大海上意外出现了3万只塑料小黄鸭，却成为科学家的大帮手

来源：把科学带回家

撰文 Skin

1992年，一艘行驶在北太平洋的船遭遇了风暴，船上的12只集装箱被冲进了海洋中。而在其中一只集装箱中，装着的是近3万只花花绿绿的塑料儿童沐浴玩具。

这批玩具除了我们熟悉的小黄鸭之外，还有红色的海狸、绿色的青蛙和蓝色海龟。

塑料小动物十分“顽强”，集装箱里的其他物品（比如纸箱等）在海水中都很快降解，但塑料小动物们却没有被损坏。而且因为它们设计就是无孔的，只能漂浮在水面，所以它们就开始了一场漫长的海洋之旅。

而他们与科学家的故事也悄然展开。

海洋学家 Curtis Ebbesmeyer 和 James Ingraham抓住了这个机会。他们的研究内容是建立洋流模型。在这项研究中，原本的研究方法是向海洋中投放漂流瓶。

投放漂流瓶这种方法有很多限制。首先，漂流瓶可能会危害海洋环境和海洋生物们，造成污染，而且还很难降解。比如玻璃瓶碎掉，被海鸟吞食，就会造成意外的损伤。

在21世纪，不少环保组织已经开始建议，当你想要投放漂流瓶时，不如投放可生物降解的漂流卡，或者木质漂流器并使用无毒墨水。

另外，一般来说一次投放漂流瓶有500~1000个，但是海洋生物可能会附着在瓶子上，造成瓶子的意外下沉。所以就算投放了这么多漂流瓶，可能最后也只能捡到10~20个。

而1992年风暴却意外向海洋中投放了近3万只橡皮玩具。于是Curtis Ebbesmeyer想到，用这些现成的工具来做研究，不仅更方便，也能得到更充足的数据。

在十个月后，第一批塑料小动物“上岸”了。有人在美国阿拉斯加的一个海滩上发现了十只玩具，随后一个月内共找到了400个。Ebbesmeyer和Ingraham将他们记录在了模拟海洋表面洋流的计算机模型中。

正如大自然遵循的种种规律，广阔海洋中的海水也在大规模并稳定地持续运动着，这就是洋流。洋流受到大气的影响，而反过来，它又对全世界的气候和自然景观起到重要的作用。

比如温暖的墨西哥湾暖流会将更温暖的海水输送到大西洋，使得欧洲西北部的气候比同纬度的其他地区更加温和。而这股洋流也导致了强旋风的发展，成为可再生能源发电的重要来源。

除此之外，海洋的洋流也带来了繁荣的渔业。世界四大渔场的形成均与洋流有关。寒流暖流交汇处往往形成对流，有着丰富的海底微生物，能吸引大量鱼群；而上升流则将营养物质带到海面，形成渔场。

从很早以前人们就开始利用洋流来缩短航海旅行需要的时间。冒险家胡安·庞塞·德莱昂就曾在航海日记里写过：“水流比风更强大”。而如今，有了计算机模拟的洋流模型，我们还可以推演和预测出海上漂浮物的运动。

对于建立洋流模型的Ebbesmeyer和Ingraham来说，这群漂浮在海面上的塑料玩具可能真的帮了大忙。

第一批玩具被记录后，故事还没有结束。利用洋流模型，海洋学家正确地预测了有一批玩具会在1996年到达华盛顿，而其他的则会绕着太平洋环绕一周，最终回到阿拉斯加。如果他们足够顽强，可能还会经过白令海峡到达北极，穿过极地，最终到达北大西洋。

在1992-1994-1998-2001-2004这连续的12年中，这群塑料玩具每隔一段时间就会被洋流持续送上岸。许多都与洋流模型上的轨迹一致。

这些塑料玩具上岸时很多都已经被阳光和海水漂白。不过至少，他们经历了一场漫长但有意义的旅程。

而为了研究洋流，Ebbesmeyer不止捡过海岸边的鸭子，还捡过冰球手套、瓶子、漂流木甚至是耐克鞋。

1990年，一艘船在前往美国的途中也遭遇了风暴，将集装箱吹落海中。而这次，散落在海洋中的漂浮物是61000只篮球鞋。

这一批鞋子也随着洋流漂上了岸，被研究者记录在洋流模型中。2003年，在海边散步的约翰就捡到两只，虽然鞋看起来质量良好，但都是左边，尺码也不一样。

不过，捡到鞋的人也许真的可以匹配上另一只。因为这批鞋的每一双都有一个唯一的序列号。但更重要的是，这批鞋子也成为了Ebbesmeyer监测洋流的工具，序列号也十分方便科学家做标记。

不管怎么说，虽然货物意外散失在海上造成了不可避免的损失。但在另一方面，也许它也为科学家贡献了研究的新方法。

但最好还是别往海洋里扔垃圾。