地支着寿星杖怪笑：“有鬼、有神、有妖、有怪。在江湖联手做了十年买卖，赚了不少，亏光本的时候也多。这次在荆州做了一笔赔本买卖，现，在该赚回来了。
我，土地，土地算是神，虽然是最小的神。生而正直，死后为神；我是很公正的。现在，我判决你们该受到报应。你们面前这位是鬼，最凶悍的鬼，判人生死的鬼，地狱来到阳世的鬼。”
一声厉叱，毒娘子双手齐扬，青芒乱飞。
赵九手中的古剑一挥，三枚扁针碎裂而散，剑虹乘隙吐出，反击快速绝伦。
八方土地一声长笑，鬼魅似的出现在另两人的身侧，不仅躲过了三枚百毒扁外，而且寿星杖击倒了一个人。
毒娘子闪身避剑，拔出了匕首，反应极为迅疾；移位的身法已臻上乘。可是，仍然没有赵么快，卟一声音，左耳门被剑身拍中，砰一声摔倒在地，而且立即昏厥。
侧方，八方土地已击倒了两个人，三把两把拉掉脸上的假须和易容物，弃杖拖了两个人在庙里走，像拖死狗。
赵九收了剑，俯身去抓昏厥的毒娘子，手刚治衣衫，蓦地斜掠丈外，剑已不可思议地出鞘，完成了攻击的准备。
他面前两丈左右，站着一位长发披肩，脸色苍白如鬼的女人，青袍迤地，双袖又长又大。要不是大白天，真会被人误认是女鬼白画的幻形。
“阁下的反应好快！”白脸女人用刺耳的嗓音说。
“你是住在那座小屋的人。”他保持警戒：“昨天在下搜过那座废屋，但知道有人曾经住过。姑娘的身法，已到了御气幻形化境，在这里装鬼吓人，不是冲在下来的吧？”
“本来是冲阁下来的。”白脸女人说：“昨天阁下前来踩探，本姑娘认为你是来侦察犯罪现场。”
“所以姑娘在此地等候，等到了。”他冷冷一笑：“难道姑娘也是判人生死的鬼吗？”
“你呢？似乎，两位是有理的一方。”白脸女人瞥了重回现场的八方土地一眼：“我听说过毒娘子这号人物，一个为武林朋友所不齿的毒妇。请教，同位是侠义门人吗？”
“哈哈哈！”赵九狂笑：“侠义门人是什么？我可以告诉你，任何仗刀剑自以为可以判曲直的人，都是假侠义之名胡作非为的骗棍。在下四个人，自称鬼神妖怪，做的是不理会天地鬼神的买卖，干的是自以为是冒险犯难的英雄事业，
十年岁月漫漫，我们进出过鬼门关，我们掉过眼泪，我们仰天长笑，我们玩命，我们以武犯禁……不管我们的事，好不好？”
“你们曾经胡作非为吗？”
“哦！很难说，每个人对世事的看法，或多或少有点不一样。”他举起对：“姑娘在前面看，这把剑是薄薄的一根线；在测方看，它是寸半宽的一片铁。这位毒娘子，偷偷在我身后用毒针暗算，再用匕首猛扑。在我来说，她要我的命，我有权杀她。在官府来说，我绝对不可以杀她，只能让国法制裁她。姑娘，你的看法如何？”
“这个……”
“姑娘，你年纪很轻。”
“你……你胡说。”
“我说的是实话，因为你不会强辞夺理反驳我。我们要在这里问口供，可否消姑娘迥避？”
“不。”白脸女人断然拒绝：“尽管你们有权杀她，但杀人毕竟不是乐事，人与人之间，不能像兽类一样互相残杀，互相吞噬。”
“依你之见……”
“把他们送官究治。”
“那么，我们没有什么好谈的了。姑娘，我请你走。”
“你……”
“姑娘，我是当真的。”
“我不许你们用私刑。”白脸女人坚决地说：“我要在场目击，我要……”
“你什么都不要。”赵九收了剑：“你走！”
他虚空一掌按出，似乎不曾用劲。对付一个轻功已臻御气幻形境界的绝顶高手，不用劲还成吗？
白脸女人一双清澈的大眼中眼神一变，右袖猛地一抖。
双方相距两丈，按理，决不可能发生任何异象，但不可思议的现象发生了，冷风乍起，冷流急剧族动，罡风劲气速度快了十倍，发出奇异的啸声，地面的积雪，突然出现滑动崩裂的异象。
白脸女人长发飘扬，长袖抱袂扬起抖动猎猎有声。赵九，也破披风飘舞，像要凌风高飞。
“厉害！老么。”八方土地讶然叫：“小心……”
赵九冷哼一声，一闪即至，近身了，巨掌疾吐。
“啪卟卟……”异响连珠似的急响。
一双虎掌与一双大袖。以令人目眩神移的速度拼搏，地面积雪如被狂风所刮，眨眼间两人已连换十余次方位，拼了十余招。
赵九突然斜掠丈外，神色庄严地手搭上了剑靶。
“在下有许多事要做。”他沉声说：“情势正在剧变中，在下必须及早为谋，所以不能与姑娘久缠。你是在下闯荡江湖十载岁月中，最可怕的劲敌，彼此的练气术皆已修至外魔不侵境界，拼斗三昼夜也许仍难分出胜负来。姑娘，撤兵刃，咱们唯一了断的办法，最简单的是生死一击，得罪了。”
古剑出鞘，向前一指。蓦地，本来一无是处的普通破剑，突然发出一声清越的剑吟，然后是并不锋利的锋尖，出现一道若有若无的淡淡晶芒，长度约有一尺左右，映着雪光伸缩不定，时隐时现。
“六神御剑！”白脸女人眼神一变，讶然惊呼：“住手！阁下，能修至这种境界的人，世所罕见。像毒娘子这种只配称二流人物的人与你周旋，这公平吗？阁下，真值得与我生死一击吗？”
“不是值不值得的问题，姑娘。”他的剑尖逐渐下沉至出手部位：“而是事情必须办妥。姑娘，你的剑藏在左袖内，你不打算用剑吗？看来，姑娘的流云飞袖，足以应付在一下的剑了。”
白脸女人身形一晃，有如电火流光向右移位。
赵九的身影也乍隐乍现，仍然出现在白脸女人的面前两支。可是，双方已离开原地五丈以上了。
“姑娘好俊的幻形术。”赵九由衷地说：“姑娘如果就这样远远地走开，在下感激不尽。”
“我偏不离开！”姑娘恼火了：“我不信你会比我快，我……”
“姑娘，请不要捉迷藏，你会误了我的事。”他郑重地锐：“现在，我要出手了，我是当真的，请拔剑好不好？”
八方土地看出危机，这位白脸女人真要拼命，还不知鹿死谁手呢！功力相当，胜负的机率是一半一半，双方没有拼的必要。
“老么，姑娘家脸皮薄，你就让一步好不好？”八方土地高叫：“咱们把人带走，离开这位姑娘的居所，岂不两全其美？隐秘的地方多得很呢！”
“姑娘意下如何？”赵九终于让步：“请不要跟来。”
他徐徐退走，剑尖前的晶芒消失了。
“喂！你们到底……”白脸女人高声问。
两人已分别抓起两男一女打上肩，赵九双肩有一男一女，身形似流光，向东面的荒野如飞而去。双肩上有人，掩住了双耳，听不清白脸女人在叫些什么。
庙后突然踱出一位中年女人，大冷天，竟然仅穿了夹锦袄，同质长裙，仅在外面加穿了一袭被风。
“丫头，追上去你会吃亏的。”中年女人慈祥地笑笑：“你明知道毒娘子不是好人，何必逼他？这是一个风尘铁汉，发起威来是极为可怕的。”
“娘，你没看他那股神气劲？”白脸女人顿着小蛮靴：“哼！我偏要斗斗他，我……”
“斗什么呢？斗气？算了吧！丫头。回屋子里去吧！我们的事忙着呢！今晚那些凶魔一定可以赶来聚会，你可不要丢下正事不管哪！扮鬼的东西都准备好了？”
“早就准备好了。”白脸女人一面说，一面用双手抹除脸上过多的白粉：“我们扮鬼斗他们的妖术，大概很有趣的。哼！那个自称鬼的人，我会……我会……”
阴魂不散和六亲不认，本来住在客栈里，两天前才迁至江家的东院客室安顿，白天出外搜寻赵九的踪迹，晚间保护受了伤的江南震。情势险恶，算定赵九不会甘休，所以今天在家中等候凶险光临，果然等到赵九白天前来兴风作浪。
江家庭院深，出入人众，家中到底有些什么人往来，住在东院的客人岂能知晓？娄信在宅中现身，两凶魔并不感到意外，倒是对娄信声称这里的事已由自己接手的事，感到有点惊讶而已。
两凶魔被请到花厅，接着来了八个男女。三个是光头没有戒疤的今年大汉，穿的大袍有七分象僧袍。有两位是江家的护院首脑，两凶魔只认识这两个人。
娄信首先为众人引见，两凶魔懒得理会这六个江湖上没有地位的人，反正也明白这些张三李四王忠赵信，姓名可能都是假的。尤其是三个似僧非俗的人，神态相当冷傲，两凶魔更是不屑理睬。
“乘等候毒娘子返报结果之前，兄弟与两位英雄谈谈今后的善后事宜。”娄信笑吟吟摆出主人面孔：“兄弟是江南震的一门远亲长辈，特地从外地赶来善后的。”
“在下不管你是江大爷的什么亲。”阴魂不散态度相当倨傲恶劣：“不论你们做些什么，皆与在下无干。在下要知道，四千两赏金余款，与及从毛五爷处取金菩萨转交给在下的事，是否有了改变。”
“嵇老兄，赵九的死后还不知道呢。”那位叫张三的假和尚冷冷地说。
“你们的人，一而再耽误在下搏杀那个子的事，一而再无端插手，在重要关头帮助他脱逃。我明白了。”阴魂不散拍案而起，怒形于色：“你们一定另有什么阴谋在进行，威胁在下的安全。好，其他的事咱们不谈了，好来好去，所有的协议和承诺，就此取消。
人在人情在，江老兄既然不再管事，新人新政，你们推翻他的一切承诺是可以谅解的，在下和邢兄不怪你们，咱们各干各的活，告辞。”
“你老兄怎么这样大的火气？莫名其妙。”张三也冒火了。
阴魂不散的目光，先环视众人一匝，最后回到娄信脸上。娄信笑容不变，神态平静。
不是张三个人态度的无理，而是经过安排的阴谋。
“邢兄。”阴魂不散向六亲不认说：“人家拿咱们来耍猴呢。”
“一点不错。”六亲不认阴阴一笑：“人家那将两个黑道巨擘放在眼下？咱们俩即使有天大的本事，也只有四只手四条腿。”
“对，人多人强，狗多咬死狼。”阴魂不散笑得更阴森，两人一弹一唱甚合符节：“老虎不发威，会让人看成病猫的，动手！”
最后两个字有如石洞里响起两声焦雷，啪一声大震，阴魂不散一掌把身旁沉重结实的茶几，拍得四分五裂，再飞起一脚，沉重的交椅立即崩散。
六亲不认也同时动手，双手一张，手臂反拍在身后的墙壁上，坐着的交椅不但崩散，两丈宽的青砖墙壁倒坍了一个六尺宽的大洞。
三棱刺尚未出鞘，张三的巨爪已光临阴魂不散的胸口，五指似大铁约。的确是铁钩爪，原来是一只假手，铁制的巧妙假手。
按理，铁手来得又快又凶猛，任何高手也无法闪避。可是，阴魂不散不愧称一代巨擘，上体后仰，左手已扣住了铁手的小臂推出偏门，左脚已象万斤巨锤，蹬在张三的小腹上。
“你该死”阴魂不散怒吼，借势扭虎躯。
“砰！”张三被他摔翻在地。
三棱利出鞘，啸风声刺耳。
“住手！”娄信骇然惊呼。
六亲不认的练子枪，缠住了李四的脖，将人拖倒一脚踏住了胸腔。
说快真快，眨眼间，张三李四两个假和尚身陷绝境。
“你是独臂天尊南门凌风。”阴魂不散的三棱刺尖抵在张三的咽喉上：“大爷我横行北五省，你阁下还在山东做混混，竟然不自量不自爱向在下挑战，不杀你此恨难消，你他娘的混蛋加三级……”
“饶命……嵇前辈饶……饶命……”张三惊怖的叫号，腹部的澈骨奇痛似乎也忘了。
“嵇老兄，请……请饶他一遭。”娄信悚然地请求，先前雍容神气的笑容消失了：“是我不对，刚接手办事，对两位的武功存疑，所……所以……”
“所以要试试在下的斤两，你已经如愿以偿。”阴魂不散沉声说：“嵇某和邢老兄如果真的浪得虚名，岂敢双拳四手到安陆府隐有龙蛇的地方撒野？哼……”
厅门出现一个三角眼厉光炯炯的老人，一面踱入一面说，“阴魂不散，你最好不要撒野撒得过份了。”
两凶魔吃了一惊。阴魂不散挪开脚，放了张三。
“原来离魂老怪被请来了，是请来对付咱们的？”阴魂不散的三棱刺指向离魂老怪：“简老怪钟不离，我姓嵇的不见很怕你。久闻大名，只恨无缘识荆，你那双有鬼气的三角眼，和腰间的乌木如意手杖是活招牌。不管你是不是真的离魂老怪，咱们手底下见真章。你偌大年纪居然还不死，嵇某不信你能勾得了在下的魂。来吧！咱们玩玩。”
“咱们不必见面打打杀杀。”离魂老怪笑笑，在娄信让出的座位落坐：“老夫知道你很了得。不过，你能一照面便制住的独臂天尊，委实令人刮目相看。坐下来，咱们好好谈谈。”
“还有什么好谈的？赵九那小子眼看活不成了，而你们却又不想给赏金……”
“姓赵的死不了。”离魂老怪截断他的话：“除了两位或可阻挡他之外，其他的人谁也对付不了他。”
“他中了毒娘子的……”
“毒娘子的百毒扁针，也称百步断魂针。”离魂老怪说：“他必定有自闭经穴的绝技，百步内不倒，就证明他有辟毒的绝学。毒娘子三个人这一去，凶多吉少。”
“什么？老怪，你尽然知道毒娘子凶多吉少，仍然派她去……”
“去送口供，送赵九需要的口供。”离魂老怪就一直抢着解答：“老夫在毒娘子身上施了小法术，她将会把赵九想要知道的消息—一奉告。嵇老弟，任何事都需要付出代价的，牺牲一个毒娘子，而能除去心腹大患，值得的。
今晚，还得借重两位的鼎力，搏杀姓赵的一了百了。本来，娄老弟另有几个人赶来助阵，至于是否能如期赶到，还没有确实的讯息。
“你是说，赵九会从毒娘子的假口供中，往天罗地网里闯？在这里？”
“不在这里，但是天罗地网没错。”
“在何处有罗网？”
“两位不需知道，不必问。届时，老朽自会带诸位一同前往。现在，请娄老弟准备酒食，咱们一面喝酒一面商量细节。”
在吉祥寺南面两三里的小山坡密林中，赵九与八方土地掩埋了毒娘子和另两个人的尸体，口供已经取得，知道了弥勒教荆楚总坛安陆香坛的所在地，知道坛主姓楚，名少文，是不是真名，毒娘子并不知道。
已经是黄昏时光，天色不早了。
这里距西面的百灵庙鬼域不足五里，地势也相当偏僻，听得到北面吉祥寺的幕鼓声，方圆三里内鬼影俱无。
他俩开始吃干粮，准备夜间行动。
“老么，毒娘子的口供并不完整。”八方土地一面进食一面说：“无论如何，必须求证确实，才能展开行动，等会儿我就去等消息，希望能顺利。”
“二哥，恐怕消息无法传出来，他们的戒备必定加强数倍。”
赵九说。“反正我们也不必操之过急，略作试探就可以证实了，武昌方面大批高手往这里赶，正好一网打尽屠绝他们，二哥，我准备三更展开行动，时光尚早，我想到百灵庙走走。”
“老么，你到百灵庙干什么？”
“去看看那位最强的劲敌，那位装鬼的姑娘。”赵么吃完干粮，用腰巾试手：“我总觉得诧异，这位功臻化境的姑娘，住在鬼域废屋到底有何图谋？”
“不要横生枝节了好不好？”八方土地用近乎央求的口气说：“就是你的杂务多，好奇心太重的人，早晚会倒霉的，知道吗？”
“闲着也是闲着，是不是。”
他拖出藏在树根草丛中的包裹更换衣着：“不把可疑的征候弄清，就是不放心，二哥，那边的情势要好好控制，等我求证后才决定行动的手段，不要打草惊蛇。”
他急急走了，奔向百灵庙。
庙西里余，小河的凋林前缘，建有两座农舍。这里是荒野的边缘，过河两里左右是城根，城濠特宽，足有十二三丈，如果不结冰，势难飞渡。总之，这里是城外的荒郊。
厅堂中摆了两桌酒席，菜尚未上桌，四盏菜油灯，四支粗松明，全厅大放光明。八个人分坐在两旁的长凳上，一面等候客人，一面品茗交谈。
七男一女，上首是一位死鱼眼、瘪嘴唇、阴森乖癖的老太婆。最外测下首，是英俊的楚坛主，往昔的高傲神情已经消失无踪，代之而起的是愤愤不平与委屈。
门窗紧闭，屋外没派有警哨，偌冷的天，地处鬼域边缘，即使是大白天，也不会有人前来寻幽探鬼，用不着派人警戒。
百灵庙方向，赵九正象幽灵般向农舍接近。
“这算公平吗？”楚坛主显得激动愤慨：“出了事就怪我，怪我惹来了灾祸。哼！如果我不杀，钱从那里来？谁肯乖乖听我使吹？为了屯积兵器、盔甲、弓箭马匹、旗号，还有可供三万人马半月的粮秣，那一样不要钱？我费尽心思，足足筹措了八十万两银子，这些银子是天掉下来的不成？江家、戚家，我一共获得了十三万两银子，不杀光他们，他们肯甘心倾家纾难吗？要立不世事功，妇人之仁成得什事。等到起兵之日，同样会死千千万万的人。当初教主第二次起兵洛川，大掠四县市，所杀的富户不下一千八百家，这才有金银招兵买马，本城内外包括钟祥附近四市十二乡，共有香堂四十二，那些乡愚小户人家，能奉献多少香仪？有些贫户还得靠香堂另行捐款济助呢，我这样做，事先也曾获得总坛方面默许的。”
“楚坛主，你就别多发牢骚了。”
老太婆冷冷地说：“总坛主方面如果真的怪你，就不会把所有可用的人派来帮你解决困难，目前暂时把你调来听候差遣，并没有解除你坛主的职务，等总坛主护法到来之后，有什么委屈，你再向他们申诉好不好？老身只是个总坛的护＜：一坛法主，你向我发牢骚毫无用处。”
厅门本来是关闭得紧紧的，这时却听外面传来两声怪异的鬼啸。
“三护法驾到。”老太婆离座而起：“他们来晚了半个时辰。”
众人纷纷离座，群趋厅门启门外出，在门外分列肃立相候。
四野黑沉沉，片刻，不远处出现两团绿色的鬼火。
“弟子恭迎护法法驾！”八人行礼同声恭敬地说。
这是一串令人望之心寒的行列，共有八个人，前两人披头散发，黑大袄，高大狰狞，手中各握了一根可发绿芒的尺八铜管，中间三个人戴高筒仅露出双目的黑怪帽，宽大的黑大袍，后两三人打扮与开路的两个人相同，各背了两个大包裹，不要说在荒野里，即使大白天走在街上，也会把看到的人吓一大跳。
“诸位久等了。”第一个戴高筒帽黑袍人笼着双手说，嗓音阴侧冷厉。
“护法晚来了半个时辰，想必路上有所耽搁。”老太婆说：“好象圣堂两使者没有回来……”
“他们已经来了。”黑袍人语音更冷厉了。
“安陆香法弟子坛主楚少文，本名万家愁，参见总坛护法。”楚坛主重新行礼，行的是跪拜礼：四拜。
“请起。”
“谢护法慈悲。”楚坛主再拜而起：“请入内……”
“不必。”护法一口拒绝：“楚坛主，本护法指定这处落脚处，你可曾泄露给座下弟子知晓？”
“弟子从未向任何人泄露，连副坛主也不知道。”
“这里还来了些什么人？”
“除了总坛主指派来的人之外，别无旁人。”
老太婆干咳了一声，接口说：“启禀护法，本法主所领来的第二批派遣人员共七名，全在此地，此地的香坛弟子，已先一日撤离，连第一批派遣人员，也不知此地设有招待站。”
“哼！大胆！”护法的口气十分惊人。
所有的人皆吃了一惊，愕然变色。
“启禀护……法……”楚坛主结结巴巴悚然地说。
“不是说你们。”护法冷冷地说，举步便走。
众人就座，不等老太婆吩咐手下的人上酒菜，护法已摘下高筒帽，露出光秃秃的脑袋，和那粗眉暴眼，花白虬须戟立的本来面目。
“这里一定有奸细，泄露了本护法的行踪。”护法目露凶光，不住搜视在两旁肃立的八个人：“三天前途经汉川，便发现有人跟踪。”
“哎呀……”老太婆讶然惊呼：“是她们，她……”
“所以圣堂两使者兼程先行，午间便已到达，先期在这附近潜伏，果然有所发现。”
“附近有人？”老太婆意似不信。
“不错，等会儿有何动静，不许大惊小怪，现在，本护法要让你们见识见识。”
五个执役人员，带了包裹随路的两个人进里面去了，这一桌只坐了三位护法，另两位护法也取下了高筒帽，将佩剑挪至身后，一个是年约花甲的马面人，一个是四十来岁颇有雍容华贵风华的半老徐娘。
虬须护法暴眼一翻，合掌念念有词，蓦地双掌一分，阴风百起，四盏油灯一闪即逝，四枝松明火焰跳动，发出一阵毕剥声，也同时熄灭。
厅中黑得伸手不见五指，阴风流动澈骨奇寒，众人噤若寒蝉，只有虬须护法那令人心沉的喃喃咒语声，在耳畔反覆传出回响。
“吱嘎嘎……”厅门开启的怪声十分刺耳。
阴风刮入，接着鬼声四起。
冬日冰封大地，不可能有鬼火飘浮，没有物质腐烂，鬼火无从发生，所以在四川峨眉，冬天不可能看到万盏佛灯前普贤的奇景。
鬼火起自厅内，随回流的阴风飘出门外，象是一群飞萤向屋外飞，最大的一星大如指头，当处不是萤火，严冬那来的萤火。
刺鼻的怪味充溢全室，一柱黑气开始旋转，旋出厅门，高度陡增，成为一个两三丈高的黑柱，恍惚有如巨人。
鬼啸声传入，声源渐近。
门外，可看到反映的雪光，但非常暗淡，仅比室内稍亮些微而已，不象室内黑得伸手不见五指，从室内往外看，可隐约看到朦胧的黑柱形影，和飞舞的无数鬼火。
不知何时，多了两个依稀难辨的黑影。
三丈高的巨柱是黑气所形成的，仍在旋动而且左右徐移，无数鬼火以两个黑影为中心，飘过来浮过去，鬼声啁啾中，无数高矮不等，大小不同的若虚若实怪影，在空间里隐没、显现、掠走。飞逸……
两黑影也在动；破风的锐啸接二连三传出。
两声厉啸破空传至，有物体以高速射入厅内。
楚坛主本来已被种种异象所惊，突觉有物从右耳侧以高速掠过，拍一声击在神案上，神龛破裂声入耳。
他感到毛骨悚然，悄悄地向下伏。
这不是法术，是有人发射暗器，善用暗器人的，对这种暗器破风的声音最为敏感，必须设法自保，以免受到鱼池之灾。
在感觉中，他知道三位护法已经不在原地，只有他们六个呆鸟在原处傻等学见识；冒生命之险来学见识。
一声暴叱入耳，然后是风吼雷鸣，与及绿芒红光闪烁，利器破风声令人闻之心胆俱寒。
片刻，飒飒风声进入室内。
“掌灯！”虬须护法叱声震耳。
万籁俱寂，静得可怕。
久久，方传出簌簌移动的声息。
有人擦动火摺，连擦多次，火星一直就无法燃起火煤；大概这位仁兄仍在害怕，手在发抖。终于，火星着煤，一晃之下，火焰上升。
点亮灯的人是老太婆，其他五个人瑟缩在壁角，脸无人色，楚坛主倒还镇定，只感到身上仍然发冷。
三位护法衣袍凌乱，分立在厅两侧，手中的剑缺了口。
通向后进的门帘半落，但里面没有人出来，本来，里面应该有七个人，两个老太婆引随从入内的人，以及随护法同来携带行囊的五个随从。
厅中间，站着两个披头散发，画了花脸的女鬼，手中的剑垂植在身侧，两眼发直，像是死尸，但从口中呼出的阵阵蒸气估计，是活人；已经精疲力尽，喘息急促的活人。
厅门口，两个穿道装，握七星剑的面目狰狞中年人，堵住了厅门，左手仍握着一具怪异的袋形喷囊。
老太婆深吸入一口气，本能地向两女鬼走去。
“信使传来的消息，说跟踪的是两个女人。”老太婆说：“一定是她们，她们竟敢装神弄鬼……”
“不要动她们！”厅口那位右额角有颗青毛痣的道装中年人叫：“她们的定力不错，而且。有防毒防迷香的药物自卫，目前虽然已受到本使者的禁制元神大法制住，但本能知觉仍在游离状态，反应是极为激烈的，稍等片刻，她们就会任由宰割了，待本使者先问问她们的来历。”
老太婆往后退，在袖内取出一捆怪异的青色绳索。
“你们姓什名谁？”使者用怪异的嗓音问：“回话！”
“耿柳春燕。”一个女鬼木然地答。
“耿云卿。”另一位女鬼接着回答。
众人脸色大变，老太婆几乎失手掉落绳索。
“武陵世外小筑的耿家泼妇！”老太婆抽口凉气说。
当今武林五怪杰之一，八荒潜龙耿君锡，在武陵山深处，建了一座迄今仍然无人知道底细的世外小筑，这位怪杰在江湖飘忽如神龙，亦正亦邪，亦侠亦魔，三十年来未逢敌手，盛名迄今仍然不衰，具有震撼人心的魔力，这位爷如果伸手管了闲事，事主绝对没有好日子过，他的妻子柳春燕，绰号称凌肖燕，倒是一位很讲理的武林女英雌，手中剑还没听说过曾经败在任何人手下。
“是了。”虬须护法恍然：“她们是侦查鲶鱼套禹家七户九命血案而来的，在武昌她们就盯上我们了，这两个泼妇果然厉害。”
“把她们拜在本使者座下为弟子。八荒神龙将是本教最有号召力的人。”使着狂喜地说：“天助本教，本教复兴有期。”
“本法主先用捆仙绳捆住她们。”老太婆说。
“没你的事。”使者沉叱，接着语调一变：“柳春燕，丢剑。”
柳春燕手一松，长剑堕地。
“耿云卿，丢下剑躺下！”
耿云卿果然象奴隶般听命，丢掉剑仰面躺下了。
“耿春燕，俯伏！”
柳春燕向前跪下，俯伏。
使者冷然上前，在两女面前一站，拔下头上的八寸长发针，扎向柳春燕的玉枕穴。
针距发际不足半分，眼看要扎入穴道，蓦地拍一声响，有物击中使者的右太阳穴。
“呃……”使者浑身一震，挺起上身，立即开始打旋，右太阳穴血如泉涌。
通向后堂半毁的门帘前，站着剑垂身侧的赵九，一双虎目在灯光下，反射出奇异的，有如野兽眼睛的光芒。
“啊……”他仰天长啸，声如晴天霹雳，似乎，天动地摇，整座农舍似在狂风中摇撼，具有极强烈的震撼威力。
“砰！”使者终于倒了。
柳春燕浑身一震，挺身四顾。
耿云卿挺身坐起，像是尸变。
另一位使者突然飞跃而进，剑攻仍未完全清醒柳春燕，意在先击伤这位武林女英雄，以便作为人质，这家伙以为八荒潜龙到了。
“该死的东西！”赵九一闪即至，左掌虚空击出。
使者急冲的身形突然一顿，如中雷击，然后丢掉剑，砰一声栽倒在柳春燕与耿云卿的中间，两女都被撞中了。
“哎呀！”被撞得几乎摔倒的柳春燕一蹦而起，完全清醒了。
这刹那间，剑影飞腾，杀气弥漫，几乎在同一瞬间，双方皆发起攻击。
赵九象幽灵似的闪动变幻，手中剑似乎已幻化成为没有实体的电虹，分张、闪烁、回旋、吞吐……风雷骤发，血肉横飞，已点燃的灯火全部熄灭，但四支松明却在剑气进发中燃烧得更旺，火焰摇摇，火星异爆。
聪明机警喜看风色的人，永远比愚蠢不明时势的人活得长久些，楚坛主是很机警的人，一看到赵九现身，便知道大事不妙，情势殆危。他对圣堂两使者的底细一清二楚，这两个家伙是总坛看守教祖圣堂的大法师，不但道力通玄，武功也出神入化，地位在总坛主一人之下，三护法仍然低他们一级，而一位使者的太阳穴开了洞，毫无反抗之力，情势殆危，千紧万紧，自己的性命要紧，因此当三护法与老太婆五个人发起攻击时，他却向地面一仆，奋身急滚，然后在剑气飞腾风吼雷鸣中，滚出厅外去了。
“啊……”濒死的厉号声惊心动魄，躯体的抛掷接二连三。
片刻，疯汪冲错的暴乱人影突然停止。
地下，散布着八具尸体，有三具仍在抽搐叫号。
老太婆的捆仙绳，缠住柳春燕的左手，而柳春燕的剑，却刺入老太婆的胸腔。
两个使者都断了气。
赵九的剑，遥指着贴在壁上的虬须护法，虬须护法手中的剑断了一半剑身，眼中有骇绝的表情，浑身在发抖。
“安陆香坛的坛主是谁？”赵九沉声问：“你不说，在下必定杀你。”
尸堆中，没有楚坛主，也没有那位中年美妇女护法。
“我……我只知……知道姓……姓楚……”虬须护法惊怖地说。
“他隐身在何处？”
柳春燕向前跪下，俯伏。
使者冷然上前，在两女面前一站，拔下头上的八寸长发针，扎向柳春燕的玉枕穴。
针距发际不足半分，眼看要扎入穴道，蓦地拍一声响，有物击中使者的右太阳穴。
“呃……”使者浑身一震，挺起上身，立即开始打旋，右太阳穴血如泉涌。
通向后堂半毁的门帘前，站着剑垂身侧的赵九，一双虎目在灯光下，反射出奇异的，有如野兽眼睛的光芒。
“啊……”他仰天长啸，声如晴天霹雳，似乎，天动地摇，整座农舍似在狂风中摇撼，具有极强烈的震撼威力。
“砰！”使者终于倒了。
柳春燕浑身一震，挺身四顾。
耿云卿挺身坐起，像是尸变。
另一位使者突然飞跃而进，剑攻仍未完全清醒柳春燕，意在先击伤这位武林女英雄，以便作为人质，这家伙以为八荒潜龙到了。
“该死的东西！”赵九一闪即至，左掌虚空击出。
使者急冲的身形突然一顿，如中雷击，然后丢掉剑，砰一声栽倒在柳春燕与耿云卿的中间，两女都被撞中了。
“哎呀！”被撞得几乎摔倒的柳春燕一蹦而起，完全清醒了。
这刹那间，剑影飞腾，杀气弥漫，几乎在同一瞬间，双方皆发起攻击。
赵九象幽灵似的闪动变幻，手中剑似乎已幻化成为没有实体的电虹，分张、闪烁、回旋、吞吐……风雷骤发，血肉横飞，已点燃的灯火全部熄灭，但四支松明却在剑气进发中燃烧得更旺，火焰摇摇，火星异爆。
聪明机警喜看风色的人，永远比愚蠢不明时势的人活得长久些，楚坛主是很机警的人，一看到赵九现身，便知道大事不妙，情势殆危。他对圣堂两使者的底细一清二楚，这两个家伙是总坛看守教祖圣堂的大法师，不但道力通玄，武功也出神入化，地位在总坛主一人之下，三护法仍然低他们一级，而一位使者的太阳穴开了洞，毫无反抗之力，情势殆危，千紧万紧，自己的性命要紧，因此当三护法与老太婆五个人发起攻击时，他却向地面一仆，奋身急滚，然后在剑气飞腾风吼雷鸣中，滚出厅外去了。
“啊……”濒死的厉号声惊心动魄，躯体的抛掷接二连三。
片刻，疯汪冲错的暴乱人影突然停止。
地下，散布着八具尸体，有三具仍在抽搐叫号。
老太婆的捆仙绳，缠住柳春燕的左手，而柳春燕的剑，却刺入老太婆的胸腔。
两个使者都断了气。
赵九的剑，遥指着贴在壁上的虬须护法，虬须护法手中的剑断了一半剑身，眼中有骇绝的表情，浑身在发抖。
“安陆香坛的坛主是谁？”赵九沉声问：“你不说，在下必定杀你。”
尸堆中，没有楚坛主，也没有那位中年美妇女护法。
“我……我只知……知道姓……姓楚……”虬须护法惊怖地说。
“他隐身在何处？”
“不……不知道，我……我不过问这……这里的事，……你是八荒神……神龙？”
“我，赵九。”
“天啊！”虬须护法象是崩溃了。“你……你把本……教从总……总坛派来对付你的人，杀……杀了个精……精光大吉，你……我跟你拼了……”
号叫声中，疯狂地挥着断剑扑上了。
“请不要杀他！”柳春燕急叫。
“铮！”断剑被震飞，虬须护法手掌裂开了。
“拍！”赵九一耳光把虬须护法击倒。
“人交给你们。”他向扮鬼的柳春燕母女说：“留下活口，你们将有大麻烦，你们如果把他送官，上法场的不会是他，而是你们，好自为之。”
声落人动，象阵风消失在门外的茫茫黑夜中。
“喂！等一等……”耿云卿急叫，追出。
“丫头，追不上他的。”柳春燕说：“帮着善后，毁掉这里的痕迹，快！”
耿云卿只好退回，拖起被一耳光打昏的虬须护法。
“娘，赶快问口供，他说得对，不能送官。”她说。
“丫头，你同意他的见解了？”柳春燕问。
“娘……”
“好了，女儿，我们应该正视问题，这些教匪果然可怕，我们太过自恃，失败得好惨，我们欠了姓赵的两条命的恩情，一听他的口气，与教匪们有极深的仇恨，但问口供的方式和手段却与众不同，大而化小毫不认真，我们来帮助他，也许可以助他一臂力。”
“好啊！娘，我来问。”耿云卿雀跃地说。
城内龙兴寺北面的街道曲曲折折，散处着一些中上人家的小庭小院式建筑，可算是纯粹的住宅区，白天也没有多少人行走，晚上，偶而可以看到提着灯笼的夜归人。
一个穿了淡灰披风的人，提着一盏灯笼，沿小街慢慢向西走，西面半里外，是东城有名的蓝台，往北，不远处是宝香亭，半夜三更在这一带出了意外，不会有人知道。
他在一座大宅的角门停住了，顺手将灯笼插在门侧的插灯座上，任何人看了这个情景，都会认为是这间住宅的夜归人，他伸手到门楣上方，叩出一连串断续的声响信号。
久久，门悄然而开，他不假思索地跨过门限，象是回到了自己的家。
重门叠户，这里面真难摸清方向，一位老苍头提了一只灯笼在前面领路，苍老的背影恻然心动，人总会老的，除非活不到老的一天，老而执贱役，才是悲哀事的，按理，任何人也不忍心向这样老迈的人使用暴力。
进了一处小院子，这人在后面大手一伸，老人便失去知觉，跌入这人的强劲手臂中，灯笼易了主。
天气太冷，滴水成冰昏迷的人暴露在寒气下，片刻便会冻僵，这人很讲良心，将老人挟入一间无人居住的厢房，将床褥帐被盖在老人身上，这才带上房门提了灯笼，直趋小院北面的内室，廊下的大排窗是明窗，可以看到里面透出的明亮灯光。
这人息了灯笼，站在这一面的回廊下，反映看窗光的眼睛冷电炯炯，默默地观察四周的形势。
一个成功的江湖人，必定具有洞察几微的锐敏判断力，从所有的事物中找出危险的征候，每件事的变化皆应该有合理的解释，从而寻求因应之道。
现在，他就在找寻合理的解释，对所发生的事，他在自问：可能吗？在就是易地而处，他该有何种反应。
这一家冷落的宅院，本身就令人难测疑云重重。
他来了，任何意外都没有发生，一切顺利，一切皆在意科之中，可能吗？
他象一头嗅到危险气息的肉食猛兽，全身呈现强烈的反应，当然，他并不是真的猛兽，没有刚毛可以耸立，没有待伸的坚爪利牙，他那双锐利的双目，显得更大，更黑，奇光变深邃、更锐利。
他深深吸入一口长气，无声无息地伸张双手，片刻，高大的身躯突然痉攀、颤动，慢慢地、慢慢地缩小，身上的衣裤、披风似乎太大了。最后，他象是枯萎的嫩芽，成了小小的一团模糊球形物。然后，重新以同样的缓慢速度恢复原状。这期间，身躯萎缩与膨胀，皆在无声无息中进行，唯一有异的是，他整个人似乎笼罩在一团无形无质，但行家却可以感觉到的奇异气流中。
这是一种人类已经失去了漫长年代的本能，也许失去了一百万年，或者一千万年，甚至更久些的变形虫原质。在玄门高士的心目中，这就是所谓成道，成道的人，凡夫俗子称之为仙。仙是神秘难解，甚至不可解的，仙有千百化身；可以变物隐形；可以朝游沧海暮苍梧；可以上穷碧落下黄泉……信不信由你。
经过这短暂期间的活动，他躯体内已有了不可思议的变化，但在外行人眼中，他仍然是他，并没有任何改变；至少外形一点也没有改变，他并没有变成另外一个人。
内室的人仍未入睡，华丽的卧房温暖如春，妆台上银灯高照，全室弥漫着醉人的幽香。
一位盛妆的丽人，穿了绮罗所制的春装，窄袖子绯色春衫，把隆胸细腰美妙曲线暴露无遗，象这样子走出房外，不片刻便会冻冰棒。
房中有四具内藏式的大铜鼎，里面有无烟的兽炭发出阵阵热流，穿着春衫仍感到热流扑面。
这位丽人大概本来就有七八分姿色，再经巧施铅华，穿得象样，便成了十分美貌的天仙，她坐在妆台前，面对着前面仅有两尺的菱花镜，手托香腮，不知道她在想些什么？菱镜新磨，出于磨镜高手，所上的水银匀称细腻，镜中的人影织毫毕现，好美的一张面庞！
她在等人，房门并未上闩。
蓦地，她骇然一震，纤手掩住了樱桃小口，水汪汪的凤目呈现骇绝的神情。想叫，叫不出声音；想站起，双腿已拒绝支持她的娇躯。
房中央，鬼魅似的幻现一个人，一个陌生的男人。黑色头、黑劲装，灰披风剑插在腰带上。
“不要怕。”陌生男人和霭的神情和柔和的语音令她不至于吓昏：“你是江姑娘吧？”
“你……你……”她艰难地、虚脱地扭转娇躯，语不成声，惊怖地注视着这位陌生人。
“楚公子不久就到。”陌生人继续说：“我姓赵，你不会知道我，叫我赵九好了。九为数之极，很好记的。”
“你……你是……”
“我来请教你一些事。”赵九说：“一年前，你们家有一位自称令尊侄儿的江南震前来投奔。”
“赵爷怎……怎知道我……我家的事？”
“就是知道。三个月后，有盗夜劫尊府，两个强盗将你掳走，半途被楚公子将你救下。”
“天啊……”
“姑娘，不要哭天。”赵九泰然走近：“尊府已人事全非，楚公子把你收留在此地。江姑娘，你知道这里是什么地方吗？”
“我……我……”江姑娘饮泣着，用罗巾拭泪：“我不知道，楚公子从不许我外出，我也无法外出，伺候我的一个使女经常更换，有一次曾经偷听到使女与看守我的李老头谈话，好象说这里是武昌。”
“哦！武昌？”赵九笑笑：“这里是府城龙兴寺坊。”
“赵爷，你说什么？这里是……”
“城内。江姑娘，尊府全家遭劫，你是唯一活着人的，屠杀你家的人，正是江南震和这位楚公子。”
“你……赵爷，我不信”
“等楚公子来了，你信不信自有分晓，把你藏在此地，金屋藏娇，十天半月才回来一次。姑娘，你真糊涂，你不应该听他的花言巧语，如果他真的是救你的人，至少也应该将你送交官府，你江家毕竟是本城的仕绅。”
“他……他说我……我全家都被杀，强……强盗们仍在追……追查我？……我的下落……”
“你一个弱女子，强盗们犯得着不断追查你的下落吗？楚公子是江南震的主子，也就是屠杀你全家主凶……”
“天啊……”江姑娘惨叫，双目一翻，仰面倒向妆台，像花一般枯萎了。
赵九略一迟疑，接着抢进，一把扶住了向下滑的软绵绵香喷喷的胴体。
“姑娘醒醒……”他将人挽实，轻拍那吹弹得破的粉颊：“醒醒……嗯……”
江姑娘的罗巾中有法宝，这瞬间，纤手在他怀中急剧地点动，疾如闪电，熟练准确，那是一个弱女？
中庭、鸠尾、巨阙；左乳根、左天枢；右意门；右肩井；七处重穴四条主经脉，被七枚三寸针完全贯入。
“砰！”他被推倒在地。
江姑娘一跃而起，首先缴了他的剑，拉脱他的双肩关节，制了他的双环跳穴，最后取出牛筋素，分别捆了他的双手双脚。
下手相当狠，如换了平常人，这辈子算是废定了。就以分捆手脚来说，相得结结实实，大冷天，要不了半个时辰，手脚必定僵死，可知这鬼女人已存心要他的命。
“你好狠。”他虚弱地说。“七煞断脉封穴手法，你不是江姑娘。”
“不错，江姑娘在这里只住了十天，楚坛主是个色中之魔，他最大的毛病是喜新厌旧。”假江姑娘往妆台前一坐，美丽的面庞有动人的微笑。
“十天就杀了？”他躺在地下傻傻地问。
“她本来就要自杀，楚坛主不是一个怜香惜玉的人。”
“你是……”
“荆楚路武昌总坛巡察，叶嫣红。”
“原来是君山鬼姥的门人，难怪你的银针七煞断脉封穴手法如此高明，我算是有眼无珠，栽在你手上了。可是，我不明白，毒娘子的口供……”
“那是总坛客卿离魂老怪简不离的杰作，他早就算定用强硬手段对付不了你，设下圈套等你送死，毒娘子在老怪的施术下，会在生死关头供出此地的事，你即使用最惨毒的酷刑逼供，她也不会改供其他的话。”
“叶姑娘，你们打算……”
“等离魂老怪到来，你就知道我们的打算了，你挂在门外的灯笼就是上钩的信号，信息该已传出城外了。”
“叶姑娘，能听在下的劝告吗？”
“你已经是个注定要死的人，劝什么呢？”叶嫣红开始脱裙，毫无顾忌地换穿外出的皮袄棉衣：“劝我改邪归正放你？那是不可能的，阁下。其实，你也太贪心，上万金宝请你放手，你却不领情。本教势力遍天下，人才济济，高手如云，举目天下，没有任何人敢和本教作对，教祖与二教主两度起兵，虽然功败垂成，但声威仍在，三度举事势在必行……”
“你们起兵一万次，同样会失败。”赵九不屑地说：“你们谋财害命等措军费，以神道妖术裹胁愚民，如果能成功，那真是老天爷瞎了眼。叶姑娘，你年青貌美……”
“我当然并不丑。”叶嫣红傲然地说：“我一个女人，什么该有的都有了，地位高无拘无束，在任何地方都可以和达官贵人、高手名宿平起平坐，我还苛求什么呢？这决不是做一个平凡女人，或者江湖女亡命，所能获得的成就，你凭什么劝我？你能给我什么？”
“哦！看来你活得很愉快，很心安，我用不着劝你了，我也不能给你什么。”
“你到底是什么人呢？”
“一个用另一种方法，要求活得愉快心安的人。”
“等离魂老怪来了之后，就知道你的底细了，在老怪的离魂大法控制下，任何人也保不住隐私。”
“叮铃！”床后传来小铃声。
叶嫣红急步到了房间后，伸手叩门三下。
房门被人推开，进来一个穿羔皮袄的大汉。
“咦！你一个人来？他们呢？”叶嫣红急问。
“回巡察的话。”那人抱拳行礼：“招待处出了意外，情况不明，所有的人已全部出动，派弟子前来禀报，要巡察速离此地。”
“这……好。”
“弟子需至他处传讯，告退。”
“请便。”
那人行礼匆匆走了。叶嫣红立即取来布带，将赵九背上，关闭铜鼎的炭火，吹熄灯出房而去。
不久，有人悄然入室，火光一闪，点亮了银灯。
是八方土地，浑身热气蒸腾。
拾起妆台上赵九那把古剑，八方土地脸色大变，倒抽了一口凉气。
“老么完了！”他悚然地说：“我来晚了一步，老大误了大事，消息传得太晚。糟！他们把他带到何处去了？”
他追搜全室，在床后的大框中，找出一些华丽的男女衣物。接着，他出房到各处寻找线索。
不久，他将老仆人带入，住房中间一放，开始搜查全身。
“晤！是老么用特殊手法制昏的。”他喃喃自语：“老天爷！这家伙不是人神共愤的血手无常石申君吗？这有血胎记的右掌，这秃了一半的短眉……这凶魔穿了贱民服，在耍什么花招？”
扮老仆的血手无常神智复苏，反应居然十分迅速，惊觉地一跃而起，拉开马步布下自卫的功架。
“你别慌，先活动活动手脚。”站在房门方向的八方土地背着手说：“在下有话问你，你不愿意回答，再动手尚未为晚。”
“咦！你……你不是赵九。”血手无常颇感意外：“你是谁？”
“神，土地神。”
“胡说八道！你知道老夫是谁？”
“你是血手无常石申君，没错吧？”
“该死的东西，既然知道老夫的来历，还敢在老夫面前装人样充好汉……”
“该说逞英雄。”八方土地接口：“在下所经营的是英雄事业，十年来名利双收，打下了良好根基。在你们这种血腥满手的宇内四人面前，我够资格称英雄。”
血手无常怒不可遏，大喝一声，抢进伸手便抓，那掌心生了一块两寸大三角形粗糙腥红胎记的手掌，几乎全部变成朱红色，腥风扑鼻。
八方土地如果不知道这凶魔的底细，怎会轻易解除禁制？哼了一声，伸掌硬接硬拨。
“噼拍……”耳光声暴起。
“嗯……”血手无常踉跄掩颊而退，退回原地仍未站稳，狼狈万分。
“不知自爱的东西！”八方土地直逼至对方身前不足三尺：“在下手中，有不少有关你杀人放火的档案资料。所以未能找你，是因为找不到苦主，也因为你躲得稳，你才能活到今天，在下要口供，胡招乱供杀无赦。”
血手无常惊得心胆俱寒，将右掌伸在眼前察看。
“你……你封死了老……老夫的凝血掌，可……可能吗？”血手无常像在询问自己。
“你少臭美！”八方土地不屑地说：“你那五成火候的凝血掌，还不配替在下抓痒，难怪老么没有把你当对手看，你根本禁不起他一指头。我问你，赵九呢？”
“老……老夫……”
“你不说，在下要拆散你一身老贱骨。”八方土地凶狠地说。“对付你这种人性已失的人，下手越毒越好。”
“老夫不……不知道。”血手无常惊恐地退缩：“老夫奉命将他引入，然后封死他的退路。可是，走着走着，老夫就……就什么都不……不知道了。”
“你撒谎！把你们的阴谋从实招来。”
“我……”血手无常打一冷战，突然闪电似的跃向内间的绣帘。
“卟卟”两声怪响，然后砰一声大震，血手无常撞上了内间门，门破坍了，绣帘也撕破拉裂而坠。
八方土地抓住对方一条腿，拖死狗似的倒拖而回。
一阵可伯的响声传出，八方土地拳打脚踢，把血手无常打得天昏地黑，拖起来揍倒下去挨了十三四下，血手无常的号叫声越来越微弱，最后瘫痪在地像是一团死肉。
“我要弄清楚每一细节。”八方土地站在一旁象个天神：“不然我会让你成为真正的一堆零碎。现在，从你和赵九见面的时候开始。”
“老天爷！”血手无常吃力地挣扎着试图站起：“你你打得老夫好……好惨。”
“在下如果不满意你的口供，还有更惨的。说……”
“老……老夫认了……”血手无常总算站起来了，摇摇摆摆难以站稳：“他……他叩门，信号一……一如所料。老……老夫拉开门便领他进来，跟进内廊，老夫就……就失去知觉……”
“他没跟你到此地？”
“没有。”
“噎！奇怪。”八方土地自语：“这是说，他已经发现某些凶兆。阁下，他曾经说了些什么话？”
“没有。”
“他发现你的身份？”
“那是不可能的。”血手无常急急分辨：“毒娘子的口供，只说有一位李老头伺候又耳背又老迈……”
“你是走起来并不老迈……”
“老夫本来就老了，装老迈决不会露破绽。”
“好。就算你装得很神似，你打着灯笼，手是否会抖？老迈的人手一定会抖，天气太冷，年老气衰，是不是？”
“这个……”
“原来如此。”八方土地脸上的焦灼神情消失了，举步向外走。“任何一种变故发生，一定有合理的解释。老凶魔，你实在很幸运，他竟然把你留下活口，用意就是让你招供……你该死！”
他已到了门口，伸手拉房门。身后，血手无常已用尽全力，一双怪手变成了猩红色，凶猛地扑上抓向他的头部。
结果是可以预见的，他以背向敌，就是有意让血手无常乘机扑上，制造杀者凶魔的借口。他向左一闪，右掌在挫身时后削，在喝声中，重重地劈在血手无常的小腹丹田要害上。
血手无常狂叫一声，倒飞而起，砰一声大震，摔倒在窗台下反弹落地，口中鲜血如泉涌，浑身在抽搐。他头也不回拉开房门去了，并没有回头看结果。
几乎所有的高手皆出动了，分组搜索百灵庙附近的可疑角落，搜寻八荒潜龙的妻女。
天次亮了，重要人物在作为招待处的农舍集合。
农舍没留下任何尸体，尸体已被凌霄燕母女丢下河旁的烂泥沼泽。这些是首先到达农舍的，由那位劫后余生、见机逃得性命的美丽女护法带来的，到达时现场已被清理妥当，除了发黑的冻结血迹，没有其他可疑事务可供辨认踪迹，因此才大索四野，希望找他们想找的人，或者证实其他的人到底遭遇到何种不幸结局。
这些人中，没有楚坛主在内，那位幸而不死的女护法，是被剑气震得撞毁门右窗户，摔出门外而此得性命的，根本不知道楚坛主是不是已死在厅内了。
堂中七七八八站了十几个人，为首的人是离魂老怪。娄信的地位，比本香坛的人都高，但却比不上离魏老怪，也比不上那位女护法。
“裘护法。”离魂老怪向那位女护法说：“真的是赵九柳春燕母女一个人动手，杀了我们所有的人？”
“客卿以为本护法撒谎？”袭护法的面庞上有明显怒意。
“不是本客卿怀疑护法的话，而是按情理，赵九不可能来到此地行凶。信息已经传到，证实赵九已经中了本客卿的圈套，在城内被叶巡察擒获了。”
“那人自称赵九，本护法绝对不可能听错。”裘护法坚持己见。
“会不会是八荒潜龙假冒的？”娄信在旁表示意见：“袭护法可认识八荒潜龙？”
“不认识。”裘护法不假思索地说。
“依弟子估计。”长拳快腿的一名弟子接口，这位仁兄正是杀了追魂夺命刀的人：“可能赵九就是八荒潜龙。那天晚上，弟子的确听到追魂夺命刀说，他所用的狠招叫做大天殛，恐怕只有八方潜龙，才有一招搏杀咱们五位高手围攻的功力。”
“废话！八荒潜龙用剑而不用刀。”离魂老怪不同意。
“赵九那狗东西佩剑。”那位弟子分辨：“能用剑当然也能用刀。”
“不管是不是八荒潜龙，回去就知道了。”离魂老怪不再坚持己见：“问题是，如果是八荒潜龙，这件事相当棘手，咱们如果处决了他，那些宇内怪杰必定兴问罪之师。本教不怕那些声誉极隆的高手名宿，但对那些孤魂野鬼似的宇内怪杰，委实难以应付……”
“如果所擒获的赵九是八荒潜龙，客卿为何不施法让他死心塌地效忠本教？”娄信郑重地说。
“可是，娄巡察，你可曾想到，他杀了我们这许多人，本教所有的弟子，能接受地吗？”离魂老怪苦笑：“何以令弟子们心服？不必多说了，徒乱人意，咱们回去再说，本客卿会好好处理这件事。”
一行入开始沿小径返回江家，总人数超过四十大关，有一半以上的人是从城内接到信息赶来的，这时已不便偷越城，关返城，所以必须一同返回江家，如许庞大的实力，按理，沿途决不可能发生意外。
前面小径通过一条小堤，左面是沼泽，右面是大池塘，都结了一层三四寸厚的冰。领先而行的人已经到达上堤末端，后面的人在堤中段。
晓色朦胧，堤口突然出现三个黑影，风帽下仅露出一双怪眼，三把狭锋刀闪闪生光，堵住了去路。
“什么人？”领先的人讶然喝问，还以为是自己人，因此一面喝问一面仍然前行，并没有怀有多少戒心。
“张、王、李、赵四元帅。”中间那黑影用炸雷似的嗓音大叫：“伏魔除妖，报应临头，杀！”
传说中的天将，但只有三元帅。
三把刀有如雷霆，交叉突击无可克当，片刻间，冲进五十步，所经处波开浪裂，血肉横飞。十余名教匪头飞肢裂，
没有人能接得下一刀，逃命的人又被后面的人所挡住，除了挨刀拼命之外，别无生路。
离魂老怪一群首脑人物走在中段，只听到前面惨号声大起，人群大乱，还弄不清怎么一回事，逃得快的人已经潮水似的往回涌，兵败如山倒，任何人也无法挡得住。
“快走，三个凶神恶煞无人能当。”一名涌来的弟子狂叫：“快逃！大天殛！大天殛……”
有人往沼泽里逃命，逃出十二步，脚下越来越沉重，终于踏裂了坚冰，狂叫救命向下沉。
逃入池塘的人也遭到同样命连，只有轻功已滚化境的人，才能在这种并不厚的冰面上掠走奔跑。
后面的人有福了，扭头狂奔如飞而遁，惨号声太可怕，再不逃命岂不太傻。
四十几个人，逃得快的不到三分之一。
逃得快的人有福了。
进入江家的大厅，十余位高手全成了筋疲力尽的老牛，离魂老怪跌坐在大环椅内，像是崩溃了，汗气从衣领内阵阵涌开，老脸铁青全是汗水，其他的人，比他更惨，一个个上气不接下气，喘息如牛。
“咱们失败得好……好惨。”娄信向替他们送上热茶的人惨然地说。
江家有一些人，留守对这些狼狈归来的人寄以万分同情，也心中无比惊恐。
“娄巡察，到底是怎么一回事？”留守的一位中年人惶然问。
“我……我只听到前面有人吼叫张王李赵四元帅。”娄信惊容犹在：“刀光似雷电，惨号声令人心服俱寒，老天爷……”
“是……是赵九。”那位委领在椅中的女护法说：“和柳春燕母女，一定是他们，楚坛主任性妄为，嗜杀如狂，致有今天的结局，动摇了本教荆楚根本，岂不痛哉！”
“赵九？”离魂老怪几乎跳起来：“叶巡察回来了吗？她的信使返报，说已把赵九擒住……”
“她要等天亮才能出城。”留守的人说：“背一个大男人偷越城关，飞渡十余丈的城濠，不是容易的事。如果赵九在这里截杀我们的人，叶巡察所擒的人，当然不会是真的赵九。”
“这……如果赵九和那两个泼妇追来……”娄信说着说着打一冷战，几乎要跳起来找地方逃命：“咱们这里的人谁……谁也禁不起……”
“阴魂不散和六亲不认呢？”离魂老怪问留守的人。
“在东厢客室安睡，大概快起来练功了。”留守的人说：“昨晚你们走后，他们怪你们不把他们当自己人，吵吵闹闹很不安份，最后吵着要女人陪宿，已经派了南房两个使女陪他们了。”
“快，叫他们起来准备。”离魂老怪急急地说：“圣堂两使者既然随三护法前来，那么，夜魔四圣很可能随后赶到。在他们到达之前，必须保全香坛重地，目前只有寄望在他们身上了。”
“好的，弟子这就派人去叫醒他们……”
话未完，前院传来清亮的钟声。
“糟，他们追来了。”有人冒失地惊叫。
院前，火把通明，人已乱成一团，广阔的院子里，十余名健仆和打手，点起了十余支松油火把，提刀带剑散布在四周呐喊助威，东天已现鱼肚白，火把照得院子通明。
两个披头散发的女鬼，面对着阴魂不散和六亲不认。
两凶魔似乎刚起床不久，仅穿了内在长裤，外面披了羊羔皮外袄还没系妥，敞开胸襟。
“叫此地的负责人出来见我。”为首的女鬼阴森森地向阴魂不散说：“离魂老怪何在？”
“你，干什么？”阴魂不散沉着地反问：“他如果要见你，自会出来。”
陆续有人涌出，离魂老怪也在其中。
“耿夫人，不可欺人太甚。”离魂老怪在一旁高叫：“挑了城郊秘站，你还不满意吗？”
两鬼女是柳春燕母女，他们是冲离魂鬼怪而来的。一声鬼啸她挺剑循声掠出。
阴魂不散一声狂笑，三棱刺迎面截住了。
“铮”一声暴响，双方硬碰硬换了一招，在火星飞溅中，各向侧方飘退八尺。
“咦！”柳春燕大感意外，然后是一声娇叱，重新扑上了，剑上风雷骤发，展开了空前猛烈抢攻，绝招像长江大河滚滚而出，以无穷的凌厉攻势行致命的攻击。
阴魂不散被压迫得掏出了真才实学，三棱刻发出殷雷似的啸鸣，八方反击人影依稀难辨，附近三丈方圆内，罡风怒号剑芒刺影漫天澈地，好一场势均力敌的激烈恶斗。
另一面，耿云卿也和六亲不认的练子枪拚上了，练子枪发怪响密如连珠，远攻近搏八方威风，但耿云卿的剑术与抢攻的身法，似乎更为奇奥，更为灵活，对付可长可短可软可便的怪兵刃，依然攻得狂野守得紧密无懈可击，棋逢敌手势均力敌。
旁观的人，包括离魂老怪在内，全看得心惊肉跳，手心淌汗。
没有人敢加入，也没有人能加入。
“老天！咱们五千两银子和金菩萨丢定了。”离魂老怪悚然向身侧的娄信说：“这两个凶魔的武功，比咱们所估计的要高明多多，咱们的人，谁也对付不了他们。”
“楚坛主已准备有除去他们的人，这倒不用担心。”娄信低声说：“只要赵九一死，就是灭口的时候了。”
“楚坛主的人行吗？”
“这个……应该不会有问题。”
“哼！不要又把事情弄糟了，弄不好反而多树两个可怕的强敌，谁能善后？派的是什么人？”
“两个小丫环，伺候两四魔的小丫环。”娄信说：“两凶魔决不会想到小丫环是要命的无常。以往，他们住在客栈里，想暗算他们真不是易事，他们精明得很。”
“老夫总有点心惊肉跳的感觉，万一失败，以他们决斗耿家母女的情形看来，老夫毫无机会，本来老夫估计可以对付他们的。奇怪，他两人居然可以和耿家母女拼成平手，要实令人难以相信，在黑道话高手中，他两人的武功并不是最出色的，你留心察看，两泼妇的无坚不摧剑气，对他们并役构成威胁。难道说，他们的造诣，真的比老夫强上数倍，委实令人莫测高深。”
“他两人能横行天下二十余年声威鼎盛，当然有他们成功的本钱，咱们要不要加入？”
“加入？”离魂老怪悚然摇头：“你能找得到空隙加入吗？弄不好两种兵刃同向你集中，你那有命在？”
恶斗中的两对，已经打出真火，已经狠拚了百十招，双方逐渐开始走险，逐渐出现电光石火似的瞬间贴身相搏，找机会或制造机会行致命一击。
双方皆准备使用绝学一危机间不容发。
“哈哈哈哈……”右厢的瓦顶传来了震天狂笑，声如雷震直搏耳膜，在耳中轰鸣。
瓦顶站着一个黑影，狭锋刀映着火光熠熠耀目。
“赵九！”有人狂叫。
“八荒游龙！”另一个人大叫。
不论是赵九或八荒潜龙，这些人都心惊胆跳，立即有人开溜，往房屋的暗影中飞逃，持火把的人中，也有人丢掉火把开溜。
当然也有胆大的人，一个冒失鬼飞跃上屋，大喝一声，一剑向黑影攻去。
刀光一闪，锋一声暴响，剑飞上半天。刀光再闪，人体飞掷而起，带着一声凄厉的惨号，摔落到屋后去了。
柳春燕母女一听赵九来了，火花耀目，看不清远处屋顶的人到底是谁，不约而同撒招飞返，奔向东厢下。两凶魔阻不住她们，街尾紧追。
等母女俩跃登瓦西，黑影已经失了踪，鬼影连闪，她们也走了。
六条不认浑身大汗，全身热气蒸腾，扶住了阴魂不散，手在发抖。
“嵇兄，不能追！”六亲不认急叫。
“厉害！”阴魂不散喘息着说：“凌霄燕名不虚传，八荒潜龙把他的绝活全交给她了。”
离魂老怪几个人到了身旁，看清了两人的狼狈象。
“两位，老朽歉观止矣！”离魂鬼怪苦笑：“那泼妇剑道通玄，在江湖从没碰上敌手，没料到两位居然能……”
“你不服气是不是？”阴魂不散三棱刺一指。“在下仍有三成精力，你上……”
“打不得，老朽甘拜下凤。”离魂老怪傲气全消，与白天倨傲的神态判若两人：“今晚如果没有两位缠住她们，这里死伤之惨，不言可喻，老朽感激不尽。两位大汗湿衣，赶快回客室沐浴更衣，稍后当置酒面谢道劳。”
“免了，在下必须调息养神。”阴魂不散断然拒绝：“这泼妇好可怕。奇怪，下次在下不负责与她交手，这不是在下的事，在下只负责对付赵九。”
两人丢下老怪，迳自走了。
叶嫣红前来安陆巡视香坛教务，已经有好些日子，对安陆香坛的发表情势，不但有深入的了解，而且对府城的地形也十分熟悉。她是与娄巡察一同前来的，对楚坛主用残毒手段除去戚家三十六口的事，颇不以为然，但她无权干涉楚坛主的职权，仅能据实将所见所闻，向武昌总坛方面呈报。
她心中明白，武昌总坛方面，会无条件地支持地方的坛主，有自行斟酌处理教务的特权。事实上，安陆香坛的确是成就裴然，出人头地的一坛，楚坛主恃宠而骄是可以想见的，看这次总坛陆续派人前来支援，可知总坛方面是如何纵容和重视楚坛主了，楚坛主在教中的地位是极为特殊的。
大敌当前，她也必须尽全力对付强敌，在弥勒教方面来说，她是一个忠心耿耿极为可靠的亲信弟子，一个可以独当一面的好人才。
她擒住了赵九，除去了最可怕的劲敌。
她在等离魂老怪前来将俘虏带走，却接到信使传来招待处出了意外，全坛弟子奉命出洞的消息，要她速离此地。显然，情势严重恶化，大事不妙。
她不能背着赵九偷越城关出城，背一个体重超过她一倍的人偷越城关，飞渡十余丈党的城濠，她还无法胜任，必须先找地方安顿，天亮后再找车轿将俘虏运出去。
幸好她走快了一步，不然便会与八方土地碰头。
她出现在状元访戚老宅的院门外，街道黑沉沉鬼影俱无。奚本厚的爪牙们晚间不敢再派到宅外张牙舞爪，全部躲在宅内等候灾祸临头。
叩门声轻响，久久，门内方有人低声问：“谁呀？”
她开始用门环叩出一串声响信号。
奚本厚象只惊弓之鸟，惶诚惶恐带了八名爪牙，在密室接待巡察，少不了有一阵教中礼俗参见。
“城外传来的消息，你们可知道详情？”她一面将赵九解下一面问。
“信使来过了。”奚本厚恭地说：“本香堂已派出四位可以高来高去的人手，出城至香坛听候差遣，至于发生了什么变故，弟子就不知道其详了。哎呀！这……这人是……是……”
“是赵九。”她将赵九按入大环椅内：“本巡察已将他擒住了。”
“谢天谢地！”奚本厚举手加额感谢天地：“可……可是，城外怎……怎么又……又有了变故？”
“总坛派了好几批人分头赶来支援，可能引起某些对头的注意。也许，是姓赵的另有党羽情急闹事，本巡察需要静室安顿，明早速准备一乘暖轿，把这该死的东西送至香坛处治。”
是，弟子这就派人准备。这里本来是香堂，隔壁就是静室，弟子这就派两个仆妇前来听候差遣。”
“不必派人来打扰，你们安歇去吧！”
静室没有生火盆，冷气袭人。她拒绝派仆妇前来照料，真是有福不知享。室中没有床，她将赵九搁在壁角，自己找来一只蒲团打坐调息，等候天亮。听街上传来的更鼓声，已经是四更初，偶或可以听到更夫们隐隐的吆喝声：“小心火烛……注意门户……”
她心中很乱，不知道城外香坛到底发生了什么变故。
赵九倚坐在壁根下，一双黑亮虎目，映着灯火灼灼生光，不转睛地注视着她。
“该死的，女人！”赵九发话了：“偌冷的天，你不觉得这样分别绑住我的手脚，久了会有什么结果吗？”
“你反正是要死的人，什么结果你应该知道。”她冷冷地说。
“你们要口供，是吗？我冻死了，离魂老怪会原谅你？”
“你冻不死，本姑娘已经计算好了，你的血脉仍可流抵指尖；本姑娘是捆人的行家。”
“身上有七枚三寸针，难受极了。女人，把针起出来好不好？”
“你别想。”她阴笑：“除非你用劲或走动，针在体内绝对不会痛不会移位，对付你这种武功深不可测的高手，最好是多加七枚针。”
“你是个心狠手辣的女人。”赵么苦笑：“你知道吗？你我是同类。”
“同类？你是什么意思？”
“我也是一个心狠手辣的人。”他笑笑：“下手不留情，刀剑挥出有我无敌。喂！如果有一天你我面对亮刀拔剑，你会杀我吧？”
“那还用说。”
“我也是，我会毫不留情的杀死你。叶嫣红，真可惜。”
“可惜什么？”
“可借你没有杀我的机会。”
“离魂老怪会杀你，总坛派来的人会杀你。”
“他们杀不了我，敢打赌吗？”
“你不是作梦吧？”
“你并没有睡着。”
“你似乎在玩弄什么诡计。”
“不是诡计，是事实，你们总坛派来的人，出了天大的变故，变故出乎你想象之外的严重，严重到足以让贵地的香坛土崩瓦解。有件事我要提醒你。”
“提醒我什么？”
“我相信不久之后，城外的消息一定可以传入城来，刚才我留心察看奚本厚脸上神色的变化，他眼中的神情怪怪的。”
“怎么怪？”
“在下称雄江湖十载春秋，见识与经验可说超人一等。对奚本厚这种人，可说了解得十分透澈。他是本城的地棍头头，不折不扣的地头蛇，这种人最可怕，连英雄好汉也不愿招惹他们。这种人八面铃珑，善于见风转舵，知道趋炎附势，更擅长打落水狗，门路多能屈能伸，时运来可以在达官贵人间称公道爷，失势时可以钻到老鼠洞中啃草根树皮。你们以重利招引他入教，他如果死了，发了财又有何用处？当他感到生命受到威胁时，一切虚名浮利都无法令他留恋了，等信息传到，他知道靠山已倒，啧啧啧！叶嫣红，你想到后果吗？”
“晤！你在挑拨离间，制造逃命的机会。”她笑了，笑容极为动人：“你在枉费心机，即使真有那么一天，他也不敢心存叛念……”
“要不要打赌？他为何不敢？躲到老鼠洞里苟活，总比立即会见阎王好上万倍。他这种能屈能伸的个人物，什么地方不能躲？海阔天空，可以活命的地方多着呢！我只是提醒你，你最好小心。”
她笑不出来了，警觉地一跃而起，侧耳倾听可疑的声息，本能地将划紧了紧。
“时辰未到，你慌什么？”赵九用嘲弄的口吻说：“你最好先睡一觉，还来得急养精蓄锐应变。”
“该死的，你在玩弄阴谋诡计。”她恼羞成怒，走近狠狠地掴了他四个耳光：“不要激我提前杀死你，阁下。”
“你是个不知感恩的人。”他笑笑：“我是为你好，也为了我自己。”
“为了你自己。”
“不错。你明知我是个不怕死的人，犯不着用死来威胁我。我虽然不怕死，但也不希望早死，多活片刻，毕竟是令人愉快的事，我不希望在见到离魂老怪之前提早去见阎王，假使你不听我的忠告小心提防，你和我都会提前死掉。如果我是你，就会悄悄地离开这间静室，躲到外面废了的香堂静观其变；外面不见得比这里更冷。”
叶嫣红本来就是一个老江湖，一个聪明机警的老江湖。
如果她死在这里，尸体往花园的泥土里深埋下去，谁知道她的下落？然后，奚本厚借口树倒猢狲散，往天涯海角一躲，谁能找得到这种狡诈的地头蛇？挟了金银财宝快活去也，还犯得着管人卖命？
她立即外出，片刻返室将赵九抱出室外，塞在已撤掉神龛佛像的大神案下，自己也隐身在壁角打坐。废香堂没有灯，黑沉沉地伸手不见五指，万籁无声，沉寂如死。
她不敢睡一觉，心潮起伏忐忑不安。
不知过了多久，另一角落传出不寻常的声息，象老鼠在爬。那儿有道暗门，暗门正在一分分地开启。
来了，这天杀的！她想。
一个黑影悄然到了静室门外，侧耳倾听片刻，将一只小包打开，搁在门限上。
静室是密不透风的，气流从门框的缝隙中透入，小包的粉末，也从门限与门的缝隙中漏入室内。
你干什么？她突然出现在黑影身后沉声问。
黑影大吃一惊，本能地扭身循声一刀劈出。
“该死！”她的语声再起，刀没砍中她，她却一掌砍中黑影的脑袋。
内院一座秘室中，五个人不安地借喝酒打发寒夜，全城各处寺庙，已经起晨钟声。
“奚兄，天快亮了，必须早作打算。”一位獐头鼠目的人，向坐立不安的奚本厚说：“等香坛再派人召集前往听候差遣，就来不及了。所谓前来闹事的赵九，只是掩人耳目的代名，真正的身份可能是一批江湖怪杰，赵九只是其中之一而已。总坛派来的人死伤殆尽，咱们昨晚派去的四位身手最高明的人只有兄弟一个人乘隙逃得住命，再派人去，同样是肉包子打狗，有去无回。你是那些人必欲得之的目标，难道真要在此地等死？
“等西门老五返回……”奚本厚显得手足无措：“那位叶巡察……”
“不必等结果了，赶快离开为上。西门老五作事小心谨慎，任何事都比别人慢一步，他的迷香有神效，但谁知道他何时才下手？走吧！不能等了。”
“好吧！这就走。”奚本厚总算下定了决心，放下酒杯起身。
室内突然被推开，叶嫣红满脸杀气，仗剑跨入秘室，一双凤目杀机怒涌。
五个人大惊失色，惊得跳起来。
“你们这些叛徒。”她咬牙切齿凤目喷火：“你们要逃命情有可原，居然妄想谋杀巡察再逃，罪该万死！”
“巡察明鉴……”一个中年汉子哀叫着跪下了。
叶嫣红用行动作答复，长剑毫不留情地劈开那人的脑门。
厉吼声暴起，四个人临危拼命，刀剑疯狂地攻击，为自己的生命而勇敢地生死一拚。
吼声与搏斗声，惊起全宅的男女，众人纷纷找兵刃向内院涌，呐喊声大起。
叶嫣红的剑术，决不是奚本厚这些地方混混所能应付得了的。她不敢久留与全宅的人讲理摆威风，以迅雷疾风行动解决了奚本厚五个人，奔回香坛背起了赵九，狼狈地逃出戚宅。
天亮了，她藏身在一座大宅的后园空屋内。现在，她成了孤魂野鬼，找不到人协助，也不敢找本地人传递信息，自然不敢背了一个大男人在街上走。
她必须出城，还得找食物充饥。这里虽然可以暂时藏身，大宅不会有人到后园空屋里走动，但她必须出城，带俘虏出城。
城外香坛情势如何？她真的极感焦灼，坐立不安。
“你想把我弄出城去，真不容易。”坐在壁根下的赵九神色中带有幸灾乐祸的味道：“你得费心机找轿，而又得提防轿夫起疑报官，或者告诉头蛇痞棍。我相信奚本厚的朋友，已经将你杀人行凶的消息传给所有的蛇鼠了，那些人一定会打落水狗的。”
“这些事难不倒我，我会设法出去的。”她凶狠地说：
“你的问题却严重无比，反正你是死定了。”
“除死无大难，在下毫不耽心。我已经说得够明白，多活片刻毕竟是愉快的事，你晚片刻将我交给离魂老怪，我就多活了片刻。哦！你问清了城外的消息吗？”
“情势太急迫，没有机会问。”
“你最好不要问，问了你会害怕。”
“我问你，你到底有多少人？”她想起从奚本厚那位逃回城同伴的话：“你如果不说，哼！”
“其实，现在说出来已经无关紧要了。”赵九泰然地说：“也没有隐瞒的必要。我们有四个人，四个不怎么安份的生意人，平时很少在一起，各奔东西各有各的事业，有事派急足传书，很快就会聚在一起，四个人分头办事，手段和方式各有不同，但配合得相当密切，所以十年来，的确干过不少轰动天下的英雄事迹，从来就没有失败过，只有利润多少的分别而已，甚至有时还大赔老本。至于我姓甚名谁，其他三位又是谁，没有追究的必要，因为我们四个人每一次都有不同的身份，不同的姓名，不同的性格，和不同的武技。现在，我叫赵九。明天，我可能叫钱三。这次我们四个人管了戚家三十六命的事，与贵教并无积仇旧恨可言，只是凑巧卷入这件单纯的灭门血案，不得不管到底而已。过去十年来，咱们从未失败过，这次也不会失败。我可以向你保证，即使你能把我带出城，并不表示你幸运，却可能是大灾难的开始。我那三位同伴，已经向你们展开无情的打击，你很难逃过他们的搏杀拦劫，因为他们一定已经知道我落在你的手中，他们必定在外面严阵以待了。”
“哼！正相反，有你在我手中，他们投鼠忌器，能奈我何？”她得意地说，心情一宽：“你放心，我会设法把你偷运出去的，你就是我的护身符。”
她将赵九另用牛筋索捆在屋柱上，匆匆走了。
府城与其他各地城市一样，天亮开城日落闭城，城内夜间有夜禁，犯夜禁的人不但要挨板子，还得坐牢。收容亲友住宿的人，必须向街坊长报备。老百姓不能太自由，太自由了会造反。因此，天入黑城门关闭之前，城外入城办事的人必须及早赶回去，所以天亮与黄昏时光，城门附近是最热闹的所在，进城入城的人乱成一团，守城门的丁勇巡捕检查也马虎很多。
黄昏前，一乘大轿抬出东门。进城出城的人很多，谁也无暇过问旁人的事。
轿内有两个人，叶嫣红和赵九。
“在下已经争取了一天时光，真是值得庆幸的事。”被挤在轿角的赵九欣然地说。
“一天时光，改变不了你恶劣的情势。”叶嫣红冷冷地说。
“那是你的想法。”赵九满不在乎地说。
“你的想法又是什么？”
“我在想，你们已经有充裕的时间，把可用的人全部召集在一起，我那三位同伴，就可以一网打尽你们了。”
“你的同伴，在意你的生死吗？”
“他们当然在意，但一点也不耽心。生死由命，富贵在天；人活在世间，对自己所做的事自己负责，只问自己是否尽了心力，谁生谁死何必计较？人总是要死的，天天为生死耽心，岂不太苦了？”
四个轿夫冲重赏份上，脚下跑得飞快，希望将雇主送到地头之后，能来得及赶回城抱老婆逗孩子。
轿过了升仙桥，有两个人跟在后面了。
轿离开官道，岔入至江家的岔路，后面跟来的两个人脚下一紧，飞步便追。—
“不是你的同伴。”叶嫣红掩上轿窗宽心地说：“我已经发出信号，他们是本教的弟子。”
“恭喜恭喜。”赵九在笑。
“你在笑？你知道即将到来的结局吗？”
“我哭，能改变得了情势吗？”他保持令人难测的笑容：“看来，我那三位同伴走错了方向，你成功地把我带到了江家。至于结局，仍然言之过早，是吗？”
“不早了，江家到了。”
有人在门外接轿，轿在严密的警戒下直接抬到前院。
后面，似乎不可能有其他的人跟踪。
江家戒备森严，气氛极为紧张，不久之前，来了四位贵宾，难怪如临大敌。
大厅中已经掌起了灯，主客双方二十余人，因叶嫣红的到达而中止义论。
叶嫣红兴奋地踏入广阔的大厅。后面，四名大汉拥簇着背捆双手、双脚也被并捆的赵九，八只手又拉又抬又推，将他弄入大厅往堂下一丢。
“弟子拜见四圣者。”叶嫣红略感意外地上前行礼，行的是跪拜礼，可知上首那四位年皆半百以上的人，地位是何等高不可攀了。
“巡察辛苦了，升座。”为首那位吊客眉三角眼，顶门光光的圣者，大刺刺地受拜。
堂左，是离魂老怪、裘女护法、与及四名男女。堂右，是娄信、伤未痊可的长拳快腿、独臂天尊、与三名大汉。堂下左右，也分坐了十余名地位稍次的人。
厅门内左右，站着六名白巾包头，白袍又宽又大，而目阴沉的佩剑人，像是守门的警戒，但警戒的对象似乎是厅内的人，而非戒备外人入侵。通向后堂的左右堂口，也有六个同样打扮的人分别把守。
叶巡察在娄信的上首落坐，这里有她的座位。
“堂下那人，就是屠杀本教众多弟子的赵九。”叶嫣红开始禀告：“弟子受钟客卿之命，按计顺利地将他擒住，本来早该将他押来香坛，但中途生变……”
她将奚本厚背叛意欲加害的经过—一说了。
“这人确是赵九。”离魂老怪加以补充：“可是，委实令人不解，昨晚袭击百灵高招待处的人确是赵九，半途袭击撤回人员的也是赵九……”
“他有四个人，名号经常改换。”叶嫣红替老怪解惑：“客卿只须用离魂大法制他，便可知道他们的底细了。”
“根据你们所说，确是四个人。”吊客眉圣者大声说：“这个赵九被叶巡察在城内擒获，所以剩下三个人袭击你们撤回的人。随后入侵此地的，有两个鬼女，她们是八荒潜龙的妻女已无疑问。后来引走她们的人，定是这个赵九的同伴。这么说来，与本教作对的人共有六个之多，此地香坛死伤惨重，并非意外了。本座既然来了，就得把他们全部擒获用他们血祭死难的弟子。钟客卿们，你现在问清口供，以了解他们的底细，才能策定擒捕他们的大计。”
“本座道命。”离魂老怪欣然应诺离座。
一声震天长啸划空而至，有如云天深处传来的阵阵殷雷，众人脸色一变，气氛一紧。
“传话下去，让他们来，不许阻拦。”吊客后圣者大声向厅口下令：“本座一并把他们擒住。钟客卿，快一点问口供。”
把守厅门内的六个白袍人同时向两侧让，以便让人侵的人登堂入室。
离魂老怪下堂，在赵九面前一站，阴阴一笑。
“赵九，老夫相信你会合作愉快。”老怪开始掳起衣袖，脸上的阴笑充满鬼气。
“对，离魂鬼怪，咱们一定会合作愉快。”赵九坐得直直地，被共捆的双脚伸在前面，脸上有令人难测的笑意。“不过，在下的同伴已经来了，你们的首脑人物也已经到齐，在下没有工夫再陪你玩了。叶嫣红，把你的缝衣针拿回去，这玩意插在衣内一整天，很讨厌。”
在灯光明亮，四面八方高手环伺，众目暌睽之下，他的双手突然从背后伸到前面，牛筋索绳圈挥在方砖地上，他的双脚捆绳折断如被刀劈。
他从胸腹间掏出了七枚三寸飞针，信手向远在三丈以上堂上的叶嫣红轻轻一抛。
突如其来的变化，让众人大吃一惊。
离魂老怪先是一愣，然后像是大梦初醒，不假思索地踏前一步，双手齐出，十指算张向下罩。
赵九并未站起，伸脚一拨。
“哎呀！”离魂老怪扭身便倒。
谁也没看清变化，所看清的是，离魂老怪爬伏在赵九的脚下，赵九已经站起来了。
“哈哈哈哈……”赵九仰天狂笑，声如雷震，似乎大柱亦为之撼动，大厅突然阴风四起，冷流扑面。
狂笑声中，离魂老怪突然狂号着飞抛而起，手舞足蹈向堂上飞去。而老怪腰带上的乌木尺八如意手杖，却到了赵九手中。
三座厅门是大开的，中门中间，出现八方土地已除去伪装的身影，剑眉虎目，留了两撇小胡子。
“老么，不要剑吗？”八方土地右手是狭锋刀，左手握着赵九的连鞘古剑；是从赵九中计被擒处取回的。
“这玩意很趁手。”赵九并未回头，扬了扬乌水如意：“用这玩意使用大天殛，看着威力如何？”
六个白袍人六支长剑，从两侧指向站在中门中间的八方土地，剑气开始迸发。
“我也给他们一记大天殛。”八方土地丢掉古剑，扫了两侧六个白袍人一眼：“他们的祖师堂三十六守护天尊，据说全是功臻化境的高手，大天殛不知是否可收天殛之效，一试便知。”
四圣者全部起立，吊客眉圣者高举右手，制止所有的人妄动。脚下，躺着仍在抽搐、七孔流血的离魂老怪。
堂下宽广，足有三丈长两丈宽的活动空间，两排大柱外侧，也有丈二空间可以施展。
吊客眉圣者面目阴沉，三角眼中厉光闪烁，使袍袂掖在腰带上，将所佩的七星剑挪至趁手处，一步步下堂，向仍在把玩乌木手杖的赵九走去。
“孽障大胆！”吊客眉圣者在丈外止步：“还不给我跪下！”
一阵无形的气流，笼罩住神态悠闲的赵九。似乎，有无效的看不见魔手，正在向他撕拉。
他的发髻在动，衣衫在动，手中的乌木如意也要外飞。然后阴风四起，呼啸有声。
他不再悠闲，双脚一分，一双虎目神光乍现，瞳孔在收缩，象一头豹子，凝视着眼前的猎物。这种眼神极为吓人，有一股妖异与摄人心魄的魔力。
“灭神大法。”他的声音似从九幽地府传出：“难怪你敢说这种大话，去你的！”
传出一声冲破阴风劲流的异啸，他已不可思议地贴近吊客眉圣者，如意手杖已到了对方的鼻尖前。
吊客眉圣者没料到他突然近身，太快了，快得似乎是他早就已经站在此地了，而非举步接近的，功臻化境的人，反应出手本能，而这种反应必定是趋避危险的最佳行动，本能地右闪、拔剑。
太慢了，一剑未能拔出。
卟一声响，如意闪电似的敲在光秃秃的天灵盖上，似乎有火星爆出，因为声如金属相击，可知护体奇功，已令脑袋成了金铁难伤的坚硬铁头。可是，却禁不起乌水如意一击，如意所中处，整个顶门下陷，成了扁头。
“这点点道行，还不配在赵某面前撒野。”他退回原地，向堂上点手叫：“三位圣者一起上，在下给你们一记大天殛，一了百了。”
吊客眉圣者一阵乱晃，终于扭曲着摔倒。
这一记轻描淡写的致命一击，吓傻了所有的人。
后堂口，传来了重物堕地声，吸引了所有目光。
原来把守在两堂口的六个白袍人，不知何时已经全部躺在地上了，似乎并未经过交手。
左面，站着阴魂不散；右后堂口，是六亲不认。两个的魔已不再用他们的三棱刺和练子枪，换用了光闪闪的狭锋刀，堵在堂口喋喋怪笑。
“两位前辈，赵九在堂下。”娄信发狂般大叫，以为救星自天而降呢。
“我知道。”阴魂不散以刀支地怪笑：“我张三。他。”用手一指六亲不认：“他叫李四。厅口那位，叫王五。张王李赵，张三王五李七赵九，喋喋喋喋……你们还不明白？死人！”
“大天殛！”厅口的八方土地大吼，蓦地风吼雷鸣。刀光可怖地流转旋迥，六个齐冲而上的白袍人一阵崩散，在刀光飞舞中反浑飞抛，血肉横飞。
人影重现，刀光倏止。
“啊……”
“嗷……”
惨号声很短促，分裂了的肢体与溅满厅口的血渍触目惊心。
“再两次大天殛就差不多了。”八方土地李五厉声说，抱臂而立有如天神当关。
“皇天！”娄信发狂般尖叫，骇绝惊怖地向堂右狂奔。
狼奔豕突，发狂般四散逃命，堂两侧有厢门，所有的人皆争先恐后向两厢门逃命。
“这边来！”化名阴魂不散的张三狭锋刀指向七星剑向后堂口冲的一名圣者。“大天殛灭你的神形！”
刀光幻化耀目的闪电，锲入七星剑攻来的剑网中，然后贯网而出，刺耳的异声令人闻之毛发森立。
三把刀一支乌木如意，全用上应付群殴，传说中的霸道绝把大天殛，说惨真惨，逃得慢的人，—一在刀光下崩溃、撕裂。
叶嫣红刚到达右厢门，后面的人已经—一倒地，冷笑声起自身后。
“转身！”赵九的冷叱震耳欲聋。
她银牙一咬，大旋身一剑疾挥。
“叮”剑被奇大的反震力震得向上扬，虎口裂开，指骨松散，剑飞上承尘，贯入承尘中无法落下。
“饶我！”她踉跄后退，绝望地惊叫。
“你肯带我去找你们的楚坛主吗？”赵九沉声问。
“我……我带你去……”
“在何处？”
“在……嗯……”
一支长剑的锋尖，已经接近她的咽喉右侧，她以为自己死定了，崩溃了，向下挫倒。
剑尖仅接触衣领，便突然停住了，是娄信的剑，与她地位相同的娄巡察的剑，要杀她灭口。
剑被赵九一把抓住了，乌木如意已先一刹那敲破了娄信的脑袋。
“站起来，振作些。”赵九推开脑袋已破的娄信：“你已在赵某有效的保护下。”
仅有五六个人逃掉了，大厅中惨象怵目惊心。
一行人出现在江南震的病房中，伺候的人已经逃光了。江南震断掉了右臂，右臂开了缝，伤口虽已控制住不再恶化，但能否渡过难关大有问题。
“你们搜刮来的金银珠宝，藏在何处？”阴魂不散站在床前门：“你最好乖乖招来，不然，哼！”
“阴魂不散，你……”江南震惊恐地颤声说：“你……你的奖金……”
“在下不是来谈奖金，我也不是阴魂不散，阴魂不散嵇斌，上个月在太湖，带了几个苏州名妓，乘舟快活，银子不花光他是不会离开的。在下叫嵇武，对不对？不是嵇斌，当然也不是阴魂不散；在下从来就没表示是阴魂不散，你说不说？”
“在……在后……后花园的……的地窟里。”
“见你的大头鬼！你这里三座地窟，在下都查追了，下面只有你们造反的军械衣甲旗帜。你是不打算说的了？”
“我说我说……金银珠宝，是……是坛主亲派亲信保管的，我……我真的不知道藏……藏在何处。”
“哼……”
“我发誓，我如果知道，天打雷劈……饶命……”
刀尖停在江南震的眉心上，这位香坛第三号人物快吓昏了。
“楚坛主不在此地。”叶嫣红说：“你杀了江南震，也追不出金银珠宝的下落。楚坛主在安陆弄到大量金银确是事实。在聚了不少军机械器服也是事实。他的藏金处所，连总坛方面也知者不多，江南震不可能知道。”
“楚坛主已经死了……”江南震绝望他说：“他……他到招待所迎接圣堂使者和三护法，被……被赵……被杀死了，只……只有裘护法一个人逃得性命，那批总坛来的人几乎全军覆没。”
赵九四个人，都不曾见过这处香坛的楚坛主，即使照面也毫无印象。香坛的上千上万徒众，很少有人见过坛主法象以外的本来面目。保持极端神圣秘密，以保持领导人的崇高至尊形象，是组帮结社领袖人物的金科玉律。一个威震天下的大英雄，在他的贴身仆人眼中，他仍然是一个平凡的人，一怒而天下遭殃的皇帝，在近侍太监的眼中，同样是可供哄骗甚至控制的凡人。
“你说可以带我去找坛主。”赵九向叶嫣红冷笑。
“是的，但我不知道他已经死了。”叶嫣红不住发抖。
“他如果不死，你怎么找？”
“到他的住处去找。”
“那就是。”
江南震久久方神魂入窍，空茫死寂一灯荧然的内室，似乎特别阴冷。
“小莺！小莺……”他虚弱地叫唤伺候他的使女。
小莺早就不在了，全宅除了死人，能逃的都逃掉了。
“小莺……”他仍在呼唤。
未关上的房门口，出现三个青衣人，冷然踱入房中，在他的卧榻前一字排开。
“这是推官大人所发的搜查火签。”一个青衣人将火签在他眼前一亮。
“周巡检……”他绝望地叫。
“你还有什么话好说吗？”
“我……”
“地窟里那些军器在甲……”
“天哪！”
“申牌时分，有人投文告密，目下丁勇已包围尊府。”
“我……我不会跟你们走……呃……”
秘密会社的首脑们是很聪明的，他们皆有狡兔三窟的打算。楚坛主有自己隐身的私宅，这私宅除了坛中的重要人物之外，其他弟子待众皆无从得悉。
楚坛主的私宅，设在缙绅戴大爷戴嘉的畅春园。园最东首的迎曦楼，是全园禁地中的禁地。
上次楚后主与两位巡察见面，就是在曦春园，所以叶嫣红把赵九四个人带来寻找。
死了的人，还有什么好找的？找的当然是金珠。
戴大爷不在，重要的人都不在，只有几个年迈和幼小的仆人小奴还逗留不走，能逃的都先一步逃掉了。这几天，城内城外那些心怀鬼胎的人，看风色不对，皆找借口逃到别处避祸去了，戴大爷不在并非奇事。
迎曦楼每一处可以作为密窝的地方都搜遍了，就是没发现有大批宝藏，楼内所有的饰物摆设所值有限，柜中只找到一些金银。
五个人坐在那极尽奢华的暖室内，两个老仆站在一旁发抖。
“这笔买卖又亏老本啦！见鬼！”赵九沮丧地说：“据戚五爷的表亲贺怀远说，戚家祖上留下的数柜家传珠宝，价值不下十万之多，各式珍珠宝石首饰，任何一件也可以卖千两银子以上。奚本厚所接收的，仅是房地产而已。这些珍珠，到底藏到何处去了？”
“应该在这座富丽堂皇的畅春园内。”八方土地拍着特制的胡床说：“天亮之后，再全园仔细搜一遍。必要时，去把戴大爷弄来，他应该知道一些线索。”
“也只有如此了。”张三显得满不在乎：“不过，毛五爷那尊金菩萨，我一定可以弄到手。呵呵！扮假阴魂不散就有这点好处，事没辨妥决不放手，放手岂不坏了那位真阴魂不散的名头。”
“替我们准备一些酒食。我们要等天亮。”赵九向两位发抖的老仆说：“不要怕，我们不会难为你们。”
两老仆慌张地走了，赵九的目光落在叶嫣红身上。
“你……你打算如何处置我？”叶嫣红悚然问。
“我在盘算。”他笑笑：“把你带到武昌。”
“天哪！你……你不能这样做，你不能……”
“我为何不能？我曾经说过，我和你是同类。你所能做出的事，我都可以做得出来。”
“把你带到武昌，贵总坛会倾全力救你，那么，我就有挑掉贵教总坛的最好借口了。哈哈，失之东隅，收之桑榆，必定可以赚到另一笔更大的财富，想起来就乐上老半天。”
“请不要……”
“要的，叶巡察。”赵九断然拒绝对方的请求：“老实说，我们报应四妖神，早就有意会一会贵教的李教主，可惜他比咱们四妖神更鬼怪：行踪飘忽如魅。恐怕只有他来找我们，才能如愿了。你见过贵教主吗？”
“没……没有……”
“我们搜集有他的图像，和他山西造反前后的一些有关资料。有一天，我会找到他的，他杀的人太多了。”
“你不是教主的敌手，教主已修至地行仙境界了。”
“真的找不到敌手，他一定感到可悲。我想，他会来找我，找真正的敌手，而我也因没碰上敌手而遗憾，所以早晚会两雄相遇的。”
“请告诉我，我的七枚针……”
“我不是还给你了吗？”
“老么，你是怎样发现警兆的，那位老仆是可怕的血手无常呢。”八方土地问。
“我不知道他是谁，二哥。”赵九说：“问题是：楚坛主会不会找一个无用的老头来经营他的藏娇金屋。至少，他该发现来的人不是楚坛主，至少，他该问…问来客的底细；至少，他高攀的灯笼不会那么沉稳；至少，这位叶巡察不该三更天仍然在盛妆等情郎。楚坛主这几天焦头烂额，该是最忙的一个人，他的情妇会一天到晚快快乐乐地等他来度春宵？那小院子隔壁是高院墙，墙外是一条小巷，楚坛主夜间往来……二哥，换了你，你是跳墙容易呢，抑或是费工夫敲门打信号，再慢吞吞在曲曲折折的房舍内走上老半天，再与情妇温存？”
“有道理。”八方土地不住点头：“离魂老怪人老成精，他设宴绊住了二哥三弟，消息无法传出，幸好我冒险深入，才看到大哥用叩杯打出的手语假口供三个字。我知道不妙，飞赶入城仍然晚了一步。血手无常的口供，总算让我心中一宽，你这小子很细心，不会无缘无故把一个半死的、无关紧要的人半途制住，一定是发现了警兆。当你有所发觉时，愚兄相信，天下间能制住你的人，屈指可数，就怕你这个子毫无戒心地闯向鬼门关。”
“她以为七枚针都中了，她的七煞断脉熟练得很，不知她用这种手法，害死了多少在她怀中快活得昏了头的风流高手。”赵九拍拍叶嫣红的肩：“你相当美，用这种狠毒手法害人，一定从来就没失败过。你每一枚针，皆扎入我的身躯，但所扎的部位与扎向都偏了。你以为已扎入经脉穴道，其实是贴着皮肤斜走的。那时的我，你绝对伤不了我一根汗毛。你把我看成救美的英雄，用同情心而不是用美色来计算我，所以我消失了杀你的兴趣。”
“你把我押到武昌，不如亲手杀了我。”叶嫣红惨然地说。
“我放了你，你也不会有好日子过，贵教的人不会放过你。”赵九摇头：“重要的是，你是一个野心勃勃具有叛逆
“天哪！你……你不能这样做，你不能……”
“我为何不能？我曾经说过，我和你是同类。你所能做出的事，我都可以做得出来。”
“把你带到武昌，贵总坛会倾全力救你，那么，我就有挑掉贵教总坛的最好借口了。哈哈，失之东隅，收之桑榆，必定可以赚到另一笔更大的财富，想起来就乐上老半天。”
“请不要……”
“要的，叶巡察。”赵九断然拒绝对方的请求：“老实说，我们报应四妖神，早就有意会一会贵教的李教主，可惜他比咱们四妖神更鬼怪：行踪飘忽如魅。恐怕只有他来找我们，才能如愿了。你见过贵教主吗？”
“没……没有……”
“我们搜集有他的图像，和他山西造反前后的一些有关资料。有一天，我会找到他的，他杀的人太多了。”
“你不是教主的敌手，教主已修至地行仙境界了。”
“真的找不到敌手，他一定感到可悲。我想，他会来找我，找真正的敌手，而我也因没碰上敌手而遗憾，所以早晚会两雄相遇的。”
“请告诉我，我的七枚针……”
“我不是还给你了吗？”
“老么，你是怎样发现警兆的，那位老仆是可怕的血手无常呢。”八方土地问。
“我不知道他是谁，二哥。”赵九说：“问题是：楚坛主会不会找一个无用的老头来经营他的藏娇金屋。至少，他该发现来的人不是楚坛主，至少，他该问…问来客的底细；至少，他高攀的灯笼不会那么沉稳；至少，这位叶巡察不该三更天仍然在盛妆等情郎。楚坛主这几天焦头烂额，该是最忙的一个人，他的情妇会一天到晚快快乐乐地等他来度春宵？那小院子隔壁是高院墙，墙外是一条小巷，楚坛主夜间往来……二哥，换了你，你是跳墙容易呢，抑或是费工夫敲门打信号，再慢吞吞在曲曲折折的房舍内走上老半天，再与情妇温存？”
“有道理。”八方土地不住点头：“离魂老怪人老成精，他设宴绊住了二哥三弟，消息无法传出，幸好我冒险深入，才看到大哥用叩杯打出的手语假口供三个字。我知道不妙，飞赶入城仍然晚了一步。血手无常的口供，总算让我心中一宽，你这小子很细心，不会无缘无故把一个半死的、无关紧要的人半途制住，一定是发现了警兆。当你有所发觉时，愚兄相信，天下间能制住你的人，屈指可数，就怕你这个子毫无戒心地闯向鬼门关。”
“她以为七枚针都中了，她的七煞断脉熟练得很，不知她用这种手法，害死了多少在她怀中快活得昏了头的风流高手。”赵九拍拍叶嫣红的肩：“你相当美，用这种狠毒手法害人，一定从来就没失败过。你每一枚针，皆扎入我的身躯，但所扎的部位与扎向都偏了。你以为已扎入经脉穴道，其实是贴着皮肤斜走的。那时的我，你绝对伤不了我一根汗毛。你把我看成救美的英雄，用同情心而不是用美色来计算我，所以我消失了杀你的兴趣。”
“你把我押到武昌，不如亲手杀了我。”叶嫣红惨然地说。
“我放了你，你也不会有好日子过，贵教的人不会放过你。”赵九摇头：“重要的是，你是一个野心勃勃具有叛逆性的女人。”
“经过这次劫难，我也看开了。”叶嫣红幽幽一叹：“你说得对，死在我怀巾的男人我已记不清了，我是个具有叛逆性的女人。如果我能有重新选择的机会，我宁可做一个平凡一的女人。海阔天空，我会平平凡凡地活得很好的。”
“那么，你可以走了。”赵九挥手赶人。
“什么？你是说……”叶嫣红大感惊讶。
“耳背是不是？走吧！我不希望再看到你。海阔天空，去找你的人生道路吧！希望你不要再走错路，一步都不要再错。”
叶嫣红愣了片刻，盈盈站起默默地注视着他。接着，红云上领，眼中有异样的光芒。
“我是最幸运的人。赵爷，我会永远为你祝福，也请祝福我，再见。”
她走了，在门外转身，绵绵地深深注视着他。
他站起，伸手向厅外一指。
她吃了一惊，倏然右闪转身。
身后不知何时多了两个人，两个披头散发画了鬼脸的女鬼。
“好啊！咱们再拚百十把。”张三拔刀而起。
“阁下，不能再打了，佩服佩服。”柳春燕领先入厅：“举目江湖，能与戏妾力拚百十招而盛气不衰的人，真的找不出几个，真得好好想想，那一位盖世高人，能培育出如此高明的子弟门人？”
“不要说你。”张三豪放地说，收了刀：“即使是尊夫八荒潜龙，在下也无法畏惧。”
“耿夫人，不要管我们的闲事好不好？”赵九缓步上道：“天下问敢管弥勒教闲事的人，几乎没有几个，连白道三雄八大高手之一的冷刃雷珠欧阳宏，也像避瘟疫似的乖乖丢掉武林道义溜之大吉。黑道四霸主之一的百绝天君葛大风，也霸气全消在威协下狼狈而遁。两位敢冒险犯难主持正义与他们公然挑战，委实令人佩服。只是，咱们道不同不相为谋，可否请两位不要打扰咱们的行事？”
“你神气什么？”耿云卿抢着说：“我们与妖教的人作对，与主持正义无关。”
“是否有关，没有争论的必要。”
“你们呢？”
“我们？我们作买卖。”他笑笑：“说冠冕堂皇些，英雄事业，在刀口上赚财富，在虎口中拔牙。成功了，就是英雄；失败了就是蟊贼。可告慰的是，岁月漫漫，咱们从没失败过，这次也不会失败，必须赚到该赚的利润。不要试图干预，姑娘。”
“我们如果不干预，你赔定了。”耿云卿卟嗤一笑：“你们是不是要找此地的楚坛主？”
“他死了。”
“真的？”
“大概假不了。”
“你找人问过口供吗？哦！算了，你那种英雄气概用来一问口供，能问出什么来？”
“哦！你们问出什么了？”他意指那位吊客眉护法。
“你救我和家母之后，行雷霆一击。除了后堂被你杀死的人以外，外厅本来该有十一个人，留下八具尸体，一个俘虏。”
“唔！对，走了两个……”
“其中一个，就是楚坛主。”
“哎呀！”他讶然叫：“怕死鬼！就是那个滚地逃跑的家伙？”
“正是他。”
“他……”
“你们四位处理这里的事，周详绵密几乎无懈可击。在公方面，先以弥勒教名义威吓引诱官府转移注意力，再利用告密手段让官府扫庭犁穴，委实令人佩服；只有这件事百密一疏，让元凶漏了网。”
“世间任何事，皆不用可能完美无缺，是不是？看样子姑娘一定知道他的下落了。”赵九笑吟吟地说。
“楚坛主另有藏身秘窟，他以为无人得知。其实，武昌总坛的主要执事人物，早已知道得一清二楚。那位护法招了供。”
“妙极了，姑娘可否见告？”
“有条件，把那位叶巡察给我们，她可以引导我们，把他们武昌总坛主揪出来。”耿云卿指指呆在厅口的叶嫣红：“你可愿意？”
“不愿意。”他断然拒绝：“我已经答应让她自找生路。虽然我不算是千金一诺的大丈夫，但自问从不失信于人。姑娘，我非常抱歉。”
“我是当真的。”耿云卿又恼火啦。
“我也是当真的。”他正色说。
“那么，没有楚坛主。”
“就算是一个霹雳打在我头上，也不会令我食言背信把叶姑娘交给你。”他向叶嫣红挥手：“你还不走？”
叶嫣红扭头狂奔，去似脱兔。
耿云卿哼了一声，身形乍起。
他更快，身形乍隐乍现，像是突然幻现在厅口，挡住了出路。
“不要逼我。”他沉声说。
“你……”
“女儿，己所不欲，勿施于人。”柳春燕急唤。
“你赢了。”耿云卿一跺脚：“你在纵虎归山，有一天，你会后悔的。”
“诸位走吧！迟恐生变。”柳春燕扬声说。
纯德山的南麓，有宏麓的显陵、纯一殿，普通百姓小民不敢接近。山北，有三五座小村落，最西那座只有三四十农户的蓝水村，由于接近西南一带的是庄苑田，因此连偷鸡摸狗的宵小，也不敢在这一带游荡，平时很少有陌生人光临，免得引起皇庄那些老爷们的注意。
破晓时分，村北的一座农舍的长工鸣鸡即起。刚打开大门，便看到门外站着一个穿披风的陌生人。
“咦……你……你是谁？”
“万老实的朋友。”陌生人说：“你过去告诉他，我已经等了他半夜，要他出来见见老朋友。”
“好的，请问贵姓大名呀？”
“赵九，也叫贺怀远。”
“这……到底是姓赵还是姓贺呀？怪事。”
“不怪不怪，你见到他如此这般一说，他就明白了。”
不久，屋后的牲口拥有物移动。
对面的矮果林中，突然传出嘿嘿阴笑，有人说：“有人如果敢往我这里偷走，我不剥他的皮，就取销阴魂不散的名号。要讲理，该正正当当从大门出去。”
不久，楚坛主穿了一身黑劲装，手握长剑，大踏步出门，屋前的晒谷场中，赵九拔出了他那光秃秃的古剑。
“我，给你十万金珠。”楚坛主咬牙说。
“不要。”赵九答得斩钉截铁，
“二十万。”
“不要。”
“你……你要什么？”
“要你的命。”
“你真是戚三爷的表亲？”
“不是。”
“那……老兄，凡事总有个商量。”
“没有商量。你屠杀戚三爷全家三十六口的时候，早该想到有一天别人也会杀你全家。”
“他是本教的叛教弟子……”
“我不管他背叛什么教，也不管你用什么卑鄙恶毒的手段胁迫他人教。总之，我管了这档子事，管就管到底，你必须死！来吧！我给你公平决斗的机会。”
楚坛主不得不硬着头皮上，但举剑的手在发抖。
“不……不要报复我的家小……”楚坛主的嗓音变了。
“戚家三十六口，大半是老少妇孺。”
“求你……”
“戚家的人一定也求过你。”
门口出现另一个人影，是个披发仗剑的女人。
“万郎，不要求他。”女人一面接近一面高声说：“双剑合壁，杀出一条生活来。”
“拚了！”楚坛主挺了挺脊梁，剑开始稳定地上升。
三支剑摇指，冷风飒飒，杀气涌腾，森森剑气发出奇异的啸鸣。
女人的身躯，突然涌起阵阵轻雾，一头长及腰际的秀发来是披散的，这时却向上飞散，根根波动有如飞蓬，衣裙飘扬有如凌风欲飞。
“化形术！”赵九沉声说：“你才是真正的白莲妖孽，李教主的高徒。大天殛！”
长啸震天，剑上晶虹暴涨，蓦地风吼雷鸣，地动山摇，在女人挥剑连声霹雳，以及黑雾爆涌人影依稀分裂中，晶虹透影而入，八方分张。
一声厉啸中，黑影如电火流光向北飞射。
赵九的身影幻现、射出，速度似乎更快一倍，眨眼间便偏上黑影的背部，晶虹破空而飞。
“砰！”黑影摔飞出四丈外，一再向前滑出三丈，蓦地全身涌起绿色的火焰，身躯逐渐缩小，扭动渐止。
赵九收了剑，大踏步往回走。
屋门口，站着柳春燕母女。
“老天！是……是妖术吗？”柳春燕向走近的赵么问。
“是的，妖术再加上超尘拔俗的武功。”赵九说：“即使是大白天，她也可来去自如，也就是所谓五行遁术。”
“幸好我和小女没有冒失地前去找他。”
“你们还敢去挑他们的总坛吗？”
“有你一起去，我们就敢。”耿云卿说。
“没胃口。”他笑笑：“人不是铁打的，一连两笔买卖忙了两个多月，总该好好休息休息。再说，这时到武昌，他们一定已经销声匿迹躲起来了，那有机会去找苦主谈买卖？”说完，他进入大门。
张三和王五，分别拖了楚坛主血淋淋的尸体，和己缩小成婴儿，仍有焦臭的女尸，放在厅堂的神案下，李七则进入内室。
不久，李七和赵九从室后面出来，每人背了一只大包裹，满面春风。
“耿夫人，贤母女珍重。”四人在门口扭头道别，大踏步扬长而去。
柳春燕拉住了想跟出的爱女，柔声说：“不要自讨没趣，这些风尘铁汉在一起，除了英雄事业之外，不会有其他感情的。”
“娘，不想知道他们的底细吗？”耿云卿目送四人的背影喃喃地说。
“很难，他们不会暴露身份。今天，他们是张王李赵；明天，天知道他们又是什么？赵钱孙李。”柳春燕不经意地扭头回望，“咦！女儿，那是什么？”
楚坛主的尸体上，搁着一枝蘸了鲜血的大毛笔。
“传说中的生死判！”母女俩同声讶然惊呼。
四人的身影，已经远出三里外，好快。
“生死判在江湖扬威将近十年，怎么这样年轻？”耿云卿盯着远去的四人背影喃喃地说：“尤其是这位赵九。难道说，他十来岁就从事这种英雄事业？”
“女儿，你哥哥十三岁就闯出名头来了。”耿夫人拉了女儿的手举步离去：“你爹出道时，也只有十五岁。”
“娘，女儿要查他们的根底。”职云卿的清澈凤目中，涌起异样的光彩：“我们欠了他们很多，尤其是……”
“尤其是赵九。”耿夫人伸手羞女儿的脸颊：“丫头，不要胡思乱想。那是自寻烦恼。”
“娘，女儿希望多了解他们一些。”耿云卿一面走，一面郑重地说：“他们另一个名号是报应四妖神，行事难免为国法所不容。”
“是呀！”
“会不会有一天，与爹有了道义上的冲突？”
“唔！女儿，想起来是有点毛骨悚然的感觉。”耿夫人脸色一变：“你爹举侠义之剑行道江湖，虽然有些行事同样不合法，但毕竟与白道人士走得很近，一旦……”
“一旦某一位白道高手名宿，与报应四妖神有了利害冲突，而又牵涉到与爹的交情，那就表示爹与报应四妖神之间，将有一场无可避免的大灾祸发生。”耿云卿睑上忧形于色：“女儿怀疑，爹是否能在报应四妖神的雷霆攻击下，支撑三五招。”
“一比一，你爹也……也……”
“所以，女儿必须查他们的根底。”耿云卿似已胸有成竹：“娘赶快去找爹，劝爹返家避免多管闲事。女儿跟踪他们的去向，相机行事。”
“你一个人……”
“娘，女儿已经不是第一次单独行道江湖了。
“为娘总有点不放心，尤其是我们管了弥勒教的事，教匪徒众满天下……”
“女儿会小心的，改扮男装方便得很呢。”
“这……好吧！回城再作计议。”
她们返城之后，已失去报应四妖神的踪迹。
两位老行商，带了两位弯腰驼背的老仆人，风尘仆仆，走上了至德安府的大道。
他们就是报应四妖神，化装易容的技术相当高明。当他们接获一笔买卖时，必定化装分头抵达现场，先暗中调查涉案的人事地物，务必证据齐全，有关案件的罪证确凿，这才正式着手进行报应的方法手段。一旦掌握罪证，也就是生死已判的时候了。
办完案，他们离开也换了身份，神不知鬼不觉悄然离境。十年来，他们的身份和行踪，一直是江湖最神秘的事件之一，想查他们根底的人为数甚多，但谁也没成功过，他们一直就是被大奸巨滑恨之入骨的神秘妖神。
现在，他们已经不是张、王、李、赵四元帅，也不是鬼神妖怪、而是两个毫不起眼的老行商，两个弯腰驼背的老仆人，走在黄尘滚滚的大官道上，每人背了一个大包裹，风尘仆仆辛辛苦苦向北行。
“大哥。”曾经化名六亲不认的王五，现在是老行商的二哥说：“真该与耿夫人母女联手，到武昌去挑他们的总坛，一劳永逸，说不定利润要超出十倍呢！咱们已经有借口，不是吗？”
“二弟，你就没有四弟冷静精明。”大哥张三笑笑说：“我敢保证，总坛的人一定早就有应变的计划，徒子徒孙一散，我们能找得到吗？安陆香坛尚且有狡兔三窟的准备，总坛一定有四窟五窟。”
“对，这次如果没有耿夫人母女，咱们必定白记一场。”老四赵九说：“李教主雄图大略，两次起兵虽败犹荣，实力仍在威震天下，成为家喻户晓的一代枭雄。咱们真要到武昌挑他的总坛，实力仍然嫌单薄了些，不过，我相信总有一天，咱们报应四妖神早晚会和他们来一次大结算，这一天会来的，除非咱们放下我们的英雄事业。”
“咱们不会放弃英雄事业，他们也不会放弃裹胁百姓造反。”大哥张三庄严地说：“所以四弟说得对，早晚咱们会与李教主生死相见。晤！我想起了一件事。”
“大哥想起了什么事？”老三李七问。
“楚坛主的事。狡兔三宏，他另有秘窟。”
“咱们报应四妖也有三窟，甚至四窟。”李七说：“我除了制车行之外，邻县还有粮栈，在四弟的县里，还有农庄。大哥，你的意思，是不是我们也要分别另建更秘密的窟。”
“是的，三弟。”张三郑重地说：“弥勒教香坛遍天下，徒众成千上万，拥有形形色色的草莽龙蛟江湖混混，谁敢保证他们必定挖不到我们的根底？狡兔三窟，真得多几重身份掩护哪！”
“大哥说得对。”老四赵九说：“平时咱们分住各地，虽说相距不太遥远，有飞的跑的保持最秘密的密切联络，但万一出了急迫的意外，仍然远水救不了近火，所以象楚坛主一样的秘窟，有此必要。这次回去，务必暗中加快进行。”
“真的有此必要，诸位贤弟务必重视这件事。”张三郑重叮咛：“这次回家，预定休息三个月，务必在这三个月中完成。外出寻找苦主接买卖的事，在这期间停止。还有，四弟刚才的话……”
“大哥，我的什么话？”
“与李教主早晚要来一次大结算的事。”
“不是小弟杞人忧天，而是李教主不会就此罢休。”
“所以，我们必须在心理上早作准备，弥补我们实力的不足。”
“大哥的意思是……”
“有机会的话，找几个志同道合的朋友壮大声势。报应四妖神把四妖两个字忽略不提，报应神数量的多寡，随时可以添减。”
“可是，找志同道合的朋友不易。”
“四弟，耿云卿姑娘如何？”
“不可能的。大哥？”赵九苦笑：“侠义门人，不加考虑。不错，她的武功天下大可去得。但她老爹八荒游龙，又臭又硬麻烦得很。唔！注意后面的三人三骑。”
“但愿他们不是冲咱们而来的。”张三警觉地说：“我不信有人能看破咱们的身份，但小心撑得万年船。”
三匹健马以不徐不疾的步伐，逐渐接近他们身后。
北面，柳林集在阳光下死气沉沉。不是集期，平时很少有人在集上闲逛。
柳林集往北三十里，便是进入河南的武胜关。这是义阳三关之一，往来的客商必须查验路引，加盖关防。
本市在官道东面，但集口与官道衔接的路形成一条小街，平时接待南来北往的旅客，其中几家食店颇具规模，有停车场、栓马桩、凉棚、饮马槽等等设备。
已经是近午时分，该歇息开伙了。到了集口，三骑士已策马接近他们身后，三骑士连看都不看他们一眼，策马入集。
张三扭头向三位兄弟打眼色示意，似笑非笑做鬼脸。
第一位狰狞的骑士，腰间的兵刃是三棱刺。
第二位骑上相貌更难看，腰间缠着光亮耀目的练子枪。
第三位骑土，是个脸色姜黄，病容满脸的中年人，唇上留了难看的鼠须，佩着剑。
三骑士进了一家规模最大的食店。
四人则选了一家没有食客光顾的小店，叫来一些烧卤，四壶酒。
店伙只有一位小后生，送来酒菜便进入厨下帮忙清洗碗筷去了。
“冤家路窄。”张三低声说：“可惜，我那把三棱刺丢掉了，不然，真可以和他玩玩。”
“这两个凶残恶毒的贼王八！”王五低声咒骂：“我敢打赌，他是来找我们的。弥勒教总坛武昌的眼线，一定已经找到他们，他们一听有人冒充他们的身份招摇撞骗，火冒三千丈找来啦！”
“我去探探他们的口风。”赵九喝了一口酒，抓了一把龙芽豆推椅而起。
“小心了。”张三叮咛。
赵九匆匆出店，店右有条小巷，后面是一座果林。他到了林旁的草丛，看四周无人，脱下粗布外祆，只穿一条汗褂。腰一伸，背不再驼。打散头发改换一个懒人髻，换八字灰胡为山羊胡反正腰囊中有各式各样易容的法宝。眨眼间他便变了一个人。
当地进入大食店时，里面食堂的三骑士，已经洗掉风尘恰好回座，店伙也恰好将酒菜送上桌。
他在隔了两付座头的近窗一桌就座，要了四小碟下酒菜两壶酒，拉长耳朵倾听三骑士的谈话。
他的化装易容术十分高明，却忽略了别人也高明。
那位满脸病容的中年骑士，正好看到他的侧面。
“你说，到河南一定可以找得到他们的踪迹？”佩三棱刺的人向满脸病容的人问。
“是的。”满脸病容的人爱理不理地说。
“为何？”
“那化名为赵九，冒充戚家表亲的妖神到达安陆时，他的路引发自开封府，而且是真的，并非伪造。多年来，江湖朋友多少得到一些风声，知道报应四派神的老根在河南。所以到河南找，错不了。”
“但愿如此，叶巡察，你最好别让咱们跑冤枉路。”
“哼！你如果不信任本巡察，那我回武昌好了，可不要怨天恨地把责任往我身上推。”
“你……你可不能走。贵坛圣堂使者说，你认识他们四个人，你丢手不管，咱们如何去找他们？”
“那你就不要向我发牢骚。”叶巡察悻悻地说，悄悄地以纤纤手指，沾了酒在桌上乱画。
“好好，不怨你就是。”佩三棱刺的人让步，目光随沾酒的手指移动，眼中厉光涌现。
“阴魂不散，你两人即使找到了四妖神，不客气池说，凭两位的武功，还不配向他们叫阵。”叶巡察一面写画一面沉静地说：“咱们安陆香坛是江汉秘坛中实力最雄厚的香坛，也被他们挑了，死伤极为惨重。”
“在下听说过你们安陆香坛的人事，那位楚坛主不成气候。”阴魂不散傲然地说：“如果他真的了得，就不会受骗，把冒充咱们两魔的人，请去保护他的香坛了。哼！报应四妖神是什么东西？我阴魂不散就没把他们放在眼下，等在下找到了他，哼！”
“我六亲不认一个人，就可以把报应四妖神送入十八层地狱。”佩练子枪的人口气更狂。
“两位的武功造诣，比黑道四大霸主之一的百绝天君葛大风，高明多少？”叶巡察问，停止用酒写画。
“哈哈！”阴魂不散做笑：“百绝无君之所以敢称霸主，那是他人多势众，这种聚众称雄的货色，算得了什么人物？”
“对，我六亲不认一向独来独往，同样地横行天下，倚仗人多道霸，下乘得很，这表示他是绣花枕头，他凭什么与咱们论高低？”
“但愿两位的真才实学，胜得了报应四妖神。”叶巡察举林说：“顶祝两位成功。”
怀一倾，酒往下流，怀也脱手往下掉。
这瞬间，三个人六只手，同时向自斟自酌的赵九一杨，暗器电射而出。
接着杯盘像暴雨，是阴魂不散扫出的怪招。三个人随在暗器与杯盘之后，凶猛的向赵九扑去。
赵九惊叫一声，掀倒食桌，砰一声大震，撞毁了窗户，跌出店外去了。
“他中了暗器，追！”叶巡察急叫，首先穿窗而出，迅捷绝伦。
店侧是小巷，赵九似乎右腿不便，一跳一跳地沿小巷飞逃，进入集外的果林府园中，三两起落便消失不见。
三人狂追不舍，循声急搜。对方受伤极为明显，当然必须加快追上。
丘陵区的田野中，到处都可以躲藏，地里的麦子也可以藏身，行家三窜两窜，就可以把追的人扔脱。
三个追的人，也是追踪的行家。
不久，三人看见一座看田人守夜的小棚室。六亲不认站在屋侧，可以监视整座棚屋。棚屋是没有后门的，唯一的出口是那扇紧闭的木板门。
叶巡察与阴魂不散堵在门外，先发出一阵刺耳的得意狞笑。
“出来吧，赵九。”叶巡察得意地说：“我知道你躲在里面取针裹伤，像你这种精明的老江湖，一定以为追的人不会浪费工夫搜屋，逃命的人不会躲在容易引人注意的地方，而你就自以为是，认为躲在引人注意的地方反而安全，现在证明你错了。”
“太爷过去拖他出来。”阴魂不散怪叫。
“他会出来的。”叶巡察说：“报应四妖神不是懦夫，不会赖在屋子里等人宰割。”
木门徐徐拉开了，赵九气色甚差，一瘸一瘸地踏出门外，双手也掩住右肋，脸上有忍受痛苦的线条。
“叶嫣红，你说对了，报应四妖神不是懦夫。”赵九有气无力地说：“你果然了不起，居然看出是我。你们荆楚总坛提调辖下，果然人才济济。”
“我和你相处甚久，你怎能逃得过我的眼下？”叶嫣红显得神采飞扬：“一看你的眼神，我就认出是你。”
“女人总比男人细心而且敏感。但我也不弱，一进店，我也立即认出你的本来面目。”
“没想到我看破你的底细？”
“没有，所以上了你的当。叶嫣红，我好后悔。”
“后悔什么？”
“后悔不听耿姑娘的劝告，纵虎归山，后悔无及。天杀的！后悔得真快。”
“你的确后悔已来不及了。”
“叶嫣红，你欠了我一条命的情。”
“是吗？”叶嫣红脸都不红，反而得意地笑：“像我这种女人，铁打的心肠……”
“我已经领教过了。叶嫣红，你答应过我……”
“我叶嫣红从不把承诺当作一回事，只怪你其笨如猪。以我的身份地位来说，我怎么可能抗命脱教另找活路？也许，我对你多少有些歉意，我不再向你动手。”
“谢啦！好心有好报的。你这两位……”
“他们是真的六亲不认和阴魂不散。说巧真巧，我逃回武昌总坛，将经过禀告总坛主，恰好这两位同时光临武昌，知道安陆方面有人冒充他们的名号闹事，找到了本教弟子打听消息。总坛主派我带他们找你们报应四妖神，因为我认识你们四个人，所以……”
“所以，你找到河南来了。所以，你用手拈酒在桌面书写，通知这两个混蛋，说我就是赵九，定下动手的记号，三人同时用暗器袭击。”
“咦！你……你知道？你……”叶嫣红大吃一惊。
“象你这种女人，就算你死了躺在路上等人收尸，我在走近察看之前，也会加意提防的，即使已确定你是个死人。”赵九腰杆一挺，吸口气伸伸懒腰活动手脚，语气一变，变得坚定有力：“贴身突下杀手，你也伤不了我，这时我早已提防，你来免太过自信了吧？动手啦！”
他双手一分，丢下三种暗器，阴魂不散的三枚断魂镖、六亲不认的两枝铁翎箭、叶嫣红的七枚三寸飞针，三种暗器分向三人轻轻抛出。
叶嫣红脸色惨变，悚然向后退。
身后不远处，传来拨草声。
“这一面是我八方土地的地盘。”身后有人发话：“不知自爱的人胆敢侵入，杀无赦。”
阴魂不散哼一声，拨出了三棱刺。
“哈哈哈哈……”六亲不认身后的张三狂笑：“这一面也是我张元帅的地盘，谁敢进入，我要他的命。”
“李天王在此。”李七出现在另一方：“专收孤魂。阴魂不散，你是我的。”
报应四妖神，恰好把住了四方。
四位神皆没带兵刃，两手空空。
六亲不认一双不认人的怪眼，不住打量包围在四方的四个人。
“你们，就是什么报应四妖神？”六亲不认的语气充满不屑：“站在那儿不象个人样，倒象他娘的一堆杂碎。叶巡察，你说，哪一个杂种冒充我六亲不认？”
报应四妖这时的装扮，的确不象是练武的人，倒象是一群可怜的走私小穷混混。
“你少臭美。”王五冷冷一笑：“是叶巡察的弥勒教徒子孙们，硬把在下当作你六亲不认，现在又把你这恶名昭彰的贼王八找来对付我，你自己上了当受人利用而不自知，反而赶来充人样。就算你急于进枉死城投到，也用不着急急忙忙拼命赶呀！你他娘的浑球！”
叶嫣红知道报应四妖神可怕的程度如何，两凶魔却不知道厉害。六亲不认被激怒得快要疯了，一声怒吼，凶猛地向王五扑去，象一头扑向猎物的豹，声势、力道、速度，已经达到人体的极限，眨眼间便近身了。
这瞬间，练子枪闪电似的自腰间射出。
这是六亲不认邢天雄突袭的绝技杀着，有许多武功比他高明的人，就是死在这一招的，对方以为他扑上用拳脚攻击，却没料到他在近身的同一刹那，以令人难觉的手法用练子抢攻击。练子枪是软兵刃，不论用拳脚或刀剑在近身时封架十分凶险，猝不及防时更无法招架。
王五就在这千钧一发的生死关头，在枪尖前萎缩，人向下仰身躺倒，右脚也在这电光石火的刹那间，向上一挑。恰好挑中冲上的六条不认下裆要害，同时向侧滚。
六亲不认一冲而过，似乎刹不住脚步，收不了冲势，直冲出三丈外，猛地身形不缩，脚下一震。
“噢……”六条不认叫嚎，反而被自己的练子枪所缠住了，砰然大震摔倒在地挣扎。
王五一滚即起，站在原处拍拍身上的尘土，神态悠闲，似乎刚才并未发生任何变政，不曾扭头看结果，不理会身后的六亲不认是死是活。
“现在，轮到你了。”张大妖神用手指向阴魂不散勾勾：“弥勒教硬栽脏，硬指我是阴魂不放，不理会我多方的解释与否认，咬定我嵇武是嵇斌。当然你找的是我，我陪你玩玩。”
“你……”阴魂不散却向王五一指，语气不稳定：“你是怎么……用什么歹毒暗器杀……杀死邢兄的？”
“我用暗器？开玩笑。”王五冷笑：“杀你们这种浑球，还用得着使用暗器？他的练子枪，却是用暗器手法功击在下的。我踢了他一脚，正中海底要害，要是不信，你可以去检查验看，可不要胡乱猜测，破坏我王五的声誉。你说话是要负责的，毕竟你是个声威震江湖的成名人物，而不是造谣生事信口开河的三姑六婆。”
“阴魂不散，你是一个没有种的泼棍。”张三大声说：“你就没有六条不认的霸气豪气，他还有勇气冲上攻击，你却拖死狗似的，想在嘴皮子上制造逃命的机会。冲我来，不管你愿不愿意出手拼命，哪怕你跟在地上求饶，我也会毫不迟疑地杀死你，你不想死得英雄些吗？”
阴魂不散环视一匝，感到心向下沉。
“叶巡察。他向站在一侧发抖的叶嫣红沉声说：“看来，拚是唯一的生路，咱们联手拚，也许可以杀出一条活路来。
“你一个人拚，与我无关。”叶嫣红打一冷战说。
“什么？你……”
“我是奉总提调之命，带你们到河南，寻找报应四妖神，负责帮助你指从他们。”叶嫣红振振有词：“现在我已经替你找到了他们，我的责任已了。这里没有我的事，是你的过节，不是我的。”
“该死的女人！”阴魂不散怒火上冲：“你以为他们会轻易放过你？”
“他们如果要杀我，我早就死在赵爷手下了。”叶嫣红的声音在发抖：“我只是奉命行事。再说，我已经表示过不与赵爷动手了。报应四妖神不是好杀的人，他们很讲道理，不杀身不由己不抵抗人的。”
“你……”
“你得靠你自己了。要不，就丢下兵刃认栽吧！何必再逞强呢？一只活的蚂蚁，仍然比一头死的狮子强，他们不至于赶尽杀绝的。”
“贱女人，你要我……”
“丢兵刃认栽，并不是丢人的事……呢……”
阴魂不散手中的三棱刺，突然闪电似的点出，身形也向前切入，刺贯入叶嫣红的左肋，深入胸腹近尺。
这瞬间，赵九看出危机，几乎同时飞扑而上。
“你该死……”赵九的怒吼有如天雷狂震。
来不及了，三棱刺已贯入叶嫣红体内。
赵九的双爪，同时搭上了阴魂不散的脑袋，脑袋在他的爪下碎裂。
阴魂不散向下挫倒，三棱刺立即在叶嫣红的体内扩大致命的创伤，内腑一团糟。
赵九向后退，神色凄然，一双手鲜血淋漓。
“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。”他向仍在抽搐的叶嫣红凄然地说：“我抱歉，这次我来不及救你，但我已经尽了力，你为何不在安陆就远走高飞？唉！”
“四弟，不要责备自己，这不是你的错。”张三黯然地说：“她不可能摆脱弥勒数的控制，也舍不得放弃既有的名位，已注定了今天的结局，我们把尸体埋了吧！”
“我来掩埋尸体，我要亲手葬了她。”赵九仰天吸入一口气“距家乡已是不远，咱们就在此地分手吧。”
“你……”
“我要留下来善后，至少得买地建墓，总不能埋在地里肥了麦子吧？”
“这……也好。”张三点头同意。
“有关联络的事，我一到家就着手。”
“好的，反正我们要休息一段时日，足以从容准备。我们先走了，小心注意。”
一个月后，武昌方面已经销声匿迹的弥勒教湖广总坛，派了一群人光临柳林集。
他们的眼线，发现了叶嫣红的坟墓，信息传抵主事人耳中，所以派人前来善后，并进行调查。
叶嫣红在教中地位甚高，派来的人作主开坟，用骡车载了棺木，运回湖广改葬。
调查工作做得很仔细彻底，柳林集的乡民相当合作，当天事故发生的经过，乡民知无不言。
而在这些人进行调查期间，有一位来自湖广的年轻柳姓旅客，恰好病倒在集内的小店中。
半月后，调查的人走了，姓柳的小伙子多逗留了十日，然后一人一骑，孤零零北上河南。
他在茫茫人海中追寻，追寻报应四妖神的动静与下落。
可是，报应四妖神似乎在世间消失了。
十年来，有许多有心人，也在暗中追查报应四妖神的底细，但从来没有人成功过。每当报应四妖神露面时，也就是他们施行报应的最后阶段，结案后立即消失无踪，闻风赶来的人皆扑了空，毫无线索可寻。
叶嫣红与两凶魔之死，总算留下了线索，那就是报应四妖神在挑了弥勒敦安陆香坛之后，是从河南走的。
这位姓柳的年轻旅客，就凭这根线索进入了河南。
（全书完）