草木下弯曲而行的大青来势甚疾，安平还看不出是何种野兽，接近至三丈左右，矮树已尽，视线不再受阻，腥风入鼻。他不由倒抽了一口凉气，毛骨悚然。
及腰茅草不再擦动。三丈外徐徐升起一颗大逾脸盆的三角形怪头，升高至五尺左右方行停住，不会眨动的深黑色怪眼巨大如碗，三尺长分岔的黑蛇信吞吐不定，身躯丝纹不动地盘了六匝，占地约丈四五方圆，浑身蓝得发黑的鳞宇光亮闪目，颈下有三条淡灰色的寸宽直纹，向腹下伸展。
“这是龙还是蛇？”他悚然地脱口叫。
少女噗哧一笑，说：“不是龙也不是蛇，是五百年以上的青蟒。阁下，你敢和牠一搏么？”
他不承认也不否认，说：“牠一口大概可以吞下一只象，赤手空拳，任何人也休想动牠，任何内家拳掌和普通兵刃，砍在牠的鳞甲上必定被滑开，难难难。”
“这么说你自承不行罗？”
“在下可用宝剑对付牠。”
“但你近不了身，牠的毒雾可远喷三丈外，如果不信，要不要试试？”
“在下认为不必试了。”
“那么，交出你的兵刃，我制了你的穴道……”
“什么？姑娘……”
“你和你的同伴，三天中已走遍了庐山的无人地带，必有不可告人的阴谋，至今还不想离开，打扰了家主母的宁静。因此，我奉命擒你听候发落。阁下的耳力甚佳，警觉性极高，今天我第一次接近追踪，居然被你发现了。你是听命受制呢，抑或是想和大青一搏？”
“贵主母高姓大名，为何禁止旁人游庐山？”他避重就轻，开始套口风了。
“见了家主母，你自然明白了。”
“姑娘是幻海山庄的人么？”
“幻海山庄的人在家主母避居庐山的前些天就被人迫走了，那是月前的事。”
“她们目下迁往何处去了？”
“不知道，你是来找她们的。”
“是的。她们……”
“不必管她们的事了，还是替你自己担心吧。”
“既然她们真的被迫走，在下只好离开。打扰姑娘芳驾，十分抱歉，告辞。”他沉着地说，抱拳施礼。
“且慢！你能离开么？”少女绷着脸轻叱。
“在下不知庐山已成为贵主母的禁地，不知不罪……”
“废话，你可以向家主母分辩，我只知奉命行事，解兵刃抛过来。”
吉凶难料，身处险地，他岂肯解除武装，摇头道：“在下愿随姑娘谒见贵生母，但解缴兵刃……”
“你敢不答应？”少女抢着叱喝。
“不是在下拒绝，而是在下不明贵主人的身分，实难答应。而且在下对头甚多，不得不小心。”
“那么，我只好令大青对付你了。”少女冷冷地说。
“姑娘……”
少女突然退入林中，身法奇快，如同电闪一般，也像幽灵幻影，大黄一声咆哮，也窜入林中。
巨蟒突然射出，嘴一张，森森排齿皓然，上颚两颗钩形大毒牙长有尺余，突然向外张，来势奇急，声势骇人。
安平骇然，火速跃退三丈，到了密林前。
身后，巨蟒近身了。
他气纳丹田，提气轻身飞跃上树。
蟒尾一卷，草木纷飞，海碗粗的树迎尾而折。他跃登的树粗有合抱，蟒尾飞击丈五六高下，所经处如摧枯拉朽，横枝纷纷断落，声势骇人。
他赶忙直上梢头，像一头大鸟，飞向另一株巨树。
巨蟒巨嘴一张，“呼”一声喷出一口毒雾，追到树下。
树高仅四丈左右，蟒身抬起丈余，一喷之下，早已超过树梢的高度，来势像暴风急雨而至，两丈方圆内飞鸟也难逃厄运。
他达得快，先一步到了另一株上，猛记起身上藏了白龙辟毒珠，先不管是否管用，且取出壮壮胆也好。他一手拔剑，一手取出珠囊挂在颈下，抓住囊放近鼻端。
巨蟒滑行奇快，崖壁下的树林占地不广，绝崖也难攀越，不消多久，便无处可避了。在地上逃奔，恐怕也不易脱身。巨蟒不住喷出毒雾，用尾扫击横枝，毒雾随风飘散，再不赶快脱身便脱不了啦！
毒雾飘到，刺鼻的腥臭往脑门直钻，他感到一阵昏眩，叫声糟！辟毒珠无用，赶忙摒住呼吸。
他心中大急，猛记起珠仍在囊中，取出或许有用。在他行将失足下堕的刹那间，他取出了辟毒珠按在鼻端，一道奇异的冷流，和无以名之的气息直冲脑门，只刹那间便腥味渐消，神智一清。
他心中大喜，忖道：“这丫头可恶，我得将这条毒物除掉，免得她仗毒物横行霸道。”
他一声叱喝，从另一株巨树顶端飘身而下。
下面，巨蟒刚好绕树冲来。
“孽障该死！”他怒吼，向侧一闪。
树林不大密，但巨蟒体型太大而长有三丈五六，滑行没有他快，他绕树抄出，急截巨蟒的尾部。
“唰！”巨蟒首先发难，巨尾扫到。
晶虹一闪，“嗤”一声怪响，蟒尾鳞破血流，裂了一条尺长创口。
“叭！”蟒尾扫在合抱大的树干上，枝叶摇摇，树皮飞溅。
他感到手臂一震，跃退丈余，暗叫“厉害！”
不远处传来少女用掌形怪物击地声，还有她的叱喝：“你伤了大青，罪不可恕。”
巨蟒游走了，不时回首，似乎不甘心。
安平向树林北面退，一面向掠来的少女冷笑道：“那畜牲再不退，在下便要与世除害了。姑娘，庐山不是禁地，山南山北游人甚多，贵主母蓄龙养虎在此害人，未免说不过去吧？”
“胡说！大青大黄性已通灵，从不无故伤害人畜。”少女怒容满脸地分辩。
“但在下几乎死在毒雾下，如被蟒尾击中，怕不要粉身碎骨？”
“我怀有解药，保证你死不了。想不到你居然有降龙伏虎之能，更不怕毒雾侵袭，看来，我只好亲自动手了。”少女恶狠狠地说完，伸手拔剑。
安平已退出林外，摇头道：“你我无冤无仇，在下不想和你动手，少陪。”说完，展开轻功向北如飞而去。
少女并不追赶，只发出一声异啸，高叫道：“阁下。前途见。”
安平不加理睬，往谷深林茂处飞掠，不知越过了多少山谷野林，逐渐接近了水声如雷的山峡，天色已近黄昏，得先找个地方吃干粮找睡处了。
这是一座阴森森的山坞，左面，峭壁怪石如林，轰雷似的水声隆隆不绝，山谷回音冲击回荡，他走近一看，原来是一座大水潭，水色碧绿，深不见底，只听到殷雷般的水声惊心动魄，却看不见污水的地方，左面已无法通行；右面沿涧上行或许可找到出路。他绕潭而走，沿涧而上急急觅路。
大小绿水潭之间，相去仅有里余，两山夹峙，人只能在溪床中暴露在水面的怪石上行走，两旁的山崖下草木葱茏竹林映掩，一个人在其中行走，孤零零似乎已经不在人世。如果不是如雷瀑声打破四周的沉寂，更会令人感到孤单死寂，生物俱灭，与草木土石合而为一了。
跃上前面一座丈余高的溪中巨石，他骇然止步。前面三丈余另一座怪石顶端，正盘膝端坐着先前役龙遣虎的劲装少女，正用深潭般的秀目，向他凝神注视。
“咦！你怎么来得这般快，又怎知我会走这一道山谷？”他讶然相问。
少女淡淡一笑，友善地反问：“你就是从五老峰来的人吗？你的另两个同伴呢？”
听口气，似乎这位少女患了遗忘症哩！她怎么这么快就会忘了不久前的事？他先是一愣，接着问：“姑娘，你不是明知故问么？”
蓦地，溪右的修竹微动，出现一个同一打扮，相貌几乎完全相同的少女，接口道：“尊驾先前所遇的人，是三妹小书。”
“诸位姑娘是……”
“我们是竹林幻境的新主人。”身后传来口音完全相同的语声。
他扭头一看，三丈后的溪边怪石顶上，又有一个相貌相同，穿着打扮完全一样的少女。
少女向他嫣然一笑，说道：“我三姐带着大青和大黄，脚程比你稍慢，但也快到了。”
安平知道难以脱身，硬着头皮问：“请问诸位姑娘贵姓芳名，拦住在下有何用意？”
前面的少女盈盈站起，说：“我姐妹的排名是琴、棋、书、剑，我居长，你称我小琴好了。尊驾与贵同伴在山中鬼鬼祟祟，追搜山中每一角落，必有诡谋。贵同伴已在山区逗留十日以上，先前仅在各名胜区流连而已，这几天来加上你阁下，竟变本加厉遍搜隐秘绝地，不知为了何事？我四姐妹奉家主母之命，前来促驾至故处一行。刚才三妹用啸声传警，要我们出面留客，想不到你居然能从大青大黄的爪牙下脱身，更能将三妹扔脱，委实出人意表。阁下，你是愿随我们前往一见家主母呢，抑或是要我们硬请？”
“在下愿随诸位前往谒见贵主母，但定不卸剑，若胁迫在下前往，恕难从命。”安平坚持己见，不愿解除武装。
小琴向左侧一段崖下亩大草坪一指，说：“请移驾草坪，我姐妹领教阁下的艺业，以便决定是否让你带剑。”
“以三打一么？”
“不！只我一人出手。”
“在下如胜了呢？”
“准许你带剑前往。”
“一言为定。”他击掌叫。
“绝不食言。”小琴也击掌相答。
“姑娘请。”
“客人先请。”
他不再客套，纵落溪岸向草坪走去。
小琴只有十五六岁，轻功火候极纯，轻灵似燕，两个起落便到了草坪，在草坪相候的安平心中暗暗喝采。
小棋和小剑也到了，在一旁悄立观战，不住低语轻笑，似无敌意。
安平抱拳行礼，含笑道：“在下粗知拳脚，愿与姑娘印证一二，点到即止，姑娘意下如何？”
“敢不如命？请。”小琴微笑着回礼，客气地答。
安平对这几位姑娘甚有好感，决定用破扇翁传授的小巧功夫和她们周旋，立下门户说声“请进招”，凝神待敌。
按规矩女孩子该先出手，小琴不再客套，说声“有僭”，斜身进步一掌斜削，莲步轻灵，招出身形急移，第二招虚着“骊龙探珠”已经接着攻出。
三招虚着她皆用掌，换了一次照面。第四招她一声娇叱，戟指急点安平的胸前鸠尾大穴，出手如电，奇快绝伦。
安平向左稍移，三指一勾，要搭对方的腕脉。
小琴转身收指变掌，也横切对方伸来的腕部，快极。
“噗”一只小腕接实，指掌皆落空，只能腕部相接，两人不约而同齐向右面飘退，速度相等，谁也未占便宜。
“呔！”小琴低叱。扑上掌指齐施，凶猛地连环进击，势如狂风暴雨，快得难分招式。
两人各展绝学，以快攻抢制机先，出招变招迅捷无比，谁也不敢大意将招用老，四条胳膊飞舞，两双脚急速盘旋，掌风虎虎，各不相让。
对拆了十余次照面，各攻二十招以上，安平心中暗暗喝采，看不出这丫头居然如此高明哩。
印证，不能发内力，比奇、比快、比巧、比机智、比眼力。完全是考验修为，攻、封、拆解、回敬，不能丝毫大意，谁先被击中身躯，或者被掌指击中身体与手脚的重要大穴，便算是失招落败，不能抵赖。
黄昏已临，不能再拖啦。他已完全摸清了小琴的招路，心中暗暗称奇，小丫头有几招十分诡奇，很像他思师严春所授给他的排云掌术中的几招，也像竹箫老人教给他的防身保命拳掌中的几着，令他甚感迷惑。
正想用绝招取胜，蓦地风生林际，腥气触鼻，小棋的叫声入耳：“三妹，怎么这时才来？”
声落，巨蟒大青已破草冲至，喷气声刺耳。这畜生尾部挨了安平一剑，不肯干休，要在平地发威了。
安平吃了一惊，虚晃一招跃出圈子，向东北角飞掠，去势如流光逸电，三两起落便踪迹不见。他并不怕巨蟒，只是不愿和四位姑娘纠缠而已。
“你走得了？留下！”小琴大叫，急起直追。
绕山奔了半圈，暮色苍茫，林中昏黑，他已将四女扔脱。开始找寻宿处，奔走了许久，他已乱了方向，且先找一处地方歇脚，谅众女也无法找到他。
真妙，他发现居然到了绿水潭，看前面山崖壁下出现一个巨型石隙石洞，便向石洞走去。洞门东向，内部甚广，左右横伸数丈，两端透光。往里走三二十丈，冷气森森。他亮起火折子向里走，愈走愈心寒。冷气益厉，深不可测，他只好罢休，不再往里走。
洞中倒还干燥，他找来一堆枯草，挤在一危石缝中权充睡处。
他相当小心，不在洞附近留足迹，也不移动洞口附近一草一木，以免被人发现行踪。肚子填饱了干粮，便埋头大睡。
他却不知，猛虎对人的气息极为敏感，虽比不上猎犬，但仍然不难发现人踪。午夜时分，大黄在附近巡逡不去，四更将尽方悄然离开。
洞中漆黑，不知昼夜，反正武林朋友的头脑等于是一座时计晷仪，届时便会醒来，用不着从光亮分辨昼夜。天将破晓时分，他悠然醒转，感到寒气甚浓，赶忙盘坐练气。这是他每天两次的日常功课，每次需一个时辰。
练气毕，下一步是伸展手脚练拳拳，刚站起，他感到有点心血来潮，悚然心惊。
“外面有人。”他心中暗叫。
闪出石缝站在洞中心，凝神向外瞧，远远地可看到向下倾斜的洞口，透入一丝微光，其他一无所见。
他连忙系好包裹，结扎停当，小心翼翼地向洞外摸索而行，并拾了两块小石准备应付突变。
洞口的光线逐渐明亮，首先，他发现洞口出现了一个白色的幽灵，赶忙向壁根一闪，全神向外瞧。相距约在十丈外，看得真切。
那不是幽灵，而是个活生生的人，浑身白，如云秀发披肩而下，直挂腰际。朝霞满天、金黄色的霞辉，洒落在她充满青春气息的绯色秀脸上，她一身洁白云裳，沐浴在霞光中，裙袂飘飘，像是瑶池仙境中的仙女，更像是太虚幻境中突然幻现的凌波仙子，因为下面的背景是绿波荡漾的绿水潭，粼粼绿波更闪耀着五彩的霞光。
安平只能看到她的侧脸像，她那美好的身材和名匠雕琢的五官，加上清丽飘逸的神采，令他屏息住了。
“老天！她到底是人还是仙？”他心中暗叫。
是人，分明不沾半丝人间烟火味，是仙，却无法令人怀疑她的存在。她似乎沉醉在满天朝霞中，深深地呼吸，温柔文静地徐徐舞动一双纤手，轻理着被晨风飘起的发梢，玲珑的小嘴绽起甜蜜的笑容，隐约可看到颊旁的笑涡儿。胜雪罗衫，衬得她更是莹洁出尘。
这一带人迹罕见，猛兽出没，这位少女怎会在清晨出现？难道她真不是人？他想起昨天的四位姑娘，心中一惊，忖道：“难道说，这位少女就是她们所说的主母么？看情形，她可能就住在这附近，我却昏了头跑到这儿来自投罗网。真是苦也！”
他久久不敢移动，白衣少女似乎也不想走。
在这种境遇中，他心中丝毫不作非非之想，却暗自焦急，希望老天爷帮忙，赶快把这位挡住出路的少女请走。
朝霞渐散，他更为焦急。
真糟！少女竟取下腰带上挂着的一支箫，用罗巾铺在一块青石上，面向外雅致地坐下了。
动人心弦的箫声徐引，石洞中似乎被感人的箫声所充塞。他对儒士必修的乐艺修养，不下于恩师严春，听出这是一阕名曲武陵春，柔婉的箫声，显出这位少女的造诣甚深，中气充沛。指法传神，拇指控制的颤音更为精练，可知她的火候已接近炉火纯青之境了。
只听了半阕，他无心欣赏她的神妙箫声了，趁她心神凝合的机会，此时不走，更待何时？
他重新整理身上的零碎，寒影剑改悬为插，扣插在腰带顺手处，避免身上有任何物品发声。一切停当，他蹑手蹑脚。小心翼翼地向前探去。
这是一座石罅相错而形成的石洞。中有一座形成十字的横洞，两端透入天光，有不算小的缝口。他到了横洞，看出右面的洞缝罅比较宽，足可让他爬出洞外。
洞向上升上升，壁下有风化了的岩石，外表看不出异状，踏下去也别无感觉，但提起腿来便糟了。
“哗啦啦！”两块碎石应脚滚堕，石洞空灵，声音虽小，但在他耳中却像是乍雷，惊得心似乎已停止跳动了，爬伏在壁根下，屏息着静候其变。
还好，箫声依然，毫无动静。他吁了一口长气，扭头继续向上爬行。
下面，白衣少女站在十字交叉处，一面继续吹箫，一面含笑抬头注视着他的背影。
箫声突然止住了，他本能地回头向下瞧。这一瞧不打紧，瞧得他心中发毛，不由呆住了。
少女双手持箫，正向他嫣然一笑，笑得好美、好甜。
他心中一惊，不再顾忌，手脚并用加快向上爬。
少女忍住笑，用甜甜的悦耳声音叫：“壮士，洞口距崖根高有四丈余，不易往下跳，除非你带了缒绳，为何不从洞口走呢？”
他不听，仍向上爬。
“壮士，用游龙术壁虎功向上爬，也许可以办到，但不能从上面登崖，再高明的游龙术也爬不上三丈，壁虎功也只能上四丈左右，所以仍需下降，还是要从洞口经过，何不省些劲呢？”少女继续劝他回头。
他不死心，爬至洞口向下一看，方长吁一口气，乖乖地回头向下走。
少女等他走近，颔首为礼，和气地笑问：“壮士高姓大名，能见告么？”
他觉得少女美得令人屏息，有点自感形秽，不敢向对方逼视，镇定地答道：“小姓夏，名安平。”
“壮士是不是怀疑妾是狐仙，所以觅道相避？”
安平胆气一壮，正视着对方说：“子不语怪、力、乱、神，在下平生行事无愧于心，自问对得起天地鬼神。即使是世间真有鬼神，我又何惧之有？”
他总算看清了少女的脸容，心中一跳，心说：“怪事！她这双眼睛和琼鼻，以及脸部的神韵，我怎么感到似曾相识呢？咦！有点像师父哩！真怪。”
“夏爷，也许世间真有不可思议的事哪！不过，妾却是凡夫俗子，不是狐仙。”
“请教姑娘尊姓？”
“妾小名叫皓，你比我年长，叫我小皓好了。”她笑答，脸上泛现出真诚无邪的笑容。
“小可不敢冒渎。请问姑娘是住在附近的么？姑娘的口音像是湖湘人氏哩！”
“妾是湘西人氏，到庐山不久，暂住在这附近。”
“这儿是……”
“这儿是绿水潭，此石洞便是传说中的竹林幻境，竹林寺三门之一，另二门在东北三里地。请问夏爷身带行囊，并带剑防身，不知夏爷是否专为游山而来？”
他叹口气坦率地说：“不瞒姑娘说，小可确是有事而来，并非游山。”
“夏爷，能见告么？”
“小可在九江设有布行与钱庄的分号，两月前失事被官府抄没，其中牵涉到幻海山庄的人，小可为查明内情，因此远道赶来向警幻仙子请求说明真相，想不到来晚了些，幻海山庄已成为一片废墟，警幻仙子下落不明，好教小可失望。听人说在大绿水潭附近四有人发现绿衣少女，小可猜想可能是幻海山庄的人，所以不死心前来碰碰运气。”
“结果，你……”
“结果，几乎送掉老命……哦！姑娘认识四位分称琴棋书剑的少女么？”
皓姑娘向外伸手虚引，说：“夏爷，何不到洞外小坐，有关你所提的事，妾或可供给些少线索。”
“姑娘请先行。”
皓姑娘仍在先前的石上就坐，他在两丈外洞外侧的草地上盘膝坐下，欣然地说：“如蒙姑娘供给线索，小可感激不尽。”
“夏爷，妾不知能否相信你刚才所说的话呢？”她笑问。
他淡淡一笑，正色道：“皓姑娘，为人在世，也许不能太过老实，但诚实与正直，乃是做人不可或缺的正道。在下与姑娘萍水相逢，素昧平生，既无利害冲突，亦无过节恩怨，少时分手各自东西，天地间茫茫，很难相信会再有重逢之期，我为何要不诚实欺瞒姑娘呢？再说，我对幻海山庄的人并无恶意，只想问明真相而已。”
姑娘不住点头，笑道：“夏爷眸正神清，绝非心怀诡谲的人，这点妾身倒相信得过。夏爷，可否将几乎送命的原因说明？”
“昨天申牌时分……”他将在大绿水潭遇见小书姑娘的事一一说了，最后说：“据四女所说的家主母，小可有点怀疑是姑娘你，因此想悄然离开。”
姑娘掩口轻笑，说：“妾真怕夏爷会从洞中突然袭击哩！”
安平倏然站起，变色急问：“原来你早知在下在里面了？”
“是的。”皓姑娘轻点螓首答。
“你就是四女的主母？”
“不，她们是家母的慧婢。”
“这……这……”
“夏爷，请放心坐下。其实，家母与家祖母在此地打算暂住两月左右，对任何入山的人皆无恶意，只想问清来意而已。我家不算是江湖人，五代以来，不曾与江湖人或武林各门派结怨，也不在江湖走动，相信不会有人找我们的晦气。那大黄与大青，乃是舍下的守护灵兽，平时绝不会无故伤人。小书大概对夏爷的艺业有点顾忌，也想试试夏爷的胆气，所以令大黄大青出面，多有得罪。夏爷请见谅。”
安平吁出一口长气，宽心地笑道：“不瞒姑娘说，小可从未见过猛虎巨蟒，确是惊出一身冷汗哩！有关幻海山庄的事，尚请见告。”
“舍下迁来时，幻海山庄已被毁多日，后来，该山庄有两位姐姐前来废墟埋设暗记，我与小琴恰好在旁窥见。等她们走后，一时好奇，妾便前往观看。那是一方汉玉，上面刻了两行字，刻是的：‘南行会合，待机而动。’这是早已定下的暗语，外人是无法了解内情含义的。妾只知道这些片段消息，恐对夏爷帮助不大。”
“哦！那么，在下只好另行设法找寻她们的下落了。多蒙指示，在下告辞了。”他整衣站起道谢告辞。
“此距舍下不远，可否请移驾至蜗居待茶？夏爷餐风宿露，相当辛苦，何不至舍下吃一顿热食？相信家母必定十分欢迎。”
安平笑笑，诚恳地说：“不瞒姑娘说，仙居所养的神蟒大青，昨日被小可伤了一剑，怀恨在心，小可委实不敢再招惹牠哩！晨风料峭，山间寒意甚浓，姑娘多珍重，不如早归，小可得走了。”
姑娘的钻石明眸中，涌起了异样的光彩。这一生，她第一次受到一个男孩子的关心，心中泛起了异样的感觉，情不自禁地怦然而动，向他留神地看去。他正将挂在颈下的珠囊小心地塞入衣领内，高大的身躯壮得象一座山，但举动却又那么轻柔。英俊的脸部线条极为突出，三分潇洒，三分坦诚，还有四分和蔼而刚毅的气质。
她感到心中有一头小鹿在乱闯，粉颊发热，赶忙低下头，柔声说：“江爷，我看出你对昨天的事，仍在生我们的气。”
安平呵呵笑，爽朗地说：“皓姑娘，你错了，小可幼时生活虽不见得如意，但还不至于养成愤世嫉俗的性情。人与人之间，误解与过失在所难免，人非圣贤，谁敢保证自己是个完人？只须在相互之间遇事能作退一步想，对自己苛求，对他人谅解，以爱心待人，便可消除许多无谓的烦恼。我为人缺点甚多，不否认有冲动愤怒的时候。但我会尽量克制自己。不计较那些已经过去的不如意琐事。其实。昨天我也有错，斗大青也因一时好奇，怎敢见怪府上的四位小姑娘？”
“那我就放心了，像夏爷这般大量的人，委实少见。天色尚早，夏爷，何不多坐一会儿？山区客人罕见，而且舍下迁来不久，能获君子相谈，也是一大乐事，如不见弃，可否请大驾暂留？”
“小可还得去通知敝友呢。”
“贵友已到大林寺投宿去了，何时转来尚难以揣测。”
“咦！他们到大林寺去作甚？姑娘是说他们走在一块儿？”他讶然问。
“是的，昨天一早，在你们分手后不久，他们便会合在汉阳峰北麓的古樟树下。”
“怪事！说过分开来找，他们……真不知他们……怪事！”
“贵同伴是夏爷的朋友么？”
“是两位初识的古道热肠朋友……”他将在山北结交的事说了，一面解包裹坐下。
皓姑娘见他已经坐下，满意地笑了，无心听他详说朋友的事，转过话锋问：“夏爷曾说过店号被查封的事，能一说么？”
他想头拒绝，说：“这事牵涉到朝廷的三厂鹰犬，说来无味之至。皓姑娘，府上四位小姑娘分别赋名琴棋书剑，而且小小年纪武艺已是不凡，想来，令尊必定是文武双全的世家，不然就是隐居世外的名流高士。以姑娘的气质看来，所谓有其父必有其子，相信令尊令堂必定是人中龙凤，绝无虚假。姑娘刚才弄箫，中气充沛，神清意远，可说已到了炉火纯青的境地，以超尘拔俗相喻，绝不为过。”
他岔开话题，皓姑娘便不好追问了，笑道：“夏爷不是在骂人么？”
“皓姑娘，在下言出由衷。琴为乐中之圣，箫为此中之贤，易学而难精，一分耕耘一分收获，丝毫取巧不得，一分火候一分功力，姑娘兰心蕙质，至少已有十年以上的功候了。”
姑娘噗哧一笑，再迫上两句：“事实是夏爷不忍卒听，所以急急走避。”
他脸红耳赤，急急分辩道：“姑娘取笑了，小可仅是急于脱身，想……”
她盈盈起立，用罗帕拭净竹箫，上前递过甜笑道：“妾敢打赌，刚才必定是下乘之音吓走方家。除非夏爷藏私，不然便可证明妾身所料不差。”
安平迟疑片刻，终于接下竹箫，红着脸真诚地说：“皓姑娘，也许小可在气量上稍胜姑娘半分，但指法技巧却望尘莫及。小可献丑，幸勿见笑。”
他敛神内视，片刻便灵台清明，六合如一，箫声徐引，似乎四周除了箫音之外，已万簌无声，风日止，波已平。只有令人心弦震动的音符，在耳畔萦回跳动。
她木立在身旁，缓缓合上秋水明眸。
箫音徐敛，余音袅袅。她凤目中的光彩异常灿烂，无限深情地注视着他，用出奇温柔的声音说：“能将这阕《满庭芳》吹奏得如此出神入化的人，世间大概只有一个人可以办到，夏爷，妾叹为观止矣！”
安平将箫用腰巾拭净，双手奉还，说：“小可才是箫史面前弄箫，见笑方家了。”
这瞬间，他接触到姑娘隐藏着海样深情的目光，这瞬间，他感到心中怦怦狂跳，这瞬间，他心中向自己说：“夏安平哪！你得赶快离开，你才十九岁，你还有大事未曾完成。你再不走，你便会在爱河中没顶了。”
他闭上眼，皓姑娘的身影笑容，和她那令他震颤的含情脉脉目光，仍在他眼中出现，像是午夜中的光华般强烈，挥之不去。
他抓起包裹，颤声低唤：“姑娘珍重，祝福你。”
声落，他一跃三丈，发狂般全力狂奔，越过潭北岸，进入丛林。
天宇中，姑娘的颤声呼唤久久不绝：“夏爷，请留步，请……”
洞口，皓姑娘痴痴地注视着他消失的丛林，樱口中吁出一口长气，用只有她方才可听到的心灵语言低唤：“安平，安平，夏……安平……”
蓦地，她感到身后多了一个人。她软弱地转身倒入来人的臂弯中，激动地低唤：“妈！妈……”
身后是个清丽的中年妇人，岁月并未完全夺去她的青春，四十余岁，正是女人仪态与思维的成熟期，无论在气韵风华以及举止上皆有一种高贵端肃的气质自然流露。只是，这位中年妇人的秀脸上，眉梢眼角多了些少忧郁。她挽抱着皓姑娘，柔声说：“皓儿，他的确是一个好孩子，很难得。只是，他必定还有要事在身，不愿被情爱分心。”
“妈，你……你怎么知道？”皓姑娘娇羞地问。
“孩子，旁观者清，我已来了多时。为娘的眼力不会差，我看出他对你并非无情。孩子，这种男孩子并非十全十美的人。意志力坚强，常能克制自己，你很难看穿他的心事，如果你不能彻底了解他，便会生出误会，时受感情的折磨。孩子，你爹就是这种人，前车之鉴，你须小心留意。我们必须等待，慎重而彻底地了解他的为人和性情，不然为娘不放心。”
“妈，但……他……他已经走了。”
“孩子，万事不可操之过急，姻缘更是勉强不得。这次为娘带你出来寻找你爹爹，是想让你见见世面，让你有机会见见天下的佳子弟。你外公游戏风尘，朋友满天下，留意调查一个有名有姓的人绝无困难，为娘请你外公留意就是。还有，他还有二个朋友在大林寺。找他们来谈谈，便可打听他的家世和为人了。走吧，回家。”
安平在幻海山庄的废墟苦等，想等到五湖浪子后，启程南下赣南，一面打听警幻仙子的消息，一面寻找南丐，请教九江城夜盗名单的神秘女人。他心中百思莫解，不知道五湖浪子和了尘为何会走在一块儿，原因究竟何在。他想跑一趟大林寺，但又忍住了。他是个本性忠厚的人，觉得两人没有必须替他寻找的义务，找与不找，他们有权自决，何必去追问原因？因此，他打消了这念头，在废墟附近平安地度过一天。
午后不久，五湖浪子和了尘施施然到了汉阳峰东麓。五湖浪子手中轻摇着从大林寺折来的一株宝树枝，向东北方向一指，说：“上官兄，咱们何不到三叠泉附近，盯住夏老弟，看他有何奇遇，岂不甚好？”
了尘点点头，拂着竹枝说：“也好，但咱们必须小心些，不可和他碰头。”
两人向五老峰的西麓走去，横越峰阴的山脊，到了中段，突然发现前面树影中人影一闪。
“咦！前面有人。”五湖浪子低叫。
“是不是夏老弟？”了尘问。
“不是，是个穿灰长衫的人。”
“去看看。”
两人不约向前赶。奔入树林，两面一分。进入十余丈，前面三丈余一株树干后，突然闪出一个须发如银，灰袍飘飘，腰悬宝剑的马脸老人，向两人阴阴一笑，用沙哑的嗓子叫：“两位果然还在山中，姓夏的小辈在何处？从实招来。”
两人吃了一惊，五湖浪子倒抽一口凉气，讶然低叫：“十八豪杰的第二高手神剑王泰，咱们危矣！”
“咱们拚他一拚，也许他只是个浪得虚名之徒。”了尘沉着地低声答，但脸色紧张。
“恐怕……事到临头，反正跑也跑不了，不拚也得拼。糟！你不带兵刃，那怎么行？”
“你忘了我的绰号了？三邪之一的妙手飞花上官贻，没有兵刃更为可怕哪！”
“好！咱们联手一拚，拚死过内厂第二高手老匹夫，咱们才有生路。”五湖浪子低声说完，火速撤剑。
神剑王泰桀桀笑，举步迫近，狂妄地问：“小子，你知道老夫的名号么？”
“神剑王泰，浪得虚名之徒，有什么了不得？”五湖浪子想用话激怒老贼，以便应付。
神剑王泰不上当，阴森森地说：“知道老夫的名号，仍敢在老夫面前拔剑，该死一千次。你两人一起上，免得老夫多费手脚。”
“咱们还不知谁不行，话先别说早了。”了尘沉声说。
神剑王泰不再多说，拔剑出鞘。剑身如同一泓秋水，冷气森森，好剑！他一声低叱，斜身踏进，轻飘飘地向五湖浪子点出一剑，冷叱：“小子纳命！”
五湖浪子不知厉害，移步错剑。糟了，双剑相搭的刹那间，蓦地风雷乍起，神剑王泰的剑势倏变，但见眼前一花，无数扭曲着的剑虹飞射盘舞，像剑网般罩来，淡淡的锋尖，向胸腹凶猛地攻到。
“铮！”他架开一剑，似乎觉得手肘一凉，被剑上传来的凶猛力道，震得向左后方急退八尺。
“纳命！”神剑王泰傲然大叫，如影附形迫到，剑已先发。
了尘大骇，赶忙截出一杖急攻下盘，大喝道：“留下狗腿！”
神剑王泰不敢不撤招自保，转身沉剑，招出“月落星沉”，用剑脊挡竹杖。
这瞬间，了尘的左手一扬，五朵银色寸大花形暗器一闪即至。
相距太近，想闪避势不可能。神剑王泰脸色一变，撤招震剑、扭腰、拂袖，居然反应超人。
“噗噗！”两朵银花被他的大袖拍落。
“叮！”剑亦震碎了一朵。
“嗤！”一朵银花擦颈下而过，好险！
“得！”一朵银花在他的胯骨爆烈，衣破皮未伤，银花的力道不够，击不破他的防身气功。
“噗”竹杖扫中他的右脚，像是击在铁石上。
他勃然大怒，一声怒啸，剑出如电闪。
“哎……”了尘惊叫，顶门的短发齐顶皮而飞，丢了一层油皮，血涔涔而下，惊得向侧滚倒，滚出三匝。
“铮铮！”神剑王泰连挥两剑，崩开五湖浪子的一招狠攻，乘势抢入，剑尖疾吐。
“完了！”五湖浪子心中狂叫，剑收不回来，想退力不从心，老贼的剑太快了，他只能眼睁睁等死。
天无绝人之路，身侧香风乍起，一支长剑从侧方切入，“铮”一声暴响，神剑王泰的剑向下沉，剑尖划破了五湖浪子的右大腿前缘，危极险极。
是一个风华高贵的中年妇人，手中剑冷气森森，压住了神剑王泰的宝剑，异常平静地说：“阁下，老身不希望灵山净土沾染血腥。老丈可以走了，放过他们，老身向老丈求情。”
神剑王泰想抽剑进击，但抽不出，剑尖切入泥土深约五寸，对方的压劲重有万钧，剑身已被压成孤形，委实令他难以相信，一个中年美妇，怎能压得住他的剑？
他运劲发了两次，一切徒劳。他心中骇然，知道遇上可怕的高手了，卸了劲恨恨地说：“老夫认栽，留下芳名，老夫日后有机会再行领教。”
中年美妇收了剑，平静地说：“老身在庐山尚有一月逗留，不必问名追姓，过期不候。大青，送客！不可惊了客人。”
树中窜出了吓死人的巨蟒大青，脑袋一抬，吐舌促客上路。
神剑王泰魂飞天外，抱头鼠窜。
五湖浪子和了尘，惊得腿都软了，倒抽了一口凉气。