书城武侠铁笛子
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十八 茅屋聚群英 杯酒言欢谈大业

姜、万二人刚刚走近,想和癞和尚招呼叙阔,林玉男用一个木盆由山口外逆流撑将进来,刚和乃姊玉峦相见,一听棘门三侠人在外面,随同追出,抢前手指癞和尚笑道:

"算起来你们还是我的长辈,照你和那位哑巴师叔所做的事真叫气人,不是我爹爹先和你做了朋友,今日相遇,你便多大本领,我不和你拼命才奇怪呢。"癞和尚笑道:"姑娘不要生气,这事怪我不好,将来必有补报。你没见小哑巴看见你来,不好意思避开了么?休看我们比你长了一辈,我脸皮最厚,自知不该这样开玩笑,偷你们的银包,情愿认罚,只不真个拼命,叫我转世投胎,要打要骂随你的便如何?"林氏姊妹见他摇头晃脑滑稽神态,都忍不住笑了起来。

万芳插口笑道:"这是我们同门好友当中第一位厚脸皮,一向油皮赖脸,不做好事,这神气哪里像个长辈?你两姊妹不要上他的当,你只叫他说话算数便了。"随喊:"癞师兄,她两姊妹当你尊长,你已说了补报的话,不要忘记啊!"癞和尚方说:"那个自然。哑师弟已先想到,她爹真个嘴巧,我弟兄三人竟被绕住,只我脸皮厚,不在心上,老二老三都几乎不好意思再见他们。到底姜是老的辣,这样不行那样行,比我们厉害得多。本心开个玩笑,忘了她两姊妹年轻后辈,又是女子,反倒自找麻烦,你说多妙!"

万芳方说:"这是你的报应。"忽见万山夫妇由人群中抢进,朝癞和尚、玉男分别见礼,笑说:"事情已完,我们全占上风,铁大爷请诸位伯叔姊妹到里面去商量正事呢。"

众人同到里面一看,对面十余对头,受伤落水死了三个,两个重伤的武师,下余还有八人,均被铁笛子等制住,不敢妄动。互一商计,依了上氏父子和众土人,这些人中只有两个平日稍好,余者均非善类,想欲全数绑起,等到救灾除害事定之后再行发落。

铁笛子先说不可,林飕本和铁笛子不相识,见他一到,跟踪赶过,插口说道:"老汉,你只恐走漏风声,不知此事好些不妥,既然罪有轻重,人有好坏,不能全杀,放他回去固是走漏风声,留在这里请问作何处置?如今四面大水,里外隔绝,官府无能,照例敷衍,不是隐匿灾情,便是夸大其词,请来赈粮,他却暗中侵吞,并不发放,哪怕灾民死上千万,只能保住他那狗官决不过问。今朝我已得信,昨日庄中虽然来了几个有名恶贼,但是我们这面能手更多,那两个故人之子少年好胜,虽然看出厉害,还顾一点虚情和江湖义气,先还不肯脱离贼党,后见小女拿有我昔年的铁手令,和他先人临终以前交我的一枚金环,知道再如抗令,我先放他不过,这才勉强溜走。

"可恨老贼苏五,为恐泄漏贼党机密,刚走不久,恰巧所约贼党赶到了几个,竟命两个鼠辈暗中追赶下来。刚到中途,正想暗下毒手,棘门三侠中的佟老二突然现身,将追来二贼打伤逃去。我不料他二人当夜便往新集等候,归途恰巧追上,由佟老二口中间知底细,休说贼党万无幸理,便张庄这几家土豪恶霸本就恶贯满盈,无端又把这些凶煞引进门来,不问胜败,都不免于家败人亡。我们正好乘此时机,把这许多土人救离苦海,天明前山洪暴发,下手更是容易,好在我们人多,只把几处出口要道堵住,不令他们过去,便都成了瓮中之鳖。等到除去首恶,然后分别罪情轻重发落,岂不是好?方才放他八人回去,正可使其摇动人心,莫非这样大水,官兵还敢发动不成?真要贪官恶霸互相勾结,假公济私危害人民,索性反他的娘,闹个大的。再说这类饭桶官军,来上一万也不是我们对手,这样胆小顾虑作什?"

铁笛子等他说完,从容笑道:"老兄,事情没有这样简单。实不相瞒,我为此事业已筹思了三四年,现在才样样有了一点准备。这次赶来,最重要便为的是这里土人太苦,想把他们救出苦海之故。不过当这皇帝老儿家天下的制度没有推翻,未到时机以前,亿万人民十九听天由命,有力不用,无什知识。我费尽心力,连用了三十多年苦心,虽也帮助过不少的人,都是东一片,西一片,零零碎碎,尤其东西南北风俗习惯各不相同,地方太大,必须因地制宜,不能一概而论。穷苦人民还易结合,那些得天独厚、生在膏腴之区的百姓,一样也受贪官污吏、土豪恶霸压榨侵害,因其出产较多,日子比较能过,加以这些交通要道,鱼米之乡,民智比较开通,官绅豪富不敢逼得太紧,算起来所受压榨较轻,也稍有一点活路。大众人民原极善良,不到山穷水尽,逼得他喘不过气来,眼看妻离子散、家败人亡,还要大家都是一样受害,才肯铤而走险,勉强能够挨过,便想勉强苦挨过去。人心决不一律,最难号召,那些住在通都大邑城市的商民谋生之计较多,更成了自了汉,各顾各,偶然说动几个,济得什么?

"我已想过,杀官造反,把眼前所见土豪恶霸杀个鸡犬不留,以我们的本领,和这许多忠实勇敢的穷苦百姓,下起手来真比什么都容易,只是事情终有结果,并非凭借一隅一县之地和有限几人血气之勇,杀掉几个土豪恶霸便可了事。几千年来,当政的人利用父子之亲、夫妻之情,与兄弟、朋友平常接触较久,容易情投意合的心理,假托伦常,先将父母子女这一伦巧妙运用,把母女二字略过,只提父子,一面提高夫权,压迫妇女,再将'夫为妻纲'四字推进到'君为臣纲',把'忠'字抬到'孝'字之上,于是变成五伦,用作千古帝王愚民之策,全不想这几句号称干秋正气的至理名言内中含有多少矛盾,不能自圆其说呢。他们既说古先圣王以孝治天下,并还历述父母抚养生育之劳,与身从何来之义,可见没有父母生他不出,尤其母亲的十月怀胎,疾病痛养的关怀,寒暖衣食的照料,种种温情慈爱,真个说之无尽,当然应以母子为重。孝字当先,不提母而提父,虽然轻重倒置,在几千年礼教制度、妇女不能自谋生活以前,从小长大,以至成人,只管内中好些事出于习惯自然的虚伪,到底没有父母养家,不是难于生存,便是多受苦难。朋友相处较久,尚且依恋关切,互相照应,何况从小养大,衣我食我,抚我育我,教养关切,无微不至的骨肉之亲。专事游荡,为非作歹,不管子女教养的又当别论。

只是一个能尽父道的老人,小时受他抚养恩惠,等他老而无用、精力衰颓之时,对他敬爱扶助,他只是个好的父亲,便是应该。不说别的,只当还情,也是来而有往、理所当然,讲起情分,自比皇帝重得多。

"休说寻常百姓用劳力谋生,只有献出血汗劳力所得,向皇帝纳粮、当差应役,这类专制帝王在他治下,根本得不到皇帝一点好处,硬要叫他忠君效死,已是不合情理,便是那些吃粮当差的官吏,不问官职大小,人品好坏,不过凭着心力换饭吃,和人家商店雇用的人伙差不多,只更增加许多礼节麻烦和宦海风险,收了老百姓的民脂民膏,去供他们衣食享受。奉公守法,为人民多做一点好事,那是应该,凭什么一样被雇用的人,对于皇帝老儿不问善恶邪正,都要听命效忠,死而无怨;不问官民,稍有违侮,便是大逆不道,罪该万死?这不讲情理的制度纲常把人们害得真苦,无奈这一套愚民政策做得十二万分的巧妙,使各层各种的人能够互相利用,受了人家愚弄,再去愚弄别人,在民智闭塞、只知盲从之中,为害数千年,业已根深蒂固。在这万恶制度之下,民智自然极难开通,那些高高在上的人本来希望人民越蠢越好,以免向他讲理反抗。你越无知,他越可以垂拱而治,为所欲为。

"就有好些明白事理的人心中不服、恰巧遇到时机,乘着人民苦痛太深,一声号召,揭竿而起,上来原是起义想把天下穷苦人民救出水火,及至成功之后,或快成功以前,看了前人所有大权大利和那无穷的享受,自己本身又有几千年相传的余毒深印心中,只为立在被害的一面,与之对敌,一旦大权在握,私心一起,立受摇动。因是此中过来的人,为想保全他家天下,子孙相传千秋万世之业,所想出来的法子只有比前更精,也比以前善于作伪,做的是坏事,说的却无一句不是轸念苍生,视民如子,准备如何如何,使亿万百姓同登乐土的好话,利用人民乱极思治、只图目前苟安喘息的心理,侥幸成功,他也当了皇帝。单说'视民如子'四字先就狗屁不通,叫他们凭良心讲,真要这些衣不蔽体、面有菜色的穷苦百姓到他身前,休说当作亲生子女加以热爱关切决无此事,人也见他不到,稍微在他宫门前面徘徊逗留,被御用爪牙捉住,不杀头也必打个半死,下到囚牢里面去了。为了父母子女最亲,所以才将这四个字硬配上去,以便行那愚民之策,无知人民往往信以为真,想起来简直是个笑话。

"虽然历代人民一代比一代苦,但是物极必反,将来终有一天把这专制帝王全部推翻,改由全体人民推选才德之士出掌国家大计,贤能者进,不肖者黜,非有益于民者不用。经过一番兵荒马乱、天灾人祸,然后转入全体康乐富强之域,从此太平,快活下去,永无不公不平之事发生,但是目前还不到时候。与其凭着一时意气,只在山僻小县发难,不能举国一心,事便无法善后,就算本领多高,一班心志体力未经训练的乌合之众,想要成此千秋伟业,岂非难于登天?即便由小而大,而以恒心毅力排除万难坚持下去,地方越大,领头的人越多,休说势力分散、旧的余毒未净以前,人的看法不能一样,先是一个极大难题。说又当此胡儿刚刚得势、兵力强盛之际,他那本族大量的坚甲利兵,我们一团散沙,只当中夹着几块顽石,先就敌他不住。许多假借明室皇族起义的人连遭败亡,一半固由于朱家三百年暴政这面不得人心的丑招牌,不为天下人所共谅,只凭种族间的一点仇恨,自然不能成事,最重要还是历代得天下的都由于民力已尽,人心厌乱,他恰巧赶来,未了收功,并非有什么大了不起。

"我们想做的事,乃是惊天动地,扭转乾坤,一举而使千秋万世均蒙其利的空前大业,与那希图帝王卿相的富贵因而举事者迥不相同,稍微设想疏忽,休说起义期中不知要糟蹋多少人命财产,就是大业成功,还要把这几千年的旧有的制度、风俗习惯一举推翻,好像一所聚族而居的大破落户,在有许多田地财产,不知开辟运用,却任三五小人把持专断,他们穷极奢侈,日常搜刮,众人所有供他无穷享受,内里许多人却是衣食不周,朝不保夕,他那把持专断的制度更万恶到了极点。治重病要用猛药,非全部革新不可,少数恶人既要除去,所居大片房舍也要全部拆掉,所有田产也要重行清理分配,还要与利除害,打下永久安乐之计。一面是千头万绪,劳心焦思,日夜辛勤,不得休息,而内里还有许多的人连暂时的衣食俱都难得,以前的破屋烂墙今已拆光,眼看将来就有华屋连云供他居住,在此短短的兴建岁月中,苦无茅屋可避风雨。人心十九自私,专顾眼前,目光短的自难免于怨恨,必须想好方法下手,使其心悦诚服,还要先搭一些芦棚草舍,使其暂可栖身,藜藿野菜暂可充食,才免许多枝节,为建业之梗。这类事几个人自办不来,事业太大,必须先把人才找上许多,加以教练,使其看法相同,样样均能实践,才能成功。单这一件先非容易。

"现在大乱刚平,对方挟着战胜淫威与假仁假义、小恩小惠并行之下,虽然以暴易暴,换汤不换药,比起明末天下荒乱,连想卖苦力气都没有地方,终日忧危虑害景象,终要稍微好一点。杀掉几个恶霸小官极容易,在时机未到以前,这一村一县的人力物力如何能敌倾国之势?至多做上几年流寇一般的义民,迟早必被敌人消灭。大业不成,还要害上许多善良百姓,万办不得。此时既谈不到大举,只好釜底抽薪,在大家合力之下相机行事,巧妙运用,救一片是一片,比较稳妥。所以这多年来,我到处均与穷苦百姓联合,做过不少事情,从未出什大乱子,便由于此。这次原定用这几家土豪财力,逼他兴修水利,不料发生水灾,贼党又来寻仇,正好利用时机双管齐下。昨夜我已防到要发洪水,果然应验。本来计策已有好些改变,非但这几个恶奴无须杀绑,连方才死那三个也可不必。好在死这三人都是有咎应得,又可借他吓人,已过之事不必再提。这八个打手就是放回,好些巨贼住在张家,均知官府无用,又都骄狂好胜,便主人想要报官,也必不肯做此丢人之事,至多派人来此扰闹,有我们在也不相干,何况事由得罪林老兄而起,他们还有好些顾忌。以我之见,他们既已哀告悔过,方才也曾加以警戒,真假由他去,我自有道理,仍令各坐原船,放回去吧。"

当众人密议时,那八恶徒均在芦棚一角待命,一个也不敢逃,全都胆战心惊,等铁笛子喊进众人,说完前言,下令放回,并向群贼带一口信,不由喜出望外,自称眼瞎,再三称谢,互相扶持,分坐原船驶去。人刚一走,铁笛子便说:"如今形势已变,救灾第一,我因想开这两条河渠,原在邻县和附近村镇中存有一些粮食,今已移作救灾之用,开渠钱米另外想法,至迟黄昏前后便可运到。至于张庄这几个豪绅恶霸,暂时不宜妄杀,留在那里还有大用,尤其张氏父子引鬼上门,一面想借群贼之力保全身家,一面却知此事关系重大,无穷后患,终日都在心神不安,我们因势利用再妙没有。天水那伙刀客经我数年管教,他们本是良民,逼而出此,并非得已,如今更成了一伙急公好义、勇于为善之士,便他平日也并非专以抢劫为业,这次出力颇多,存粮也有不少,沈、万两对夫妇业已赶去,不久同来。此事我已有了通盘打算,只请林老兄父女代办一事就更妙了。"

林飕接口笑问:"你说的话我已醒悟,真个名不虚传,高明已极。可是要我去做反问么?"活未说完,铁笛子笑道:"林老兄真个口直心快,有好些话少时再和你密谈吧。"

林飕便未再说。

老汉问知铁笛子由昨日走后忙到现在,休说酒瘾未过,饭都未吃,忙命万山夫妇连作准备,一面笑说:"铁老先生为了灾民和穷苦土人,这样出力,理应吃饱才好做事。

我备了些薄酒、粗肴,诸位英侠稍微小饮谈心如何?"铁笛子笑道:"灾区情形我已看过大概,粮船未来以前大家吃饱也好。我们又要救灾,又要和贼拼斗,防他捣乱,事情尚多,我素不做那矫情之事,主人盛意殷殷,业已准备现成,正好享受,谁也不说那些好听话吧。"万芳笑说:"还是我们大师兄爽快,他这大半生的光阴全都用在贫苦百姓身上,无日无夜不是用心,便是用力。自从出山以来,共只数得出的每一两年和几个志同道合的弟兄姊妹聚上几天,连那偶然来访的良晤,我想得起的次数也极有限。就这样,他还多是抽空顺便来寻他们,便头年定好约会,前往赴约,也都在事前经过盘算,就便之举,始终仍以救人为重。专为同门聚会,真正快乐,遇上三五日酒瘾,和大家作长日长夜之谈的快活日子,算将起来先后才只囚次,余者没有一次能算真正空闲。他那事情之烦,和相识苦人之多,听了都叫人心里紧张,他却始终老是那么从容不迫,若无其事。

我们如与那事无关,他还提都不提。事过之后,除却直接受他好处的人们,极少有人知道。他把救助善良苦人当作终身事业,年月一久,自然不免传说开去,等到名声越大,官私两面的对头越来越多。他为不愿招摇,显露形迹,换上一个外号,或是改了姓名,人都当他失踪,不再提起,可是这成千累万的贫苦百姓仍都知道是他。最难得是都是那么守口如瓶,无论对头势迫利诱,竟会人心如一,非但不肯泄露一字,甚而编上一些假话愚弄对方,使其上当,一面想尽方法送信,只管行踪无定,他们自有方法把信传到,并还快极。

"开头我们虽也在外做些义举,也以救人为乐,一则没有他的细心体贴,周密机警,智勇绝伦;二则我们救济苦人,虽抱着一种扶危济困的心意,对于他们也极同情,但是事情一过便即丢开,他们虽极感激,双方终不亲切。大师兄却和他们亲如家人,救人之后,过些时候还要与之来往,一面明查暗访,看出渡过难关之后能否上进,以力谋生,不再依赖别人,稍微懒惰,固要好言劝告,鼓励他的勇气,真个有什困难,过不在他,更要设法帮忙,当然双方情感越来越深。我们事过便完,不特好人未做到底,事后极少关心,便是偶然走过,为了不愿人知,怕人报恩耗费,连面都不肯见,如何还会亲密?

我们的饮食起居好些习惯也与这些人大不相同,似此一时一地的小恩小惠,当然人救不多,并还觉着这类贫苦的人既不能文,又不能武,结交无用,上来先有轻视之心,因此我们对他救助无多。像大师兄那样,常能得到他们出力帮助,常在强敌之下孤身脱险不算,并还加以反击,无一次不占足上风,更是从所未有。每听人说起大师兄的种种奇迹,和救人之多,双方打成一片,没有办不到的事,心还奇怪;后来经我和姜师弟、沈大哥大嫂仔细查访,并向大师兄请教,得知他那做法与我们大不相同,非但深入民间,终日都在尽心尽力,便是平日和这些苦人一起,无论饮食言劝种种习惯,也能与之同化合流。

对方先受了他的恩惠,并还照顾到底,遇事扶助,好了夸奖,不好劝善悔过,加以教导勉励,无异严师益友,当然比他父子家人还亲,于是年代越久,救的人越多,到处都是他的耳目亲信了。

"我们男女夫妇同门六人,近十年来虽然照他方法去做,相差仍远,第一智慧本领也不及他,又没有他那样有耐心,比起以前,多少总算救了点人,否则,做了一世义侠之士,结果徒拥虚名,一问学成下山之后救过多少苦难中人,却是数得出来不多几个,岂非笑话、大师兄无论何事,均要合乎人情,从不偏激矫在,终日不眠不休,饿着肚皮苦干,冒了危险出入虎穴,那是家常便饭,不以为奇,也从未皱过眉头。遇到同门好友,知己重逢,或是以前受过他恩的人办上好酒好菜请他欢聚,他也照样大吃大嚼,兴高采烈,口到杯干,言笑无忌。除同门同道外,只请他的人真有力量,不是勉强,从不拒绝,反更喜慰。听方才口气,除害救灾之事不知用了多少心力,如今必已样样准备停当,也许除一些江湖上的元凶首恶外,不会多伤什人,更不会出什乱子,至于这几十里内的灾民也必遇救无疑。以我平日所知,他只用心在前,多么凶险艰难的事也必轻而易举。他又海量,理应陪他畅饮一顿,办起事来更有精神。老汉不是外人,这一席酒备得真好,我们每人敬他三大杯,预祝成功如何?"

说时,众人业已分别坐下,只铁笛子把林飕拉向一旁,低声密谈了一阵。话刚说完,王氏父子情知踪迹已泄,激于义愤,也不再有避忌。因觉人多,沈鸿、万英两对夫妇,也许连那刀客首领都要前来,锅灶蒸笼连大带小只有十几副,不能蒸出过分多的食物,人手尽够,忙也无用,夜来还要犒劳,索性托人杀了两条猪和十几只鸡鸭,采些菜蔬,一面防备人来太多时,可以足用,一面叫媳妇多做一些酒饭菜待客,自己也来陪坐。旺子所居木房本来不大,老汉恐众人谈话不便,内人多大闹,自己家中铁笛子首嫌闷气,旺子所居三面门窗,天又晴朗,只把破窗上面毯子揭去,便成里外通明,十分爽快。房子虽然稍小,用两张桌子一拼,连王老汉共是十人,恰巧够坐。

小哑巴本在一旁看水,没有走远,早被请来,只佟二侠未到。铁笛子问知人已他往,眉头一皱,笑道:"二弟那好一个人,偏有这样怪脾气,三十年前几句戏言,便会这样认真。昨夜今朝两次相遇,那等劝说,他已答应,还是不来。大家年已半百,还要固执成见,好好同门弟兄姊妹,尹邢避面,不能同时相聚,你师弟兄三人照例形影不离,闹得癞、哑二位师弟有时只好和他另做一路,何苦来呢?"癞和尚笑道:"这次大师兄不曾料到。据我平日观察,二弟早已后悔,当初不该认真,尤其是对沈师弟不起,心常内疚,只是无法出口。话已说出,收不转来,这类事情我最不善说词,又无机会,以致因循至今,闹得同门知己之交生分多年,好些不便,实在冤枉。老二人最随和,独对此事十分固执,恐我说他,稍露口风立即设法避开,或将活头岔过。我知他这多年来心中烦恼,也就不忍多说。昨日大师兄那一席人情入理的话,已问得他心服口服,今朝再遇。

又将樊师妹的意思和沈大哥所说告知,越发感动,如我料得不差,也许借此为由,朝天水那面迎去都不一定呢。"(事详拙作《独手丐》第八、九、十三集,可以参看。诸侠出身均在其内。原文太长,恕不多赘。)

姜、万二人闻言方要开口,忽见万山跑进,笑说:"沈、樊、万、杜四位伯叔和佟二侠一路,还有天水大头领豹尾鞭花蝉、二头领野马张三,押了九条大小粮船,逆流而来,业已开进山口。经过张庄时,还遇见两个新到的贼党迎头喝问,几乎动起手来,后被佟二侠上前吓退。据探报人说,如今张庄那面必已得信,不知山口里面的人都是一条心,把我们这面两个猎人设法喊去,许以重利,想收作他们的内应,随时报告我们这里虚实,岂非笑话?如今头一条大船已快靠岸,听说粮食甚多,后面还有好些竹排要来,沈师叔他们此时改在未了一条船上,以防万一。方才命人传话,问这许多粮食放在何处?

如放船上并非不可,只恐忽然水退搁浅,无法开回。"

旺子和林氏姊妹闻言先往外跑,姜、万二人也要迎去,铁笛子先将五人拦住,笑说:

"大家先不要忙,这一带地势我都看过,头两条大船粮食如不卸完,这未一条船不会开进山口。相隔太远,又是逆水行舟,你们须坐小船开出山口才能与之相见,如其一同驶进,非但船多拥挤,水深之处只有当中一长条,转侧不便,再有船来便难开出。水还在涨,那些难民没有吃的,这几条船还忙不过来,蒸笼锅灶相差更多,便是连夜赶做也来不及。我来时已早想到,内中三条平底木船均带有铁锅蒸笼各种用具,只将粮食卸下,便可开往救灾。这九条船,只有三条是花、张二人所有,余均新集雇来,讲好应急之用,粮食送到便要放还,不能抵用,好在后面来的还有十几条竹排,我虽不曾眼见,自从清早得信,便命人分头通知,自己还走了一趟,不是等扎竹排,他们比我还要早到些时。

有的粮船又在邻县,相隔较远,分由水旱两路赶来,也许此时刚刚起身。不过张庄既有贼党出头作梗,不得不防他一步。再者,这些木船最大的只装四五十袋粗粮,小的不满十担,就是别处还有存的,以我预计,休说不要兴修水利,单是救灾先不够用。内有好些竹排,专为分送干粮之用,没有多的粮食带来,本就想向张庄借粮,贼党反来引逗,真个可笑。林老大哥同二位令媛最好和诸位弟兄姊妹见上一面,吃完这顿酒提前起身。

姜师弟和万师妹同了旺子都不大喜吃酒,可乘此时把饭吃饱,赶往山口外面代他们断后,请新来的人到这里来,饮食之后好办正事。由今日起还要分班轮流,坐了小船往来山口内外查探,稍有可疑,便将花、张二人所带信号发出报警便了。"

正说之间,沈鸿、樊茵、万英、杜霜虹和佟二侠已由对面芦棚兴冲冲走来,互相礼见一谈,才知前遇二贼乃是坐了张庄自备小船往迎同党的,因见来船可疑,方才又有被打恶奴归报,得知山口里面强敌甚多,正在蒸馍,准备救灾。因樊、杜二女在头一船上,当先开路,人又生得美貌年轻,二贼不知厉害,上前喝问。双方还未动手,佟二侠看出来贼是他三弟兄两年前西北路上的败将,由后面飞越过去,刚一现身,便将二贼吓退,仗着船轻流急,逃回庄去。沈、万二侠和十几个刀客首领均在未条船上,知道张庄聚有不少凶险人物,恐其寻仇生事,一到山口,便将樊、杜、佟三侠喊往未条船上,一同断后。本意把那几条雇用的大小木船放回,送他走远,方始入山,以防连累,忽见庄后有一小舟,上坐两人,打桨飞驶而来,老远便喊,说奉庄主和各位英雄之命,救灾乃是好事,此时水大,也无法动手,便到重阳节水如不退也必改期,请告铁笛子和各位英雄,在水退以前双方随意坐船来往,两不相犯。并说张氏父子是局外人,诸位英雄只在庄中暂时寄居,主人并不参与此事。方才虽因误会,死了三人,乃是他们自取其祸,后将死尸捞起两具,备棺盛殓,此事业已过去,决不经官动府。双方都是江湖上的英雄豪杰,目前又发生这大水灾,如蒙赏脸,由他父子做和事佬,使双方言归干好,两罢干戈,再好没有等语。

沈鸿等五侠看出那两人乃张家所用武师,内中一个耳朵伤还未好,用布扎紧,说时不住朝后张望,并还想等回音,便令上船。细一盘问,得知张氏父子因家中养有许多豺虎,心本不定,又经两个明白一点的武师几次暗中警告,越发忧疑,再经昨日棘门三侠玉泉崖和山口两场大打,伤了好些恶贼巨盗,同时看出群贼口说大话,外强中干,好些胆怯之状,半夜里忽又来一少年,手持一物,只几句话,便将两个贼党逼了就走。这时李、黑二贼刚刚约了人来,苏贼立命同党追去,走时还说,索性一不做,二不休,连那少年一同擒回。不料天明前去的人只回来了一个,并还受伤颇重,跟着发水,看水的武师打手还有别家的人均被对方打了回来,还死了三个,说起敌人的本领从来不曾见过,越想越心寒。因听群贼明言,经官无用,反而有害,实在无法,仗着老贼苏五昔年情面,拉往一旁,劝令讲和,以免两败俱伤。苏贼虽未公然答应,张锦元却看出他的心意是骑虎难下,惟恐对方不允,平白丢人,便和他说好,先打对方一个招呼,水退以前两不相犯,以免出入不便,一面暗令心腹武师乘机偷听对方口气。这些武师均因来贼狂傲,心中痛恨,又知此是未来大害,贼党如在,不论胜败,这碗太平饭先吃不成功。就是主人厚道,也不免于受气,于是全说出来。

沈鸿等诸侠已知铁笛子的用意,便令来人转告张氏父子,善恶邪正,宛如水火,不能并立,讲和之事再休提起。水退以前本以救灾为重,不愿与人私斗,但也不容鼠辈猖狂,两不相犯,自然是好,贼党也可就便多约点人送死等语。来人又代张氏父子说了许多好话,沈鸿等见那两人辞色诚恳,事还未定以前,不愿使其难堪,稍微劝告了几句,便令回去。看出敌人胆怯,不会出什花样,便留花、张二人看守,一同走来,大家相见。

谈完前事,内中最欢喜的是旺子。前三日还是一个村童,在老汉翁媳照顾之下,虽比以前为人牧羊,受那欺凌打骂要好得多,但是心目中的师父共只见过一面,并还不曾面允,一去不来,是否有望还拿不准,每日正在苦望,无端受那奇祸,被狗子擒去,并还身遭毒打。眼看凶多吉少,好容易费尽心力,由那狂风暴雨当中逃将出来,心情正在万分悲愤,做梦也未想到,就这一夜功夫因祸得福,跟着会见几位师长,都是成名多年的英侠,不禁心花怒放,宛如贫儿暴富,欢喜得不知如何是好。回到王家之后,人来越多,师父又去而复转,知道事已定局,无论如何也可守定师长,从此不会离开。后来棘门三侠,沈、万两对夫妻和佟二侠等赶到,哪一位都是奇侠异人,各有特长,先是一心想要讨教,多学一点本领,不是守在师长旁边,一呼即诺,承应恐后,便是忙进忙出,帮助做点杂事,连饭也无心吃。

男女诸侠见他勇于任事,最肯出力,人又聪明机智,俱都看重,夸他难得,癞、哑二侠更是喜他。旺子因这两人表面上一冷一热,天性俱都滑稽,幼童性情,分外投机,老跟在二人旁边问长问短。癞和尚看出他人小志大,样样均肯用心,问出的话都含有深意,便朝他使一眼色,引往无人之处,低声笑道:"听你师父口气、这场架暂时决打不起来,就打也在秋深水退之后。休看贼党不是我们对手,你那一点本领,随便一个小贼你也未必打得他过。我们均以救人为重,不像寻常江湖中人专重个人私斗。你要讨得他的欢心,第一是要学他的样,将来学成之后,承他衣钵出去救人。你年纪轻,就将师傅本领学会,也只对付敌人,遇到大事骤然发生,眼前放着许多苦难的人民,你便多么心好,也是无法救济。难得遇到这场大水灾,此时你各位师长正在调度安排,只等粮船到齐,人和用具也都运来,分配停当,便要领头出去救灾。你虽跟去,所见只是一斑,再要疏忽过去,结果只凑了一场热闹,并无所得,也长不了多少见识,将来自己出外,遇到稍大的事,仍要手忙脚乱。最好此时守在你师父旁边,耳目并用,留心察听,他是如何运用心思,分配人力物力,以及筹备银米,救急之外还要防荒,兴修水利,除害之外还要软硬兼施,恩惠并用,使原有恶人但有可原之道,便设法使其从善归正,化莠为良,这才是大学问,大心胸,比你学那一技之长高明得多,也更有用处。只管赶前赶后,忙些零碎小事,有什么用处呢?"