吴刚突地横跨一个大步，栗声道：“你敢动他一根汗毛，我将来第一个开刀先杀你！”
“酆都使者”倒被吴刚这种气势惊得一怔，但随即阴森森的道：“小子，你凭什么？真是不知天高地厚，若非见你资质不恶，早把你砸碎了。”
小叫化宋维屏一横心，豁出去了，冷冷一笑道：“撕吧！欧阳老前辈总不会坐视的，小可是他老人家的传话人！”
这种态度，反使“酆都使者”怔住了。
“疯魔婆”把吴刚看了又看，嘴唇动了数次，最后终于道：“我老婆子放弃了！”
说完，一晃而没，快得有逾鬼魅。
“酆都使者”顿足一叹，连半句话都没说，跟着离开。
小叫化用手一抹额头的冷汗，学着戏曲的唱腔道：“好险啦！”
吴刚不由笑出了声，道：“亏你有这胆量，对二怪耍这花枪！”
“事逼如此，不得不然了！”
“小弟感激不尽……”
“免了吧！”
“你上哪里去？”
“既然要结拜，少不了香烛纸马，我去弄那些玩意呀！”
“啊！”
“走，越快越好，二怪若再回头，我小化子可没胆再唱空城计了。”
“哪里去？”
“随我来！”
吴刚提起包袱，随在小叫化之后，直朝林深处奔去，左穿右突，不久，来到一个极隐秘的地方，浓枝密叶，不见天日，只见一株空蚀了的树穴内，排了香烛纸马，还有一坛子酒、一只烧鸡、一大包熟切牛肉、四个大馒头，全摊开在穴中平铺的油纸上。
吴刚有些激动的道：“大哥办的可真周到！”
小叫化一笑道：“先磕了头再改称呼吧！”
他先用火镰子打着了火，燃上烛，就烛上点了香，拍开了酒坛泥封，然后双膝一曲，跪了下去，吴刚也跟着跪了下去，小叫化沥了酒，然后虔诚的道：“信誓弟子宋维屏，今与吴刚一见投缘，结为金兰之好，生死与共，荣辱相同，如有背誓，天厌之，天厌之！皇天后土，伏维共鉴。
吴刚也照样盟了誓，沥了酒。小叫化年长为兄，吴刚为弟。
“来啊！贤弟！”
小叫化喜孜孜地焚了纸马，然后摆正了食物，盘膝一坐，撕了半只鸡腿，大嚼起来，吴刚对这种饮食方式，可不外行，也坐下伸爪便抓。
小叫化从随身麻布袋中，取出了两只碗，舀了酒，递与吴刚一只，两小便这样无拘无束的吃喝起来。
数碗酒下肚，小叫化用衣袖一抹嘴，道：“贤弟，今天是愚兄我生平最快乐之日！”
吴刚诚挚的道：“小弟亦然。”
“哦！贤弟，那绿衣少女真美……”
“嗯！的确是人间少见的绝色！”
“她是谁？”
“不知道！”
“贤弟竟不知道？”
“小弟正想问大哥她的来历呢！”小叫化又灌下了一碗酒，道：“她对你有意思！”
吴刚哈哈一笑道：“哪有这等事！”
“贤弟，我虽只比你大一岁，但见闻可比你多得多，她若非对你有意，决不会伸手管你的闲事。”
“可是她离开时，连名姓都不肯留，冷得像瓷观音？”
“少女的毛病就是如此，若即若离，若有情似无情，闪闪烁烁……”
吴刚眼前仿佛又出现了绿衣少女的倩影，一颗心不由自主地卜卜乱跳起来。
小叫化赞叹的道：“她有牡丹之色，却具幽兰之质，想不到江湖中竟有这等天姿国色……”
“大哥有意么？”
“哈哈，当你下次再碰上她时，问她可愿做乞食婆！”
突地―—
一个苍劲的声音道：“有我老人家一份么？”
吴刚与小叫化同感一震，只见树穴之外，站着一个黄衣清矍老人，须眉如霜，面色红润如婴孩，神态间有些脱落形迹，手中拄着一根乌光闪亮的藤杖，看起来显得仙风道骨，使人一见便生好感。
这老人何时来到，两小全未发觉。
小叫化已有些酒意，红着脸道：“老丈不嫌剩酒残菜，只管请进！”
老人哈哈一笑，毫不客气的钻了进来。
吴刚一挪位，道：“老丈请上坐！”
老人“嗯”了一声，居中坐下。
小叫化皱眉道：“没碗筛酒了……”
老人一捋如银长须，道：“将就用坛子算了！”
说着，捧过酒坛，口对口的牛饮起来，一口气喝了个坛底朝天，这坛酒少说也有二十斤，吴刚与小叫化喝了差不多三分之一，剩下的大半坛，全入了老人之腹。
老人喝完酒后，顺手把酒坛朝身旁一抛，道：“好酒，可惜太少了！”
吴刚与小叫化傻了眼，这老人喝酒的方式有些放浪形骸。十几斤下肚，连面皮都不红，这海量也着实惊人。
这一来，两小便无戏可唱了。
两小心中，都微感不快，但没有形诸于色。
小叫化指着荷叶包的牛羊肉道：“老丈不用点菜？”
“也好！”
老人十爪齐下，只几口便吃个精光。
这份吃相，又使两小感到意外。
小叫化眨了眨眼，道：“老丈如何称呼？”
老人从袖中取出一块布巾，擦了手脸，才慢吞吞的道：“忘了！”
小叫化顿时面现不豫之色，这老人未免太不近人情了。
老人面孔一板，向小叫化道：“小要饭的，你敢是心疼这些酒菜么？”
“没这回事，老丈是小可请进来的……”
“我老人家看得出来，你心中不乐意，我老人家有的是银子，可以赏你一点。”
说着自袖中摸出一锭约莫五两重的白银，道：“够了么？”
吴刚看不过眼，冷冷的道：“老丈自己留着买酒喝吧！”
“我老人家可不是吃白食的人……”口里说，银子却已笼回了袖中。
小叫化气得直瞪眼，半句话也说不出来。
老人打了一个哈哈，又道:“小要饭的，我老人家说过不白吃别人的东西，俗语说：得人钱财，与人消灾，这酒食也是你破财买的，我老人家别无所长，但善观气色，你晦气星高照，印堂发黑，立有杀身之祸……”
小叫化气极反笑道：“老丈，小化子一年多不洗脸了，老丈竟能看出气色，可真了不起！”
老人面容一肃，道：“我老人家说的可是实在话！”
突地——
吴刚惊呼一声道：“大哥，你背上插的是什么东西？”
小叫化骇然一震道：“我……背上……什么东西？”
“像是女人用的发簪……”
小叫化伸手往背上一摸，摸上一根指宽的三寸银簪，托在掌心之中一看，登时面如死灰，颓然倒在树壁上。
吴刚惊诧地道：“大哥，什么回事？”
“我……完了！”
“你什么完了？”
“死定了……”
“什么意思？”
“这是‘阎王簪’，已数十年不曾出现江湖，我只是听说过，想不到……”
吴刚伸手取过来一看，只见这银簪制作的十分精巧，上面浮雕了四个字“妖中之王”，登时亡魂出窍，脱口栗呼道：“妖中之王，是‘一妖’欧阳残的信物么？”
小叫化有气无力的道：“不错，正是欧阳老前辈的要命信物……我……我只是无计可施之下，冒借他老人家名号，目的是唬走二怪，想不到……真的想不到……”
吴刚脑内“嗡嗡”作响，手脚发麻，颤声道：“大哥，这‘阎王簪’是什么回事？”
“欧阳老前辈的取命信物，簪到一日之内，必取得簪者性命。”
“是……小弟害了大哥了……”
“不必自责，算他是命吧！”
“可是……”
小叫化突地哈哈一阵狂笑道：“听说数十年前，值得欧阳老前辈送簪的，都是一代巨擘，而我，小叫化……竟然也有这份殊荣，死又何妨！”
老人被冷落了半天，这时开口了：“小要饭的，我老人家看的准吧！”
小叫化瞪眼看了老人半晌，苦苦一笑道：“很准！很准！”
“你相信了？”
“老丈，你请便吧，别遭池鱼之殃……”
“你良心还不坏！”
小叫化无心答腔，转向吴刚道：“贤弟，你也立即离开吧！”
吴刚断然道：“不！要走我俩一道！”
“贤弟，我不走了，这树穴是个极佳的埋骨处，接到‘阎王簪’，你纵使逃到凌霄殿也没有用！”
“大哥，我陪你，看看‘妖中之王’到底是什么长相！”
“贤弟，你还不能死，我求你，离开吧？”
“决不！”
老人冷冷的道：“小子，我老人家说过的话，一向算数……”
小叫化神不守舍的道：“老丈还是请便吧！”
“我老人家说过受人酒食，与人消灾……”
“难道老丈真的……”
“小子，你信不过么？”
“不是信不过，而是不忍老丈陪着遭殃！”
“你见过‘妖中之王’欧阳残本人么？”
“见过？他老人家行走江湖时，小叫化还没有转世投胎。”
“你听过？”
“是的！”
“‘妖中之王’是什么形象？”
“这……倒未听人说过！”
“你认为他是穷凶极恶的食人魔王？”
小叫化一摇头，道：“传说如此！”
“谁亲眼看过欧阳残吃人？”
“这……这……小化子不知道！”
“我老人家知道！”
吴刚与小叫化同时一震，吴刚剑眉一扬，道：“老丈知道？”
“嗯！”
“实情如何？”
“全属子虚乌有，流言实在可畏，江湖传闻多数失真，而且空穴来风，欧阳残不但不吃人嗜杀，而且极讲理，性情怪僻些倒是事实……”
吴刚莞尔道：“老丈，个性怪僻之人多半不讲理，讲理便不怪僻了。”
老人一瞪眼，道：“小子，我老人家所谓理，是天理、公理，而非世俗一般人所认为的为人行事准则，那只是人情，近人情的人，心中并不一定存有天理，而讲天理之人，虽稍有不近人情，亦无伤大雅。”话虽强辩，但却使人无法反驳。
当然，老人的话决不为两小所采信。“一妖、三怪、八凶”是江湖中成了精的邪魔，虽然这些魔头并非同时期的人物，但其危害武林则一样。
其中三怪八凶，则比较为江湖人所熟稔，而“一妖”则是出道最早，行踪最诡秘的上代魔头，实际上没有人见过他的真面目，仅知有其人而已，所以与三怪八凶序列，是缘于江湖人传统上喜欢把一些出名人物，编成歌谣，或是取其对衬，否则，“三怪”
“八凶”是不能与“一妖”并列的，论道行，差得太远了。
小叫化道：“老丈何所据而云然？”
老人手抚长髯，徐徐的道：“当然有根据！”
“请教？”
“你小子是盘诘我老人家么？”
“是老丈自己提的话头……”
“闲话少说，你既然碰上了我老人家，一条命算拣回来了。”
小叫化挺胸坐正，疑云不释的道：“老丈说的可是真话？”
“我这大把年纪还会骗你后生小子？”
“老丈与欧阳老前辈有交情么？”
“这你不用管！”
“老丈可否见示名号？”
“告诉你早忘了，以后见面，称我白胡子公公好了！”
小叫化忘了“阎王簪”的恐怖，咧嘴笑了开来，白胡子公公，真有意思。
老人目光朝吴刚面上一绕，道：“你叫吴刚？”
“是的！”
“有内功基础而不谙武技？”
吴刚暗吃一惊，这老人怎会知道这秘密呢？莫非他早已暗中缀上了自己，如此看来，对方不速而至，内里便有文章了。当下一颔首道：“是的！”
“师出何门？”
“这……还没有拜师。”
“内力何来？”
“此点恕晚辈无法奉告。”
“也罢，我老人家向不喜迫人做不愿做的事，你愿意救这小化子不死么？”
吴刚一愕，以手指胸，道：“我？……晚辈能救他？”
“不错！”
“如何救法？”
“你带着这支‘阎王簪’，偏南行入武陵山必有所遇，这样，他便可不死！”
“老丈可否说明白些？”
“这已够明白了！”
“晚辈入武陵山有所遇便可救他？”
“一点不错。”
“晚辈与他同行？”
“不！只你一人，他必须在此自禁百日！”
吴刚惑然惊呼道：“自禁百日，为什么？”
“这是我老人家救这小化子的一条妙计，到时自然明白！”
“老丈，恕晚辈多问，这妙计灵么？”
老人不悦道：“信不信由你小子，我老人家得走了！”
说着，站起身来，拍了拍屁股上的灰，屈身出洞，一晃而没。
吴刚皱眉道：“大哥，以你的见闻，能猜出这黄衣老人来历么？”
小叫化苦着脸道：“没听说过这号人物！”
“他的话可信么？”
“难说！”
“看来只可信其有，小弟准备依老人之言入武陵山一试了？”
“贤弟，老人要你带着这支银簪上路？”
“是的！”
“不妥！”
“为什么？”
“这是欧阳老前辈的要命表记，你带在身上，万一冯京变成马凉……”
吴刚下意识地看了看手中的银簪，道：“大哥的意思是老人这解救的妙计是移花接木？”
小叫化沉重地一点头道：“很可能，怎可以要贤弟代我牺牲！”
吴刚朗声一笑道：“大哥，事缘小弟而起，若非大哥冒险骗走两怪，小弟也不可能活到现在了，即使万一如此，又有何妨……”
“不行！”
“大哥，这只是猜测，也许那怪老人的妙计管用……”
“贤弟，你还是奔你的前程吧，我看我是死定了！”
吴刚大声道：“那我们得先毁了誓言，从此两不相干？”
小叫化痛苦地望着吴刚道：“贤弟，怎可以这么说……”
吴刚站起身来，道：“大哥，不要多说了，老人要你在此自禁百日，必有深意，此去武陵匪遥，百日之内，小弟赶回来找你！”
“贤弟……”
“大哥，别讲了，倒是这百日之期，你的饮食问题如何解决？”
“这倒不成问题，我自有办法解决，只是……不放心贤弟……”
说着，眼圈一红。
这是至情的流露，吴刚心中大慰，能结交上这位盟兄，当下装出泰然之色道：“大哥放心，老人的安排必有道理。”
小叫化维屏站起身来，执着吴刚的手道：“贤弟，愚兄依你，但有一句话！”
“大哥请讲？”
“如果贤弟此去遭了不测，愚兄得讯之日，便是追随贤弟于地下之期！”
这话说得慷慨激昂，而且诚挚十分，字字发自肺腑。
吴刚的眼帘湿润了，人生得一知己如此，夫复何憾，两人从见面到结交，只不过大半日工夫，便有生死与共之义，的确是豪士本色。
泪水，终于从两个面孔滚落。
两人含泪相顾一笑，吴刚激情的道：“大哥，小弟不拟再说什么了，但愿这种情况不会发生，珍重！再会！”
“贤弟，还有件事烦你……”
“大哥尽管吩咐！”
小叫化从怀中摸出一片乌溜溜的竹牌，道：“这是本门信物，贤弟带在身边，只要出示此符，所有丐门弟子都会听令……”
吴刚心中一动，小叫化能持有信符，在丐帮中的地位必然不低，但丐帮极重辈份，以他的年纪，能有多高地位呢？莫非这信符是他师长之物？这话，自然不便问出口，当下心念一转，道：“大哥门中重物，岂能交与小弟……”
“你收下！”
“万一失落呢？”
“那是另一回事，目前你便用得着！”
“目前？”
“贤弟出去之后，不拘何时何地，碰上本门弟子，命他们送百日干粮到此。”
吴刚无奈，只好接了过来，竹牌上刻了些圈圈点点的符篆，他也看不懂，连同银簪藏入怀中，然后提起衣包，道：“大哥，就此别过了！”
“贤弟，珍重！”
“百日之内，小弟必来！”
“好，愚兄等你来！”
吴刚深深地注视了拜兄一眼，怀着一种说不出的异样情绪，出了树穴，向林外奔去，顾盼间，来到不久前出事之处，那匹被削去了四肢的马尸，早已不知去向，想是被附近的村民连鞍辔抬走了，地上剩下四只马蹄，散抛在血泥中。
他感慨地吁了一口气，上道西奔。
夕阳含山，归鸦噪晚，村野炊烟四起……
他无心欣赏这城郊晚景，洒开大步，急急赶路。
到武陵必须渡江，偏南而行，他目前要做的是先找到丐帮弟子，为盟兄宋维屏办饮食，所以他只好先奔归州城。
怪老人要小叫化自禁百日，要自己持“阎王簪”赴武陵，的确令人费解。
想也无从想起，只有静待事实发展。
如果此行真的能使小叫化免遭“妖中之王”毒手，付出些代价又算得了什么。
华灯初上，吴刚来到了归州城外第一大镇，夜市未张，街上行人寥落，这种时分，哪里去找丐帮弟子呢？
好在他曾混迹丐帮，熟知丐门弟子可能寄身的地点，他从镇外绕过，转到镇梢方向，只见远处黑忽忽一片屋影，夹着冲霄巨树，无灯无火。
于是，他径朝那片房影奔去，到了切近果然所料不差，是一间破落的大庙。
进入庙门，门廊被发出的鼾声和那熟悉的乞儿身上特有的臭味，告诉他找对了地方，穿过暗沉沉的院落，只见迎面殿堂之内，燃了一堆半明不灭的火。
按普通习惯，乞丐头儿多住在这正殿之内。
步上殿廊，已可看到东一条、西一蜷、横七竖八的人影。
他干咳了一声，道：“有人么？”
一个毛茸茸的头，从破芦席中抬了起来，懒洋洋的道：“谁？”
“找你们头儿！”
“你是谁？”
“算朋友吧！”
人影开始蠕动，一个一个翻了起来，那最先答话的，起身在火堆上加了些木柴，火焰升高，大殿顿时有了光明。
“朋友是哪道上的？”
“找你们头儿答话！”
“朋友先交代来路？”
吴刚往火旁一站，十数名乞儿围了上前。
毛头老丐端详了吴刚几眼，道：“小友说话吧！”
吴刚取出小叫化的竹符，托在掌心，向老丐面前一伸，道：“阁下认得么？”
老丐看了一眼，面色立变，单膝一屈，双手撑地，俯首道：“鄂西分舵管事弟子刘七参见长老信符！”
吴刚唬了一跳，想不到自己所持的，竟然是丐门中，仅次于掌门令符的长老信符，看来必是拜兄宋维屏师尊之物，当下抬手道：“管事请起！”
老丐起身、垂首、肃立、恭谨的道：“恭候长老差遣！”
吴刚一看，十几名丐者，全矮了半截，忙又道：“各位请起！”
“谢长老恩典！”
吴刚收了竹符，转向刘七道：“有件事请你立刻办理！”
老丐这才回复了自然之色，道：“公子尽管吩咐！”
吴刚把小叫化的话，转述了一遍，但未提及自禁百日的事。
老丐点了点头，道：“老化子立刻亲自办理，公子尚有何吩咐？”
“没事了！”
“请问公子如何称呼？”
“在下吴刚！”
“吴——刚！”
老丐面上变了颜色。
吴刚惑然道：“有何不妥？”
“公子可是‘武盟’传出‘百龙令’搜捕的……”
“不错，怎么样？”
老丐皱起了眉头道：“公子身怀本门长老信符，身份有如长老，老化子等，对公子负有安全之责……”
吴刚冷冷的道：“这话是什么意思？”
“此地‘武盟’设有‘武馆’，由一名‘金剑手’负责训练新入门弟子，名虽如此，实际上是专司耳目的特殊组织，势力遍及川鄂两省，公子的行踪，恐怕已落入对方之眼，而本帮在此的力量很单薄……”
吴刚不在意的一笑道：“这点不必过虑，在下立刻便走！”
老丐刘七惶恐的道：“公子莫错会了老化子的意思……”
吴刚抬手止住了刘七的话头，思索了片刻，取出竹符，道：“烦你交还在下拜兄宋维屏，连干粮一道送去。”
老丐一见竹符，又回复了恭谨的神色，垂手低头，道：“弟子不敢接受！”
“为什么？”
“宋长老没有吩咐要收回，弟子岂敢擅专！”
吴刚怔了一怔，小叫化竟然会是丐门长老，起初还以为这竹符是他师长之物呢，竹符是丐门最神圣的信符，自己此行吉凶难料，如果不幸遗失，或落入旁人手中，后果便很难想象，心念之中道：“这是在下的意思，管事不算擅专……”
“弟子不敢！”
“如果我以此符为凭，命令你送还宋长老呢？”
到七第下身去，嗫嚅的道：“这……弟子只好遵命！”
“好，拿去！”
刘七双手接了过去，捧在当胸，面上的神色可就难看了。
吴刚却不管这些，一拱手道：“在下告辞！”
刘七赶紧道：“公子的行踪可否见示，小的命孩子们留意以备随时差遣？”
吴刚摇了摇头，道：“不必了！”
转身便朝外面行去。
管事刘七必恭必敬地送到庙门口。
吴刚遥朝镇上奔去，刚入镇头，只见一个家丁装束的汉子，迎面而至，把手一拱，道：“公子姓吴么？”
吴刚心内暗吃一惊，他不擅作假，一颔首道：“不错！”
“家主人有请公子移驾一行！”
“贵主人是谁？”
“公子见面自知，小的不便哓舌！”
吴刚心念暗转，那怪老人要自己赴武陵山，说途中必有所遇，莫非是指此么？如果是，倒免了一番跋涉之苦，当下欣然道：“请带路！”
转了几条街，距闹市已远，眼前行人稀少，显得十分冷清。
吴刚有些不安的道：“贵主人……”
那家丁不等吴刚说完，笑嘻嘻地朝街尾的一座门楼指了指，道：“这便是了！”
吴刚不再开口，顾盼间，来在那门楼之前，看来这人家极有势派，四盏纱灯，分挂朱门两侧，四名黑衣人分立灯下，一对大石狮子足有八尺大小，栩栩如生。
带路的家丁一侧身，拱手道：“公子请进！”
吴刚淡淡的道：“还是请你领路吧！”
“如此小的有僭了！”
大门内，花荫夹峙，一条卵石小径笔直通向一座巍峨壮丽的巨厦，行约五丈，卵石小径被另一条路贯穿，成为十字路，带路的家丁向右一转，巨厦被抛在花荫之后，穿过一道月洞门，进入跨院，迎面是三开间的平房，居中一间，灯光辉煌，左右两间黑黝黝的仅能辨出轮廓。
带路的家丁在距有灯火的厅堂丈许之处停了脚步，扬声道：“客人请到！”
里面传出一个冷森森的声音道：“请进！”
吴刚心中一动，经验告诉他，这发话的多半不是正派人物，但事已至此，有进无退，当下定了定神，道：“阁下相召，有何指教？”
“进来好说话！”
吴刚略一踌躇之后，举步登上阶沿，厅内情况，一目了然，一方长案，上覆刺目红布，案前两列交椅，分左右排列，案后，高踞着一个黑衣人，双目炯炯，竟盖过了灯火，看上去年纪当在四十开外，除此，便一无所有了。
这像是聚义厅，又像是法堂，根本不是会客之所。
吴刚窒了一窒，硬起头皮，跨入堂中。
一脚方自踏入，左右腕脉，骤被伏伺堂中的两名黑衣汉子扣住。
吴刚只觉全身软麻，连半点力道都提不起来，提的衣包，“噗”地掉落地上，抬头望那长案后的黑衣人，正好黑衣人的目光，也照在他脸上，四目交投，使吴刚不由自主地心神一震，对方的目光，有如电芒，令人不敢逼视。
黑衣人一击掌，道：“有请邓副领队！”
吴刚心头剧震，邓副领队，指的当然是“丑面人屠邓十五”，想不到自己会落入了“武盟”手中。
阴谋，可鄙的诡计！
怪老人要自己赴武陵山，说是可以解救盟兄小叫化宋维屏的厄难，岂知竟是要自己自投罗网，那老人当然也是“武盟”一份子，这计谋的确毒辣，要自己带着“阎王簪”上路，“阎王簪”是“妖中之王欧阳残”的杀人表记，自己如不落“武盟”圈套，也难逃“一妖”的毒手。
如此一来，小叫化危矣！
为什么当时没有疑及此点呢？
仔细分析，要自己赴武陵山，却不说原因，要小叫化自禁百日，更是无稽，当时何以不觉察全是一派胡言呢？小叫化七窍玲珑，怎地也相信了呢？
迟了，一切都晚了。
一条人影，一闪而入。
吴刚扭头一看，半点不错，正是“丑面人屠邓十五”。
黑衣人手指吴刚道：“副领队，没错么？”
“丑面人屠”阴阳眼朝吴刚一瞟，道：“一点不错！”
黑衣人道：“副领队有何意见？”
“但凭队座作主！”
吴刚心中一动，队座，那这黑衣人是“神风队”的领队了，他将如何对付自己？
黑衣人默然了片刻，目光由冷森变为凝重，一字一句的道：“你真是‘妖中之王’所选的传人？”
吴刚一震，不知该如何回答，这本是拜兄小叫化信口捏造的故事，但事实上已引出了“阎王簪”，而这要命银簪正在自己身边，自己如果否认，小叫化是丐门长老，势必使丐帮受到牵连，如果承认，事实上没有那回事，堂堂“武圣”之后，岂能认作“一妖”这等魔头的门下？
他忽然想到了另一个问题，如果要自己赴“武陵山”的怪老人是“武盟”爪牙，则他尽知底细，黑衣人当不会提出这问题。
准此而论，自己刚才对怪老人的推断是错误的了，他并非“武盟”一伙。
求生，一切为了报仇！也为了不牵累丐门。
于是，吴刚下了决断，随即寒声道：“是又如何？”
黑衣人望了“丑面人屠”一眼，又道：“吴刚，你只说是或否？”
吴刚脱口道：“是！”
黑衣人面色一变，迟疑地向“丑面人屠”道：“邓副领队，你认为这事可信么？”
“丑面人屠”阴恻恻的道：“事无佐证，但……”
“副座有何高见？”
“不知盟主有什么指示？”
“盟主要我们相机处理，原则上是斩草除根！”
“不计后果么？”
“所以本座有些为难？”
“依愚见，这小子只被‘一妖’看中，尚未入门，谅不致有什么严重后果，如任其归‘一妖’门下，恐怕后果更严重……”
“副座之言有理！”
“何不秘密解送总盟，由盟主尊裁？”
黑衣人偏头想了一想，道：“如中途发生变故呢？”
“如有变故，此地亦可发生，不必等到中途！”
黑衣人下意识地朝厅门外望了一眼，似乎“妖中之王”就在咫尺之间窥视。
吴刚除了用目光表示他心中的恨而外，毫无反抗的余地，生死既已掌握在别人手中，他不愿去深想，看来“一妖”的名头，已不能扭转恶劣的命运。
黑衣人沉重地道：“以什么方式解送，才算秘密？”
“瞒人耳目并不难，问题是‘一妖’是否知悉他已落在咱们手中！”
“这很简单，要这小子说出与‘一妖’来往详情，便可推断。”
“队座之言有理！”
黑衣人转向吴刚，道：“小子，希望你能合作，免受皮肉之苦，你自己坦白的把经过说出来。”
吴刚愤然道：“无可奉告！”
“丑面人屠”朝吴刚身边一靠，狞声道：“小子，你何时被欧阳残看中？”
“不知道！”
“你见过他本人否？”
“不知道！”
“你现在何往？”
“不知道！”
“丑面人屠”阴阳眼中顿冒凶光，大喝一声道：“小子，你马上就会知道……”
随着喝话之声，出手连点吴刚三处穴道。
吴刚但觉全身的肌肉抽扭，筋骨收缩，那种痛苦，实非言语所能形容，忍不住惨哼出声，豆大的汗珠，滚滚而落。
两名黑衣人，各出另一手，架在吴刚腋下，一任他抽扭、挣扎。
“丑面人屠”狞笑道：“小子，开心么，你不会再说不知道了吧？”
吴刚力竭声嘶，惨厉的道：“邓十五，你会遭报的！”
“丑面人屠”怒哼了一声，道：“小子，还有好的给你消受！”
“嗤”的一声，吴刚前襟被撕裂，胸部袒了出来。
“铿”的一声脆响，一样东西掉在地上。
黑衣人“噫”了一声，道：“那是什么？”
“丑面人屠”俯身检了起来，一看，丑脸登时变了形，身躯簌簌地抖战不停。
吴刚已进入半昏迷状态，哼声已弱不可闻，仅口唇在嗡动。“丑面人屠”久久出不了声。
黑衣人惑然道：“副座，什么回事？”
“丑面人屠”结结巴巴的道：“妖……妖中……之王！”
黑衣人陡地离座而起，栗声道：“什么？”
“丑面人屠”挪了两步，把手中的东西朝长案上一放。
黑衣人注视了一眼，惊呼道：“阎王簪！”
阴沉的面孔，立时染上了一层惊怖之色，股栗地接着道：“这东西是从小子的身上掉落么？”
“丑面人屠”点了点头，道：“我……我是第一次见识这东西，以前……只是听闻！”
架住吴刚的两名汉子，也不由自主地发起抖来。
吴刚只觉一缕奇异的劲风，袭上身来，痛楚全消，人也清醒了。
“砰！砰！”
两名执住吴刚的黑衣汉子，双双栽了下去，连哼声都没有，死了。
黑衣人与“丑面人屠”的脸孔，登时变了形。“丑面人屠”身列“八凶”之一，而黑衣人在“武盟”中的地位比他高了一级，当然不是寻常之辈，而手下当自己之面被杀，不但不见下手之人，连致死之由都不知道，足见这下手的人，是不可思议的人物了，焉得不动魄惊心。
就在此刻――
一个细如蚊蚋，但却字字清晰的声音，传入吴刚耳鼓：“娃儿，你不走还等什么？”
吴刚心头暗地一震，他虽不谙武技，但知道这便是“传音入密”的功夫，发声的人当然就是毙两黑衣人，解除自己痛苦的人。
他是谁？
为什么出手救自己？
这根本是无从想象的，事实上，他不能再空想，离开这龙潭虎穴是正经，当下，他俯身拾起地上的衣包，上前从长案上拿回那根银簪，深深地扫了黑衣人和“丑面人屠”一眼，从容地转身出厅……
“丑面人屠”凶残成性，不甘心吴刚如此离开，侧头向黑衣人道：“队座，让他走么？”
黑衣人慑于暗中出手者的无形气势，一时之间，不知该采什么行动才是，听“丑面人屠”这一问，猛省“盟主”的严厉命令，脱口道：“毙了他！”
吴刚业已跨出厅门，到了廊沿之上。“丑面人屠”暴喝一声道：“站住！”
吴刚不期然地停住脚步，但没有回头。
“丑面人屠”也是成精成怪的人物，黑衣人口说“毙了他”却在原地没有动，自己如果冒失出手，暗中敌人来历不明，身手高绝已属毫无疑问，一旦猝施突袭，自己岂非首先遭殃，但黑衣人身份比自己高，这句话无异是命令，非执行不可……
心念之中，反问道：“队座，是否先鸣警召集孩子们搜索一番？”
黑衣人伸手一拉近身处悬在壁间的绳子。
“当！当！……”
铃声大作，可是奇怪得很，竟不见手下人的反应。两人心中顿时发了毛，莫非手下已悉数被制了不成？
吴刚站了片刻，不见动静，举步再走。
穿过小院，来到月洞门边，只见四名持剑的黑衣人拦在门外，吴刚一窒，止住脚步，定睛细看，四人目瞪口张，别说动静，连反应都没有，他立时明白了是什么一回事，大踏步从四人身侧穿过，急急朝大门方向奔去。
这一段短短的距离，至少有十名以上剑手被制在当眼之处。
出了大门，吴刚深深地舒了一口长气，等于从死神手中捡回了一条命。身上的长衫衣襟已被“丑面人屠”撕裂，不能再穿，他脱了顺手一扔，从衣包里取出另一件换上，然后朝镇上行去。灯火阑珊，夜市已近尾声。
他进入一家尚未打烊的小店，胡乱叫了些东西充饥，食毕，取出一个小金锞子，朝桌上一放，向在一边打盹的小二招呼了一声。
小二揉了揉惺忪睡眼，走了过来，一见那黄灿灿的金锞子，登时倦意全消，连眼都直了，哈腰道：“公子用好了？”
“嗯，拿去……”
“公子要整银还是……”
“不用找了！”
小二瞪大了眼，以为自己听错了。
吴刚冷冷的道：“我要连夜过江，你替我找只渡船，够了吧？”
小二没口子的应道：“太多了，太多了，哪里用得了这多……”
“剩下的赏你！”
小二一躬到地，声音都发了颤：“谢公子厚赏！请稍候，小的立刻就办！”
他连杯盘都不及收拾，把金锞在手中掂了掂，放在口里一咬，证明了成色份量，然后朝里衣口袋里一揣，疾奔后进，取了些平日积蓄的碎银，到柜上替吴刚会了帐，向掌柜的低语了数声，然后趋吴刚桌前，眉开眼笑的道：“请公子随小的来！”出了镇梢，行约里许，便是江边渡头。
小二到芦棚中叫起了船家，经过一阵讨价还价，算是答应渡客。吴刚对小二这种视财如命的作风，倒是司空见惯，不以为奇了，他也正利用对方的弱点，要他代雇渡船，带路渡头，否则人生地不熟，半夜三更何处寻渡，此地又属“武盟”势力范围，耽久了，难免不发生意外，离开得越快越远越好。
吴刚上了渡船，小二才作拱打躬，像送亲戚长辈似的辞去。
到了对岸，已是子夜时分，除了几盏善心人士捐油的高挑路灯外，入目一片死寂。
吴刚向船家问明了路径，穿越江边小镇，漏夜攒程。
这一天，来到了施南城，往西便是武陵山区。
吴刚在城中住了一宿，备办了干粮什物，买了两套山行短装，然后朝山区进发。第三天，他已进入深山之中，人烟绝迹，连羊肠小道都没有了。
他盲目地乱走，自己也不知走向何方。
据那神秘的老人所说，自己在途中必有所遇，现在已进入山区之中，却一无所遇，此行本是为了救盟兄宋维屏的性命，照这情形看来，实在令人莫测。
暮色苍茫，吴刚正置身在一座怪石堆垒的山峰上，他游目四顾，希望找到一处可以过夜的地方。
突地，他发现靠左的山谷方向，有一间天然的石屋，是由数块巨石叠架而成的，他走了过去，探头一望，不由唬了一大跳，里面端坐着一个黄衣老人，石穴透空，那老人正坐在透向深谷的边缘处，如银长发，被山风吹得不住飘飞。
吴刚心中一动，莫非对方就是那要自己远来此山的神秘老人？
“娃儿，你来了？”
老人开了口，声音苍劲，但完全陌生。
吴刚内心的震惊莫可言宣，定了定神，硬起头皮道：“老丈是谁？”
“银簪主人！”
吴刚全身一颤，下意识地退了两步，栗声道：“老丈是‘妖中之王欧阳残’老前辈么？”
“不错！”
“啊！……”
声音中似有一种使人无法抗拒的力量，吴刚依言走了进去，这天然石屋，像一口两头空的棺材，径深约三丈，一头通向峰头中央，一头却在绝谷边缘，老人正坐在透空之处，穴底略向上斜，是以不到穴口，绝看不到内里情况。
吴刚在距老人丈许处止住脚步，他看清了对方的面目，皱纹层层堆叠，连腮银髯拂胸，白眉倒垂眼角，目中神光充盈，乍看之下，像一尊古佛。
他做梦也想不到会在此处见到了震颤武林的巨魔——妖中之王。然而从表面上看，对方说什么也不像邪恶之辈。
一样的服色，一样的年纪，那神秘老人与这“妖中之王”是什么关系呢？他要自己远来武陵山，原来是如此用意……
“娃儿，上前些！”
吴刚木然向前移近数尺。
“娃儿，小叫化曾假借老夫名号，解你之厄？”
“是的！”
“老夫信物在你身上？”
“是的！”
“归州城外镇中，你承认是老夫的门人？”
吴刚一颗心登时卜卜乱跳起来，事实他不能否认，咬了咬牙，又应了一句：“是的！”
“那你还不拜师？”
“拜师？”
吴刚惊呼出声，这是他始料所不及的，原来另一个黄衣老人的安排，是有用意的，归州城外镇中，毙两名黑衣汉子，以“传音入密”要自己离开虎穴的，不知是眼前的“一妖”，还是那神秘老人跟踪自己所为？
自己拒绝了“幽灵夫人”的婚议，为的是要参研“血衣”神技，岂能投在名丧武林的巨魔门下……
“娃儿，你不愿意？”
吴刚心乱如麻，一时答不上话来。
“妖中之王欧阳残”声音突地变得很冷，悠悠地道：“吴刚，你此来是为了救小化子的命？”
吴刚又是一震，期期艾艾的道：“这……是条件么？”
“可以这么说！”
“但是……”
“吴刚，你在归州城外，‘武盟’秘坛中亲口说的话，不算数么？”
“老前辈，那只是……”
“老夫名义岂可随便乱抬？”
吴刚瞠目无语。
“妖中之王”接着又道：“你随口一句话，三日之内，必传遍江湖！”
吴刚一想，这的确是事实，江湖中无风三尺浪，以“一妖”的名头而论，收传人是件武林大事，江湖人自必绘声绘形的传扬开去。
心念之中，脱口道：“有此可能！”
“那你如何打算？”
“蒙老前辈垂青，晚辈自是感激不尽，不过，晚辈另有打算，所以……”
“所以不答应？”
“这点请老前辈鉴谅。”
“妖中之王欧阳残”哈哈一笑道：“娃儿，你说实话吧，是否老夫名声太坏，你意存不屑？”
“晚辈不敢！”
“不敢承认么？”
吴刚可作了难，惹翻了这老魔头，后果是相当严重的，但事实上自己确有这想法，只这一沉吟，等于承认了对方的说法。
“妖中之王”紧迫着问道：“老夫说对了么？”
吴刚不愿作违心之论，硬起头皮道：“老前辈说对了一半，晚辈承认有这想法，但并非全部原因！”
“另一半原因是什么？”
“恕晚辈不能奉告！”
“你不怕老夫毁了你？”
“晚辈身无武功，根本无能抗拒，怕又何用！”
“你已不顾及小叫化的生死？”
这话像一根刺戳在吴刚的心坎上，自己此来何为？
“如果老前辈以此为交换条件，晚辈只好接受！”
“但并非诚心所愿？”
吴刚横定了心，道：“是的！”
“老夫愿意收这等传人么？”
“天下没有任何人能用强迫的方式，使另一人心悦诚服！”
“你很坦白，也极富胆气，是武士本色，老夫非常激赏。”吴刚苦在心里，啼笑皆非，尴尬的道：“老前辈谬赞了！”
“住口，老夫生平不谬赞一人。”
“老前辈的意思非要晚辈拜师不可？”
“老夫生平说一不二！”
吴刚无可奈何的道：“为了晚辈盟兄小叫化，晚辈答应了！”
“可是老夫不愿收违心之徒！”
“这就难了！”
“妖中之王”沉默了片刻，突然宏笑一声道：“老夫想到了一个折衷的办法……”
吴刚一愕道：“请问什么折衷的办法？”
“老夫自愿收你为徒，是看上了你的资禀，目的是神技得以延续，而不随老夫物化，师徒之称，虚名耳，世俗斤斤计较于此，老夫独不然，只求传技之实，不计较传技之名，你又不必拜师，也不必用师徒之称，你只管学技就是！”
这话，使吴刚大感意外，真是怪人异行了。
武林中最讲究师承门派，而“一妖”竟大反常情。
如果他是道德清高，修养有素之士，这话也许说得过去，但他是武林中数一数二的巨魔，怎会有这豁达的思想呢？
秘技自珍，是武人通病。
求名，也是武人特色，。
他这种说法，显然已超越情理之外，真是不可思议。
归州道上林中出现的神秘老人，曾说“妖中之王”极讲理但个性怪僻，难道是真的如此么？无师徒之名，岂可承人之技？
心念之中，期期的道：“晚辈不愿接受！”
“为什么？”
“名不正则言不顺，言不顺则事不成，晚辈岂能平白承受老前辈的武功？”
“是我老人家自己愿意如此！”
“可是晚辈不愿作违心之事！”
“妖中之王”双睛一瞪，神光如利箭，使人不敢逼视，怒声道：“娃儿，你太过份了！”
吴刚打了一个寒噤，道：“晚辈句句由衷之言！”
“要老夫求你么？”
“晚辈并无此意！”
“你到底学是不学？”
“晚辈无意接受！”
“哼！小小年纪，自诩‘武圣’之后，却是这般无行！”
吴刚傲气横生，抗声道：“老前辈的指责，根据什么？”
“归州城外，你并未否认是老夫选中的传人，‘武盟’秘坛之内，你亲口承认是老夫传人，老夫的信物也曾入别人之目，这些行为，与你现在所表现的态度，出入太大了，你解释给老夫听听？”
吴刚无词以对，久久，长叹了一口气道：“晚辈自知理短，但家声不可没，先父之名不可辱，是以晚辈不愿投任何人之门，既是老前辈厚爱，晚辈愿学了！”
“妖中之王”神色一缓，道：“你愿学了？”
“是的，但晚辈有个请求？”
“说吧！”
“请老前辈提出一个相对条件！”
“什么？要老夫提出相对条件？”
“是的！”
“何谓相对条件？”
“晚辈不能白白接受老前辈的武功，请老前辈提出条件，晚辈将来履行，借以敬德于万一，以免心中不安！”
“哈哈哈哈！这真是妙不可言，娃儿，亏你想得出来，不过，你未免太不自量了，这种话岂能随便出口？”
吴刚面上一热，赧然道：“晚辈只是出于至诚！”
“娃儿，漫说老夫生平不求于人，即使有求，老夫办不到的事你能办到吗？”
“这……”
“如果老夫说要你提‘武林盟主’的脑袋来见，你能办到吗？”
吴刚触中心事，脱口道：“晚辈誓必办到！”
“妖中之王”一抬手道：“这样好了，老夫保留这权利，将来如有必要，你只履行老夫一句话，不管是什么话，你不许打折扣，办得到吗？”
“晚辈答应！”
“不反悔？”
“决不反悔！”
“无论将来情况如何演变，你决无异言？”
“是的！”
“那从现在起，你欠老夫一个条件？”
“是的！”
“如果你有什么话要说，趁现在提出来？”
“晚辈无话可说了！”
“哈哈哈哈！”
“妖中之王”狂笑声中，伸手朝脸上一抹，登时换了另一副形象。
吴刚惊怔地连退三步，栗声道：“原来是您老人家！”
这“妖中之王”赫然正是要自己带银簪远来武陵山的那神秘老人，他不但能易容，连声音也能改变，谜底算揭开了，小叫化身上的“阎王簪”，是他本人插上去的，看来小叫化用他的名头嚇退“酆都使者”与“疯魔女”之际，他已在暗中窥视，不然自己与小叫化在树穴中结拜言欢，他不会不速而至。
那他的目的，是完全为了看中自己可以传他的武技。
说危险可真危险，如果他要小叫化的命，小叫化一百个也死了。
“妖中之王”展颜一笑道：“你反悔了？”
“不！”
“那很好！”
“老前辈何以要晚辈拜兄在树穴中自禁百日？”
“惩罚他信口开河，假老夫之名使诈！”
吴刚不自禁地笑了，这些经过，的确玄奇莫测，但说穿了又没什么。当下取出银簪，双手奉与“妖中之王”道：“这信物请老前辈收回！”
“你暂时留着吧，或许对你有想不到的用途。”
吴刚想了想，依旧放回怀中，“妖中之王”又接着道：“娃儿，你本身已具备了百年内功？”
“是的！”
“传我之技，必须十年，但是你既有如此根基，一年足够了，从现在起，你开始练习，老夫传你掌、指、剑、身法，及易容变声之术！”
“就在这石穴中么？”
“不错，这是绝佳的习武所在！”
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这是一个月明星稀的晚上，吴刚演练完毕，坐在一方突岩上，怅望着银辉下发濛的重山叠岭。
突地，“妖中之王”的声音起自身边：“娃儿，山间月明，别有情趣吧？”
吴刚一转头，道：“老前辈请坐！”
“妖中之王”傍着吴刚坐下，道：“你记得入山的时日吧？”
“已经四度月圆了！”
“嗯！不错，整整四个月了，我们也将分手了……”
“分手？”
“你的悟性，超出老夫意料之外，本来预计一年为期，传老夫所学，想不到仅仅四个月，你已学到了所应学的……”
吴刚顿时激动起来，四个月相处，他与老人之间，已建立了一种微妙的感情，因为他观察所得，“妖中之王”并非想象中的邪恶，而是一个极有修养的武林长者，双方虽然无师徒之名，但却有师徒之实，他固执己见，不愿拜师，但内心却充满了歉疚之情，在表现上，他对“妖中之王”是以师礼对待的，只是口头少了一句称呼而已。
提到分手，他一方面感到振奋，一方面又有些依依不舍，当然，这份依依之情，是发韧于他内心对老人的负疚。
他几乎不相信，短短四个月，能得“妖中之王”全部所学。
“妖中之王”接着又道：“吴刚，你目前差的是火候与阅历，当然，这是无法速成的，必须靠你自己找机会磨练，很遗憾，我们没有名份，但所学得传，老夫于愿已足了！”
吴刚颤声道：“晚辈深感愧疚！”
“不必，天下事本真真假假，不断变幻，老夫亦无法预测将来。”
这几句话若有深意，又是感慨，吴刚唯唯而应，没有去深想话中之意。
“妖中之王”抬头望了望月色，又悠然启口道：“出江湖之后，不必提及老夫名号……”
吴刚不安的道：“为什么？”
“你我并无师徒之名！”
吴刚默然，歉然瞟了老人一眼，他能说什么呢？
“妖中之王”从怀中取出一个小纸包，道：“这是老夫精制的几付面具，你带在身边以备必要时使用！”
吴刚接了过来，道：“敬谢老前辈之赐！”
“还有，你仇家满天下，全非无名之辈，老夫别无所嘱，盼你用智取，勿图力敌，动武是下策，天下无万人敌，再高的武功，若不配合经验机智，威力只能发挥其半。”
吴刚如醍醐灌顶，深有所悟，转身伏拜道：“老前辈金玉教言，晚辈永铭肺腑！”
“另外，你记得答应老夫的条件么？”
“晚辈岂敢忘记！”
“很好，言止于此，老夫要歇憩了，你多坐一刻吧！”
说完，飘然回石穴而去。
吴刚思绪如潮，很久很久都静不下来……
明月含山，逐渐沉落，景物开始模糊，终至不辨。
吴刚转回石穴，却不见“妖中之王”的影子，他虽有些奇怪，但并不以为意，径自到自己的位置运功入定。
一觉醒来，朝阳已洒遍了穴口，一看，仍不见老人的影子，他感到情况有些异样了，老人去了哪里呢？彻夜未归么？
四个石粉犹新的大字，映入眼帘！
“有缘再见！”
“妖中之王”业已离开了，想不到他说走便走，两人无师徒之名，却有师徒之实，吴刚感到无比的怅惘。
他仔细回味昨夜在突石上，“妖中之王”告诉他的话：“……再高的武功，若不能配合经验与机智，威力只能发挥其半。”这的确是金玉之言，历数武林成名之辈，没有妄逞血气之勇，或是单恃武技的。
他不知道自己的功力，究竟到了什么程度，但想来要谈报仇，可能还差一段距离。人生遭遇之奇，真是莫测。
被人追杀，却被引入“幽灵地宫”，平白得了百年内力。
明知是祸，却又转福，被“妖中之王”强迫传技。
在十年前，如遇上“妖中之王”，他会毫无成见地拜他为师，可是随蔡总管天涯亡命，年复一年，却一无所遇。
蔡管家死了，自己也过了正常的练武年龄，偏又迭有遇合。
命运——谁能逆料呢？
像大海中的一叶扁舟，被风浪播弄，得失祸福，根本莫测。
他下意识地取出“阎王簪”，在手中抚弄，暗忖：今后我若有机会为武林做些有意义的事，必以此银簪为信物，算是聊报“妖中之王”授艺之德。
他收起了银簪，环顾这四月来居留的洞穴，除了一套炊具之外，别无长物，连一条席一条被都没有。
我也该离开了！
他自语了一句，起身出洞，秋阳满空，天高气朗，那些无尽的但十分熟悉的山峦，落在初秋的阳光下，显得份外迷人，像一尊尊永不开口，也无好恶的巨灵之神。
到哪里去？
吴刚心灵像涌上了一个问号，他不期然地想到记在心中的“血衣”武功，如果参修完了“血衣”神功，以“一妖”所传武技，快意恩仇，当无问题了。
这石穴是最好的参修之所，但不够隐秘。
他思索了一阵，决定再往山深处另觅地点，于是，他折回石穴中，收拾起炊具，和一些剩下的盐米，他着实佩服“一妖”的安排，盐米足够两人半年之需，现在剩下自己一人，维持一段长时间当可无虑。
盐米什物，归拢来足有两百斤重，吴刚负起来轻如无物。
他收拾停当，对这居留了四个月的地方，作了最后的巡视，然后下峰，朝西奔去。
此时，“一妖”所传的轻功身法，发挥了妙用，的确是履高山如平地。
越了一山又一山，奔过一岭又一岭。
日头照正山谷，他已驰行了数十里之遥。
眼前奇峰怪峦，无尽榛奔。