浩荡的红河悠悠向东，流水泛着赤浊的浪花，在经过一个角度缓钝的弯路之后，便瘀积下一块厚实的滩地来，年积月累，这块滩地越来越宽广、越来越丰沃——红土的本质就十分肥腴，庄稼种下去，不须费什么功夫，几乎眼瞅着它在成长，在蓬勃茂盛；红土孕育着千百黎庶的生机，提供给得天独厚的资源，世居于此的老民们都有福了，一代接一代，连延绵亘，不停的继续茁壮……
是的，这就是“红河套”。
居住在“红河套”一带的人家，大都纯朴勤奋，家道殷实，他们有田有地，有可靠的收成，日子过得富足安乐，一般的邪魔歪道自然就远着了，但是，凡事总有例外，譬如“柴家府”这一家。
柴家府在“红河套”已扎下了三代根苗，他们也同这里的老民一样，有田有地，而且田地还又多又大，然而他们似乎尚不满足上天所赐予的这份优渥，他们另外兼着一行一——打劫，以暴力为本钱的买卖。
柴家府如今仍然三代同堂，柴老奶奶，她以下的两个儿子、两房媳妇，—个女儿、一个小婿，再加四个孙子、—个外孙女，这样的家庭，如放诸寻常百姓的层次，该是美满又和乐的，但以柴家而言，就完全不同了，他们不错是一个家庭，却更是一个结构严密的组合，以柴老奶奶为首，家法如山！
四周是一片翠绿初长的青纱帐，阡陌纵横中特别辟出一条宽阔的石板路直通柴家，柴家的宅居，全用那种坚固方正的风火砖所砌成，一幢一幢的楼宇错落散开在占地颇大的基面上，楼房都是一式二层，格局古板却浑厚，五幢楼房排成星形，中间便是一个广场似的大院落，在“红河套”，算是最有气派的建筑了，称做府邸应可当之无愧！
近午时分，烈日当空，初秋的序令了，依旧燠热迫人，阳光照在身上，足能烤出一层油来，即使躲在平岗上这棵大树的荫凉下，也好受不了多少。
钱来发手搭凉棚，仔仔细细的眺望着平岗下的柴家府，他脸上没有什么表情，只是不停的用衣袖拭擦着额头上流淌的汗水，略微显得有点不耐。
在他后面，楚雪凤一袭白衣，袂角随风轻飘，神韵清逸里，越发衬得她眉目如画，冰肌玉骨，自然而然便透着一股冷凝洁爽的韵致，和钱来发满头大汗一比，她倒像站在另一个空间也似。
焦二顺和他同父异母的兄弟焦从旺便并肩直立在钱来发背后，两个人都是—副战战兢兢的模样；这焦从旺的长相和他哥哥焦二顺颇有几分酷肖，只是更瘦更黑，容颜憔悴，瞧起来，仿佛比他老哥还老。
钱来发端详这柴家府，回头冲着树下的楚雪凤道：“楚姑娘，你是说仍叫我亲自出面，投帖拜山，若是行不通，再来硬夺？”
楚雪凤点头道：“这叫先礼后兵，若是柴家人不识抬举，我们礼数已尽，事后亦不招话柄。”
抹了把汗水，钱来发道：“依我看，免了也罢，十成十碰钉子的事，何苦非要去明着抹一鼻子灰？”
楚雪凤微微—笑，道：“江湖上找场的规矩，不可轻忽，你也是有份量的人，岂可叫人评为跋扈？”
钱来发道：“这—投帖拜山，只怕会打草惊蛇一—”
楚雪凤眉梢子一扬：“怎么做也免不了惊动他们，你想想，柴家府会把金银财宝当青菜罗卜—样随意堆置？他们必然藏在隐密之处并加以看守，只要咱们一下手，哪里还能不露形迹？再说，柴家府不论有多大来头，亦不该压得你缩头缩尾！”
钱来发干笑道：“说来说去，好像你说的都有道理……”
楚雪凤哼了—声：“还不是替你打算？如果换成我，就没这么些顾虑了，小门小户的出身，哪能和你这等台盘上的大佬相提并论？”
钱来发笑哧哧的道：“我可不曾自诩身价，楚姑娘，无缘无由的把一顶黑锅给我扣就不对啦！”
楚雪凤忍俊不禁的道：“不是给你扣黑锅，是我自怨命苦，提着提着，话就豁了边……好吧，咱们不扯这个，等日头偏西—点，你再过去投帖，现在正好趁空歇息—阵。”
焦二顺立时接口道：“楚姑娘说得对，来发爷，牲口上带有草席，我先替你铺下—一”
摆摆手，钱来发道：“不必，这他娘又不是踏青郊游，还作兴露天睡上觉的？且让我消消停停的溜达—会，时辰也就差不多到了。”
此刻，楚雪凤瞧着显得有些局促的焦从旺，轻轻柔柔的道：“我刚才在路上有些话还没有问清楚——动手劫镖的人，除了柴家府那位二爷之外，是否尚另有柴家的人参与？”
焦从旺踏近—步，躬着身道：“回楚姑娘的话．柴家二爷只算带头，压根就没有动过手，柴家那边除开这位二爷，他的媳妇也跟在—边掠阵，两口子就好像临场观戏，淡笑风生，实际劫镖的乃是柴家豢养着的四名‘长客’！”
楚雪凤不解的道：“长客？什么叫长客？”
另—头，钱来发代为解释着道：“所谓‘长客’也者，就是长久供养的客人，称做食客、清客亦未尝不可，只不过柴家府养着的这批长客，却迥异于一般王公大臣家中的清客，一般清客，大多为风雅之士及恂恂儒者，平日或陪居停吟词谈古、煮酒话今；或兼顾问之责。以己之长，代筹献策。而柴家府的长客，全不是这么回事，他们等于柴家的打手、护院，为虎作伥、坐地分肥，说穿了，仅乃一干腿子罢了！”
焦从旺忙道：“来发爷说得对极了，唯有—点差别的是，这些长客，在柴家府身份颇受尊重，尚不同于寻常的腿子之流，他们确有几分客人的味道，柴家家人仆役，都以爷字辈份相称哩！”
钱来发咕哝着道：“不管怎样，左右是些听差候遣的狗才！”
楚雪凤好奇的问：“像这种长客，柴家府—共养了有多少个呀？”
焦从旺道：“听说大概有十来个……”
楚雪凤笑道：“也不少了，对柴家府而言，养活这一批人，可也是不小的开销。”
钱来发插嘴道：“不见得，又有不是白吃白喝，遇上生意，免不了打头阵，扮先锋，捞上一票，主客俱肥，羊毛出在羊身上，柴家有什么开销？”
楚雪凤道：“至少主意出得妙，我说钱来发，你怎么从来不敲这—类算盘？”
抹了把脸，钱来发耸着肩道：“天下有许多堂堂皇皇又正正规规的赚钱法子，我为什么非要去趟这等无天无日、失行失德的浑水，说起来，同在江湖，也有上下高低之分呐！”
焦二顺紧跟着赞了一声：“我们来发爷自来就是这种大义凛然，刚正不阿的性子！”
钱来发笑道：“娘的，那焦二顺，就算你如今有求于我，马屁也不必拍得过于明显，你不嫌肉麻，我还觉得脸红心跳，难以承受呢！”
焦二顺面不改色的道：“来发爷，这可不是故意奉承你佬，我乃是实话实说，言自由衷……”
焦从旺早打—边双手敬上水囊来，钱来发就着囊口深深啜饮—口，这才想起楚雪凤尚未喝过，他连忙吩咐焦从旺道：“还不另取一只水囊去给楚姑娘解渴？”
不等焦从旺答应，楚雪凤已走过来接下钱来发手中的水囊，连囊嘴都不擦，已自凑上香唇，文文静静的喝起水来。
这突如其来的一着，不但焦氏兄弟看得口瞪口呆，钱来发本人亦不免大感意外，他搓着手，颇为尴尬的道：“楚姑娘，实在委屈你，呃，真不好意思……”
喝过水，楚雪凤把水囊交还焦从旺，边神色自若的道：“你喝水，我也喝水，这有什么委屈，有什么不好意思的？”
钱来发活到这一把年纪，还是头一遭觉得老脸发烫，他急忙打着哈哈道：“不，我是说，原该你先喝才对，我拔了头筹，未免有僭了……”
哈哈一笑，楚雪凤道：“真是三句不离本行，喝一口水，谁先谁后有何分别？这也能叫拔头筹吗？钱大佬，你实在用不着这么客气！”
焦二顺似是看出一点名堂，挤眉弄眼的兜着言语道：“是楚姑娘洒脱大方、不拘小节，正同来发爷的个性相符，人与人之间要处得来、处得好，也是一桩缘份哩……”
钱来发摸着下巴，阴阴的道：“那焦二顺，你可别搂着竿子往上爬，扯些叫人发窘的闲淡！”
焦二顺哈下腰道：“没什么执意的影射，来发爷，我是随想随说，你切莫着恼一—”
抬头看了看天色，钱来发好像—下子已把这个话题抛开到了脑后：“焦从旺，我还忘了问你，动手打劫的那四个柴家府‘长客’功夫深浅如何？”
焦从旺苦兮兮的笑着道：“论他们的功夫，得看从哪一方面，由那—个人衡量，以我本身的体验来说，这四个长客的本事相当高强，我们这边，当时除了我之外，尚有六名镖师，以七对四，也不过周旋了半炷香左右的辰光，七个人就倒了三双半，其中有两个还伤得轻，但他们吃我哥儿几个的烂饭容易，若待同来发爷、楚姑娘相比，就必然着不能提了！”
钱来发缓缓的道：“话可不能这么说，没有碰上，谁强谁弱，谁敢打包票，然则听你所言，柴家府中的那批‘长客’，只怕都不是些省油的灯。”
楚雪凤似笑非笑的插话道：“这还用提？柴家府不是赈膳堂，若非有点特别玩意，他们岂肯花钱白养活人？既能进入柴家府为长客，身手当然错不了！”
钱来发道：“也罢，我这就去会一会这些身手错不了的仁兄，焦二顺，牵马过来！”
楚雪凤看着焦二顺去牵马，不自觉的叮咛钱来发：“你记住了，能拿面子要回东西，自属于上上大吉，否则，最好别当场破脸，空出时间来，我们另有法子达到目的，如果万—双方闹僵，莫忘了先发信号，我们好尽快接应你……”
殷殷嘱咐，切切关怀，这种味道，十足像妻子对丈夫的情意绵长，钱来发打了大半辈子铁铮铮的光棍，这—刻里，竟有着异样的感受，他说不出是什么感受，只兴起满怀的温馨，—心的熨贴，不但身子轻飘飘的，甚至连脑袋也有些晕陶陶的了。
楚雪凤低柔的道：“听清楚我的话了？”
钱来发吸了口气，边挽缰上马：“错不了，你们等我消息吧！”
黄褐色的这乘健骑，放开四蹄奔下平岗，烟尘滚荡中是—片赤蒙蒙的土红，楚雪凤目送钱来发离去，容颜间竟浮现起几许怔忡之色。
柴家府出面接待钱来发的人，是他们家的大爷柴化，这位柴家府主事的大爷，约摸有五十上下的年纪，白净面皮，身长玉立，穿着一袭玄色罩衫，发顶盘以同色飘带，气质举止，都十分高雅，半点看不出是干那一行的！
钱来发端坐在前厅的这张梨木太师椅上，喝—口茶，笑容可掬的朝上首几炕间的柴化欠身：“好茶，大概是武夷山的上等品种吧？”
柴化淡淡—笑，道：“钱兄是行家，只不过舍下所备茶品，比起钱兄府上茗色，又要差多了。”
举举手中盖碗，钱来发道：“柴兄客气，茗色好坏，乃看各人口味而已，我是猪八戒吃人参果，不辨滋味，谈到行家，更则贻笑大方啦。”
端详着钱来发，柴化平静的道：“钱兄大名，如雷贯耳，苦于无缘拜识，今番钱兄大驾莅临，正可得偿宿愿，倒免却—层引见之赘，稍停再容家人睹风采——”
钱来发呵呵的道：“过奖过奖！我钱某人仅乃—介伧夫，形同市侩，实在没有什么与众不同之处，外间以讹传讹，反落个沽名钓誉之累，柴兄可是大大高抬我了。”
柴化从容不迫的道：“这是钱兄自谦——请问钱兄，此来‘红河套’，不知是专程赏光舍下，抑或另有要事待办？”
又喝了口茶，钱来发舐着嘴唇道：“真人面前不说假话，柴兄，我这趟来，正是专程拜谒，要向柴兄讨—个人情。”
柴化深沉不露的微垂双目，语态悠闲：“钱兄言重，尚请钱兄示下，待讨—个什么样的人情？”
钱来发四平八稳的道：“前些日，柴兄，贵府柴二爷伉俪在红河拐道上做了—票生意，柴兄大概知道吧？”
柴化颔首道：“钱兄说的是‘镇远镖局’那趟镖？”
钱来发道：“正是；不瞒柴兄，护那趟镖的人，乃是‘镇远镖局’的副总镖头焦从旺，此人与我颇有深谊，失镖之后，急得就像热锅蚂蚁，几次三番前来央我代为出面解决，忝属至好，我又不能袖手旁观，无奈之下，只有老起脸皮，亲自赶来向柴兄说项，尚请惠赏薄面，赐予周全。”
沉默之下，柴化才缓缓的道：“柴兄与那焦从旺，果然有旧？”
钱来发忙道：“—点不假，柴兄，如果没有这个交情，我又何须冒此不韪，前来令柴兄为难？再说江湖道上，谁不晓得贵柴家府的威名？若非碍于这层关系，我早就推托掉了！”
从几炕上伸腿下地，柴化背着手来回踱了几步，然后，面无表情的道：“这样说来，钱兄是一定要我有个交待才行？”
钱来发干笑道：“言重了，柴兄。只是请柴兄看在焦从旺家贫力薄、恒产俱无的窘况下高抬贵手，亦请看在我钱某人的脸面上惠予成全，但得柴兄一诺，盛情自领，山高水长，将来必有补报……
柴化的唇角浮起—抹古怪的笑意，语气里泛着一股无可言喻的萧索：“兹事体大，钱兄，我不便径行作主，这样吧，钱兄且请宽坐，待我面见家母，详述因由，一切俱请家母裁示！”
站起身来，钱来发叠声道：“应该，应该，便有烦柴兄了。”
柴化不再多说，转身自去。整个前厅里，气氛顿时陷于僵凝，钱来发站在当地，仿佛觉得空荡荡的厅房中沁溢着丝丝寒意，寒意由四角散布，向他身上聚集，不禁使他激灵灵的打了个冷颤，有若一片翳重的阴影覆盖心间，本能的反应在告诉他，事情只怕要起变了。
柴老奶奶的出现，不但予人有眼前豁然一亮的感觉，尤其是更有一种强烈的压迫感；看不出她已经有七旬的年纪，银盘似的一张大脸上毫无皱纹，肌肤柔润细致，乌黑的头发油光水滑的梳理得整整齐齐，衬上两件头的黑底白边真丝衣裙，人是显得鲜亮无比，加以她身材高大，一双天足，当手拄着一只银闪闪的“凤头杖”站在那儿，隐隐然竟有着肩扛半爿天的威势！
柴化形态冷杭的站在他母亲身边，用同样冷沉的腔调为钱来发引见，柴老奶奶双目中流动着慑人的芒彩，宛如琉璃罩后进溅的火花，那等无声却有形的怒意，已极其明显的表露出她现在的情绪。
钱来发心里既然已有准备，便也坦荡了许多，场面的僵窒无碍于他决定的进行步骤，到底，此番来到柴家府，原就不是打算结亲家来的，不结亲家，自结冤家，要结冤家了，还想得到什么礼遇？不曾立时开膛挂彩、翻脸搏命，业已是主人够客气了。
柴老奶奶并没打请钱来发落坐，因此，钱来发就只好站着，柴老奶奶向他上下打量了好半晌，才用她那特殊的、含有浓重鼻音的嗓门道：“听我们家老大说，钱先生来这里，是代表‘镇远镖局’讨镖来的？”
钱来发堆起满面笑容，模样十分诚恳的道：“太夫人明鉴，代表‘镇远镖局’讨镖之说，我不敢承担，只希望太夫人和公子爷们能赐赏我三分薄面，并同情焦从旺的境遇，抬手惠还失镖，我就感激不尽了。”
银盘似的大脸上像是凝布—层严霜，柴老奶奶略嫌平扁的鼻头扬了起来：“赏你三分薄面，我说钱先生，你又是谁呀？我柴家干这一行，上下三代，少算也干了好几十年了，如果每次生意到手，都有像你这样的人物出面讨镖，拿面子拘人，我们还能混么？这大大小小几十口子尚有一碗饭吃么？你钱先生财厚气粗，穿鞋的不知赤脚的苦，想起来轻松，我们可就难了！”
钱来发暗里在咒骂，表面上却不得不仍旧采取低姿势，但措词间已自软中夹硬：“太夫人，呃，道理可以分开两头说，而因为各人立场不同看法也就有了差异，不过呢，无论从哪一方面论道理，是非却只有—个；‘镇远镖局’不曾得罪柴家府，况且投帖拜山也先照规矩做了，人家开镖局子走镖，是份内的事，贵府的三不管的上线开扒，作风上，呃，是否稍逾越了些？”
柴老奶奶的眼皮子开始跳动，额头上亦浮起细曲的青筋，她慢吞吞的道：“钱先生，你是在说，劫了‘镇远镖局’的那趟镖，是我们柴家府的不对？”
钱来发笑颜不改的道：“对与不对，我不敢置评，但太夫人世故练达，通明事理，应该可以自行做个论断！”
侧过脸望了自己儿子—眼，柴老奶奶打鼻孔中发出声声冷笑：“化儿，这位钱先生别看外表不怎么样，说起话来却是唇尖舌利，咄咄逼人，—字一句，全像金箍子似的朝人头上扣，这一套本事，可比你们哥儿两个强得多了！”
柴化—声不吭，只背着一双手抬头上望，若不仔细看，便很难发觉他的嘴角正在连连轻撇。
钱来发的火气已经冒升上来，他却努力抑制着，要破脸，也得挑时候，楚雪凤不是一再叮咛了么，最好别在当场。
柴老奶奶顿了顿手中的那只高过头顶，通体灿亮的粗重凤头杖，提高嗓音道：“我说给你听，钱先生，你想出面讨回镖银，可以——”
钱来发一点也不兴奋，因为，他知道事情决不会这么容易解决，老婆子是话里有话，后头必然还有难听的词儿待表。
果然，柴老奶奶又接下去道：“不过我们柴家府可不能由你破例，让人拿两片嘴皮子就还了镖，所以么，为了我们这一大家子尚能往下活，你总得亮点玩意来，不拘亮的是什么玩意，只要能折报我们，便还了镖，也对外头有个说法，你认为公道吧？”
钱来发凝重的道：“太夫人的意思是？”
重重一哼，柴老奶奶斩钉截铁的道：“我的意思很简单，你要有本事，‘镇远镖局’的镖车还原封不动的摆在那里，任凭由你发落，否则，钱先生，你便估量着自求多福的好！”
咽了口唾沫，钱来发道：“如此说来，太夫人是不旨赏脸了？”
柴老奶奶不似笑的一笑，宽阔的面孔像是益发扯横了：“你没有这么大的脸，不但你，天底下没有任何人有这么大的脸，光凭了一张颜面就能到我柴家府来索镖！”
钱来发沉默片刻，忽然深深一躬：“太夫人，请容告辞——”
柴老奶奶冷冷的道：“不送！”
老婆子—点也没有夸张，她说不送，果真就没人送，钱来发孤伶伶的走出柴家府，单人独骑驰向来路，而—肚子的怨言，几乎就鼓炸了心肺！
所谓人争一口气，佛要一炷香，不管是武林草莽、江湖两道，挨砍挨杀只是皮肉之伤，最受不得的就是轻慢和奚落，多少年来不曾碰上的窝囊，钱来发今天算是碰上了，这他娘已不止是灰头土脸而已，简直和当顶一棒没有两样，他一面在马背上颠动，一面咬牙切齿，放着好日子不去逍遥，却偏偏去找这等的没趣，焦二顺给他带来的乐子可大了！
刚到平岗那棵大树下，钱来发的火气尚未消退，楚雪凤和焦家兄弟已从一侧的青纱帐里绕随而至，三个人一看钱来发的脸色，就知道情况不妙，焦家兄弟不由噤若寒蝉，站在一边不敢吭声，楚雪凤快步走上，拉着钱来发的膀子走远几步，放低声音问：“情形怎么样？瞧你横眉竖眼的德性，是不是受了柴家人什么闲气？”
钱来发恼火的道：“娘的，何止是受了闲气，柴家人等于拿一只粪桶朝我头上扣，尤其那柴老婆子，更是嚣张狂妄、目中无人，言谈举止，就像她柴家是天下第—，这事不提还好，—提起来我就咬牙！”
楚雪凤温言细语的道：“不要生气，钱来发，你是见过世面、久经风浪的人，一点小小不言的委屈算得了什么？要忍得下，看得远，才能成大事，来，告诉我，到底他们是怎么样招惹你了。”
于是，钱来发把进出柴家府的经过详细说了一遍，听到后来，楚雪凤也不禁脸色微变，眉梢高高扬起，恨恨的道：“难怪你气成那个样子，要换成我，只怕当场就翻了脸；柴家府一家子上上下下，没想到竟然这样不通人情，不识香臭，钱来发，论起来还是你有度量！”
钱来发阴着脸道：“要不是时时记着你的嘱咐，劝我留—步余地，我就非要那老婆子好看不可，娘的，他柴家府也只是在这一亩三分地里露头露脸，莫不成真个当作威凌天下，横跨大江南北？”
楚雪凤沉思着道：“你先宽宽心，顺顺气，钱来发，柴家府那—窝子包管舒坦不了，我必得想个方法好好整他们—整，也替你泄泄火！”
钱来发神色间稍稍和缓了些，他摸着下巴道：“用不着怎么整，设法把焦从旺的镖货弄回来，就够他们鸡飞狗跳的了！”
楚雪凤道：“这原是起码要办的事，另外，得加补点什么，也算惩罚他们对你的无礼和轻慢！”
嘿嘿笑了，钱来发道：“听你这—说，我好歹心里顺畅了点，楚姑娘，你不知道我当时那股子气法，眼冒金星，胸膈闷窒，恨不能在那老乞婆的银盘大脸上狠咬一口！”
楚雪凤也笑了：“老皮韧肉的，有什么好咬？”
搓搓手，钱来发有些迫不及待的样子：“打谱什么辰光向柴家府下手？入黑以后还是等到半夜？”
楚雪凤道：“夜深了再行动吧，不过，今晚上只怕柴家府是夜深人不静。”
钱来发恶狠狠的道：“管他娘的静不静，我们是善者不来，来者不善，架势—朝拉开，便满天滚霹雳，霸王硬上弓！”
脸颊微红，楚雪凤佯嗔道：“钱大佬，你说话能不能文雅点？有声还带有色，不怕人家听了去笑话？”
钱来发呵呵笑道：“习惯成自然，一时说溜了嘴，还请楚姑娘你多包涵，呵呵，多包涵……”
楚雪凤白了钱来发一眼，径自把焦家兄弟叫了过来，现在，她可没有心情闲扯淡，晚上的行动正是充满艰险，待要如何顺利过关达成目的，还得大伤一番脑筋策划呢。
日已西斜，霞照映着“红河套”这一片猩赤的红上，不禁令人联想到血色的眩惑，而风起了，风透着森森的凉意，隐隐然便是那等凝形的肃煞……
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