离大路边不远的树林里，有两个人正在追逐。他们的身形先后出现过三次，虽然一闪既逝，但是大路上策马疾驰的沈神通却已看得清楚。
那片树林有不少是枫树，在深秋冷风中发出凄艳如血的颜色。
沈神通眼睛斜溜着那片树林，但身子仍在鞍上而没有弃马扑入树林。
他当然不是由于无数枫叶染出满眼耀异奇艳血色之景象而不敢过去。事实上若在昔时往日，他明明已看见一个男人提刀追逐一个女人。那一男一女显然都有武功，身法甚快，仅仅这些印象就值得他追去瞧瞧了。更何况那个男人上身赤裸，头发很长，身上有很多黑毛。这意思就是说那个奇形怪状的男人，绝似大江堂严府里见过的“兽人”。当日他在地牢养伤时，已见过很多个，后来还亲眼看见“擂地有声”袁越以惊世骇俗的刚猛硬功，当场击毙了七八个之多，所以沈神通敢相信自己眼睛不会看错。
严府秘密豢养（也可能是严家制造的）“兽人”何以会在迢迢万里外的北方出现？又何以刚巧会出现在沈神通眼前？
尽管有了警觉有了疑惑，沈神通仍然很自信地微笑一下。由于此时他还在疾驰的马鞍上，所以没有人能够看见他的微笑，事实上就算真有人能看见，也一定不知道他这个微笑含有甚么意思？
树林内看不见的深处传来一声狞恶厉啸，也隐隐同时听到女性的尖叫。沈神通甩蹬跃落地上，身形宛如疾风劲箭冲入树林内。他动作之敏捷以及奔腾速度之快，难有伦比。
所以那满身黑毛面目丑恶的“兽人”也禁不住怔住，使得厉啸尾声为之突然中断。不过最尴尬的却是原本被兽人追逐的女子，因为她仰天发出尖叫，这种尖叫表示她正在被侵凌迫害，然而她却是好好的站在兽人前面，一只手提剑，另一只手则抓住衣襟。当她一手扯裂衣襟，因而露出雪白高挺乳房时，正是她看见沈神通出现之剎那。
任何人当自己诡计骗局被拆穿时，必完全会感到尴尬。至于会不会变得“老羞成怒”，那就是另一回事了。
像这一类诱人入伏的诡计，虽然十分古老，却向来非常有效，至少那女子是这样想法。所以她深深吸一口气使自己情绪稳定之后，便道：“沈神通，我原以为可以使你中计，我以为可以不费吹灰之力就能够杀死你。”
“你很坦白，你也长得很漂亮。”沈神通说的是真话，那个女子年纪最多不过二十出头一点，不但杏眼桃腮皮肤白皙，而且胸前突出暴露于空气中的双峰，也坚挺饱满得使任何男人赞赏垂涎。
“但据我所知，大江堂严府中像你这种人才，好像还有不少。所以你不一定受到重视。如果你不幸丧命，你猜有谁会想念你？有谁会为你悲悼？”
那美女不禁愣愣地睁大双眼。他何以在此时此地提到这些话？另一方面何以这些问题许久以来都没有在脑中出现过？
“你叫甚么名字？”
“我叫王若梅。”
“这个男的呢？”
“不知道，他们只有号码，他是十七号。”
沈神通不必再观察十七号兽人，因为他从前已观察过，心中也有了大致结论，只不过直到现在才亲自面对他们而已。
“十七号，我知道你本来有名有姓。我甚至可以从你变了形的五官面貌轮廓中，看出你当年本是端正英俊的青年。”
十七号兽人咆哮一声，正如一些凶猛野兽一样，永远使你不知道他是回答呢？抑是有暴起伤人的意图。
沈神通当然不害怕，还微笑道：“不要激动，我知道你变形之后，虽然心里时时还明白清醒，但却永远不能控制自己的行为。有些你明知不应该伤害的人，却不由自主地将他撕成碎片。”
在兽人咆哮声中，王若梅问道：“你究竟知道多少秘密？”
“我相信你真正想问的话是：你有没有办法破解这些药力和邪术？我有没有猜错？”
“没有。还有很多人都想问。”
“你们真想知道答案？”
王若梅固然连忙点头，连那兽人也跳起六尺，发出狞恶咆哮声。
沈神通语气中忽然有点急促，他可能考虑到或者觉察出一些甚么。道：“好，你们先把自己绑在树身上，快点。”
平常人若要紧绑一个人在树身，能不能迅速做好已经大有疑问。而能不能绑得牢固更是一大学问。幸而这种事情在沈神通来说简直易如反掌，而且还可以保证一定牢固，连猛虎也挣不动。
然后有那么几分钟寂静。
打破寂静画面的是另外两个形状可怕的兽人，以及一个面色有点苍白的佩剑青年。
那佩剑青年皱起眉头望望粗大树身上的王若梅和十七号，用冷漠无情声音道：“你能够在一转眼制服他们绑住他们，似乎还不算奇怪的事情。我听说过你沈神通还曾做过不少更值得奇怪之事。”
沈神通道：“好说了，你叫甚么名字？”
“我是李大通。”
“假如我猜测你现在是奉陶正直的命令行事，你认为值不值得奇怪？”
“不值得奇怪，因为陶先生早已预测过，他说你必能一口就讲出指挥我们之人是谁。”
“那么还有甚么事值得你奇怪，使你暂时不动手而一定要问个清楚？”
“就是王若梅和十七号。”
“他们被我制住绑起来，人人皆见，何奇怪之有？”
“这一点当然不值得奇怪，但他们身上的钢鍊却值得奇怪了。”
“你的确是聪明的人，怪不得严温放心让你出门，也怪不得陶正直挑中你。”
“你是不是身上一直带着许多钢鍊准备绑人？抑是专门准备对付我们？”
“当然是专门用来恭候你们大驾的。”
“但你怎知我们一定会来？这些钢鍊虽然不粗，但仍然很沉重，如果我们不来，你整天带着钢鍊跑来跑去岂不麻烦？”
“你们一定会来，这是我第一次看见陶正直的结论，因为陶正直不论在那一方面，都显示他只有孤身一人。他势力太薄弱了，如果只他孤身一人的话。所以我不但下了结论，还立刻设法弄来几条刀剑都砍不断的钢鍊。刀剑斩不断的意思是说不但你们一时无法解救他们，同时他们自己也挣不断。你们若不相信，也不妨试试看。”
李大通笑声中有点苦涩烦恼意味（其实任何人碰上沈神通这种可怕敌人，想不痛苦烦恼只怕万难办到）。他说：“不必试了，我有更好的方法。”
“你的方法一点都不好。”
“我的方法为何不好？你究竟知不知道我想用甚么方法？”
“我当然知道，你除了全力出手杀死我或拿住我之外，还有甚么方法？可是你却忘记了一点，最重要的一点。”
“是那一点？为何连我都不知道也想不出？”
“就是陶正直的吩咐，他要你们尽力拖延我阻止我，最好我永远到不了侯桥镇。但就算办不到，也必须使我阻滞延迟很久才到达。他有没有这种指示？”
假如李大通不回答，他知道一定不能再知道沈神通后面的推论，况且既然人家猜得出，何必还不承认？何必白白让自己听不到他往后的推测？
“有，我的确奉命这样做。”
“既然是事实，那么我问你，以我们这种人物，难道还会拳来脚往甚至抱做一团缠战许久么？当然不会如此。因此结局不是你杀了我，就是我有本事取胜突围而去。你赢得我一切都不必说，假如我赢了呢？假如我很快就赶到侯桥镇，事后陶正直会不会不高兴？会不会修理你？”
“但如果我不出手，难道你肯一直站在此地跟我泡下去？这是不可能之事。然而姑且算它可能发生吧，但问题又出来了，你为何肯这样做？对你有何好处？对我可也有好处？”
“问得好。跟你讲话真有趣味，换了别人一定会乏味得多。”沈神通的声音和态度轻松悠闲之至，简直达到有点不合理地步。李大通甚至怀疑现在究竟是谁想拖延时间？因而不免疑神疑鬼提高警觉。
通常来说，李大通这方面既然奉命阻延沈神通行程，则沈神通越囉嗦留连得长久就对了。可是沈神通不是普通人，武功固然十分高强，脑筋极佳智计百出更是名满江湖，这一点才是最要命最可怕的。所以沈神通悠悠闲闲不打算立刻突围的态度，反而使李大通大为紧张。
当然李大通能够身膺重任，必定也有一套才行，所以他眼珠连转七八下之后，忽然塞了一枝铜哨在嘴巴，吹出尖锐刺耳声音。那忽长忽短节奏，显然是暗号，也等于是他发出的命令。
沈神通等了一会，讶然回顾，道：“奇怪，为何我看不见有人现身？难道你不是召集人手反而是命令手下们躲开？你难道肯让我容易点冲出去？”
李大通只紧皱眉头，没有回答。
“啊！我明白了。”沈神通作出恍然大悟之状：“你要等到分散了的人手完全集合之后，才发动全力攻杀我是么？好的，我给你这个机会，我只有一个小小的要求。”
李大通忽然大大松一口气，既然沈神通不是完全没有条件便肯这样做，那就不至于使人昏头胀脑莫名其妙了。
“你有甚么要求？”
“有个小女孩，是我买了不久的婢女。唉，她实在也不算小了，长得也很漂亮……”
“我对她没有一点兴趣。”李大通说：“不要再提她年纪或容貌，只要告诉我，你有甚么打算？”
“我有点耽心她的安全。”但沈神通从容的样子，却使人知道他根本一点都不耽心。
“我们的人不会攻击她。”李大通说：“况且我们根本不知道她在那里，也不知道她是甚么样子。她跟我们有甚么关系？”
“有关系之至，因为她必定在附近。我老早就交代她在这条前往侯桥镇必经之路上等我，你们不可能没有碰见她。”
李大通摇摇头：“没有，我没有看见一个孤身女子，就算看见也不成问题，因为我只奉命对付你，不是你的婢子。”
沈神通道：“一定有。你们人数不少，又分散埋伏相当广阔一片地面，绝对不可能没有碰见她。我的要求是你下令禁止手下伤害她。你立刻发出这个命令，我就站在此处绝不逃走，瞧瞧你集中了人手能不能收拾了我沈某人。”
李大通迟疑一下，他希望有时间可以再加考虑，不过沈神通微微屈膝作势的姿态，显然马上要腾空而去，当下迫不得已大声答应，又用铜哨吹出一种节奏不同的暗号。
“沈神通，我早就听说你轻功极佳，所以我不想跟你捉迷藏。我很希望能够真刀真枪跟你痛痛快快干一场。”
“你一定有这个机会，而且我会很公平。”
“公平？那是甚么意思？”李大通疑惑凝视对方。这时虽然左右两边都各各跃出一个凶恶丑陋的兽人，他连瞧也不瞧，目光仍然盯住沈神通。
“公平的意思就是公平，这一宗迟一步再说。现在我想知道，你究竟要多久才可以把手下完全召集？”
李大通回答道：“再讲十句话就可以了。”
“好，我们再讲十句。”沈神通笑笑，神情声音仍然像开始那么悠闲镇定。看来他必定有某种意想不到的手段，所以才那么不在乎。而且最不可解的是他现在应该更加急切赶去侯桥镇才对，何以他反倒好像存心拖慢行程？李大通全然想不通，所以眉头锁得更深更紧。忽然感到这个敌人越来越可怕，也加深不知如何应付才好的恐惧。
他们虽然没有真的讲十句话，但时间却一下子就流逝了。沈神通缓缓道：“你手下应该是到达了，但何以还没有动静？”
李大通不妙之感更加强烈，现在他后面虽然有四名兽人，但如果其余还有十个永远不出现的话，问题自然极之严重。另外最现实问题是他自己加上四名兽人，能不能赢得沈神通？
“沈神通，你既然老早猜测出我们会来帮助陶正直，因此你也早一步想法子对付我们，这是十分合理情况，我其实也不怎样觉得奇怪。”李大通终于放弃等候其他手下赶来之想，所以用摊牌语气说：“但你用甚么手段？何以连一点告警或求救声音都没有？”
那沈神通当然不可能埋伏了千军万马在此，同时亦似乎不可能邀约许多一流高手预作伏兵。退一万步说，即使他能做到上述两点，却也不可能使那十个武功极强悍不怕死的兽人全都来不及发出警讯！但他似乎已做到了，他用甚么方法？究竟他预先布好了那些人马伏兵？
他们都一齐听见有人走过来的声响。不过他们（包括那些兽人）都听得出只有一个人，而且步伐飘浮散乱。一听而知来人不但武功有限，并且是个女人。所以除了沈神通微现喜色，还说一声“我的小婢来啦”之外，对李大通等反而没有反应。直到人影出现，他们才转眼望去。
来人果然是个侍婢装束十六七岁大的女孩子，但容貌却不止秀气好看，简直可以称为极之漂亮。由于她被兽人们以及李大通等阻隔，故此她奔近了兽人，便趑趄不前。
“红儿，你没有遇见可怕的人吧？”沈神通大声问。
“没有。”她声音也很悦耳动听，使人感到若是身边有这么一个俏丽侍婢，实在是一件很不坏的事情。
“老爷，我好像过不去走不到你身边，我该怎么办？”
沈神通道：“不要慌，我再问你，你说没有遇见可怕的人，但有没有遇见不可怕的人？”
“那当然有啦，老爷。”
“那些不可怕的人长得甚么样子？穿甚么衣服？”
沈神通绝对不是爱讲废话的人，这一点李大通也敢保证，所以他才肯耐心听下去。
“他们么？就像这四位大哥，身上有黑毛，都只穿裤子而没有上衣。”
李大通听了登时感到做了傻瓜，所以全身血气上冲，与此同时也提聚起全身功力准备出手，这真像是见鬼似的不敢相信不能想像之事。孙子王八蛋才想得到这个貌美如花年纪还小的侍婢，居然能于无声无息中收拾了十个“兽人”。
现在李大通唯一想知道的是，这个女孩子用甚么手段用那一门那一派的武功，竟能够一下子就撂倒十名兽人？而且连一点声响警讯都没有？
沈神通好像“看”得见他脑子里的疑问，笑一笑说道：“你要不要我回答你的问题呢？李大通先生。”
“假如你肯告诉我，请说。”
“我不说，我只不过使你明白而已。”
李大通忽然感到十二万分不妥，回头一望，果然看见四名兽人已无声无息倒下三个（无声无息）。如今只剩下一个，却像白痴一样望住美丽的李红儿。
严格地说，那名仅存的兽人并不是望住李红儿的人，因为他只痴痴望住李红的的“手”，全然不转动眼睛看她的脸蛋身体等其他部位。一只手自是不能代表李红儿整个人。
李大通不但看得见她整个人，还发现她另一只手拿着一枝尺许长黑黝黝的圆棒。李大通虽然不知道那支短棒就是神手帮三宝之一的“电棒”，却知道一定不是对他们有益的东西。
他果然没有猜错，那李红儿只用短棒轻轻碰那兽人一下，轻得连婴儿也肯定不会受伤。然而那么强壮狞恶的兽人，却好像纸人一样无声无息倒下了。
沈神通声调比刚才更为轻松悠闲，说道：“李大通，现在你亲眼看见，应该很明白了？”
“我还是不明白，因为那枝短棒就算含有无双剧毒，就算碰一下就可以要命。然而那女孩子拿在手里为何又没事呢？”
沈神通的答案不是言语，而是随身奇门兵器金锁鍊。因为他已从对方肩部（这时李大通因已转身望住李红儿，所以乃是背对着沈神通）以及腰腿等发力部位，发现细微的异常动作。
别人大概连“异常”也发觉不到，而沈神通不但能发现，还能够知道所谓异常动作是甚么意思。所以他拿出金链，比李大通风车一样转回身子刺出的长剑快了一点，恰好挡住了第一剑。
这时他才有机会用嘴巴回答：“这枝短棒叫做电棒。”
一共才说了八个字，李大通的长剑却已接续疾刺了十六剑之多，一时漫天匝地皆是剑影，每一剑所取准的部位都是刺中必死的大穴。
沈神通的金锁鍊化为几十条金蛇，盘绕飞舞，使对方每一剑都只能刺中金锁鍊而不是他身上的大穴。
李大通厉叱声中，一个筋斗从对方头上翻过，手中的剑前六后五又是一十一刺。所谓“前六”就是他筋斗刚翻起之时，由前面刺了对方六剑，而“后五”则是筋斗翻到对方身后时疾攻了五剑之多。
他的剑法完全以直刺为主，每一剑都快逾闪电全无花巧，可以形容为“水银泻地，无孔不入”，只要有空隙或者“可能”有空隙，剑尖便已嗡然刺到。
事实上他的直刺剑法并不死板，那是因为他本身迅快移动，使得空间方位有了变化，这么一来他的剑刺出时角度亦大有变化。
沈神通虽然一一封住比毒蛇还可怕的剑尖，但表面上已显出有点手忙脚乱样子，连旁观的李红儿也禁不住惊叫道：“老爷小心！”
任何人在闪闪剑尖之前都一定会很小心，所以李红儿叫也是白叫。假如沈神通已经到技穷力绌无法应付的话，小心又有何用？
却见沈神通手中金锁鍊旋舞幻出一圈光华，“呛”一声卷住敌人长剑。在李大通来说这是一个筋斗打过去的第十二剑，此时长剑虽被缠卷住，但他心里并不惊慌。因为就算长剑已不能再递出刺入对方心脏，至少还可以抽回来继续攻击。这道理就等于沈神通空手抓住一条滑溜溜鳝鱼一样，自是困难之极。
然而李大通却发现手中之剑不但不能再向前刺出，并且也不能掣回，也就是说这口又薄又利的长剑，居然被一条相当粗的质料坚滑的金锁鍊绑住！
本来不可能的事已变成可能，李大通现在才真正明白“内力”的可怕。因为沈神通显然全靠极精纯深厚内功，发出奇怪难测的威力──居然真能用一条金属鍊子绑住锋快剑身。
他更想不通的是沈神通这时还能微笑，还能慢条斯理地说话：“如果我是你，我绝对不学这类杀手剑法。”
李大通听见自己用难听的声音问道：“为甚么？”
“因为这类剑法太冷酷太残忍，当你拔剑当你利剑离鞘之时，你全身每一分精力都用上了，这样虽然很有效率，可是你不是赢就是输，不是活就是死。”
“如此岂不痛快？”
“虽然可以称为痛快，但每个人却只有一条性命，你永远只能赢不能输，因为你输不起。其实任何人都输不起，但问题是你怎能永远都赢？”
“我现在已经输了，但我似乎还活着。”李大通冷笑道：“你内力之强的确出人意料之外，可是现在你只能困住我。请问我死了没有呢？”
“我正要告诉你这一点，你事实上已经死了。”
李大通摇头道：“我可以松手弃剑，然后或是再拚或是逃走，所以事实上我未死。”
“唉，不听老人言，吃亏在眼前。我再讲也没有用，你试试看便知道了。”
沈神通的话谁敢忽视？何况他目下已占了上风，无论从那一个角度看，他似乎没有吹牛恐吓之必要。
李大通心中不禁为之迷惘了一阵，才道：“如果情势允许，我想多问几句话。”
“可以，你问。”
“我有两个疑问，假如得不到答案，只怕死了也不瞑目。”
“好，我不妨告诉你答案。”沈神通居然不必询问对方有那两个疑问：“你第一个疑问必是有关你自己的生死安危。”
李大通用力点头。沈神通道：“那么我反问你，假如你不是一直用足内力抵拒我，你猜会有甚么情形发生？”
李大通道：“大概首先是我的剑忽然断为几截，同时我也脑浆迸裂而死，因为我知道你的金锁鍊可以扫裂石头，我的脑袋自是远比不上石头坚硬。”
“很对，但你若是一直暗运内力相抗，迟早又有甚么情况发生？”
“我不知道，但假如我赢了，我敢保证死的是你沈神通，而不是我。”
“假如像现在你我都相持不下，可是我这边还有一个红儿，她若是拿电棒戳你一下，你还能不能跟我相持下去？”
“那当然不行！”李大通迅速转一下眼睛，发现李红儿已经移到战圈边，这等情况自是大大不妙。“我可想不到你沈神通还要别人帮忙。”他大声抗议，又说：“凭你沈神通声望，怎能做出这事情？”
“你既然这样说，我暂时不做就是。但请注意我只是‘暂时’不做而已。现在我似乎应该回答你第二个疑问了。”
“啊，是的……”
“我希望你不至于忘记第二个疑问是甚么？其实这个问题更显明易猜，你一定很想知道我为何不急急赶去侯桥镇？”
“对，对极了。”
“如果你知道陶正直是何等样人物，你就一定知道我无论赶得多快，都是来不及的，换言之你们的阻延只不过是他一步闲棋而已。你们能阻挡我固然很好，若是不能也没有甚么，因为他根本已有足够时间。”
“听起来好像陶正直不把我们这么多人当一回事，他根本没有指望我们能阻住你？”
“他完全没有这种需要。”沈神通说：“他想做的事情，成功也好失败也好，总之一定能在我们碰面时有了结果。所以我说你们只不过是一步闲棋而已！”
他们一面讲话，一面仍保持锁鍊缠剑的对峙姿态。
李大通果然是相当聪明的人，只因他居然听得出沈神通话中还隐藏了一半意思未说出来。所以他立刻又问：“你说陶正直本来有足够时间做他的事，这件事他做得成功自是不必说了，但也可能会失败。你是否这个意思？”
“我正是此意。”
“陶正直也会失败？为甚么会失败？是不是你已经有了防备？”
“没有。”沈神通回答得很干脆，一听而知必是真话，事实上他似乎也没有讲假话的必要：“那是因为很多事情发生得太快，同时又十分复杂变幻，所以连我也大有来不及应付之感。我现在只能靠运气，如果运气不在我这一边，我除了报仇之外，好像没有别的办法了。”
李大通再度抗议道：“你杀死我们也不能算是报仇呀？你至多可以说是出了一点气。你报仇的对象应该是陶正直，跟我们有甚么关系？”
“谢谢你提醒我，我报仇对象当然应该是陶正直。”不过任何人也听得出沈神通并非当真向李大通道谢，甚至还可以听得出他话声中带有讽刺意味：“但我很抱歉你恐怕仍然活不了，因为你一定不肯听我的话去做。”
李大通精神为之一振，道：“如果我肯听话，我可以不死？”
“正是如此！”
李红儿忽然移动，快得连沈神通声音尚未消歇，她已经用短短的电棒点中李大通三处大穴。她身手诚然算得很快，可是如果李大通不是被沈神通强大精纯内力迫住，自然决不能这么容易得手。
李大通僵立起来，幸而还能开口讲话：“沈神通，你要我怎样做？”
“我要你把绑在树上的两个人一齐背到陶正直面前给他瞧瞧。”
“唉，莫说我现在行走不得，就算你让我能行走，却也肯定走得不快。我们甚么时候才到得了侯桥镇？陶正直怎会留连不走等候我们到达？”
沈神通道：“你不必担心，我自有办法。”
“好，你有办法。但就算我能见到他，又有甚么用处？”
“你背着十七号，陶正直看见了会有甚么想法？”
李大通骇然道：“你已知道那一个是十七号？唉，你既然是沈神通，我看我也不必问你是怎样知道的了。你问我陶正直会有甚么想法，我没有办法回答，却知道他必定很迷惑很诧异。”
“对极了。因为假如十七号负伤不能行走，你也绝不会背了他一齐逃走的，除非其中有极之特殊原因你才肯这样做，所以他一定会现身设法弄个明白。何况你不只背着十七号，还有一个王若梅呢？”
“那么你有甚么好处？”
“我一定可杀死他，只要他现出身形。因为他是‘巧手天机’朱若愚唯一传人，假如他躲起来，连我也找不出他藏身之处，反而在搜寻时极可能遭他毒手暗算。”
原来如此。李大通禁不住也十分佩服，因为这种反客为主的上乘手法可真不是容易想得出来的。陶正直向来狡诈如狐，阴毒如魔，且看这回能不能逃过这个陷阱？
沈神通似乎变得急躁起来，立刻着手进行起程动身的种种事宜。看他样子现在好像忽然连一分一秒都很宝贵必须争取。
智慧过人的沈神通向来沉稳冷静之极。不少人怀疑就算天塌下来，他仍然能不慌不忙应付。
但现在他却现出急躁神色。他竟然沉不住气！何以会这样子？是不是他以“智慧”之眼看见一些凶兆？
假如真是这样，这位公门强人能不能及时赶去化解？命运的力量当真如此强大而无法抗拒？