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如何杀死“地表最强生物”水熊虫?

诺哈网2023-05-25 19:03:300

有些东西没有毒,但有杀伤力。

撰文 | 栗子

审校 | 二七

水熊虫,可能是这个星球上最坚不可摧的动物。

在没有食物没有水的恶劣环境下,它把自己变成一个球,停止新陈代谢,就有机会继续存活长达30年。利用这种方法,水熊虫还能忍受接近绝对零度(-273℃)的低温,也擅长忍受缺氧,可在真空环境生存下去。

除此之外,即使被照射了相当于人类致死量1000倍的辐射,水熊虫也并无大碍。也有科学家把低温冷冻的水熊虫装进子弹,以超过每秒800米的速度射向目标,强烈的撞击依然没能杀死水熊虫。甚至有不少人怀疑,就算巨大的陨石砸下来,导致地球生命大规模灭绝,水熊虫都可能幸存。

那么,水熊虫真的没有致命的弱点吗?帮它们发现弱点,早已成为许多不信邪的科学家研究的方向。最近,两位来自波兰的研究者替水熊虫找到了一班“死亡列车”。

蜗牛怎么成了快车

水熊虫,正式的名字叫缓步动物(tardigrade),这不是一个物种,而是包含上千个物种的缓步动物门。

聚集在这个门下的,基本都是微型生物,体长大多在0.3~0.5毫米之间,超过1毫米就算巨大了。它们有8只脚,每只脚又有4~8根脚趾,运动能力出色,有时一秒能走两个体长的距离。但是碍于身型太过细小,时速通常只能以厘米计,才无奈被冠上“缓步动物”的称号。

这些用显微镜才能看清的小动物,单凭自己的力量,应该很难去到遥远的地方。可事实是,地球上几乎每个角落都有水熊虫的踪迹,不论是6000多米的高山,还是4000多米的深海。那么,它们也需借助一些比腿更高效的交通工具,把自己传送到世界各地,才能拥有今天的雄伟版图吧?

从前科学家就知道,许多小动物如一些线虫或螨类,可以附着在更大的动物身上,完成长途旅行——这种现象叫做携播(phoresy),取希腊语的“携带”(phorein)之意。而这一次,波兹南密茨凯维奇大学的研究者们想要证实,缓步动物(即水熊虫)也有类似的行为。

团队用来做实验的水熊虫,来自一个名叫Milnesium inceptum的物种。为它准备的交通工具,则是森林葱蜗牛(Cepaea nemoralis)。科学家说,之所以如此选择,是因为这两个物种在自然界的栖息地有重合,它们喜爱的大气条件也十分接近:在湿度高的地方,蜗牛的表面也比较潮湿,这样的环境利于水熊虫保持活跃。当然还有一点,就是蜗牛的体型比水熊虫大,有搭载这类乘客的空间。如此一来,便有理由期待水熊虫能坐上蜗牛这班列车。

研究人员准备了三种盒子:A盒里放了水熊虫;B盒里放了水熊虫和蜗牛;C盒里除了水熊虫和蜗牛,还额外加入了一些从水泥墙上收集来的苔藓。毕竟,苔藓是水熊虫日常偏爱的住所之一。

科学家把这三种盒子各准备了30个,每个盒子里装着10只水熊虫。那么,一共有900只水熊虫要参与这项实验,而它们的初始位置都是在一个硅胶方块的范围之内。研究者将90个盒子放进饲养室里,等待了三天。

72小时过后,他们需要观察有多少只水熊虫移动了位置,有多少只还留在原地。结果发现,在不含蜗牛的A盒当中,水熊虫都没有离开硅胶方块;而在含有蜗牛的B盒与C盒当中,一部分水熊虫离开了硅胶方块。

于是,科学家便相信,水熊虫的长距离移动,需要依靠蜗牛的帮助。虽然,蜗牛的运动以慢著称,但对小小的缓步动物来说,依附在蜗牛身上,就算是搭乘高速列车了。

除此之外,研究者还注意到一件重要的事,就是那些移出方格的水熊虫,有不少已经去世了。对此,科学家提出的第一个推测是,活着的水熊虫可以用脚把自己牢牢固定在表面,这样蜗牛就很难把它运走走,而死去的水熊虫更容易与表面分离开来,也是给蜗牛运输创造了机会。

当然,还有另外一种可能:车上有某种东西,能要乘客的命。

杀死水熊虫的秘密

科学家怀疑,蜗牛身上的粘液对一些水熊虫来说可能是致命的。

于是,他们用蜗牛的粘液,考验了一些水熊虫。假如你还记得文章开头曾经提到,水熊虫在缺乏水分的恶劣环境下,可以把自己变成一个球,停止新陈代谢,科学家考验的正是这种状态的水熊虫。

具体来说,是科学家让蜗牛爬过水熊虫生活的环境,留下自己的粘液;再把蜗牛请离,等到24小时后,对“假死”的水熊虫们做水化处理,看它们会不会“复活”。结果发现,碰到蜗牛粘液的那些球,只有34%活了过来,其他都去世了。相比之下,没淋过蜗牛粘液的对照组,有98%的水熊虫都在水化处理后成功复苏。

接触过蜗牛粘液的水熊虫,死亡率比较高。而蜗牛粘液的主要成分就是水。科学家怀疑,原因是粘液干得太快:当蜗牛路过“假死”的水熊虫,是在给它补水,但如果粘液迅速变干,就会令水熊虫来不及对补水过程与再度脱水做出有效的反应。此时,水熊虫难以用正确的姿势再次成球,死亡率高也就可以解释了。

不过,研究只证实这种方法能杀掉“假死”的水熊虫,且不是百发百中。即便蜗牛粘液也能杀死部分活跃的水熊虫,只要有一只幸运儿存活下来,它就有机会乘着蜗牛列车,把自己送到下一个地方,为水熊虫大家族拓展新的版图。

反应慢的话,可能有生命危险哦。

封面来源:NPS/Diane Nelson

原论文:

https://www.nature.com/articles/s41598-022-08265-2

参考链接:

https://www.newscientist.com/article/2316379-tardigrades-can-hitch-hike-on-snails-to-travel-longer-distances/

本文转自《环球科学》

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