光阴易过，不觉又是一年。颜子虎儿虽然年纪还不足六岁，因为生具异禀奇资，已长得有十一二岁孩童模样。最近一两月，猿、虎常来引他骑虎同去，并不要颜氏夫妻随去，也不知到甚所在。只觉他上下山崖，步履如飞，本山差点的山人，都跟他不上。岑高夫妻见乃子猪儿在有十多岁年纪，还比不上对头乳臭未干的幼子。寨中山人又爱和颜子逗弄，时常在山前看他纵越为戏，欢笑如潮，赞不绝口。因猿、虎来得益勤，尽管不信是神，到底有些奇迹。就是小孩，也有种种怪处，与众不同。惊弓之鸟，仍是不敢妄动。偏那韩登行时，原说至迟往返不过三四月，定即重来，却过期不至。除数十个心腹外，全寨山人大多俱都敬爱颜氏全家。未决裂前，为防走漏风声，和上次一样出事，又不便禁阻他们与颜子嬉戏。相形见绌，只有心中越发忌恨。
这日岑高夫妻正在寨中生闷气，忽见手下山人来报，韩登来到。一问，颜觍尚不知道，因天近黄昏，寨门将闭，自己人也不过是十几个人看见。岑高闻言，传令下去：不知道的人，无论对自己人对外人，俱不准提起来客只字。然后将来客引进，延往后寨居楼款待。三凶见面，比前更是投缘。
一谈经过，才知韩登回省交了差，便向官府中详细打探，近年各项犯罪中，有无颜觍名字，俱都回报没有。初闻此言，心气冷了一半。偏巧他劫来药草甚符所期，得了官府一份厚赏。那两同伴的家属见三人同去，只他一人独归，两人却无下落。问他，说是因意气不投，行至途中，便即分手。他们走的是熟地方，不像自己肯冒险，想决无差错，过些日，自会得了彩头回来。那两家闻言，俱都疑信参半。隔不久，便在县衙门告了一状。仗着他手眼通天，工于弥缝，事情全无佐证。同时那些向他购药的当道，得药后用飞马传驿入京，献与好党，如法服下，大见奇效。除重加奖赏，各有封赠外，又来信索取，自然仍须借重于他。于是，示意县官把他放出，还将两家苦主责罚了一番。
他因颜觍的事查不出端倪，也懒得再往青狼寨去，二次带了人径去采药。也是合该有事。不但一入山便将药采到，而且回省复命时，那当道官儿忽然传话说，京里王爷派下来一位催取药草的差官，因听人说山人采药颇多异闻，最是艰险不过，要传他人衙问话。韩登何等好狡，为了表功，重提起上次采药所受奇险经过，又格外加了许多油盐，绘影绘声，又将肩腹等伤痕现出为证。那差官原是好党手下得用的太监，平日好谋俱所预闻，一听到深山南疆中有一姓颜的医生，触动前事：当初颜浩颇有医名，自被谗害后，他子颜师真携妻逃亡，行檄天下，穷搜未获，已逾三年之久，自今尚存悬案，猜是对头儿子改名潜隐。那大官因他一提，也想起前事。因恐自己闹下失察之咎，便说事尚难定，探山险阻，山人凶悍，官兵少了不济事，多了还未入山，他已得信远扬，难再搜拿。韩登既和酋长结有好感，正好不动声色，命他二次前去，极力与姓颜的结纳，探出实情。
如若不虚，再以利诱，将酋长说动，擒献上来，方为稳妥，差官点头称善，连说“好计”
不迭。
韩登想不到有此巧遇，既可建功取媚权奸，以得重赏，又可联络岑氏夫妻，于中取利，日后更有大用，闻命下来，高兴已极。因当道官儿又背了差官再三叮嘱：“昨日话虽如此说，可是此番前去，不问姓颜的是否原案人犯，俱要设计擒到。”再加与岑高相约之期早过，须要速去。韩登于是当日便告辞起身。官府除优给盘川外，还派了四名精通武艺的教师，数十名干捕，随去相助，俱都装作大帮入山采药的商人模样。由省城去青狼寨，如抄近路，恰须打从菜花墟边界上乱山丛中经过。韩登前两次因那一带山中野兽大多，俱绕着路走，不敢通行。这次仗着有武师能手同行，为了求快，忽然决定抄近。
这一日行到离墟二十里的杨柳山，日已偏西。全程只那一带最险，又是野兽虫蛇出没之所，便将行帐支起，饮食安息，准备明日午前再赶过山去。夏日天长，有两个年轻干捕，因在路上闻得人言杨柳山出产黄兔，烤来吃肉，作松子香，甚是肥美，自恃武勇，背众商量，相距兽区还远，乐得在附近打上几只就酒。谁知走出行帐不足半里，便见一条未涸尽的干溪，白沙如雪，底甚宽干。仅有当中凹处略有几条尺许、数寸宽窄的流泉，激石飞驶，水声淙淙，既清且浅，正有七八只大小黄兔在那里跳逐饮水为欢。二捕心中大喜，忙跑下去捉时，那黄兔最机警不过，一见人影，便自四散逃避。二捕俱在高兴头上，哪里肯舍，自然紧紧追赶。可恨那些黄兔闻声即逃，逃不几步便又停歇。似这样追来追去，不觉追出四五里路，好容易打中了两只，余兔已逃得精光。
二捕嫌太少，不够大家一顿，还要再往前搜捉时，忽听轰轰之声，山摇地动。回头一看，来路上流头一片白光，疾如奔马卷来。知是山洪暴发，归路一面正在悬崖之下，无法攀援。只对岸略低，刚一爬上，洪涛骇浪已如万马奔驰，从眼底一闪而过，当前潮头，其高何止十丈。身上衣服全被飞流溅湿，溪中的水立时涨平。水深溪阔，无法飞越，忙沿溪回跑。未及半里之遥，归路忽为绝壁所断，意欲绕将过去，不料越前行，离溪越远。匆速之下，不觉走迷了道，窜人乱山之中，连那条大溪都找寻不到影子。
不一会，腥风大作，兽啸四起，声势甚是惊人。惶骇却顾之间，忽从前面山坡上飞也似跑下三只花斑大豹，平空十余丈直扑过来。二捕见那豹又长又大，来势凶猛，哪敢迎拒，一个惊慌失措，想往旁窜避。三豹已当头扑到，相距不过数尺。危机瞬息，哪里还躲得及，不由同喊一声：“死啦！”各将手中腰刀往头上一举。二捕身子正待往下矮去，猛觉眼前一圈黑影一闪，腰问倏地一紧，身子好似被什么东西套住，往旁一扯，再也立脚不住，顺着那扯的势子，头重脚轻，撞了出去。就在这呼吸之间，只听耳畔风声，身早离地凌空而起。百忙中眼看下面，三只花斑大豹分成品字形，刚向身畔擦过，往下扑落。稍为延迟须臾，必死于爪牙无疑。魄悸魂惊，未容思索，忽又听两三声惨啸，震得四山都起了回音。同时嗖嗖连声，似有好几件暗器由上往下飞落。
二捕多着胆子，一手攀定腰间悬索，偏头往下一看，见上升之处乃是一座悬崖，崖口站着几个山民，各用矛箭向下投掷。身子已被索圈套住，仍是上升不已，不消片刻，拉上崖顶。见山人共有十七八个，都是一色整洁灵便的短装。为首一人，是个二十余岁的清秀少年。大半腰挂弓矢，背插梭镖，手执长矛。有的空手持弓，站在崖口拍手欢笑。
见将二捕拉了上来，忙将套索取下，由一人引过去，与那为首少年相见。二捕忙谢了少年相救之德，匆匆彼此通了姓名。因山人正忙着打豹，未便多说，便在旁立候。惊魂乍定，听崖下群豹悲嗥怒啸腾扑之声，兀自未歇。崖口山人梭镖箭矛，仍然纷纷往下投射。
暗忖：“久闻菜花墟各寨山人手法极准，标矛弩箭多半上有见血封喉药。这崖又不算很高，怎么凭高下掷，还制不了三只豹子的死命？”好生不解。
二捕正疑想间，忽一山人向少年行礼回话。少年道：“还剩多少了？总要除尽绝了，后日才好动工，丢的矛箭，等都杀完，再下去取吧。好在出来时各人都带得多，没有用完。何必在这时候忙着下去，白费气力则甚？”那山人诺诺连声而退。二捕闻言，才知下面豹子还不知多少。不禁惊问道：“寨主今日是安心出来打猎的么？”少年道：“你猜对了。这里是菜花墟最险恶的两处地方，下面山沟子叫断魂沟，惯出野兽。尤其豹子最多，从来无人敢走。因爹要在此办一桩事，新向孟寨主买过来才几个月。想了好些法子，命我隔三五天来此打豹，单豹皮我得了千多张。后日便是兴工吉日，今天必须除完，所以带得人多些。分好几处将豹群赶到沟子里，打算一下子杀尽，今天幸是汉客早来了一步，被我看见，知下去救已来不及了，忙叫他们用套索拉了上来。再晚一步，事情就难说了。如今豹子已死得差不多了，他们还在动手，分上下三面夹攻，一只也走不脱。
汉客要看，还看得见。这里豹子因从无人敢惹，越生越多，比哪里的都凶。如不是我爹想的法子，回回都占着顶好的地势，我们的人恐怕也不免于受伤呢。”
二捕走至崖边，往下一看，那谷径似个大半截葫芦形。来路那一段最宽，蔓草丛生，树木疏列，已被山人放火隔断。由此过了里许长一条宽路，越往前越窄，出口处已用大石堵死。两连崖壁一高一低，俱都伏有山人，据崖下射。那豹群大大小小，果然有百多只，被山人用毒矛毒箭杀死十之八九，零零落落，横尸于林蔓肢陀之间。初见三豹纵落的土坡，原是崖壁间一个缺口。口外也有不少山人，各持丈七八尺长的三锋长矛与极锋利的钢钩，密集如林，冲着谷里，防豹冲出。想是早就埋伏在外面，等将豹群全数诱进，才行现身。因是三面夹攻，防堵周密，手头又准，所以一个也跑不出去。
剩下的俱是些大豹，个个吼跳如狂，凶猛非常。无奈成了网中之鱼，有力也无处使。
初看时还有二十来只，不消片刻，又倒了一大半。只剩下六七只，和疯了一般，窜前扑后，啸声动地。有两只最大，似欲拼死，猛然狂吼一声，四足腾空七八丈，径往缺口外山人头上扑去。眼看临头不远，口外众山人全不闪避。内中有七八人，各将左手端起长矛，右手握了矛柄，往后一抽。猛的一声呐喊，双手用力，斜着向上，朝来的豹扎去。
这时恰好那豹扑到，两下里迎个正着，七八根长矛，轻轻巧巧，正分扎在两豹胸腹之间，攒着挑了起来。那些执钢钩的山人，更是手疾眼快，一见刺中两豹，立时便分出四人，伸钩上去钩住，往里一带一甩，那八个矛手借势一扯，便将长矛拔出。同时一声惨嗥，七八股鲜血飞射处，两只比鹿还大的花斑大豹，俱被甩落后方去了，动作敏捷已极。再看场中，又有五豹被杀，仅剩一豹，在落日暗影中悲嗥乱窜。跑出没多远，崖上一矛飞下，立即了账。
跟着缺口外三十多个山人纷纷跳入谷中，往来路火场奔去，钩矛齐施，火后也纵起四人相助一齐动手，将火路钩断，残火约束在一起，任其自熄。然后往前开路，将口上石块移开。二捕见火后还堆有不少柴薪，才知那火也有人掌管。放火之处，两边石崖绝高，至多将那一片蔓草杂木烧光，不至蔓延成为野烧，设想布置，真个周密异常。方在叹服，忽听身后少年首长发话，命手下山民将大小豹配匀，两人合抬三四只，分班抬回寨去，交与未出行猎的人去开剥。
二捕见那酋长甚和易，便恳求派人引路送回。酋长间二捕：“水性可好？”二捕答言：“不会。”酋长笑道：“这么说，今晚就难走了。”二捕问故。酋长道：“并非我不肯派人相送，实因这里两个险地，除了断魂沟水，便是两位汉客来路，名叫可渡溪。
每当天明日出，水便流干。一到午后申西二时中间，就洪水大发，最深的地方足有二三十丈，浅的也有七八丈。两边悬崖峭壁断断续续，只中间三五里，水未发时有几处浅石岸，人能上下。一发水也都渐渐淹没，而且水猛流急，非绝好水性，还得知道一定上下地方，才勉强可以渡过。要不的话，被水冲到尽头水口那里，地势忽低，下面是一座大悬崖，水流到此，化为飞爆，直落干丈，人下去怎有命在？名为可渡，实实艰难，除非等它水干，别无法想。汉客来时，必是当水初发，恰巧遇到上岸的好通路，才得到此。
此时要想回去，怎能办到？如是绕路，要走过一条不见星月的暗道，就不怕蛇虫野兽，也须绕行二百多里难走路径，不走到天明也回不去。照着今天情形，我替二位汉客打算，只有下崖，随我们回转金牛寨，见了我爹，住上一夜，明日一早，溪水渐干，再派人护送过去，才是稳妥。”二捕一听无法，只得道了谢，随定酋长回转金牛寨。
那少年酋长便是老人之子蓝石郎，人虽文弱，机警处正不亚于乃父。所说两处险地，虽是实话，实则仍有渡溪之法。只因以前惯和汉客交易，看出二捕并非寻常客商神气，先疑是官军，想对菜花墟一带寨子生事，扮了行客，来此窥探。后听所说的去路又是青狼寨，不禁心动，特地设词引人寨内，探他口气来历。二捕人还未到，石郎已早派人赶回去与老人送信去了。
老人接报，暗忖：“青狼寨并无甚上等药材与珍贵出产，未逃来以前，往往二三年不见一个汉客，怎会有人结帮结队前往？必有原故。”老人忙传令，准备好酒、食物款待来客，自己径往离新寨三里的山口外寨之中相候。一会，石郎引了二捕到来，主宾相见，二捕重又谢了相救食宿之恩，老人父子悉知汉俗，极口谦谢之外，款待甚是优厚。
二捕本来心中感激，老人再乘他们酒酣时拿话一套，二捕俱在年轻，心直口快，以为山中山人无关紧要，渐渐把此行机密吐露出来。老人一听，果是官军改扮，并非前往扫灭青狼寨，竟是岑氏夫妻勾引外寇陷害恩人全家，不由惊忿交集。当时也没说什么话，安置二捕睡后，父子二人筹思密计了一夜。
第二日天还未明，小山人受了乃父机密，将二捕唤醒，先每人送了五十两黄金和一些珍贵物品。然后说那姓颜的是自己一家大恩人，平时为人行事最是仁厚光明，此次定系岑氏夫妻恩将仇报，勾结外贼，向官府告密陷害。如蒙相助脱难，指引他夫妻来此暂避，还当不吝重酬相谢。并说：“颜氏一家都有虎神保佑，人不能近，那全寨山人俱畏虎神，纵有官兵相助，也必不敢明去捉他。二位也无须怎样出力，只要在事前暗中与他报一警信，或是遇上之时背人点醒，指明路途，叫他骑了虎神直奔金牛寨。我等二位一走，便选出千名精壮，分赴青狼寨三处要口接应，无论如何，也不能让他全家受了恶贼的暗算。”
二捕昨日亲身历险，以为这里山人尚且如此武勇，其酋可知。再一听张口就派遣千人，拿自己这面的人一比，相差实在悬殊，即使此去得了手，中途也必被他劫去，反倒不美。自己既受了救命之恩，又承他如此优礼厚赠，也须有份人心，此去不过随声附和，因人成事。上赏还隔着好几层，决没他送得多。不如结个人情，日后说不定还有大用。
一转念，满口答应。先还谦谢，不肯收那黄金，禁不住石郎再三相强，没奈何地收了。
石郎再三叮嘱，事要机密，不可泄露。又将颜家所住方向位置及父子夫妻三人的相貌说了。二捕一一记在心里，方行谢别。由石郎带了四名山人亲自护送，绕到昨日溪边，那大洪水已差不多退尽，只剩下几泓浅流，畦步可越，看着二捕过了溪，方才回转。要知后事如何，且看下回分解。