大碗的酒端在手里。
那汉子圆睁着一双老虎眼，——浓眉、阔口、狮子鼻，那么黑而浓，一根根像是刺猬也似的绕口胡子，生得满脸都是，尽管这样，仍然掩不住横过他前额上的那一道鲜红的刀疤。
“来吧——不喝白不喝——就是做鬼也做个饱死鬼！是不是？”
说着仰起头来，双手托着青瓷大碗，把满满的一碗酒喝了个点滴不剩。
戴在他手腕上的那副手镣，少说有十来斤重，两腕之间连着的那条锁链子，黑黝黝的，那样子就像是条蛇，随着他移动起伏的两只手，不住的发出哗楞楞的响声。
喝下了满满的一海碗白酒，那汉子猛笑一声，双手一抖，把手里的碗，摔了出去。
“叭——”一声脆响！
一只碗摔了个粉碎，碗碴子溅飞得到处都是。
扬着眉毛，这家伙就手把面前的一只烧鸡撕开来，饿狼也似的啃吃着！
——那个人像是有满腹心事似的，只是在一旁静静地打量着他。
瘦弱、斯文、憔悴——
是那么年轻的一个小伙子，看上去顶多不超过廿五岁，一身灰布裤褂，个头儿挺高，一头长发，乌云也似的披散下来，蓬松散乱着，总有十来天没有梳理过了。
所谓“观其目而知其心”。
尤其是这个地方，囚禁的十之八九都是杀人越货的滚马大盗，从第一间房里算起，你所看见的人，每一个，都有一点相同之处。
一双布满了血丝的红眼睛。
倒只有这个小伙子是例外！
在他那双含蓄的眸子里，你所能发现的是“忧郁”、“智慧”。
除此之外，就仅仅只有“忏悔”，无比深沉的“忏悔”！
斜倚着身子，伸着腿——亮着他那一身大刑，手镣脚铐全戴着，看上去份量尺码都和那汉子一般的沉重。
牢房里，就只有他们两个人。
地上铺着一块红布，布上面，摆设着两盘卤菜，一坛子酒、一只烧鸡、一盘包子。
要在平常，“他”那怕是看上这么一眼，也不禁会为之食欲大动，但是现在，看在眼里，想在心里，他却是一口都吃不下去了。
倒是那个虬髯汉子看得开，照吃照喝，模样儿是一点也不在乎。
他真的不在乎么？
那可不一定！
吃着吃着，两汪子眼泪，可就像缺了堤的河水一样，顺着腮帮子滑了下来。
“他奶奶的……”由地上一下子翻身站起来，身上的锁链子哗啦啦一阵子响。
他把手里吃剩下的半截鸡腿往地上一摔，倏地转过脸来，老虎也似的盯向那个年轻犯人。
“你他娘的是哑巴，还是吓傻了？怎么一句话都不说？”
虬髯汉子咆哮着又道：“真他娘闷死人了……姓方的，老子叫你陪着我喝酒，你听见没有？”
咆哮着，他身子已旋风般的转到了那个年轻犯人跟前，锁链子“哗啦！”一响，他的一只蒲扇大手，已抓住了年轻犯人背上。
他这里正待运力，把年轻犯人摔出去，不知怎么一来，倏见后者猛一抬头，锁链子“哗啦！”又是一响。
年轻犯人的手，已搭在了虬髯汉子的手腕子上……
“曹老哥……你还是老实点好！”
单手向下面运力一扯，别瞧那虬髯汉子个头儿高大，居然吃不住年轻人这么一扯之力，“噗通！”一下子坐在地上。
虬髯汉子身子一个咕噜爬起来，正想大肆发作，可是当他接触到年轻犯人的一双瞳子时，禁不住呆了呆。
“我倒是忘了……你小子是真人不露相，功夫比我强多了……”
鼻子里哼了一声，咧着那张胡子嘴，他盛气凌人地又吼道：“功夫再强，又有个屁用？还不是跟我一样……到头来难免一死！”
年轻人面上神色略微一变。
那汉子忽地垂下头来，重重地叹了一口气。
很长的一段时间，谁也没跟谁说话。
虬髯汉子忽然变得柔和多了，睁着那双赤红的眸子，老像是沉不着气的样子。
“现在是什么时候了？”
“辰时末，已时不到。”
带着那般落宽的神采，那个年轻犯人抬起头向着扁而窄的铁窗外看了一眼，然后又低下头来。
“这么说……快了？”
“快了……”
虬髯汉子怔了一下，把对方面前的一碗酒捧过来，刚要喝，年轻犯人忽然拉住了他的手。
“干什么？”
“你不能再喝了！”
“我……？”虬髯汉子呆了一下，眼泪汪汪地道：“兄弟……做个醉死鬼不好么？”
年轻犯人接过了他手里的酒放下来。
“曹老哥……你娘大概快要来看你了，喝醉了还怎么见面说话？你娘会更伤心的……”
虬髯汉子倏地一呆，愕道：“倒也是……娘，我的老娘！她怎么还不来……娘，娘……”
边说他边自大叫起来，一时间声震斗室——他显得那般激动，声泪俱下地叫嚷着，就要由地上爬起来。
年轻人一只手按在他肩上，深沉而冷静地瞧着他——
“老哥……你这是干什么？你静一下好不好？”
虬髯汉子又是一怔，倏地垂下头，声泪俱下地痛哭了起来。
年轻的犯人一句话也不再说，只是瞅着他。
同样的是两个犯人——即将处斩的两个死囚，可是那个年轻人的一切，看起来可比那个虹髯汉子要冷静多了。
“兄弟……你真行！”大个子硬咽着道：“你比哥哥我强多了……他娘的，孬种的是我，不是你！”
一面说，那个虬髯汉子用力抹着鼻涕，用袖子擦着脸上的眼泪。
年轻犯人一下下地拍着他的背——
他声音是那么的低沉：“曹老哥，你静下来，时候不多了，咱们说几句话，也不枉生前患难相交一场！”
虬髯汉子点头道：“对……咱们说几句话吧！”
年轻人苦笑了一下道：“老实说，我们同处八个月，你到底犯的是什么罪我还不清楚。”
虬髯汉子哑声笑了一下，忽然间，他又恢复了乐观。
“这还用问吗！关在这里的人，那一个身上不是背着十条八条命案的？我不例外，你也不例外！”
年轻人怔了一下，欲言又止，只苦笑着摇了一下头。
那汉子咬着牙，道：“兄弟，你知道吧，开封府马掌柜的那件案子，就是我做的。”
年轻人一惊道：“马家上下一十三口那件案子？”
虬髯汉子鼻子里“哼”了一声，点了一下头。
“哈哈……”他大笑了两声，调侃地道：“一条命抵一十三条算是值得了！我死也不算冤枉了，是不是？”
“你不后侮？”
年轻人目光灼灼盯着他——两个人对看了甚久，那个虬髯汉子终于把瞳子移开向一旁。
“你一定会后悔的……”年轻人叹了一声道：“从前在外面，我听人说，干坏事上法场的人，临死以前真正后悔的人，就赶快许个愿，不图今世也得图来生……你静下来赶快跟阎王爷许上一个愿吧！”
虬髯汉子浓眉一挑道：“真的？……这管用吗？”
年轻人道：“曹兄，你一定要真的忏悔，心要诚才行！”
虬髯汉子想了想，忽然摇摇头，咧着满嘴白牙哑然失笑地道：“我这一辈子坏事干的太多了，还图个鸟来生？阎王老子看着办吧！来生变犬变马，还是个大王八，随他老人家的意吧！”
虽然是笑着，笑得也太凄凉了！
“噫……”他忽然看着那个年轻人道：“弄了半天，你到底是犯的什么罪，我居然还没弄清楚……你杀了几个人？”
“信不信由你……”年轻犯人苦笑了一下道：“我一个人也没杀！”
“你……”虬髯汉子睁大了眼睛：“这……我不信！”
他忽然一笑道：“得啦……到了这个时候，你还撇的那门子清呀！兄弟！”
“我说的是真话……打劫是真事，杀人却是冤枉的！”
“冤枉的？”
年轻犯人长叹一声，说道：“其实，六扇门里的人都知道我，无奈上头逼得紧，不得不拉下我顶数儿……不过，话可得说回来，洗劫柳员外那一家子，可有我一份，我只是没有杀人，杀人的是我拜兄和老当家的……”
“原来是这么档子事……”
虬髯汉子叹息了一声，又道：“可是凭你这身功夫，可怎么落在这群鹰爪子手里？这可真叫人想不通？”
“哈……”年轻人自嘲似的，轻笑了一声。
“柳员外那个儿子伤得不轻……我是回头去给他上药去的，却一时疏忽了，中了暗毒子（暗器）！”
他指了一下后膝盖弯子，又苦笑了一下。
虬髯汉子摇摇头，说道：“这才是好心没好报……比起我来，你可真是太冤枉了！兄弟！你刚才说的那个当家的叫什么名字？”
“他姓桑，桑桐！”
“唉呀……”那汉子猝吃一惊，左右看了一眼，声音放小了道：“九翅飞鹰——桑老爷子？”
年轻人点点头．说道：“不错。就是他！”
虬髯汉子顿时面现惊讶，低声道：“桑老爷子的本事可是好样的，江湖上谁不知道，他怎么也不来救你？”
年轻人摇摇头，撩了一下眼皮子苦笑道：“他老人家现在不行了！”
“怎么？”
“伤了腿了，现在人残废了。”
“啊……？这件事我倒是不知道。”
年轻人把脸埋在双手里，一副痛心的样子。
虬髯汉子这才又触及了眼前的一切，长叹一声，他强自做出一副苦笑道：“兄弟你廿几了？”
年轻人摇摇头，没有答话。
这一刹时，他脑子里像是想到了很多事，却像是什么也没有想——爹娘早在他幼年时候就已经弃世，一丁点儿的时候，就跟着他大舅，东南西北的乱跑生意码头……
他大舅是吃江湖这口饭的，开着一个杂耍园子，小小的年纪，就学会了打斤斗，耍把式。
就在那一天，那是大年初三的一天……
由于雪下得太大，杂耍生意耍不开，大家伙闭困在狭窄的小四合院子里，大舅苦着一张脸，发着闷愁。
好像全园子的人都在发愁，大年下，居然没有一点点喜气，大家伙挤在屋子里，你看着我，我看着你，有如对泣的楚囚。
就在这个时候，大舅带来一个阔老头。
那个人，六十来岁，留着一绺花白胡子，穿着一袭肥大的皮袍子，叨着一根长烟袋。
大舅舅好巴结那个人，那个人留下了一包银子，然后就像挑牲口一样的在一群孩子堆里挑，挑了半天，他就被挑上了。
从此以后，他就跟着那个老头走了。
这个老头，也就是黑道上大大有名的“九翅飞鹰”——桑桐！
这一切，也就注定了他日后的黑道生涯，直到今天落成这般下场。
往事如烟，当真是不堪回首，痛定思痛，痛何如哉？眼泪在眶子里打着转儿——倒不是怕死，而是死得太不甘心了，不过才廿五岁的年纪，想一想，要是好好振作一番，应该还有所作为。
想什么也都是多余！
他突然由沉迷的思维里警觉过来，接触到同囚房虬髯汉子那张阴沉可怕的脸，一切的现实，也就在这一刹间，又回到了眼前。
眼前的现实更可怕！
“人”面临到眼前如此境界，最好的办法，也只有处之泰然，接受这一步劫难的安排！
说得坦白一点．那就是：“认了命”吧！
一行脚步声，惊动了囚房内的两个死囚，也惊动了附近牢房内所有的犯人。
走进来的是一列武装兵弁，每人抱着一口鬼头刀，一进来立刻戒备森严地侍立两边。
紧接着管理本监舍的牢头禁子，带着一个身着皇袍的差人，以及两个衙门的捕役，直接走了过来。
虬髯汉子一看到这里，登时一惊，睁大了一双眼，道：“这是怎么回事？时候到啦？”
年轻人苦笑着点点头，没有说话。
虬髯汉子陡地跳起来，锁链子哗啦啦一响，操在了两只手里。
只见他圆睁着一对虎眼，怒声咆哮道：“他奶奶的，时辰还不到，哪个龟孙子敢动老爷一根汗毛，老子就和他拼了！”
他人强体壮，猛张飞似的已够吓人，这声咆哮，不下于当年张飞喝退曹兵的那一声大吼，真有惊天动地的声势！
那名皇衣差人，以及随行的两名捕役、牢头禁子俱都吓得忽然停住不动。
虬髯汉子用力把手上的锁链子击打着铁栅门，发出一阵子叮当乱响之声！
“哪个不怕死的只管来……”他怒声吼着：“老子反正是死定了，可不在乎多杀上几个人！”
碰见这种事，最叫人头痛了。
那名提刑的差人，顿时脸都吓白了。
所幸他身后两名干捕——“血刀子”李飞、“一条棍”张猛，这两个人，可是老江湖，什么样的人都见过，还能沉得住气。
这时见状，“一条棍”张猛首先跨前几步，怒声道：“这是干什么？曹虎，你还敢不遵从王法么？”
原来那个虬髯汉子名叫曹虎。
在牢里呆久了，上上下下的人也都混熟了。
李飞、张猛平常没事的时候也常来牢房转转，和几个有名声的犯人多少都套了些交情。
却没有想到曹虎今天凶性大发，真有点“房顶上开门——六亲不认”的兆头？
听了张猛这几句话，曹虎更加地撒起泼来。
只见他连声地冷笑着，手里的链子撩起来接着，接着又撩起来，哗啦啦连声的响着，衬着他散开来如同刺猬也似的一头乱发虬髯，那副样子可真是吓人极了。
“姓张的，你少跟老子来这一套！”曹虎大叫着道：“王法，王法，他奶奶的老子眼睛里要是有王法，还会有今天？你少拿王法来吓唬人！”
“一条棍”张猛眉毛一挑，怒声大喝，道：“混蛋……”
他那个同伴“血刀子”李飞却把他拉回来。
这个人显然比张猛圆滑多了，当时咳了一声，上前一步拱拱手道：“得啦！曹大哥，你是见过大场面，花过大钱的人，实在说衙门里上上下下的人，都很佩服你，谁不知道曹大哥你是好样的……”
他挑了一下大拇指，又道：“谁都知道你是这个？是不是，脑瓜子掉了，不过碗大的一个疤拉……”
话声未完，曹虎已大声咆哮道：“放你娘的屁！碗大一个疤拉！既然这样，你他娘的怎么不掉？姓李的，别以为你会说话，老子可不会上你的当！”
李飞被骂却也不怒，翻了一下小眼，嘻嘻一笑道：“曹大哥，你这么说可就不漂亮了，咱们兄弟奉令办的是公事，你老哥要是不捧场，这件事可就没办法交差了，不交差这件事能完得了么？是不是？”
“那老子可管不了这么多，反正是老子抱定了主意，说什么也别打算让我离开这间囚房！”
李飞还在嘻皮笑脸地跟他磨菇，“一条棍”张猛可忍不住一下子翻了脸，怒声道：“来呀！给我押出来！”
身后顿时有人应声，闪出了三四名持刀的兵弁。
三四名持刀的兵弁，一齐扑向牢房。
牢头禁子慌忙地上前去开锁。
这当口儿，牢房内的曹虎大吼一声，身子猛地欺向铁栅门前，锁链子一翻，搂头盖脸地直向铁栅外的牢头禁子脸上砸去。“噗！”的一下子打了个正着！
这一下子还是真不轻，只听见那名牢头嘴里“啊哟！”了一声，身子向后一仰，登时倒地昏死了过去。
各人惊看过去，但只见牢头儿脸上鲜血怒射，敢情是大事不好！
两名兵勇惊慌地把牢头拖了下去。
李飞、张猛一看这种情形，都不禁大怒。
“好小子，你可真是反了！”
嘴里叫着，“血刀子”李飞，已把背后一口“雁翎刀”陡然撤到手上，足下一上步已扑了上去。
同时之间，“一条棍”张猛也由腰间“刷！”的一声，抖出了一条盘龙软棍。
这两个人一左一右，同时扑到了铁栅门外。
那虬髯汉子曹虎那里在乎这两个人，早已蓄势以待，迎着李飞上来的势子，他首先把手里的链子隔着铁栅子打出去，却为李飞一闪身子，“噗！”的一下子，把链子操到了手上。
趁着这个机会，“一条棍”张猛的一条“盘龙软棍”已隔着铁栅子打了进去，只听得“叭！”的一声，沉实有力的打在曹虎背上。
这一棍子当然打得不轻，曹虎双膝一弯，“噗通！”一声摔倒在地。
李飞双手带着锁链子，张猛的那杆“盘龙软棍”可真是毫不留情，隔着铁栅子暴雨般地挥打下来。
一刹间，曹虎身上头上已着了十几棍子，只打得他鼻青脸肿遍体鳞伤。
曹虎就像杀猪也似的号叫了起来，他身子用力一挣，双手力带之下，李飞身子竟然吃不住劲儿，随着曹虎力带的势子，整个身子“啷当”一声撞击在栅栏杆上面，这一下看来可撞得不轻。
曹虎咆哮着一下子把手链子由李飞手里夺出来，他抡了个转儿，正待用力把这链子朝着李飞头上砸下去。
同时之间“一条棍”张猛的“盘龙软棍”也抡圆了，正向着铁栅内曹虎的头上打过来。
双方的势子几乎是同样的快！
这种情形，即将演变的结果，将是如此——
曹虎的锁链子要是打在了李飞头上，李飞是非死不可。
张猛的盘龙软棍要是打在了曹虎头上，曹虎也必然是非得当场重伤不可。
情势险恶到几乎已经是无法避免的地步！
就在这“千钧一发”之间，猛地囚房里那个姓方的年轻犯人身子向前微微一闪。
这种利落的身手，当真是江湖罕见。
主要是这个小伙子手脚上还拖着那般沉重的一副刑具，却仍然那般从容。
就在他突然递出的手势里，一双手已经操住了张猛力挥而下的棍梢……
同时间，他两手间甩荡而起的锁链“哗啦！”一声，不偏不倚的正好与曹虎所甩出的锁链子缠在一起。
如此一来，两般凶猛的势子，俱都化为乌有。
曹虎大声咆哮着道：“好小子……你也帮着他们来整我，老子就跟你拼了！”
嘴里叫着，他陡地跳起来，一头向着姓方的同囚犯人身上撞了过来。
年轻犯人“哗啦！”一声，带过手来，两只手掌向外一推，已按着他撞来的头。
曹虎涨红了脸，蛮牛也似的向前面力抵着，可是在姓方的年轻犯人双手推按之下，任凭他施展全身之力，却休想向前推进分毫。
这时候囚房门已打开，李飞与张猛率领着两个持刀兵弁一涌而人。
姓方的年轻犯人双掌一震之下，曹虎身子一连后退了好几步，“噗通！”一声坐倒地上。
“血刀子”李飞一步赶上去，倏地把一口刀架在了曹虎脖子上，怒声吼叫道：“你敢再动？”
曹虎登时愕住不动，却把一双眸子盯向那姓方的年轻犯人，长叹一声，闭目不言。
姓方的年轻犯人苦笑道：“曹老大，兄弟陪着你一块，咱们一同到阴曹地府去走一趟，认了命吧！”
说完拱手向着当前的“一条棍”张猛道：“张爷，咱们走吧！”
张猛冷冷一笑道：“方兄弟，你这才叫够漂亮。放心，这一路上哥哥我绝不为难你。姓曹的敬酒不吃吃罚酒，可是他自讨苦吃……”
说到这里回身向外招呼道：“多来两个人，给我架出去！”
曹虎倏地睁开眼睛道：“用不着这么费事，老子自己会走！”
说着倏地站了起来，李飞的刀仍然架在他的脖子上，见状向前推了推，锋利的刀刃已经触及他的皮肤，姓曹的要是胆敢有什么异动，李飞的刀只需向外一推，可就省了刽子手的事了。
曹虎怒目瞪着他，却也不敢出声。
这时候牢房外的那名差人，才打开了手里的一纸公文，高声道：“处斩大盗曹虎，方天星二名，立押刑场，午时行刑，不得延误！此令！开封府正堂XXX！”
这名差人草草念完，向后退一步，挥挥袖子道：“押下去！”
李飞会同三名持刀的官兵，连推带拉地当先把曹虎推出牢房。
“一条棍”张猛含笑向那个叫方天星的年轻犯人拱手道：“方老弟辛苦……”
方天星长叹一声，跨出牢房。
却见一个白发皤皤的老婆婆，正自通道飞也似的跑了过来，正是曹虎的寡母刘氏！
母子乍一见面，发出了一阵惊天动地的哭叫声。
别看刚才曹虎对付一干衙差是那等蛮横，此刻在他母亲面前，却像是羔羊一般的柔顺，只见他扑跪在母亲的膝前，号陶大哭起来。
“娘……娘……虎子不孝，虎子可要离开你老人家去了……娘……娘……娘啊……”
老太太哪里当受得住这般折腾？只听了一声“儿啊……”
一双小脚蹬蹭了几下，登时昏死了过去。
曹虎见状更加悲痛地大号起来，一面用力地用头撞地。
“娘，娘啊……儿子就撞死在你老人家跟前了吧……娘……”
老太太三魂幽幽地醒了过来，咳了一口浊痰，只见她挣扎着坐起身子来，母子紧紧地对拥着，泣成一团。
这番情景，即令是铁石心肠之人，亦不禁为之动容！
“血刀子”李飞与“一条棍”张猛看到这里也都忍不住落下泪来，四周围那些持刀的兵卒，以及牢房里的其他犯人，更不禁发出了一阵抽搐悲泣之声。
曹虎的哭陶声，真有冲天揭地之势！
哭着哭着，那位老太太刘氏，可就由不住第二次昏死了过去。
负责提刑的那名差人，生怕闹出人命来，急忙下令把刘氏掺扶出去，吩咐把犯人押赴刑场，五六个人硬架着曹虎才得离开了牢房。
曹虎在前，方天星在后，二人在暗牢里关久了，早已不见天光，猝然为白昼的天光一照，都有昏天黑地之感，身子都由不住一阵子踉跄。
偶然吹来的一阵子风，其间夹带着一些细小的雨星子，更给人一种说不出的冷飕飕感觉。
时令，已是入秋的季节，当谓之“秋斩”。
冷飕飕的秋风继续以刮着。
法场上的两名犯人——曹虎、方天星，早已褪了上衣，五花大绑地跪伏在地上，两根亡命旗招子，插在背上，随着秋风的咆哮，不住地抖着。
隔着十丈以外，用麻绳拴着一个圈子，上千的百姓，熙攘拥挤在绳圈外面。
“杀人”这种事，尽管是触目惊心，很多人仍然是乐此不疲，只要哪里一贴出处斩的告示，准保这个地方有客满之患。
时辰是越来越接近了。
只是当中搭的那个监斩棚子下还空着，监斩官还没有来，两列负责警戒法场的兵勇，端正地捧着刀，那张脸与他们手里捧着的那口刀，同样的显得单调，刀身、人脸，俱都给人冷酷与无情的感觉。
曹虎深深地垂着头，整个上身与他的嘴脸，都冒出一种青糊糊的颜色——像个木头人似的，他一动也不动。
老于事故的人有的已看出来了，指指点点传说着，说是曹虎的魂魄已经先走了。
倒是那个年轻的犯人方天星，仍然显得那么硬朗，直直地跪在地上，连膝盖都不弯一下。
他是在搜索着一个梳大辫子的长身姑娘——“俏红线”许冰荷！
他们是一块长大的，许冰荷比他小四岁，一块儿在“九翅飞鹰”桑桐手底下学武，赶到长大了，也是一块在桑老头驱使之下，在风尘里做买卖。
方天星永远忘不了，这个师妹对自己的百般温存与眷爱，正因为有了这一番恩情，才使得他在昔日那般无情的岁月里支持下来。
后来他不幸身陷法网，冰荷还时常来打探他。
那是由他大师兄“铁手”伍昭陪同着，两个人装成方天星的家属，由千里以外来探监的。
每一次，她都远远在牢舍外面，彼此隔着重重的铁栅门，打着手语互通款曲。
每一次，他都看见她那一双哭红了的眼睛，每一次他都重重的为自己许下“改过自新”的诺言。
记得上一次来，大师兄“铁手”伍昭花银子买通了一个牢卒，传过来一封信，信上还说得那么乐观，说是师父已托人打通衙门关节，花了两千两银子，把官师打点好了，不日就可交保外出……
那封信有如一帖起死回生的仙丹，使得方天星大为振作，私下里对师父感激涕零。
然而，曾几何时，真是做梦也想不到，竟然会落到了这么一步下场！
“生死”观念，凡人是无论如何也看不开的。
方天星是那么的惆怅，在他一度冷静之后，内心不禁又浮起无限感伤。
他渴望，能在这最后的时刻里，见一见心上人。
老天爷只要让他能窥上她一眼，他死也瞑目了。
上天是那么的残酷，他的这一线希望，也由于时辰的来到而化为幻想。
在一列人马之前，开道的差人，用力地敲打着铜锣，“监斩官”来了。
人群发出了一阵骚动。
监斩官是开封府的府丞王大人。
王大人坐在青呢大轿里，随轿两侧跟着文武两班衙役，一行人穿过法场，直赶正中监斩座前。
天仍然是那么灰惨惨的。
一次次吹袭过来的秋风，把法场上的灰沙扬起来——等到王大人在监斩位子上坐定，书吏恭敬地奉上处决犯人的公文。
这当口，两名汉子已点着了大炮，轰隆隆，一连三声炮响，空气里飘传着浓重砒硝气息。
王大人手持朱笔点了一下，嘴皮子动了一下，他身边差人立刻高声喧道：“立斩大盗曹虎一名！”
小役卒飞快送上了曹虎背上的招子，王大人朱沙笔一勾，连招子带同那枝朱沙笔一并抛落尘埃。
但只见赤裸着单臂的刽子手，把空出的那只手在一只瓦盆里沾了一下冷水，陡地向着曹虎项上一拍。
曹虎原本已呈现出呆痴的模样，吃刽子手这一拍，禁不住陡然一伸脖子……
就在这一刹间，雪亮的刀锋，已自他项间滑了过去。
行刑的刽子手端的是一把好手，顺着他那口刀一推一拖的势子，曹虎那颗巴斗大小的脑袋咕噜噜已滚落在地。随着刽子手右脚向前一踹，曹虎剩下的半截躯体已向前倒下去。
等到这半截尸身，倒在地的那一刹那，才由他颈腔处像似冲花炮般地喷出了大股的鲜血。
任是铁打的汉子，看到这里也会为之动容！
对于方天星来说，自是更有说不出的惊战、痛心，几乎是一种“窒息”的痛苦打击。
刽子手那口血淋淋的钢刀，在擦刀布上抹了抹，身子转向方天星背后。
就只见监斩官王大人一拍木案道：“带方天星！”
喊话的高声传话道：“提方天星！”
两名刑役一左一右把跪在地上的方天星给硬架了起来，在上千双的眼睛目睹之下，这个年轻小伙子还真有种，只见他双手一挣道：“不敢劳驾！”
拖着手足上的刑具，稀里哗啦地直向着王大人座前走了过来。
负责警戒的刑场兵弁，赶忙往前走了几步。
其实是多余的，那个年轻死囚，并无侵犯之意，只见他双膝跪着深深地向上打了一揖，遂即垂首伏地，一头长发披曳着，几临地面。
王大人大声道：“方天星，你抬起头来。”
“犯民有罪不敢抬头！”
“怒你无罪！”
年轻的犯人，陡然一惊，缓缓抬起头来。
透过披面而下的发隙，他打量着上面的府丞王大人，四目交接之下，但见王大人满脸和蔼，那副样子哪里像是面对一个待斩的死囚。
“方天星……”王大人含着笑脸道：“王法虽严，却分善恶，你既非杀人的正凶，这两年来，在狱中表现更属良好，姑判陪斩，以警素行，这是朝庭对自新犯人的一番苦心，你还不谢恩么？”
一抹笑容，陡地自方天星脸上升起，当他初听到王大人这番话后，几疑身在梦中。
渐渐地那抹笑容自他脸上消失。
他身子颇抖了一下：“大人……你莫是在寻犯民的开心，还是……？”
王大人面色一沉道：“放肆……本座岂会寻你开心？还不快谢过朝庭的恩典，想讨打么？”
这么一提，方天星才算听清楚了。
他再次抬起头来．接触到王大人外严内宽的那双眸子，战瑟了一下，终于明白了一切，当下冲着王大人兜头拜了三拜，才掉过头来，面对南方，必恭必敬地叩了三个响头。
王大人呵呵一笑，站起来道：“带回去……不要难为他！”
人群里爆出了一阵子喜声，大家伙争相竞传，一时喧成一片。
方天星三魂出窍，七魄悠悠，自认是必死之身，想不到临场竟会陡然有了戏剧化的转变——敢情落得“陪斩”的处分！这番喜悦，毕竟不同一般，一刹时他全身充满了生气活力，如非碍于他一身刑具，他几乎要跳了起来。
和阎王老子拉了拉手，居然又走回来了。
这个年轻犯人方天星竟然又被带了回来，也算是造物者捉弄人的另一奇笔！
褪去了身上的五花大绑，褪去了手上那副沉重的镣子，方天星换上了一袭新袄，舒适地躺在干草铺就的地方。
过去两年以来，他从来也不曾像今天这么舒服过！从来也不曾像今天那么心情开朗过！
倒挽着一双手，他那双经过“重生”意识所灌注的眸子，看起来更神采栩栩。
然而他却忘不了曹虎那个人。
尤其是忘不了曹虎临死行刑的那一刹。
返回牢舍已经有两天了，这两天以来，他脑子里一直反复地思索一些问题。这些问题也是他以往一直不曾想到过的。
诸如——人活在这个世界上，到底是为了什么？
“生”与“死”对于人的启示与意义。人生的价值是什么？在哪里？
这些问题虽然未必是他所能够想得透的，可是每想到这里，总会使得他对于人生有一番新的感受，也使得他对于未来更有所警惕，对于过去更生厌恶。
“方老弟……你在想什么？”
牢头老马隔着铁栅门看着他，头上还缠着布，是哪天被曹虎一锁链子打伤的。
他一面打开了锁，一面拱着手，龇着牙笑道：“方老弟，恭喜，恭喜！”
方天星一咕噜由地上站起来，道：“是马头儿，托福！有什么事？”
老马说道：“上面传下话来，要提你回话……”
说到这里，把身子向前弯过来，小声道：“侧面来的消息，兄弟你大喜了！”
“是……怎么回事？”老马低声说道：“老弟，你那个表舅来保你来了……”
“啊……”方天星顿时一喜道：“这是真的？”
“大概错不了吧……管刑事的周书吏和刘典吏都在，要传你问话，还特别提醒我，要你带着随身的东西。你看这还错得了么？”
一边说，他一边随手为方天星收拾着东西，只不过是一床棉被，两三套换洗衣服而已，打点了一个行李，老马替他背负着。
两人步出了牢房。
交了好运的人，人人都想攀交，尽管在牢房，仍然有一番温暖的人情。
大家伙争相地向他打着招呼，方天星颇为感愧的向着各人连连拱着手。
此番提问，自与前此提赴法场的情形大不相同，除了牢头老马以外，没有任何负责警戒的差弁。更体面的是平日作威作福的牢头禁子老马，今天竟破格地为他抗着行李，直使得方天星有点受宠若惊。
老马带着他出了牢房，不奔大堂，却绕着后院的小路，直接来到了平素问案子的“刑事房”。
方天星怔了一下。
这地方他早先吃过苦头，当然有所警惕。
老马嘻嘻笑道：“兄弟，你放一百个心吧！这一回，绝不是提你去过堂用刑，我敢给你打包票，你可是熬出头来了，兄弟！”
方天星点头应着，心情却是无比的沉重。
哪来的那么一个表舅？他心里当然清楚，那个人就是他大师兄“铁手”伍昭，只不过是怕衙门疑心，化装成一副乡下土佬的模样，冒充是他表舅。
对于这个比自己大上十几岁的大师兄，方天星又怕又怨，他对自己有时候比师父还严厉，昔日自己在他手里苦可是吃足了。
不过话可是说回来，这两年方天星在牢里，这位师兄可是不辞辛劳，三天两头地前来打探。
就凭这一点，方天星就对他生出无限感激。更难得的是他现在居然肯出大笔的银子来把自己给保释出去，这可就令方天星终生感激了！
心里想着，眼前已步入刑房。
周书吏是个矮矮的胖子，刘典吏却是一个黑黑的瘦子，两个人一人手里一根早烟，吱吱有声地就口抽着。
刑房里冷清清的没有什么闲人。
化装乡下土佬的“铁手”伍昭，同着那个俏丽姑娘“俏红线”许冰荷，两个人静静地坐在下面。
桌子上摊着一些公文，更显眼的，却是白花花的一堆银子，计有大元宝二十五个！
老马带着方天星一走进来，便大声道：“跪下！跪下！”
胖胖的周书吏摆着手道：“不用了……不用了……”
他用手里的早烟袋指了一下旁边的板凳道：“坐下，坐下……方天星呀，你小子可真是交好运了！”
方天星深深一揖，道：“二位老爷开恩！”
刘典吏咪着一双小眼道：“你应该快谢谢你舅舅和你表妹！他们为了保你出去，前后不知来了多少趟了，你看看，五百两银子呀！”
旱烟袋杆子敲在白花花的银锭子上，其声铮锵。
五百两银子，在那个时候可不是个小数目，使得方天星猝然一动！
他转过身来，目睹着师兄和师妹，说不出的感激之情，一股激情使得他扑前一步，跪倒在师兄面前。
“铁手”伍昭倒是表演的好做功，嘴里吐乡音，一连串地叫着：“大柱子……大柱子……”可就一把鼻涕一把眼泪地哭了起来。
倒是那个伪装的表妹“俏红线”许冰荷，端的是一朵解语鲜花。
她伸出那双粉酥酥的白细嫩手，轻轻推着方天星道：“星哥，你别哭了，二位老爷看着我们哩！”
伍昭连连地答应着，道：“说的是，说的是……”
一面拍着方天星，说道：“大柱子，别难受了，马上就出去了，这是喜事，快起来，请示二位老爷，看看还有什么事情没有了……”
“没有了，没有了！”周书吏笑着接口道：“方天星，你过来打个手模足印子就走人吧！”
方天星爬起来鞠了个躬，恭敬从命。
等到手模足印子打好了以后，周书吏亲自用钥匙为他开了足镣，拍了拍他身上的衣服道：“出去好好地干事儿，可别再犯罪连累你舅舅了！”
方天星再听他提一声“舅舅”，心里就有一种说不出的内疚，然而他却是无论如何不能把实情吐露出来，只得嘴里含糊地应了一声。
该办的手续，早已由伍昭办妥了。
伍昭是老江湖了，衙门里的事不用教，上上下下早就打点好了。
就拿眼前的周书吏和刘典吏来说，银子暗中早就送过去了，数目当然还不在少数，要不然这两个人在衙门里是出了名的难说话，自难会有这么一副好嘴脸。
三个人千恩万谢了老半天，才告辞离开。
刘典吏还亲自送到了刑房外面才辞行离开。
三个人出得了府衙偏门。
那里老早就停着一辆车，除了这辆车以外，不见外人。方天星看看附近无人，才回过头来唤了几声：“师兄，师妹……”眸子一红，他又要拜倒在地。
“铁手”伍昭一把拉住他，嘿嘿一笑道：“自己兄弟用不着来这一套，我们到车上说话，老四还在车上！”
“老四”是“飞天鹏”刁万。在他们这一帮子弟兄里，是出了名的手黑心辣，但是轻功好，打得一手好暗器，他最拿手的暗器是“五云喷火筒”，十次放火有九次都是他的杰作。
自从人监服刑以后，这位四师兄还不曾来看过他。对于这位师兄的所作所为．他一直是深深的不耻。
此刻，他陡然听见了这位师兄的名字，本能地内心起了一阵战栗。
在车前他陡地站住了。
小师妹许冰荷已经先上车去了，由车篷内探出头来，微笑道：“七哥，你上来呀！”
他已经很久没听过这种称呼了。
许冰荷的这声“七哥”，刚刚大师兄的那一声“老四”，陡然使得他想到了昔日的生涯。
无异的，他现在正是又回到了昔日的老家来了，是不是代表着又回到了昔日的老行业？