那西陵寨在湖南桃源县，地居沉水下流左岸，西扼五溪，东控洞庭，自来为交通要地，地方十分繁盛。总寨便在桃源山深处，风景灵秀，地势隐僻。盗魁四手天王佟越和儿子小天王黑煞佟元亮，都有一身极好武功，手下徒党遍布三湘七泽之间，由常德起直达嘉陵、长江一带，水旱两路设有十几处分寨，都名西陵，另加数字为记。
老贼人最奸猾，自知名声大大，中年以后重定规章，不许各分寨轻易作案，一面把历年所抢劫的金银广置田产，开了不少买卖，以为养众之用。除遇到真个值得下手的好买卖而外，只命几个最厉害的党徒，远去北方和边远省份打些野食。桃源是他本乡，更是善名在外，附近各县只知是深山中隐居着的大财主。因那地方山环水抱，形势险峻，老贼再加人工，设下许多险地。前寨是片田庄，每遇老贼父子寿日，特意施放钱米以博善名，外人还能走到庄前一行。平时来人一入山口，必遇假扮山民的党徒生事作梗，休想再进。后寨由一岩口中通过，内里土地肥沃，阡陌相连，中间一段却是险阻重重，不得主人许可，插翅难飞。
老贼自借商农隐身，极少出山。小贼却常巡行各地分寨，年轻喜事，自恃武功，任情横行，无恶不为，与老贼心意、山规相背。但是老贼只此一于，从小溺爱，无可如何，只管随时劝戒，毫无用处。小贼为嫌絮聒，索性避往各地分寨，面都不见。老贼自知一生谨慎才有今日基业，照此横行，早晚出事，没奈何与小贼约定：淫乐无妨，也不再过问，只我父子平生专以阴谋贻祸江东，江湖仇敌太多，最好不要轻出山去，以免徒党效尤，惹出事来。小贼虽未全听，因见乃父说时泪随声下，也颇感动。不久将秦瑛之父秦仲篁打伤，将秦妾许七姑带回山去为妾，贪恋美色，每日淫乐，才安静了几年。后来秦瑛在南京拜异人为师，学成武功，想报父仇，威名在外。许七姑闻报生疑，带了同党自往寻访。不料遇见黑孩儿，将贼杀死，在淫妇脸上留下记号。事前淫妇遇见两个有名北方大盗，中了黑孩儿移花接木之计，疑是先遇二盗所为，回山哭诉。佟元亮本与对方有仇，闻报大怒，立率同党赶去，结局虽占上风，却树下不少强敌。由此循环报复，永无休息，也无暇再寻秦瑛下落，事情就此冷了下来。
小贼所树仇敌，为首两人，一名威震山东金刀钱正春，一名白衣神猴铁爪孙十五，乃北五省最有名的绿林人物。后来老贼因见双方仇怨相寻，敌人党徒又多，小贼照例赶尽杀绝，不占全胜不完，惟恐留下后患。才和几个心腹同党商计，索性一不做二不休，一面请来几个退隐多年的老同党，和全寨能手，借着八月十六老贼七旬整寿，在桃源山总寨内设下英雄会，将所有对头全数下帖请来。表面借着几个有名人物的情面向众赔话，释嫌修好，以全江湖义气，实则是想借这一会示威，来人服低便罢，否则一网打尽，永除后患。布置十分周密，除在水旱各码头派有专人接待以示声威而外，并由山口处设下好几重关卡，派上好些知宾接待来人，礼貌甚是隆重。事前声言：此次并非做寿，实为江湖义气设此一会，以备天下英雄借地相见。如愿以武会友，到时便请上台分个高下。不问生张熟魏，只有一技之长，无不竭诚接待。为防江湖上无知之辈来凑热闹，山中地小，容纳不下，在后寨入口设下三重关口，那未接到请帖的，来人自信冲得过去便请入内，否则来者是客，也不怠慢，只请前寨入席，不必再往后寨比武，以免招待不周等语。那三重关口，多半是人力技巧造成的机关埋伏，非软硬功夫都有了根基决过不去。
元礽奉命入山，走到路上才听魏、游二人说起，谢了指教，便与告别。魏、游二人见元礽已奔驰了一昼夜，未到黄昏便代寻一相识客店住下，劝其补足睡眠再行上路。元礽见二人已送出好几百里，再四婉辞，次早上路，魏、游二人方始别去。元礽独骑前行，知道秦瑛是往岳州洞庭湖君山一带，意欲赶往，也许能够遇上，先见一面，没全照黑孩儿书中之言行事。于是晓夜赶行，水陆并进，心想：“师父所开途程本离洞庭湖不远，好在绕路无多。不能遇到心上人，就便一游洞庭。如能与她姊妹一同入山，岂非幸事？到时只要期前破了小贼气功也是一样。”想到这里，赶路心急。路虽赶出了几天，未了一夜却未照寒松老人所说走法，沿途所经多是通都大邑，来往的人又甚众多，元礽赶路心切，心无旁骛，也无什事发生。这日路上想起师父所开路单，有的穿山而行，有的又是驿路官道，好似含有用意，与常人走法不同。但只开头一段连遇盗贼，以后便无所遇，也许师父知道秦瑛和黑孩儿兄妹人在前途，欲令一见，别无他事，心念才动，觉着不应违背师命，已离岳州不远。暗忖：“日期还有好几天，还是先游洞庭，照师父所说绕往常德，有何不可？”想着便往岳州驰去。
到后一看，八百里洞庭就在面前，水天茫茫，波涛浩荡，玉人何处，如何找法？自觉痴得好笑，便在岳阳楼上游玩了一阵，雇船游湖。问知由当地坐船便可直达常德，转往桃源山中，再看里程单，除有七八十里须作弓形绕越外，最末一段走的也是水路，又见日丽风和，天水空蒙，不由游兴大动。心想：“沿途无事，前途全是鱼米之乡，人烟稠密，不会有什变故。加以连日劳顿，日限还早，不如就此改走水路，照师父所说再绕一段，相差有限，人既舒服得多，又免早到，与师父所说违背。”和船家一商计，这等走法，路上绕路耽搁，仍可早到一两天，越发心定，便把马寄存民家托代喂养，单身上船，先去君山游玩了半日，由此坐船进发。
这日行抵沉江，离常德还有数十里，偶望左侧水路有一河汉，打鱼的人甚多。船家说出地方名叫乌鱼口小江村，忽想起师父路单正要经过此地，船已开行了好几里，一会船家停船，上岸买物。元礽见当地是一大镇，上岸闲步，见镇上有一酒楼，门外鱼虾新鲜，意欲沽饮几杯。上楼一看，酒客颇多，便就临江一桌坐下，要些酒菜正吃，忽听身后有人说道：“这位老人家说他徒弟就在这两三日内经过小江村，师父因多年不见客，还命我们留意，不要怠慢人家，怎到今日日期已过还不曾上门？我很想见此人一面，快回去吧。”另一人道：“你总性急，来信原说十六才是正日，来人应在十四后半日人山。今天十三，未必先来，怎见得吃两杯酒就错过了不成？”
元礽正在腹饥，先未留心，待了一会，才想起所说正是自己日限，连忙回顾。乃是两个身材瘦小的少年，看去并不起眼，已然会账，走到楼口，偶然回望，互相对看了一眼。元礽见对方二目有光，貌虽不扬，步履轻灵，颇似两个会家，跟着下楼走去。凭窗下望，见江边停着一条梭形小舟，窄只容人。二人已走上船，双桨一拨，船便离岸，往江心来路驶去，其急如箭，晃眼没入烟水之中。吃完回船，便向船家询问：“那小船怎如此快法？”船家笑道：“此是小江村有名的吕氏双侠，这一带无人不知，连桃源山佟庄主父子那样富豪声势，对他师徒均极恭敬。不过听说他们还有一位师父，武功水性高得出奇，是个天生独臂，以前闻名拜访的人甚多，还有不少上门寻事的，全被打跑。近年老侠已闭门谢客，谁也不见，两位小侠也轻易看不见人。我们常走这条路，今年也只见到这一次。全镇上人都认得他们，因他师徒三位近年有话，不许人招呼他们，故未交谈。如在以往，我早上去请安了。”还待往下说时，另一老船家忽在后艄呼唤，回来再问，语便支吾。
元礽料是三位隐居纳福的江湖中人，船已开远，又听说不见外人，虽然动念，也未回船往访。当日下午赶到常德西南桃源县，刚一上岸问往山中途径，立有两个壮汉凑前答话，引往店中，问知赴会远客。因见元礽不似明白江湖规矩，行家眼里武功又似不弱，文人打扮，知道越是这等神情越非庸手，相待甚优。问元礽是愿当日入山，还是在店中住上一日，明早起身。元礽一想，师父原命十四下午以前赶到，相差只有一夜，又听山中设有好几处宾馆，风景甚好，比住店强，壮汉意思，颇盼自己当日入山，并说：“此去山中共有水陆两路，相隔并不甚近。此时起身，去往宾馆住上一宵，明朝再去前寨，由人陪往，正是时候。”
元礽应诺，当时起身，先坐小船到寒碧崖桃花潭上岸，早有知宾在彼接待，壮汉也自辞去。入山里许，便见前面宾馆高大，结彩张灯，山月已升，宾客甚多，均有专人接待。见元礽未接请帖，单人到此，自称慕名而来，拿话一套问，江湖上人十九俱都不识。先觉对方精华内蕴，看不出他虚实深浅，还当不是庸流，由两个眼力高的有力盗党陪同饮宴，礼貌颇优。后来元礽见对方所问的人无一相识，自觉不是意思，便把途中新识魏、游诸人说出。盗党一听，以为元礽是个新出道的，年轻好胜，不知厉害，所识仅是魏、游等二路人物，可见本身也无什大来历，表面虽还敷衍，暗中却是轻视，饭后说，“尊客自便”，道了安置便即辞出。
元礽一点不知对方改了观念，见那宾馆设在一片桃林之中，左近风景甚好，便出闲游步月。门外伺候的唆哩问知游山，欲为引导。元礽笑答“无须”，独自行去。见云白天青，月光如昼，到处桃柳松树，景甚清丽，想起《桃源》一记艳传千古，风景果然甚好，心中寻思，信步行去，不觉走远。到一石岩之上，见下面是道溪流，溪水甚深，两岸桃林倒映水中，月光照在上面，银鳞闪闪，泉响松涛交相应和，清辉广被，果然地隔嚣尘，幽景如绘。正徘徊观赏问，忽见溪对岸桃柳荫中有两条人影一闪，初意只当宾馆中来客饭后闲游，定睛一看，竟与日间所遇吕氏双侠形貌相似，心方奇怪。那两人略一停顿，忽然缘溪往上流驰去，其行如飞，而其身法之快竟不在黑孩儿以下。元礽本想追去，因想孤身虎穴，不知对方和主人交情深浅，惟恐冒失，只得信步回馆。见里面仍是笑语喧哗，又有远客新到，正在开筵款待，入门也无人理，只一喽啰随往房内，略微问候几句辞出。元礽全未在意，各自安卧。
次日早起，知宾来唤，说：“有不少外客都是不请自来，往闯三关便入后寨，现正开席，可要同去？”元礽立答愿往。等吃完早饭起身欲行，看出主人待客好似两样，凡是未接请帖的外客多聚一起，知宾共是四人。昨晚来宾已先去后寨，只两人未走，一名金臂神猿毛霄，一名双翅虎蔡金梁，混在知宾一起，表面随行，和为首知宾小张良王信不时背人密语。客中也有两人，一名白头翁金镖罗干，一名飞天野马马云，适在席间曾与交谈，看去武功颇好，便结了伴，王信说一声“请”，便同起身。因为人多，除王信等陪了几个外客在前引导而外，下余皆是三五为群，各自结伴往前庄走去，共只数十人，却分成了好几起。元礽暗中留意，见四个知宾各陪着几个似是知名人物的外客，分别上路，仅在起身时向众客套了几句，底下全听客便，不再招呼，表面不显，实则大有厚薄之分，外客也多面有愤色。
上路以后，罗、马二人忽然使一眼色，向元礽道：“由此往前寨还有一条小径，风景甚好，我们何不就便一游？”元礽会意应诺，便向随同照料的贼党说要另走一路。贼党意欲陪往，罗干答说：“这条路昔年曾来游过，我们此行志在观光，闻说三关奇险难行，也许看看热闹，只在前寨恭候老寿星降临，不作闯关赴会之想了。”说完，随向盗党谢别，往小径走去。那一带地名红霞蟑，一面翠壁排云，上面满是藤蔓苍苔，下面大片枫林。前行里许，山径便险窄起来，沿途多是危崖峭壁，但是山光如黛，林木萧森，更有白石清泉，苍松翠竹，风景清丽，比正路要好得多。
走了一阵，罗干回顾无人，悄问元礽道：“我看兄台武功甚高，江湖上过节却不甚熟，难道此行有为而来么？”元礽因是初交，不肯明言，只说：“平日好武，虽遇名师，功力甚浅，也从未出过门。”马云接口道：“你我萍水相逢，总算有缘，兄台切勿多疑。我二人为与小贼有仇，受了朋友之托，那是无法。休说英雄会上能人甚多，便那三关先就不易闯过。兄台如真有事不必说了，否则最好量力而行。我二人因见兄台少年英雄，虽不知来历，料知令师必非常人。老贼父子著名凶狡狠毒，这次所约能手甚多，一任兄台本领多高，毕竟人单势孤，惟恐中人暗算，故此请问一声，遇事务望留意才好。”元礽谢了指教，转询二人来意，才知也是金刀钱正春与铁爪孙十五的好友。元礽只说：“本是读书人，师父姓柴，是位隐名侠士。”始终不曾吐口。二人将信将疑，也未再问。且说且行，不觉走上崖去。
元礽只顾随行，见山路盘旋崖腰之间，下临绝壑，又险又陡，罗干已当先走上，不愿示弱，紧随在后，一直上到崖顶。崖那面是一陡坡，从上到下都是极险峻的怪石，简直无路，有的笔直下垂，相隔一两丈方有落脚之处。仍是罗干当先，便跟在后面。三人连纵带跳，捷如猿猱，一会便到崖底。罗、马二人见元礽身手轻灵，神态从容，若无其事，鞋帮也未染上青苔，又互相看了一眼，忽然面带喜容，同声笑问道：“想不到兄台轻功如此高妙，只再擅长硬功和空手人白刃，三关足可通行无阻了。”元礽自是谦谢，随问：“三关到底有何险处？”马云道：“我二人也不深知，只听传说，老贼父子行事阴毒，想借此一会立威，并把仇敌一网打尽，免除后患，以为斩草除根之计。惟防人多惹厌，设此三关。兄台到后自知。我们走这条路较远，不知进退的人又多，也许我们到时已有不少伤亡了。”
元礽心想：“师父既命前来，必知自己胜任。”也未理会，便沿涧岸行去。走有个把时辰，忽听头上有人说道：“你们把路走错了，由此往左有一崖缝，穿出便是前寨贼窝，早看热闹多好。”三人闻声回顾，语声就在崖顶，只不见人，危崖壁立数十丈，无法上去，方喊：“兄台贵姓？何不下来赐教同行？”崖上人答道：“我们后寨见不是一样？各自请吧。”说完便无回音。随照所说，前行不远果有一条山崖夹缝，外有草树遮掩，内里黑洞洞的，窄只容人，随同走进，曲折穿行了十余丈便见天光。出去一看，那地方三面皆山，一旁是条通往山外的谷口大路，当中大片盆地，用人工开出大片水田果园。前寨便在左侧高山之下，四外高林环绕，当中一条大路，林中房舍甚多，高大华美，到处张灯结彩，人语喧哗，气势甚是豪华。
无礽暗忖：“闻说后寨便在前寨侧面，这一带山势多是平地拔起数十丈，到了半山始有坡路，又都长满青苔，其滑如油，多好轻功也难走上。所说三关如是指此，这开头一关先上不去。”忽见侧面跑来两人，见面笑说：“尊客怎由天生峡小路走来？现在各路英雄远客均在小仙源、恶虎口前面，准备过那三关。三位可要凑个热闹，还是就往前寨歇息？”马云抢前答道“我们数千里远来，难得开此眼界，就烦领路同往罢。”贼党笑诺，随引众人去往寨左正面高山之下。
元礽见三面高山，独这一面形势最险，正愁无法可上，心疑头关便是爬山，方自寻思。走近一看，原来那山正面似是一座整山，只靠近后寨处突出一片危崖，势更陡峭，实则突崖中间隐有一条水峡。水由峡内驶出，汤汤急流成一广溪，环山绕寨而流，两岸均是桃林，溪水正浅，风景之美为附近一带所少见，离岸三数尺，地势又较来路稍高，不近前绝看不出内中藏有山峡。
三人便沿突崖下面溪岸前行，进约半里，见一牌坊横架溪上，上写“古桃花源”四篆字。一问引路贼党，才知晋朝陶渊明所记桃源古径，当地便是入口。再看风景也实灵秀，碧山相对，一水中分，绿波粼粼，可以见底，水中残荷分披，尚未枯黄，时见鹅鸭鸥鹭翔泳其中，意态悠闲，哪似内中隐伏无限杀机情景？三人又走不远，峰回水折，地势忽然展开，左岸现出一片平地，广约数十亩，尽头处是一小山，高才六七十丈，耳听哗噪之声。贼党随引三人由横跨两岸的溪桥上过去，笑道：“前面山峡便是恶虎口头关所在，尊客如愿往赴英雄会，只消由虎口中通过，顺路直上，连过三关，便达山顶大寨。我二人尚还有事，恕不奉陪了。”
三人别了贼党便往前行，遥望前面那山，形如笔架，形势十分险峻，山脚下正聚有多人。耳听轰隆砰訇之声夹着人语喧哗，震得四山皆应，因有树林遮蔽，看不甚真，忙同赶去。原来那山上下分为三段，山脚并无道路，只离地丈许有一怪石，大约数丈，形似兽头，中现一条横洞，高约两丈，宽约四丈，本是天然石洞，内里地势向下倾斜，通体青石十分光滑，下面来客中已有数人身受重伤，山下堆着好些滚木擂石。
原来山峡一带无路可上，来客必须提气轻身由虎口蹿进。可是刚一入口，上面便有滚木擂石打下。那滚木约有半抱粗细，顺着二十来丈长的倾斜洞径急滚下来，外加许多尺许大小的圆石弹随同滚下。最厉害是洞顶上面还设有好些撞木，都是丈许长短大木头。全洞约悬有百十根，高高下下悬在洞中，人如进洞，非特别加以留意不可。先由下面提气轻身蹿将上去，刚进虎口，只一触动机关，滚木擂石相继打到，脚底路又滑陡，全仗身轻眼快，随着滚木擂石朝脚底扫来之际，一路避开来势，“蜻蜓点水”，向前纵去。稍差一点便被打中，滚跌下来不死必带重伤，纵时更须防到上下四外飞来的撞木，凶险非常。耳听众人纷纷议论，当日多人，只两个未落宾馆的吕氏弟兄，也未向人答话，一到便往虎口中蹿进。众人见他身法绝快，人在洞中，宛如星丸跳掷，接连十几纵便闯过关去。另外还有三客，只一姓杨的直上三关不曾退回，下余二人虽由虎口中通过，一个仅仅通过二关，到第三关便受伤退回，另一个连二关也未通过便知难而退。
元礽急于去往后寨，方要上前，被罗干暗中止住，方说：“我们且看一回。”忽见一人自称姓秦名德，乃江西名武师，略微交代两句套话，走到虎口前面丈许，双脚一点劲往上蹿去，轻功颇好，又像胸有成竹，一到先落在虎口边上，将气稳住，也不纵跳，只顺斜坡上走。照例人洞三尺便遇横木阻路，来人一推横木立将埋伏引发，秦德刚将横木推开，上面滚木擂石纷纷往下打来。秦德稳着势子，看准前面和脚底来势，望滚木擂石空隙之处轻轻一点，跨将过去，一面鹤行鹭伏，左闪右避，让过上下左右的撞木。眼看快要走完，忽由出口高坡上滚下大片擂石，简直没有插足之地，迎面又有两三根撞木冲来，形势万分危急。没奈何，只得一纵身到了撞木之上，擂石滚过，也自停止。照例来客自知不行，纵向撞木之上便算认输。秦德总算没有死伤，带愧退出，由知宾陪话接去。
跟着又有两人似是新来，年轻气盛，不知厉害，先后往虎口中纵进。一个才走一多半便被滚木打中腿脚，总算命不该绝，捞着身侧撞木退了下来，被人扶去。另一个刚进洞口，才纵得两纵，耳听轰隆之声震耳欲聋，上面滚木擂石越来越多，潮水一般打下，心内一慌，也想捞那身侧撞木，不料纵势稍远，没有看清，被另一撞木当胸撞到，“嗳呀”一声，撞晕跌倒。滚木擂石再急滚下来打到身上，连人一起滚跌山下，当时筋断骨折，死于非命。
元礽见此惨状，不禁大怒，又看出这头层关口声势虽凶，照着师传轻功，并非不能过去。立意人前显耀，便走出去，朝众人把手一拱，交代两句新学来的过场话，方要纵起，忽听马云笑道：“徐兄如有雅兴，小弟奉陪。”元礽回顾，罗干已是知难而退，往人丛中闪去，忙答：“小弟遵命。”二人各把手一拱，相继纵上。元礽本来练就登萍渡水、草上飞的轻功，一到洞口内，把气稳住，悄声说道：“马兄，我看两边壁下看似难走，实则比中间要好得多，如能留意上面撞木便可无碍，你看如何？”马云也低语道：“我和罗兄本来另有道路，无须经此三关，但我气他不过。兄台不说，我也靠墙前进，另外有个走法，你我各自留神，只请看我手势，再推横木前进便了。”说罢，忽往左壁下闪去，把手一扬。元礽也将横木一推，往上走去。滚木擂石立时打下，因在下面看出洞顶所悬撞木看去高高下下，实则数十百根木桩并在一起，再分前后左右抽开，悬向洞顶。只要避开当头三两根，立回原位，便可闪向空隙之处，等脚底滚木擂石一到，立即施展，更不躲避，轻轻一纵，便朝脚底木石上走去。由此脚不沾地，就在木石上面“蜻蜓点水”，一路纵跃如飞，由撞木空隙中，歪歪斜斜纵身直上。百忙中瞥见马云也沿着左壁跟来，相继到达出口，耳听山下暴雷也似喝起彩来。
原来盗党为防来人沿着左右两壁前进，滚木被擂石撞歪，打他不到，特在两壁之上插着无数两面出锋的柳叶钢刀。那钢刀离地约有三四尺，直达洞顶，全都插满，每刀相隔不过尺许，满拟来人离壁四尺便撞在刀上，决不敢进。不料马云乃关中侠盗，内外功均到上乘境界，一到壁下便将身一翻，面朝上背朝下，抓着刀锋，手足并用，一路攀援过去。那滚木靠壁一带早被石球撞歪，比较稀少，擂石多由马云背下滚过，一下也未撞上。山下诸人见这两人功夫真高，齐声赞好。
二人因前途还有两处难关，略一定神又往前进，走了一段，忽见前面山径大道上现出一座牌楼，横亘路中，两边均是危崖，牌楼便建在山梁上面把去路挡住，约有五丈高大，通体石块、钢铁建成，坚固非常。元礽方要说话，马云暗使眼色，不令开口，笑道：“徐兄，闻说这第二层关口最是难过，牌楼里面设有好些埋伏。我只当是寻常窝弓、斫刀之类，看这形势，分明里面还有千斤闸。徐兄不知怎样，以小弟的本领，去到里面却是凶多吉少，一个不巧休想活命。不过既入宝山便须见识见识，不如你我二人一同走进，相机行事。就能通过，第三关也是艰难。反正学一点乖是一点，我们各自留意便了。”
元礽见楼顶多出一道山墙，高约丈许，宽约两丈，颇似以前香谷子所说千斤闸，早留了神，知道马云特意提醒，暗忖：“师父师叔常说大盗巢穴中往往设有窝弓、翻板、飞刀、陷坑等机关埋伏，并还传授各种应付之法。这两月来传了解数变化之法，功力大进，内外功均有根基，自己还信得过，如不胜任，二位恩师决不命来现眼。为想一试身手，并恐马云万一不能通过，由自己开路比较好些。”表面谦逊，笑答：“小弟遵命，兄台先请。”乘着马云拱手虚让之际，当先往门中纵去。
马云因元礽虽未吐露真情，看那来意，必有原因，再听崖上两人一说，越发断定是老贼对头。马云觉得元礽武功虽高，经历太差，恐其误伤，不似自己深悉敌人虚实，特意随同一路。本是为他犯险，打算抢在前面，使其随同前进，好有准备。见元礽只虚让一下，当先纵人，只当少年气盛，意欲人前显耀，不禁大惊，又知牌楼上面既伏盗党来人本领越高越难脱险，不便出声阻止，只得随同纵进，方喊：“徐兄且慢！小弟武功不济，恐跟不上。”目光到处，楼中灯光照耀之下，上下四外的刀枪叉箭正朝元礽斫射上来。
原来那楼外观高大，内里只有一丈五六尺宽，长却十丈左右，壁中密布机关，伏有各种兵器，来人一触埋伏便齐发动，朝人斫射。马云内行，见埋伏已被引发，壁中刀枪叉箭之类全都寒光闪闪，有的朝人攒刺，伸缩不已；有的连珠发出，不知多少；最厉害是算好来人步法，疏密相间，已然闯过，又有梭镖弩箭之类由后射到，所射处恰是来人闪退所在，不说功力稍差，便武功真好的人也难抵御，暗骂：“老贼真个阴毒！幸亏后进，如在前面，吉凶尚是难料。”再看元礽，就着纵身人门之势，腰间宝剑已先拔出，想是看出刀剑太密，连剑鞘也持在手内，不特身法灵快出于意外，那口宝剑更是锋利异常，只见一条人影带着一片寒光向前冲进，所到之处，壁中埋伏的刀叉镖弩之类不是被剑斫折纷纷坠地，便被剑鞘打落。经此一来，那些长刀长枪多剩了半截，虽还伸缩不已，已失去了效用。自己前进，省事得多。只听玱玱琅一片金石交呜之声，洒了一地残破兵刃，元礽已将全洞走完十之六七。
马云见状，好生惊佩，对方布置也自看出，忙即跟踪追上，就这样，差一点没被由后飞来的镖箭射中。二人也自会合，见前行三数尺便到楼外所见山墙之下，马云方自低喝：“前面便是千斤闸，徐兄留神！”元礽已早端详好了地势，答说：“马兄勿虑。我先不知此中虚实，现已看出内里布置，与家师上月所传解数身法暗合，决不妨事。”说时，壁间埋伏的刀叉忽然止住。元礽笑说：“这里埋伏虽然厉害，到底是些死东西，只照一处斫杀，如能知道来势，手疾眼快一点，再多无妨。老贼在用心思，既不愿人人山，派两个有本领的党羽把守多好，弄点死东西有什用处？”马云知道楼中伏得有人，元礽不应这等说法，想拦无及，话刚说完，猛听壁间玱玱两声巨响，跟着有人接口喝道：“死东西不称心，活的来了！”
二人连忙侧顾，原来两面墙壁均是铁板所制，上有无数刀枪洞眼，随着响声过处忽现两洞，里面纵出两人，各持刀枪杀将过来。元礽忙喝：“马兄且退！任他以多为胜，看能奈何我么？”话未说完，双方已自接触。内一盗党，怒骂：“鼠辈！你来者是客，如不出口伤人，大爷们怎会动手？是好的，将你宝剑放下，各凭拳脚，单打独斗也行。”元礽看出来贼武功并不真高，胆气越壮，一面还攻，笑骂：“无知鼠贼！徐某何惧人多？我决不斫你兵刃如何？”说时，早把剑鞘抽空挂向腰间，剑交左手，施展师传空手入白刃的功夫，在四贼环攻之下，只三四个照面便将内中两贼兵器夺去，丢向地上，就势每人给了一掌，一个打跌出去老远，一个受伤更重，倒地不起。另两贼见状，心一发慌，吃元礽一腿踹倒了一个，另一个转身要逃，口打呼哨，被元礽追上，举剑要斫。
马云见四贼在向元礽夹攻，本要动手，刚把背上钢抓取下，猛瞥见对面出口有两条人影一闪，乘着双方动手，顺着左壁掩来，其行如飞，身材矮小。内中一人朝自己打一手势，便往贼党来路门中纵进，认出正是自己人的暗号，两矮子却未见过，呆得一呆，人已不见，元礽也自得手。马云看出元礽本领真高，无须相助，暗忖：“双方已然破脸，留下自己还可打圆场。”及见逃贼口打呼哨，元礽持剑追刺，知道逃贼用暗号发动前面埋伏，惟恐元礽将其杀伤，少时三关更不易过，就过去，盗党也必翻脸动手，方喝：“徐兄不可！”元礽也早想到此时不应伤人，点到为止，剑到逃贼肩头，手腕一侧，用剑背往下一按，喝道：“今天便宜了你！”逃贼见宝剑寒光已由左肩刺过，方一害怕，“嗳呀”两字刚出口，剑已撤回，慌不迭带愧往前窜去。刚到门口，不料身后追来两人，内中一个手微一伸，便被点了哑穴，倒地不知人事。
马云认出是前见两矮子，元礽也认出是来路江边酒楼上所遇吕氏双侠，猛想起师父原令由乌鱼口小江村经过，因见沿途无事，路单只闻地名未说什事，过时不曾泊舟绕往。后听船家一说，才知当地隐有一位老侠，后再想起吕氏弟兄酒楼所说之言，好似师父已先通知，令其到时引见老侠，无如人已入山，又不知是否料到，只得罢了。适才崖上发话，也与酒楼所闻口音相同，见此情势，分明在暗中相助，忙喊：“二位吕兄留步！”两矮子已到门外，忽然回身，手按唇边，再打一个手势，意似不便此时相见，随往左侧一闪不见。
二人恐前面一段还有厉害埋伏，回顾先前倒地三贼，两个仍卧原处不动，一个已早跃起，不知怎的也跌倒在右壁之下，心中奇怪，只得留神前进，一直走出楼外，始终未见埋伏发动。马云回顾楼顶有两条黑影，定睛一看，原来那千斤闸，由动手处前面直达出口，竟有三道之多。内中一道已将下坠，不知怎会止住，连四壁埋伏也未发动。再看壁间小孔，密如蜂窝，每孔都有三棱出锋的箭头，不禁吓了一跳，料知第三关必更难过。一看前面山路宛如羊肠，盘旋危峰崩岭之间，只是静悄悄的，不见一个贼党。元礽、马云正顺山路上走去，左侧崖上忽然纵落一人，正是罗干，相看惊喜。
互一问询，原来罗、马二人本山地理最熟，另有捷径可走，为见元礽少年英雄，意欲结纳，恐其误蹈危机，特分一人暗助，定出三关路上会合。罗干途遇吕氏双侠将其唤住，说第三关只是难走，非有绝顶轻功不能通过。老贼因来人既能连越二关，便是能手，不愿再露小家气，所以第三关除轻功设备外，毫无伤人埋伏。算起来二关最险，尤其后半出口一带，除三道千斤闸外，四面均是毒弩、飞蝗刺，还有七八十把双刃长矛，两壁另有贼党守望。来人如非仇敌，也还不致便全发动，只看出是对头，武功再要真高，便下毒手，一起发动，多高本领的人也难逃命。照例发难以前，先由防守诸贼向来人问明来历心意，如非强仇大敌，仍令照例通行，那埋伏也只发动一小半。否则便先借故动手，当时擒住。送往山上处死。或是一声暗号，前后三闸一齐下压，四面毒弩环射，万无生理。当日因老贼寿日，后半最厉害的埋伏本已下令停止，来人只闯过一道干斤闸便可通行。也为元礽武功太强，剑更锋利，将楼中刀枪削断大半，防守诸贼恰是老贼心腹，个个强横，本就愤怒，再听出来人竟是有心寻事的仇敌，越发大怒，立即出斗，不料全被打败。内一逃贼正发暗号，令将埋伏发动。偏生主持机关的贼，因自己人尚未退下，恐有误伤，微一迟疑，被吕氏弟兄掩将进去全数点倒，把机关总簧一齐毁掉。途遇罗干，令其转告元礽，说此举积仇甚深，如在后寨相遇，不到正日不可交谈，有事自会寻他。破关之事已被吕氏弟兄揽到身上，只作不知，老贼父子也不会问，今晚明朝自照黑孩儿之言行事便了。
三人略说前事，再顺山路前行，由半山羊肠小径往前走去，沿山一绕，路转峰回，豁然开朗，面前现出一条大道，由半山起直达近顶之处。沿途高林蔽日，松杉成行，当中山道宽约三丈，前段铺着尺许厚的浮沙，过去七八丈又铺着一层黄豆，再过去又是一座刀山，山那面好似立着百十个人，各持刀枪，多不见有动静。尽头处，楼台有数十座，高低分列于峰峦林树之间，到处张灯结彩，鼓乐声喧，往来的人甚多，却不听有喧哗，气派更是豪富。元礽悄问罗、马二人：“前面百十人怎多半和木偶一样，是假的么？”二人悄答：“有真有假。如换旁人决难冲过，适见徐兄本领，定无妨碍。”话未说完，忽见前面树后小亭中迎出两人，赔笑说道：“三位贵客远来，许还不知老山主以武会友的用意。前面四样小玩意极易通行过去，本来不值一笑。贵客如肯赏脸，必须用踏雪无痕功夫，草上沙上不能现出脚印，豆不能滚。前面刀山插得均甚坚实，山长三丈，刀锋也不甚快，足可安步而过，或是飞越过去也行。再走便是铁指禅师用一百零八个真假人排成的罗汉阵，尊客过时，必来夹攻，每人只是一招一式，挡过拉倒。如蒙赐教，请勿回手伤人，点到为止。把这四处过去，便有人来迎接人寨，幸勿介意。”罗干随答：“我三人尊命献丑了。”说罢，把手一拱，当先往浮沙上走去。
元礽因第三关无甚凶险，又见罗干生得短小精悍，年纪不大，满头自发，一双火眼精芒外露，看去轻功似有根底，暗忖：“这两人虽是绿林出身，人颇爽气，将来要在江湖上走动，多交两个朋友也好，这类轻功虽未试验，照石师叔所说，当能胜任，莫如就由二人上前，自己随后，以便相机应付。”心正寻思，忽听马云低语：“徐兄看准我们脚步再走。”说完，便和罗干一左一右踏沙而上。元礽定睛一看，原来所行处沙色较淡，歪歪斜斜并不整齐，不用目力决看不出有深浅之分。再看二人脚底点尘不扬，沙上毫未留有脚印，看出轻功虽好，但那经过之处沙土也颇坚实，略一停顿，二人已顺那条浅印走到豆堤前面。立定看了一看，仍往上走，只是由分而合，改走中央，鱼贯前行，豆也不曾滚落一粒，步法却是时快时慢，不禁恍然大悟。
原来盗党阴谋卑鄙，沙、豆两堤均暗设有贼党自己人走的道路，表面一律浮搁，实则有虚有实，暗用胶浆将沙、豆粘紧，防人看出，路均弯曲，并有中断之处，不知底细的人决难发现。这类比试，休说浮沙浮豆，便那作伪之处，也非轻功根底深厚不能在上飞驰。元礽因知自己轻功最好，踏雪无痕虽嫌夸大，如照每年雪天试验，雪住半日之后，人行其上便无什痕迹，就有脚印也是极浅，似此浮沙，自信提气飞驰三数丈远尚不艰难，有意与贼党看点颜色，高呼：“二位兄台如何太谦，将正路留与小弟？”说罢，早按师传，暗用轻功把真气往上一提，双手平端腰际，由慢而快往沙上走去。为了初次经历，又见贼党斜视马、罗二人冷笑，意似来人有心取巧，只为自己作伪，没法出口。元礽惟恐丢人，甚是留心，乃至走出几步，觉着并不艰难，精神一振，步法也自加快，一口气跑完沙、豆二堤。马、罗二人刚到刀山前停步相待，见元礽未照自己取巧走法，走得又稳又快，连势子也未缓一下，大为惊佩。
那刀山设在路中，虽是大小尖刀插成，两旁均是虚设，只有当中一条道路，尖刀两面出锋，刀尖向上，寒光闪闪，锋利异常。二人存心结纳，便对元礽道：“徐兄轻功胜我十倍，方才我二人如照直走，虽也勉强能过，比起徐兄就差多了，已然现丑于先，索性在前开道吧。”无礽方在逊谢。罗干说声“有潜”，独自一人退后了十几步，把气沉稳，蓄好势子，先用碎步，由缓而急飞跑过来，跑近刀山，相隔约有六七尺，双手朝前一伸，脚底一垫劲，猛朝那七八尺高、三丈来长的刀山，头前脚后，“长蛇归洞”之势，贴着刀尖，宛如一条断虹抛过，蹿向前去。到地一个跟斗便自立起，那长刀山竟被越过，姿态甚是美观。先两贼党已从沙堤旁空地赶来，看神气似想发话，见状便未再说，面带惊异之色。
马云看出二贼心意，冷笑道：“我二人如比徐兄，自愧弗如，但这几样还难不倒我们，不过使到场英雄看看一下真假罢了。罗兄已然过去，小弟不便抄他成法，换个样儿，请徐兄指教如何？”贼党听他明点沙堤有假，方要开口，马云把话说完，轻轻一纵，立时双脚朝天，到了刀山之上，双手各用三指抓紧两边刀尖侧背，身子笔挺，昂头向前，宛如一只大蜻蜓停在上面，双手略试虚实，便轻巧巧双手并用，倒行向前，手抓刀尖，倒换过去，一晃越过，就刀山上一个“鲤鱼打挺”，化为“风飐落花”之势，将身侧转朝外，落在地上。
元礽笑道：“我三人原是一路，二兄明我比强，却把走刀山的容易走法让我，只好沾光了。”说罢，早将真气提好，也没后退，双手往下反转一按，往刀山上纵去。才一到达，便用双足分找刀尖，略微一点便自驰过，其行如风，直似一条人影凌空飞驰，晃眼走完。落到对面，隐闻山顶上多人喝采之声，知道大功将成，前途只剩一处，未必好过。
各自立定，见那罗汉阵，共是连真带假百零八人，多持刀枪器械，按照各种拳脚刀枪手法排成，中藏好些极难应付的解数。来客通行之处乃是木板铺成的道路，人由上面走过，到处皆敌，伪人前面均设机关，所持器械都极沉重锋利，更有真人夹攻，算准来客步法，无论架隔闪避，必将埋伏引发，猛击过来，虽然人只一招，让过便完，但是真假相生，巧妙非常，稍一疏忽，不加留神，便为所伤。元礽来前，曾经石云子详为指教，一到便看出是用罗汉拳、八卦刀、梨花枪等各种险招杀手会合而成。自己也是行家，又见马云看完面带惊疑之容，恐其失闪，欲用师传独门空手人白刃为二人开路，笑道：“这次由小弟僭先，三人同行如何？”二人本党内有两招奇险，闻言知元礽必有把握，含笑允诺。
三人鱼贯同行，相隔约在四五尺远近，刚一走上木板，当头守门贼见元礽空手走进，忙喝：“此种游戏刀枪无眼；来客怎不拔剑防身？”元礽笑说：“我那宝剑能断金铁，恐毁主人兵器，不好意思，客地又未带有别的家伙，只得空手奉陪。但求躲过，诸位手底留情，想亦无碍。”那贼冷笑一声，把手一摆，刚往侧闪，两旁已有刀枪斫刺而来。元礽看出前半阵法无甚奇处，便不去夺他兵刃，避过刀锋，单臂用力一挡，将枪荡开，就往前进，贼党打完一招也自退下。可是越向前越发难破，人数有疏有密，有的地方竟是连真带假多人齐上。元礽一路架隔遮拦，纵跃闪避，不觉到了中心最险之处。抽空回顾，马、罗二人相继赶来，好似应付较难，二人也格外慎重，各出兵刃左挡右架，觑准形势方始前冲。暗付：“前路更难，如不将真人手中兵刃夺去，二人就许难于通过。”心念一动，假作畏难，把脚步放缓，容到二人快要追上自己，相隔三数尺，忽施身手朝前冲去。
阵中贼党看出来人武功高强，全都愤怒，有的竟离本位，就近夹攻，反而弄巧成拙。元礽内外功均到上乘境界，如何把这些照本画符、只凭力猛势急发上一招的贼党放在心上？一路兔起鸭落，虎跃猿蹲，手脚齐用，上下翻飞，不论对方用什器械，不是打落便被踢飞，再不空手夺去抛向一旁。那些假人均是死物，刀枪各有一定地方，全仗真人呼应。真的纷纷败下，假的一时间失去了控制，自然也都受了累。元礽略微一闪便自避过，或是就用新夺到手的器械奋力一挡，有的连所设假人也被震倒。经此一来，身后二人却沾了大光，贼党又都奉命不许离开原位五尺以外，容到同党拾来兵刃，二人已跟踪驰过，于是三人连在一起，所过之处打得落花流水，如入无人之境，当时阵法大乱。
山上来宾中原有不少外敌，一连几日，凡是闯关的人不死必伤，十九吃亏，直无一人通过。这时先后来了两起异人，内一起是吕氏双侠，刚到第三关便被老贼闻报命人接上山去。双侠来势虽猛，未现敌意。另一起是三个蒙面男女，突在宾馆出现，寨中防御严密，大小各路，沿途派有专人，竟不知怎么来的。因这三人均不脱面具，只由男的一人发话，自称鲍应，此来只图开眼，到时自知。形迹虽是可疑，井看不出他深浅。照例只到后寨便是嘉宾，会前不便向其考量，惟有听之。老贼父子心疑三人由别的险径混上山来，既有本领，何不闯关？又听头两关伤人甚多，无一通过，越发得意，众外客多不服气，听有三人同闯三关，知来能手，齐出观看，见此形势，不由同声喝起采来。
小贼因正日将到，无人过关，当众狂言：“既然无人能过，不必再请知宾在彼枯守。”大话刚说不久，闻报后老大不是意思，故意笑说：“何处英雄驾到，待我亲身迎接。”随即率众赶下，三人也自通过。元礽瞥见一个中等身材、身穿华美衣服的壮汉率众迎下，正要上前，忽听马云悄说：“这个便是小贼小天王佟元亮，最是手辣心黑，出迎必有原因，须留他意。”元礽刚把头一点，一股疾风劲气迎面扑来，佟贼已自赶到。离身六七尺便表面堆欢，把手朝前一拱，人也朝前猛进，实则借着这一拱手，暗用内家劲功来试对方本领。哪知元礽天门三老门下，得有真传，看似无什经历，武功却极精纯。因听马云说过，早有戒心，一觉掌风飞到，知用内家杀手暗算，对方又是心上人杀父之仇，如何能容？加以平日常听石云子说：“你现在也算我的徒弟，决不容人欺负！你又用过五六年的苦功，这半年来尽得本门心法，此去西陵寨，人不犯你，你不犯人，无须听你师父先礼后兵，正日交手之言。”上来初经大敌，本还慎重，及见对头如此无礼，不由怒火上升，当时回敬过去。
照例江湖上这种暗斗多是点到为止，尤其来客应该退让，元礽竟把平生之力运在双臂，借着还礼猛推出去。小贼也是心太阴毒，来势既猛，又想伤人头部，怒火头上，一时骄狂疏忽，以为身是主人，对方必存三分敬意，万没想到一个无名少年这等厉害。刚随掌风前扑，猛觉一股极大潜力激撞过来，来势又猛又急。自知棋高一着便见输赢，内外劲功更丝毫勉强不得，立被撞退出去好几步，几乎跌倒。总算元礽未把师传压字诀用上，否则还受重伤，就这样随来贼党也有两个被掌风荡向一旁。小贼又惊又怒，众目之下更觉难堪，愧愤交集，便要发作。
要知徐元礽飞剑斩双雄，飞钱破飞刀，笑仙翁威镇英雄会，英雄侠女合力斩元凶，东方霞负气走湘江，秦瑛飞骑救美，有情人终成眷属，请看下回分解。