金童一目不瞬地望着马庭栋，好半晌才开口道：“马大哥，话是你逼我说的，我说了你可不能生气。”
马庭栋着急又不耐地道：“没这么多废话，快说吧，朱大小姐到底怎么回事？”
金童却是不急，故意吊胃口般幽幽开口道：“我要先知道你找她的目的。”
马庭栋大声道：“这不干你事。”
金童道：“话不能这么说，话是由我嘴里说出来的，要是引起了什么麻烦，我可不愿挨人家的刀子。”说完，耸了耸肩膀。
马庭栋挑眉道：“你以为我的剑没人家的刀子利？”
金童瞪眼道：“马大哥，别搞错，是你在逼我说别人的长短……”
马庭栋不耐烦地道：“少绕弯子走岔路，快说，我保证你不会挨刀。”
金童无可奈何地道：“好吧！我说，朱大小姐这辈子已立誓不嫁人。”
马庭栋目芒大张。
“为什么？”
“这可就不知道了！”
“你怎么知道她立誓不嫁人？”
“我无意中偷听到她师徒在争论。”
马庭栋抬头望着即将从峰巅沉没的月亮，喃喃自语道：“我一定要找到朱玲玉本人问个明白。”
金童道：“你们相爱如此之深么？”
一句话把马庭栋问傻了，两人之间谈得上相爱二字么？他入山找朱玲玉可以说是一厢情愿，在此之前，谁也没向谁明白地表示过爱，当然更谈不上爱的实际行为，要有，只是一种极自然的心灵上的默契，这种默契可以为凭么？沮丧之感迅快地吞噬了他，那原本高涨的情焰，一下子萎缩下来。
“马大哥！”金童又开口：“是我说错了话么？”
“你没错，可能……是我错了！”
“为什么？”
“别再提这件事了！”
金童怔怔地望着马庭栋，不知道他何以突然变了样？
就在此刻，一声轻轻的叹息隐隐传来，像发自幽灵之口，颤人心弦，低沉而幽凄。
如果不是在这种绝对寂静的境地里，耳朵再灵恐怕也难于发觉。
“有人！”马庭栋双晴一亮。
“马大哥看到什么？”
“有人在叹息！”
“叹息……真的？”金童左右顾盼：“这种时分这种地方，居然会有人叹息，恐怕是什么别的异声吧？”
“……”马庭栋不想争辩，虽然他听得很真切，但却无从证实，连方位也无法判断。
“是了！这山里本来就有不少人……”金童似在自语：“各色各样的江湖人，也许其中就有人感触生情。也许风吹老树，发出了怪声……”
马庭栋没注意金童在嘀咕什么，专心专意在探求那声叹息的来源，只要再有那么半声，他便能找出对方藏匿之处。一般情形来说，叹息的多半是女人，而目前在山里的女人，已经确定的是亡魂女师徒，未确定而有可能的，是八寸婆婆师徒，他希冀的当然是朱玲玉的出现。人，在迫切期待某一样事物时，便会有这种想法。
金童的话可信么？
如果不是他脱衣证明，他已认定他是珍珠易容改装。
突地，金童像忽然见了鬼似的闪电般朝乱石中逸去，比野兔受惊还更快捷。
马庭栋不由一震。
一声轻咳响起。
马庭栋目光急扫，只见身前不远之处，站定了一个白发女人，月光已隐，只见白发皤皤，面目有些模糊，两眼却亮如寒星。
她是谁，马庭栋心头一震，直觉地脱口道：“是八寸婆婆前辈么？”
“不错！”对方一口承认，声音冷极。
马庭栋精神大振，举步……
“别动！”声音不但冷，而且严厉。
“前辈……”马庭栋一愕，收回踏出的步子。
“你就是马庭栋？”
“晚辈是的！”马庭栋有些惶惑，他直觉地感到对方的态度不大友善。他努力运集目光，想把对方看得更仔细些，他发现八寸婆婆头发是白了，但脸上似乎没皱纹，与想象中的鸡皮鹤发是两回事。
“你好好听着……”
“前辈有什么指教？”
“不许你接近玲玉。”决断的口吻，像是下达命令，没有讨价还价的余地。
马庭栋陡地一震。以为是听错了，久久才发出声音。
“这……为什么？”
“别问为什么，你只牢记这句话。”
“可是……前辈……”马庭栋猛咬牙：“杀人得把人叫醒，总不能让人在梦里挨刀。”
“没那么多废话。”
“晚辈一定要知道原因。”
“用不着，一句话，她跟你不配。”
“不配？”马庭栋虽然没自命不凡，但也从不贬低自己，他想不出到底什么地方跟朱大小姐不配？
这情况不期然地勾起了日间弯谷里那桩无法索解的窝心事，亡魂女在知道自己身世之后，突然态度大变，同样禁止她的门下绛衣少女素素跟自己来往，无独有偶，两个情况如出一辙，为什么？
“不配就是不配！”八寸婆婆冷面无情。
“晚辈并不想高攀，用不着前辈警告。”当然，这只是一句气话，并非由衷之言，人，都有自尊的，尤其像马庭栋这种角色，他的傲气一向是高人一等。话锋一顿之后，道：“晚辈要见朱姑娘一面。”
“无此必要！”
“晚辈认为有此必要。”马庭栋坚持不屈。
“老身不许可。”
“那是晚辈的事，前辈约束不到。”
“你敢？”八寸婆婆声色俱厉。
“晚辈说过，这是晚辈自己的事，爱怎么做怎么做，不接受任何干预。”
“很好，你就试试看吧！”说完，一晃而逝。
马庭栋咬着牙，全身有发木的感觉，为什么这白头发的怪物阻止自己和朱大小姐交往？想不透，但他也不愿去深想，与朱大小姐见一面的决心是不可移易的。听金童说，朱大小姐立誓此生不嫁人，这又为了什么？是受老虔婆的逼迫么？
金童又现身出来。
马庭栋没看他半眼，自顾在想心事，八寸婆婆人在山中，亡魂女师徒在她的茅屋里等她算帐，她不可能不知道，双方之间将会发生什么情况。
刚才的那声叹息是发自八寸婆婆之口么？如果是，她因何而叹？
朱大小姐应该也在山中，照白衣追魂的说法，有血书出现的地方，就可以找到她，血书在天南三恶之首的大恶手上，而大恶正在山中，她当然也在。
她师徒也志在血书么？
“马大哥……”金童见马庭栋发愣，忍不住开了口。
“别叫得这么亲热！”马庭栋没好气地切断对方的话头，他心里实在是烦。
“这……”
“我们之间没任何关系，用不着称兄道弟。”
“嘿！马大哥，关系是靠建立的，一回生，二回熟，对不对？你年纪长，称你一声大哥，错也错不到哪里，正像你刚刚对八寸婆婆说的，爱怎么称呼是我自己的事……”
“少耍舌头！”
“你认为我不可交么？”
“我不想交任何朋友！”
“嗳！马大哥，你这就不对了，身为江湖人，仇人是越少越好，朋友是越多越好，谁也不敢说，一辈子无求于人。”
金童说的很有道理，但现在马庭栋听不进去，他的情绪仍在激动之中。
“我就不想求谁。”
“难说！”金童偏偏头，加上一声冷笑。
“哼！”马庭栋自始至终没看金童一眼。
金童坐回原来的石头上，口里喃喃地道：“天快亮了！”抬头向天空望了几眼，又道：“其实，朱大小姐也是相当痛苦的。”
马庭栋霍地回身，灼灼目芒直罩在金童脸上。
“你说什么？”
“没什么，我说朱大小姐一定也非常痛苦。”金童的态度很悠闲。
“你怎么知道？”
“事实不是明摆着么？她师父当面警告你不许跟她来在，而她曾与她师父争执过，这表示并非她的本愿，而是迫于师命，人同此心，她当然会痛苦。”
一股苦涩流过马庭栋的心田。
“但是……她为什么不来见我一面？”
“也许她不知道你在此地，也许她身不由己，也许她已经偷偷看过你，为了避免见面更增加彼此的痛苦，所以不见面更好。”
金童一共说了三个也许，而每一个似乎都有可能，照他说话的口气和辞锋，活脱便是珍珠，但事实证明他不是，这使马庭栋气沮。
马庭栋本想再说什么，但想到自己的事为什么要向不相干的人谈，于是他把到口边的话吞了回去，徐徐坐上山石，心里道：“我一定要找到她问个明白。”
“我知道你是铁定主意一定要见到朱大小姐才甘心。”金童的话不停。
“……”马庭栋不接腔，只是心头更乱。
“其实，要找到朱大小姐并不太困难……”
“这话怎么说？”马庭栋的双晴又亮了起来。
“人在山里，总是会碰上的。”
“废话一句！”马庭栋有些恼火，金童分明是没话找话地穷逗，他别过脸不想再理会他。
金童识趣地闭上口。
×
×
×
天，终于亮了。
山鸟朝吟，峰壑从沉睡中苏醒。
马庭栋起身下石，舒展了一下手腿，抖落一夜来的疲惫，举步就要离开的样子。
“马大哥你到哪里去？”金童也下了山石。
“我到哪里去你无权过问对不对？”
“这……当然，不过……”
“省了吧，我不会忘记欠你的条件。”说完，昂首向前走去。
“嗨！”金童自我解嘲地笑了笑：“到时候我会找你。”他在原地没动。
马庭栋茫然举步，事实上他真的不知道何去何从，虽然他很不愿意听金童的唠叨，但金童说的话还是在他心里起了作用，是不错，只要朱大小姐在山里，迟早总是会碰上的。
我真的跟朱玲玉不配么？他想起了八寸婆婆刺耳的话，脸上不期然地露出了愤懑之色。但他又想到八寸婆婆说这话必有所本，到底自己有什么不当的言行落人她的耳目中？从她当时的表情来看，显然是蓄了意的，而且态度十分绝决，到底为什么？
通过了低洼地带，顺着山势，马庭栋登上了一道岭脊，正迎上初升的朝阳。
煦阳下，山野一片清新。
沿岭脊走了一程，发现右前方矗立着一座特立孤异的高峰，像一座巨塔，峰脚与山岭连接的地方形成了马鞍型，没有树，半岩半土，缀着野草山花，仿佛神话中的仙境，很吸引人。
马庭栋本是无目的的，不期然地步向马鞍山坳，顺着弧度，下而又上，逐渐迫近孤峰底座。
突地，一个巨大的石洞映入眼帘，洞口在峰脚，仿佛一个灶门，宽约一丈，高近两丈。
当然，山里多的是洞窟，根本不足为奇，奇的是这石洞经过人工的雕凿，弧形的拱顶连洞框都光洁无比，连苔痕都没有，这表示是有人住的洞府。
马庭栋停了脚步。
凡是避世索居的多半是怪人，最忌人干扰，这点规矩他是知道的，事实上他没理由去干犯别人。
目光溜扫之下，两跟顿时发直。
一具尸体，横陈在洞口外八尺的草丛中，由穿章打扮和脸形，他一眼看出死者是天南三恶之中的大恶。
大恶何以横尸此地？
他得手的铁匣呢？
他是死于铁匣的争夺，还是……
大恶横死，铁匣无疑已经换了主人，此人该是谁？为了铁匣，大恶不惜杀害磕头兄弟，他之死该是应得的下场，先后因铁匣而死的已经有十几人之多，这场血劫仍将延续下去么？
马庭栋深深透了口气，抬头望着石洞，洞大但很深，上不到底。大恶陈尸洞口，这石洞便有了问题，大恶是如何致命的呢？心念之中，他举步上前，察看大恶的尸身，不见伤痕血迹，把尸体翻转，仔细检视，依然没发现任何伤痕，而大恶是用毒能手，死于毒的可能不成立，这可就令人莫测了？
进洞去查探一番！
他扬头举步……
就在他脚下刚刚跨出之际，一样黑忽忽的东西斜里飞来他本能地一闪，东西掉落身前，是一个核桃大的石头，从这投掷的力道来说，不能算是有袭击企图的暗器。
“什么人？”马庭栋沉喝出声。
没有反应。
他朝石头飞来的方位望去，只见赤壁脚有些冒出上面的怪石，高的超过八尺，藏人并不困难。
“何方朋友？”他再问了一声，由于对方投掷的石头似无恶意，所以他的口气很缓和。
这回有了反应，声音发自怪石丛中。
“修罗剑，你如果想死就进洞。”冷而锐的声音，似曾相识。
马庭栋心弦震颤了一下，听声音对方是好意示警。
“朋友是谁？”
“你应该听得出来！”
“你……朋友是……白衣追魂？”马庭栋已经从声音判断出来，心头下意识地一紧。
“嗯！不错。”
“阁下……”马庭栋挪步。
“你不要过来。”
“这……”马庭栋收回脚：“洞里是什么？”
“不要问，你赶快退到那边藏好。”
“……”马庭栋怔了怔。
“快，别让人发现。”
马庭栋狐疑地回过身，石洞另一侧的情况和这一边差不多，照样有山石可以藏身，白衣追魂这么说必有他的道理，于是他疾步过去，拣了块兽形的大山石藏身其后。
场面又是静止状态。
马庭栋心想：“不久前白衣追魂得到铁匣，故意让大恶代他担风险保管，现在事情显然已有了意料之外的变化，不知他将采取什么行动？照他的说法，石洞里定隐藏着可怕的人物……”
只要是铁匣出现的地方，就可以找到朱大小姐，这是白衣追魂说的。
现在，铁匣已在此地，只是易了主，白衣追魂也在现场，朱大小姐呢？她会现身么？
强烈的希望之火，在心头炽燃。
他在心里盘算，见到了朱大小姐该如何措辞？
如果她顺从师命，不跟自己来往，把这一段交往之情彻底否定，又将如何？他最怕想到这点，但又不能不想，因为现实是无法逃避的。
突地，心里升起了一个奇想，洞中人是否朱大小姐，甚或她们师徒？既然铁匣出现的地方就有她，显见她也志在铁匣血书，如果是这样，岂非与白衣追魂形成敌对？
白衣追魂的话可信么？
马庭栋想到了这一点，这诡异的人物从初见时起，没对自己表露过敌意，甚至还可以说相当友善，彼此素昧生平，照理不该有这种现象，他葫芦里卖的什么药？在那副面具之后，隐藏着的是一副什么嘴脸？心念之中，他下意识地偷偷遥觑过去，什么也看不到，现场仍是一片死寂，大恶的尸体，使场面了添了一份恐怖的色彩。
一高一矮两条人影迅快地移来。
马庭栋心中一动。
人影奔近，可以看出矮的是个老者，高的是个壮顶中年，衣襟上分别绣着一颗金星，是天星门中香主级的弟子，两人在大恶尸身近旁停住，目光遍扫现场。
“吴老！”壮硕中年开了口：“就是这石洞？”
“不错！”
“你亲眼见这老毒物出洞断气？”
“戚老弟，难道老夫会说谎？”
“不，不，吴老我不是这意思，我是说……大恶浑身无伤，人是怎么死的？”中年人忙分辩。
“谜底在洞里。”姓吴的老者目注洞口。
“天知道洞里是人还是什么怪兽……”姓戚的中年挺了挺胸：“以大恶的阴残狠毒，竟然不明不白地送命，实在教人胆寒。”
“戚老弟，你不是一向天不怕地不怕的么？”
“我不是怕，只是……”
“只是胆寒？”老者出言带讽：“记得你遇到棘手问题时，都是猛拍胸脯说不信邪，老弟，眼前这事儿可真的有些邪门。”
“……”中年人瞪起大眼。
“大恶如果不妄想成为天下第一高手，可能还可以多活上几年。”
“呃！说真的，吴老，铁匣血书真的能使人成为天下无敌的高手？”
“可能假不了！”
“怎么说？”
“老夫早在十几年前，就听人传说，崤山古墓有一批稀世之宝出土，其中最使江湖人垂涎的便是铁匣于，当年得到的是神剑江风……”
“就是那单剑毙七番僧的江风？”
“对，老弟还真有见闻。”
“怎会流落出来呢？”
“不知道，反正江风也失踪了。”
“谁知道铁匣里装的是什么东西。”
“老弟，这假不了的，有人亲耳听到江风向他的至交好友马啸天谈这档事。”
“马啸天？就是北方武盟的上届盟主？”
“对！”
马庭栋心头一震，自己怎么从没听父亲提起过这件事？如果神剑江风是父亲的至友，该是自己的父执之辈，为什么父亲也没提过？迢迢路遥，自己也没法向父亲求证，既然有此一说，自己该不该插手？
“吴老……我想进洞一探。”
“老弟，你的胆气又来了？”
“不，我有一个判断。”
“什么判断？”
“您老不也听到文香主传的消息么，那个叫什么金童的黑小子，自认是天南三恶的传人，出手极狠，举手投足之间便毁了本门三名天星武士，我判断……”
“你判断什么？”
“天南三恶可以说是恶门毒户，师邪徒不正，毒虫窝里还能长出好东西，说不定大恶是毁在毒徒手里，大恶能残异姓手足，金童就不可以弑师么？何况天下第一高手诱惑的力量有多大？”
这一点马庭栋明白，金童决不是三恶的传人，不过以金童杀人时所表现的诡狠，他想得手铁匣并非全不可能，这得等待事实的发展。
“老弟判断的不无道理，不过……”
“不过什么？”
“老弟能对付得了那黑小子么？”
“可以一试。”
“如果判断错误呢？”
“江湖人无时无地不在玩命，冒险是家常便饭。”
“嗯！如果老弟成功……”
“在门主跟前当然是大功一件。”
“老弟真的要冒险一试？”
“唔！”一个字，很沉重，显示了他的决心。挺胸、昂头，一副豪雄之概。
“好，老夫作为应援。”
姓戚的中年拔剑横胸，一步一步朝洞口迫去。
马庭栋下意识地感到一阵紧张，预料这中年人一进洞，便会有不意的情况发生。
中年人已将到洞口。
老者也亮剑站到斜方向作出戒备之势。
空气在无形中呈现无比地紧张。
中年在洞口停住，观望了一阵，然后回头向老者点点头，表示他决心要进去了。
马庭栋目不转晴地望着。
中年人举步进洞。
角度的关系，马庭栋无法看到以下的情形。
没任何动静。
这种情况最令人心悬。
马庭栋暗忖：“即使洞里真是金童，这中年高手未必是他的价钱。”才这么想，突见中年倒退着出来，身形有些踉跄，手中剑是拖着的。
老者惊叫一声：“戚老弟，怎么啦？”
中年没吭声，一退、再退，忽然歪了下去。
“呀！”老者再次惊叫，弹步上前，俯身用手探了探，直起腰，老脸变得十分难看。
显然中年人已经没了气。
暗中的马庭栋为之心旌摇摇，洞里到底是什么，一个活跳跳的人，就这么无声无阒地送了命？
老者木然呆立着。
恐怖的气氛弥漫开来，给人心里加上一层无形的压力，江湖人的命有时的确不值钱。
一大撮人影，通过马鞍形地带遥遥奔来，为数不下十余人之多。
姓吴的老者立即弹身奔迎过去。
看情形，来的是天星门的人无疑，如此劳师动众，当然对铁匣血书是志在必得。
老者迎上来人，一阵比手画脚，像是在叙述刚刚发生的情祝，然后全数朝这边奔来。
人影迅快移近，为首的是一个二十来岁的年轻人，黑衫，襟上绣的是三颗金星，看来地位相当不低，姓吴的老者差一步相随，其余的尽是劲装大汉，襟上绣的是白色小星。
到了现场，劲装武士刷地散开，对洞口呈半月形包围，熟练的动作，显示是训练有素的武士。
年轻人与姓吴的老者差一肩并立。
“吴管事，你有没有检查过戚管家的遗体？”年轻人发了话，年纪不大，但语调相当威严。
“这……还没有！”
“快检查！”
“遵命！”
姓吴的老者立即上前翻动中年人的尸体，久久，直起身回到年轻人身侧。
“禀总管，全身不见伤痕！”
马庭栋心中一动，这年轻人这种年纪便当了堂堂天星门的总管，谅来定有过人之能。
“古怪，何以致死？”年轻人皱起眉头。
“大恶的情况也是一样。”老者恭谨回答。
“致死必然有因！”年轻人沉吟着：“会不会是中毒？”
“没有中毒的征候，而且大恶是毒道高手，情况相同，就不可能是中毒。”
双方沉默下来，显然这年轻的总管一时之间也无计可施，只呆呆地望着洞口。
片刻之后，年轻人突然示意老者，在耳边低语了上一陈，老者连连点头，话完，老者疾奔离去。
马庭栋心想，对方是想到了什么点子，这场剧倒是愈演愈热闹。
场面又静止下来。
整整一刻时间光景，老者去而复返，多了个黄葛布衫的老人，这黄衫老人很有些岸然道貌之忱，一部花白长髯飘拂胸前，年纪当在古稀左近。
“范老，要劳动你大驾！”年轻人皮笑肉不笑。
“唔！”黄衫老人神色很不正常。
“吴总管想来已经把情况奉明？”
“余总管的意思……”
原来这年轻的总管姓余。
“以范老的能耐，当能解决这问题。”
“要老夫赔上老命？”
“范老言重了！”
马庭栋大为困惑，听口气这姓范的老者并非天星门中人，他是什么身份？
“范老，就凭您‘太极老人’这块金字招牌，这区区小事能难得倒么？”吴管事插了口。
“名号也能降妖伏魔？”黄衫老人显然很激动。
感到震憾的是马庭栋，据传闻，太极老人一身功力出神入化，做人一丝不苟，甚得同道钦崇，他是怎么牵扯上夺宝行动的？
“范老！”姓余的总管脸色阴了阴：“这档事是非偏劳不可，机缘凑巧啊！”
“老夫一生行事光明正大，绝不……”
“范老，别忘了您的老伴在期盼着跟您共享天年。”姓余的总管切断了太极老人的话头。
“你们这种手段太卑鄙了！”太极老人须眉俱张，老眼神迸出栗人的精芒。
“哈哈！范老，你功力通玄，杂学海深，进出一个石洞，轻而易举。”
“人非万能，天理却是洞凿机征的，余军，你们这种做法，必干天怒！”
“范老，天怒不可期，人怒却是眼前的，这档事从头到尾，非由您完成不可，如果范老不肯合作，恐怕……难以和尊夫人相见了！”
“难道你们敢杀山妻？”太极老人目眦欲裂，全身籁籁发起抖来。
马庭栋的热血沸腾起来，他已了然天星门以太极老人的老妻作为人质，胁迫老人替他们卖命，这种行为，真的是天理难容。