“青年人，有这必要。”如虚人魔泰然地答。
玉琦厉声道：“先给你看看你的书信。”他探手入怀，将羊皮封扔在他身上，叉手盯视着人魔。
如虚人魔似乎一惊，说道：“打开它。”
右首美妇取过羊皮封，挟出信笺，在老魔面前展开。
如虚人魔就美妇手上看了，突然呵呵笑道：“可笑啊可笑！还给年轻人，教他再看看。”
“是，主人。”美妇笑答，走到玉琦身畔，笑眯眯地往他肩下一靠，将笺在他面前展开。
玉琦一把夺过，将美妇推开，冷笑道：“有何可笑？是贵堡的书信吧？”
如虚人魔泰然笑道：“年轻人，你中了别人驱虎相斗的毒计了。这定计之人也未免太嫩了些，试想，既然知名不具，为何又提出虚云古堡的字眼？这人的用心，不问可知。老朽如果下令，只须派心腹将口信传到，何须用书信传递？再说，淮安府驼背苍龙曲靖远，怎配与老夫称兄道弟？”
玉琦沉思半晌，暗说：“果然有理，这里面确有破绽。老魔既然有如许庞大的潜势力，何需传书递信？公然在信中提出虚云古堡，未免太显得幼稚了。唔！定然是太清妖道在捣鬼，想要我葬身在虚云古堡，一石二鸟。”
他在沉吟，老魔又发话了：“年轻人，信与不信，悉从尊便，老朽不再分辩。但请相信老朽，虚云堡对阁下绝无敌意。”
玉琦又是嘿嘿冷笑道：“好个毫无敌意，刚才那杯断脉毒茶，阁下作何解释？”
“年轻人，你喝了么？”
“喝下了。”
“可惜！孩儿们知道阁下是寻仇而来，神勇惊人，所以有此一举。老朽功力已散，自保无方，孩儿们一片好心维护，小友定可见恕。大管家。”
丧门神向前躬身道：“喏！皇甫维参见堡主。”
“取解药来，替杨大侠驱毒。”
玉琦接口道：“免了，在下还撑得住。”
如虚人魔说道：“杨大侠，千万别逞强，这断脉毒茶吃下之后，虽仅感到经脉不适，似无大碍，但如果略一运功，经脉便逐渐断绝，支持不到一个时辰。”
“不劳挂心，只怪在下命该如此。”
这时，两名少女捧着金盘而出，在玉琦面前跪下，奉上金盘，盘中，有一杯色如琥珀的液体。
“拿走！在下岂会服你们的解药？”
两少女突然浑身发抖，银盃在盘中晃震。
丧门神突然一声大喝道：“下来！”
两少女腰身一软，“叮当”两声，金盘银盃堕地，红色的液体溅了一地。
玉琦低头一看，两少女已经昏了过去了。
丧门神手一挥，奔上两名少年，揪住两女的头发拖下堂来，“嗤”一声裂帛响，两少女的衣衫应手立破，露出羊脂白玉似的胸脯，两双高耸玉乳，在发出诱人的魅力。
两少年“铮铮”两声，撤下了长剑，木无表情地一剑向酥胸扎去，眼皮也没眨动半下。“叮叮”两声，两枚制钱在千钧一发间，击中了长剑，两少年握不住剑，剑反向上飞出丈外，“跄啷啷”两声，滚出两丈外方行止住。
玉琦故意以手轻抚丹田，剑眉一皱，刚才他用内力发钱制剑，为免老魔疑心，故装成经脉已受损伤之象，看老魔是否会向他下手，他就可以名正言顺，放手诛去老魔了。
可是老魔并没下令动手。玉琦厉声问道：“干什么？”
丧门神躬身答道：“两丫头待客不当，律该处死，这是敝堡堡规，无可宽恕，杨大侠明鉴。”
“呸！你们这些畜类。谁敢动她们，杨某就和他斗斗。”
丧门神惶急地说道：“堡规律严，杨大侠可不能管敝堡的家事。”
“杨某管定了。”
两少年闭上双目，突然举掌向自己的天灵盖拍去。
玉琦悚然而惊，想不到老魔驭下如此残酷，这区区小事，竟然有四条人命惨案要发生，他突然大喝道：“住手！”
两少年如被雷击，浑身一软，突然跪倒。
两少女却被喝醒了，坐起娇躯低头哀哀饮泣。
×
×
×
玉琦对老魔沉声道：“堡主，你如果是人，还有人性，该饶他们一死，你这种做法太不人道了。”
老魔摇摇头道：“黑道中人，天性如此，方能闯刀山上剑林，不然怎能成名立万？其实想出人头地，力创霸业，非此不能竟功，讲人道乃是自毁前途之事，智者不为。”
玉琦无名火发，手按剑把，冷笑道：“看来杨某得与当家的一决生死了，你这种毫无人性之人，杨某与你势不两立……”
十名红衣少年也拔剑在手，作势扑出。
丧门神和另四名悍贼，向前一凑。
如虚人魔从容地摇手，着众人退下，向玉琦道：“杨大侠稍安毋燥，老朽无力与你一争短长。请问，你是要老朽饶他们一死么？”
“还有问么？”
“饶他们并无不可，但本堡已容他们不得。如果阁下答应带走他们四人，老朽网开一面，冲阁下金面，饶他们一死。你答应么？”
玉琦怎能将人带走，他踌躇难决。
四名少男少女在堂下爬伏，抬起失去人色的脸蛋，正用无助的目光，泪汪汪地向他作无声的恳求。
他突然一咬牙道：“好，杨某带他们出堡安顿。”
老魔淡淡一笑，挥手道：“打发他们走，赏他们。”
丧门神应喏一声，鼓掌三下，内厅里出来两名少女，他说：“每人赏白银百两，这是堡主的恩典。”
老魔抢着说道：“不！这是本堡主与杨大侠的交情。”
不久，两少女捧着两个朱漆大盘，送来了四十锭白银，分四个包袱盛了，分给四名少男少女。
四名少年男女同时叩头，同声说道：“谢谢堡主恩典。”
玉琦见老魔不受激，又无动手的迹象，已没有借口生事的机会了，只好告辞道：“打扰贵堡，于心难安，在下只好告辞了。日后有缘，也许尚有后会。青山不改，绿水长流；杨某今日幸领盛情，定当图报。”
他抱拳做了个罗圈揖，突又以手掩胸，大踏步走下堂来，头也不回步出厅门。
身后老魔在亮声叫道：“送客！贵宾坐骑已毙，备马。”
“送客！”
“送客！”
声往外传，厅外廊下的人，全躬身相送。
四名少年男女尾随而出，步出大厅。
蹄声得得，有一名庄丁打扮的人，牵来一匹雄健的骏马，鞍辔鲜明，十分神骏。
玉琦不客气，伸手接过缰绳，他的马已被千斤闸压毙，当然要他们赔马。
他牵马徐行，对四人说道：“你们走在前面，我准备应变。”
四名少年男女心有余悸地走向玉琦身前，最后一名少女用手掩住破襟，在经过玉琦身畔之时，突然低声道：“恩公的同伴，被困在内进大楼密封闭室之中，可能会被闷死在内。”
玉琦并无同伴，但他可又找到借口啦，便将缰绳交给一名少男，蓦地闪身飘掠而回，在厅口一站。
老魔见他去而复回，似乎一怔，亮声问道：“杨大侠尚有何指教？”
“在下有一事相求。”
“请说。”
“在下的同伴，由后面打扰贵堡，至今未见动静，定然不慎落在机关内，可否请堡主放敝友出困？”他故意紧锁剑眉，用手不住揉动腰后命肾二门。
他满以为老魔会突起发难，发令擒他。
丧门神突用传音入密之术，向老魔说：“禀堡主，让小人擒下他。”
老魔也用传音入密之术说：“不必，让他曝死客店或者曝骨于途，免得引起风波。白道群雄如全力来攻，麻烦得紧。”
“如此太便宜了他。”
“一死百了，就算便宜他算了。”
老魔突然亮声叫：“放人！”
“放人！”有人传呼，尾音拉得特别长。
“放人！”
内厅钟声又起，轧轧机声沉响。
×
×
×
后面第三进大楼上，菁华在腾身上了第二楼，进入楼内的刹那间，楼板突向下沉，天花板突然急降，她便掉入一间密不透风的石室内了。
突然，墙角中伸出四五根挠钩，贴地搭到。
她心中骇然，撤剑疾挥。室中黑得伸手不见五指，她不亮出夜明珠，全凭听风辨器术应敌，将五根挠钩削断，扑向墙角打入。
岂知墙角已经密合，鬼影俱无。
外面透入一个粗沉的声音说：“闷昏他，不必费劲。”
她大吃一惊，掏出夜明珠找寻出路。可是她失望了，四面和地下是石块，头上是钢板。空气逐渐混浊，她必须赶快设法脱身。
她惊怒交加，运剑攻向石墙。费了好大的劲，挖了一个两尺大圆孔，深有两尺。她的剑乃是神物，可是并不能像切豆腐一般如意，她愈用劲，空气愈浑浊。
两尺深之后，声响仍然沉闷，不用问，还厚得很哩。
渐渐地，她感到头脑有点昏眩，急喘不已，赶忙收剑盘坐在地，静静地行功调息，汗迹逐渐收敛。
起初，她感到压力一松，但不久便慢慢地支持不住了。她在盼望，盼望玉琦会来救她，她还以为玉琦已经开始动手了呢。
在绝望中，她仍未放弃希望，心里不住呼唤着玉琦的名字，这给与她不少勇气和信心。
当她已濒临昏迷之境时，便想到举剑自戕，可是等到她想举剑时，已经无力举剑了。
正在千钧一发间，空气突告清新，她深深吸入一口气，精神一振。
外面又起了人声，说道：“小子听了，你的同伴前来要求堡主放你，在下奉命领你出困，如果你不知好歹舞刀弄剑，将辜负贵友一番好心，也许全得留在堡中。”
“大爷的朋友是谁？不是早来了么？”
“贵友是杨玉琦，与敝堡主尽欢而散。敝堡主赠他美女少男各两名，并赠骏马壮行色。”
菁华一听，只觉心中如沸，不辨真假，难受已极。
外面的人又说话了：“请等着，在下即开始启开密室。”
墙壁轧轧而动，一面石壁徐徐向旁移开。火光一闪，出现了两个大汉和一盏灯。
菁华恐怕贼人计算，仗剑戒备，火光一闪，她已出了密室，冲到两大汉之前。
两大汉急退两步，叫道：“请别动手，随我们走。”
菁华用剑一指道：“走！要玩花样，小心我刺你一百个剑孔。”
两大汉领着她曲折而行，逐次上升，只有一条可容两人并行的地道，似乎走了不少路。
不久，眼前一亮，进入一座大厅中。厅四面，少男少女和红衣劲装大汉散处，全用奇怪的眼色打量着她，却没有动手的意思。
菁华的目光，扫过少女们的脸蛋，心中在暗忖：“唔！这些少女们美得紧，如虚人魔这老狗，到哪儿掳来这许多绝色美女？”
两大汉并未停留，从一个朱漆小门转出了大厅。
厅门外，叉腰站着皱眉咬牙的玉琦。姑娘一冲动，便待扑向玉琦，可是到了玉琦身侧，却又直奔而过。
她只露一双眼，且身法奇快，玉琦并未留意，他的神意全在留心四周是否有人发难。
等菁华出厅，玉琦向厅内说道：“多感隆情，在下日后，也将给你一次机会，再见了。”
他徐徐举步走向马匹，接过缰，低声向少女谢道：“谢谢你，但我不知道这人是不是我的同伴。走吧！”
菁华在五六丈外驻足后望，见玉琦在少女的颊旁低声说话，少女脸上笑容如花，粉颈前酥胸微露，衣衫不整，状极愉快。两人相距过近，看去极为亲密。
菁华看得酸气直冲脑门，眼冒金星，突然一顿足，正要回头飞奔。
玉琦已向她朗声发话了：“兄弟，请先走一步，我已被老魔暗算，经脉已有些不便，快走！”
他声音甚大，原是说给老魔听的，他还想诱老魔动手，找借口毁了虚云古堡。
老魔没上当，菁华却听得脑子里轰然一声，摇摇欲堕，几乎晕倒。
“你……你……”她失声尖叫，闪身扑到。
玉琦一听大惊，这明明是菁华的声音嘛，轻呼道：“是华妹么？”
她一把握住他的臂膀，惶急地问道：“琦哥，你……你受了暗算？怎样了？要紧么？”
玉琦心中大慰，挽着她向前走，用传音入密之术说：“谢谢你的关心，华妹。我不会上当，在诱老魔出手。可惜！他老奸巨滑，不上当。”
“你……你骗我，你……”她在挣扎。
玉琦会错了意，说：“不骗你，老魔用断经毒茶暗算我，却不知我已将毒茶用内劲蒸干，所以没中毒。”
菁华瞪了身前两少女一眼，一个少女突然靠后说道：“恩公可否走快些？也许还来得及找名医疗毒。”
菁华怒声叱道：“不许你说话。”
少女一惊，赶忙扭头便走。玉琦恍然，笑道：“华妹，返回许州再告诉你详情，到许州找宋老爷子的朋友，先安置下四人再说。”
“老魔赠给你的美女，你怎样安置？是否要我带着她们？”
“救人须救彻，我得稍为尽力。别弄错了，这四人是我救出来的，怎么会是赠的？回头再告诉你详情。”
六人到了堡门边，门楼余火已熄，但已经垮了，侧门尚能出入。十来个壮汉在门旁排列，恭送六人出堡。
快到许州，菁华在一座树林中取出暗藏着的布巾换上。
玉琦说道：“华妹，劳驾，我在这儿拦戳虚云堡的人，请带这四人入城，找朋友安置两位小丫头。”
他将两少年唤来，对他们说道：“小兄弟，你们可以走了，天涯海角，愈远愈好，江湖饭风险太多，不必恋栈了。”
两少年跪下叩头道：“恩公可容让小人追随在身畔，伺候……”
玉琦挽起他们道：“小兄弟，在下闯荡江湖，身如飘萍，仇人遍天下，必须飘忽无定，岂能带着你们呢？走吧！我在这儿挡住虚云堡的人，让你们有机会脱身，祝福你们。”
两少年知道无望，只好千恩万谢别去。
两少女花容变色，垂泪问道：“恩公不庇护我们了么？可怜我们孤苦无依，流落异乡，逃不过老魔的毒手……”
玉琦道：“两位姑娘请放心，杨某在江湖仍有朋友，他们可以安置你们的，快随敝友走吧！”
菁华睥睨了他一眼，笑问道：“不留她们在身边么？我可带着她们哩。”
玉琦飞跃上马，笑道：“你俏皮，等会儿见。”他加上一鞭，向虚云堡方向驰去。
×
×
×
不到一里地，对面五匹骏马狂风似的驰到，五个劲装大汉，伏鞍狂奔。
“站住！”玉琦大喝，人马屹立路中，手中挟了五枚制钱，严阵以待。
五大汉抬起上身，并不停下，仍向前冲来。
制钱去势如电，分袭五匹健马。刹那间，马嘶人腾，像山崩地裂一般，五匹马额中锲入一枚制钱，纷纷撞倒在雪地里。
五大汉身手不等闲，在马匹倒地前已向旁飞掠而下，伸手去拔背上的兵刃。
玉琦安坐马上，发话道：“老兄们，此路不通。截路的遇着强盗，不必讲理了。”
五大汉在马前排开，一个粗眉大眼的人厉声问道：“阁下拦路有何用意？虚云堡对阁下情至义尽，为何还在路中耍威风？”
玉琦哈哈一笑道：“飞了的鹞子，追不回来了。回去，禀告你们的主人，用不着绝人生路，杨某心领盛情。如果你们要找杨某的踪迹，可以在江湖上打听，不必跟得太紧，言尽于此，听不听悉从尊便，反正杨某在这儿等着，谁要硬闯，试一试杨某的斤两，尽管上。”
他手上扣着一把瓷造回风珠，旋得支支直响。
五个人低声商量好半晌，四个人徐徐后撤，一人剑隐肘后，一步步向玉琦走来，点手儿叫道：“杨大侠，下来，在下得试试阁下的斤两，看狂狮是否浪得虚名。”
玉琦呵呵笑，扬了扬手中回风珠，说道：“尊驾先接杨某一颗珠子，准备了。”
“在下等着。”
“小心了，打！”
回风珠飘然荡出，看去毫无力道，雪白的光影清晰可见，飘到大汉身前五尺。
大汉冷哼一声，伸手便抓。相距极近，伸手可及，这一抓准能抓到的。岂知珠子突然向下一沉，闪电似的直射裆下，“吱溜”一声厉啸，已距裆下不到五寸。
大汉骇然失惊，火速一掌下拍，人向上纵起。
回风珠被掌力一冲，“吱”一声反向上升，从右划出一道半弧，“噗！”一声打在大汉右膝上六寸伏兔穴上。
大汉嗯了一声，跌倒在地。玉琦笑道：“假使再用三分劲，老兄，想想结果吧。”
另一名大汉飞步抢出，拍开同伴的穴道，说道：“咱们认栽，走！回报主人。”
玉琦说道：“恕在下不远送了。”
大汉低头去捡白晃晃的回风珠，玉琦喝道：“不许捡拾，江湖规矩你不懂？”
五大汉怨毒地瞪了他一眼，方转身扑奔虚云堡。
×
×
×
一个时辰后，菁华仍是银色劲装，外罩披风，面露笑容赶到，老远便叫道：“琦哥，怎样了？”
玉琦兜转马头，小驰相迎说道：“打发了五个小老鼠，人送走了么？”
菁华到了他坐骑旁，笑道：“送走了，琦哥，心痛么？”
玉琦笑骂道：“小妖怪，你没问清情由么？坐骑给你，回店再说。”
他还没下马，菁华已跃上马背，在他身后侧身坐了道：“走！我住在你的右首客房。”
“哦！昨晚是你在窗外，给了贼人一掌，是么？”
“贼人一到，我便紧盯住他了。”
“真弟呢？”
“他留在开封府，以后再告诉你。”
马儿徐徐奔向许州城，玉琦又问道：“你们都没离开我的左近，是么？华妹，谢谢你，其实用不着分开走，我三人三支剑，有何惧哉？龙潭虎穴，我们也来去自如。”
“琦哥，我们真怕连累你啊！”
“傻妹子，你们不跟着我，万一出了事，一无照应，反而急坏我哩！答应我，不要离开我了，让我们并肩行道江湖吧。”
菁华没做声，突然用肩靠在他背上了。
他又说道：“譬如说今天的事，如果不是那位小姑娘，她告诉我有人被困后进大楼密室，我福至心灵向老魔索人。想想看，多可怕啊！不管你是否答应，我绝不让你们离开我的身边。”
“琦哥，我对你是这么重要么？”她的声音有点不自然，一只手搭上了他的肩膀。
玉琦心中一跳，说道：“不许胡说！你这话该打。”
一只莹洁的小手，从他胁下伸出。她的脸蛋突偎在他的肩膀上，用只有他可听得到的声音说道：“打罢，琦哥，我错了，这是十分可怕的经验。在被困密室行将晕厥的刹那间，我曾想到了死，也曾期待你来救我。我想到，我是不该离开你，也不能离开你的。”
玉琦一把握住她的手，感情地轻唤道：“华妹，请记住我的话，在任何可怕的境遇里，也别忘了信心二字，千万不可遽萌短见。从今日始，我要将玄通心法传给你，任何险恶的境遇，也可安然度过。”
菁华默默无言，娇躯半倚在他宽阔的肩膀上。
远远已看到许州城了，玉琦只感到背上传来一阵阵令他内心感到炽热的暖流，心中油然泛起异样的感觉，忙将缰绳交到她手中，说道：“马儿由你驾驭，我步行。”
他一脚刚离镫，她已抱住了他的肩说：“不！”
玉琦稍向前倾，她说道：“你怎么了？”
“你在我身畔，我……我……”他不自然地嗫嚅地说。
“琦哥，你怎么了？”
“我会心跳。”
“我也是，我们……”她声音低得几难听到。
玉琦突然扭转身躯，目中异彩倏现。
马儿停下了，他接触到她的奇异目光，和她那酡红的粉颊，以及她那不自然的呼吸。这一切，都令他目为之眩，像被人扣动了心中那根神秘的和弦，扣动的人就是她，是的，就是她。
菁华深潭也似的眼睛，勇敢地凝注着他，终于被他那迫人的目光，挑逗得浑身如中电触。她缓缓地闭上星眸，徐徐前俯。
大雪飘落在他们的身上，寒风凛冽。但在马上的他俩，紧紧地互相偎依，除了他们，宇宙一切都不存在了，人间的纷扰，似乎已经离开他们太遥远了。
仅有的声音，是他俩互相用心的语言倾诉和双方心跳的共鸣。
“华……”他在她耳畔温柔地低唤。
“琦哥哥……”她在他耳畔感情地轻语。
良久良久，要不是从许州传来的蹄声把他们惊醒，也许他们要静静地依偎着，直至永远。
“华，我们今晚逗留许州一宵，明天返回开封东下。”他松了拥抱，将身躯转正。
对面来了两匹健骡，驮着包裹，两个脚夫正低头牵缰，踏雪而来。
姑娘身穿男装，并不岔眼，她将风帽护耳拉下，抱着玉琦的肩膀，倚在他身上，说道：“干吗要回开封东下？由这儿南下走临颍，沿大沙河至凤阳府属的颍州，便进入应天府直趋南京，何必再绕道走那么些冤枉路？”
“咦！小妖怪，你像对这一带甚为熟悉哩。”
“我就是从这条路进入河南布政司的。”
“你想旧地重游？这一带可没有名胜可以游览呢。”
“有你在，不须名胜。”她羞笑。
×
×
×
次日天刚破晓，两匹健马并辔出了许州南门，冒着风雪直趋临颍。
从登封之西颍谷，向东南流出一条小河，经过禹县、临颍、西华、商水，叫做沙河，尔后会合殷水、齐鲁河，这一段叫大沙河。再东南出正阳关，经颍州进入黄淮平原，统称颍水。
按路程计算，他们须经过凤阳。那儿，有一个黑道英雄，是个女道士，叫清虚道姑，是太清妖道的死党，目前下落不明，凤阳府就是她的老巢。
两匹马过了临颍，沿沙河南岸东行，大雪刚霁，云高风弱，积雪已固，马儿尚不感吃力。
这条路上商旅罕见，行人更少，一条古道在并不太高的山丘峡谷里，蜿蜒东下，好半天不见一个人，沿途的村落也不多见。
两匹马并辔而行，已将古道占住。姑娘容光焕发，闭月羞花的甜笑常挂，颊边的笑涡儿，好深！
她傍着玉琦的右侧，不时向他送过动人的微笑和情意绵绵的目光，她说：“西华县之北，有殷高宗的陵墓，可要前往一观？”
玉琦笑道：“大雪天去赏陵，不被人叫成疯子才怪。”他又指着道左山脚下的冰冻河流说：“这条河该叫颍水，为何叫成沙河？沙河在商水县之南，怎跑到这儿来了？”
“人云亦云，反正就是这么回事，管他是否是真的沙河呢？我也不知道哩。”
古道愈来愈窄，在山崖河流间逐渐下降，两匹马并行，已不太好走了。
菁华向他伸出一只手，媚笑道：“哥，过来。”
马包搁在玉琦的鞍后，姑娘鞍后却没有，玉琦将缰绳挂在判官头上，接住她的手，飘落在她身后。他不老实，抱住她的小腰儿。
姑娘浑身一软，靠在他的怀中，侧首在他肩上轻咬，羞赧地说道：“不许……”她将他的手向下推。他个儿高，抱得也高，她怎吃得消？
玉琦低下头，突然在她颊旁印了一吻。姑娘“嗯”了一声，拍了他轻轻的一掌，一抖缰，马儿泼剌剌地向下奔去。
许久，她才恢复了常态，这一吻，她的感受真是难以言宣，她似乎进入了另一处神秘的境界里。
×
×
×
正走间，响起马蹄踏雪之声，前面山坡出现了一人一马的身影，正用轻快的步伐对向而来。
玉琦眼尖，已看出来人的形影，那是一个高年老道，从容策马下坡。头戴九梁冠，身穿青布红边道士便袍，肩上剑穗飘飘，领上插着拂尘。
“啊，是玄灵道长。”玉琦轻呼。
菁华也认得玄灵道长，在浮屠古宅曾相处甚久，他曾和天涯跛乞冒险攀登绝崖，攻入浮屠古宅。
她打量片刻，说道：“面部轮廓和五官，确是玄灵道长。”
玉琦飘回自己的健马，策骑相迎，老远便亮声叫道：“老前辈仙驾何在？晚辈是……”
老道加上一鞭，抢着答道：“啊！是杨公子。怎么？你怎会走这条古道？不是要走开封之东，前往应天府么，贫道刚由颍州来，公子近日可好？”
三匹马已到了一块儿，菁华抱拳一礼，说道：“道长请了，可认得晚辈元真么？”
老道的目光，打量她半晌，说道：“哦！是赵贤侄么？浮屠古宅一别，好些日子了哩。令姐呢？”
菁华心细如发，心中嘀咕：“唔！这老道的眼睛，十分厮熟。玄灵道长与我们在开封府分手，他怎说是在浮屠古宅一别？”
“家姐目前仍在开封府。请问道长目下何往？”
玄灵道长喟然一叹道：“贫道本拟至凤阳访一至交好友，岂知不遇而返。杨公子，此行不知欲往何处？”
“晚辈即前往……”
菁华抢着道：“取道陈州，到徐州东下。老前辈想必知道晚辈所为何事的了。”
玄灵道长微笑道：“但愿两位如愿以偿。贫道对陈州古道倒还熟悉，正好伴杨公子一行。从西华东行到陈州，有一位武林名宿飞卫吴钊，乃是杨公子的世交，该前往拜望他的。”
玉琦笑谢道：“不敢劳动道长仙驾，而且晚辈对吴老前辈陌生得紧，不愿前往打扰他老人家的清修，道长有事请便。但不知道长何时与敝祖叔分手的？”他对老道的眼神，也起了疑惑，他开始套话了。
“咱们在虎牢关分手的。”
“道长好快的脚程，竟然就从凤阳赶回来了……”
玉琦话未完，菁华突然冷笑道：“道长这匹马，也不像赶过长途的模样。”她突然一长身，凌空下扑。
玉琦一斜身，一掌击出。
玄灵道长呵呵一声长笑，向后滑下马鞍，马儿一声长嘶，人立而起，正好挡住玉琦的一掌。
菁华刚好到了马匹上空，突然一阵淡淡红烟从下涌到，将她罩住了，她怒叫道：“你这畜生……”
声未落，她一阵晕眩，向下堕落。
马儿挨了玉琦一记雄劲的内家掌力，向后堕倒，看看要将姑娘压扁。
玉琦快逾闪电，在千钧一发间抓住姑娘的腰带，向前掠出，好险！
这是一处山坡，玄灵老道已滚下十余丈，马儿的尸体，也向下滚落。下面是沙河，跌下去没有什么大不了，积雪太厚，坡又不陡，伤不了。
玉琦无暇追敌，救人要紧。这种红烟，他已是第二次领教了，那是桃花蛊瘴，百毒如来的歹毒玩意。
幸而他的百宝囊，并未丢失在浮屠古宅，毒无常送给他的解毒药仍在。
他急于救爱侣，让假玄灵老道逃掉了。
姑娘一醒，急着问道：“琦哥，那畜生呢？”
玉琦扶起她说：“让他逃掉了，这畜生！”
“他为什么如此灵通？竟能走在我们的前头，盯住我们不放？”
玉琦沉吟良久说道：“我已有些小憬悟，神剑书生与池缣是兄妹；虎爪山和无为帮定然有勾结；目前唯一的谜，就是神剑书生的身分。他既然盯紧我们，他逃不掉的。”
“这畜生的化装易容术十分高明，如果他的眼睛能改变，我们就十分危险了。他会不会是如虚人魔的门人弟子，或者是他的子女呢？”
“但如虚人魔以前乃是太清妖道的手下，却又与无为帮反目，老魔已到了风烛残年，似不会再与太清妖道再行合污。”
“我们留意就是，下次绝不让他逃掉。这些人的秘密，瞒不住人的。”
两人重新登程，沿颍河东下。
×
×
×
第三天午间，距太和约有十来里，他们准备到太和打尖，晚间赶抵颍州投宿。
这一带已是黄淮平原，一望无涯，全是广阔的平原，除了三两座村庄阻住视线之外，还有颍河旁的凋林枯苇。
这条古道比在山区里宽阔得多了，两匹马踏雪而进，一前一后；两人仍合乘一匹马，菁华倚在玉琦怀里，闭上凤目，樱桃小口旁的一对酒涡儿，在发出诱人之火；她也许在做梦，梦中也在笑。
突然间，前面河岸传出一声虎吼，两个人影从林中飞掠而出，到了道路之中。
两人身材都够高壮，一身皮袄，皮帽包头，正在飞腾跳跃，展开生死相搏。
玉琦突然轻噫一声，说道：“金蛇剑，就是杨高那畜生。”
菁华坐正身形，切齿道：“这次他跑不了，看他往哪儿逃。”
玉琦飞跃下马，将佩剑改扎在背上，闪电似向斗场掠去。菁华马鞭一扬，抖缰驱马向前急冲。
可惜，他们发动得早了些，相距约有里余，老远便被人发现了。
激斗的两人中，有一个人的手中，闪动着一把金芒闪耀的长剑，所以一望便知是金蛇剑，这人也定然是自称三灵的手下金蛇剑李芳，也就是神剑书生杨高的化身。
金蛇剑李芳已发现玉琦赶来，他哈哈一声长笑，连攻三剑，将使飞爪的对手逼退五步，身形一闪，便窜入河岸密林之中。
使飞爪的大汉怒吼一声，蹑尾急追入林去了。
等玉琦追到，两个人的身影皆已消失不见。林旁，拴着一匹鞍辔齐全的枣色健马。
玉琦等菁华到时，方恨恨地说道：“可惜！晚了一步。”
×
×
×
河对岸半里外，一匹白色神驹正放蹄疾驰，宛若星飞电射，愈去愈远。金蛇剑李芳，就在白驹背上。
白驹身后约四五十丈，使飞爪的大汉，奋起作徒劳的追赶，虽然身法够迅疾，却比不上白驹。
玉琦和菁华站在河岸林缘，眼睁睁看着白驹消失在茫茫雪原中。
使飞爪的人，追了两里地，自知追赶不及，只好颓然返回，泄气地回到路上。
这人生得倒也雄壮，圆脸，短粗眉，红眼圈内有一双精芒四射的眸子，凌厉逼人，朝天大鼻，嘴角略向下垂，蓄着两撮粗浓的八字胡，下颚也挂着一方略泛黄色的短须。看面型，显得精悍而略带粗野。
他手上握着一柄鸡爪般的铁家伙，长有两尺，五根爪四根略弯，中爪挺直而特长，可当判官笔用。柄端有一个可以旋动的钢环，用蛟筋索拴住，另一端藏在袖底，定然是连在右小臂的一个皮套护手上的。索长约有五尺，可以脱手飞出。刚才他和金蛇剑李芳狠斗，就是用飞爪进攻的。
这人回到路中，玉琦和菁华早就下马等着他了。
他扫了玉琦和姑娘一眼，气呼呼地哼了一声，吹胡子瞪眼睛，又重重地哼了一声，伸手去拉下挂在树枝上的缰绳，态度极不友好。
玉琦悠然上前，含笑拱手道：“在下杨玉琦，请教兄台贵姓大名？”
大汉又哼了一声，怪眼一翻，说道：“走开！你管我姓甚名谁？”
玉琦没生气，仍然含笑问道：“四海之内，皆兄弟也；兄弟见尊驾刚才与金蛇剑酣斗，身手确是不凡，故而有心攀交，幸恕冒昧。”
大汉双手一抖，将飞爪插在前腰带上，气呼呼地叫道：“呔！小子你认为在下不行么？要不是你们前来打岔，那小狗岂能活命？哼！”
“在下来得不巧，抱歉。但不知兄台与金蛇剑李芳有何仇怨，竟会在这儿拼搏？”
“哼！谁不知大爷与那小狗结怨三年，见面不死即活？你敢情是他的朋友，要两肋插刀么？你试试看？”他手按爪把，气势汹汹逼近三步，咄咄逼人，状极狂傲。
菁华气不过，突然跨前两步。
玉琦示意她不可妄动，仍含笑道：“在下亦与那小狗有怨，兴起同仇敌忾之心，故而动问兄台名号，并非小狗的朋友。”
“哼！那小狗你可不能杀他，留给大爷。你是问在下的名号？”
“请教。”
“飞爪欧朋。”