秋傲霜道：“据小弟估计，单宫主之手谕近日就到。小弟不久将重返金陵……”
将腿上短剑举起凌空一抛，复又接在手中，沉声道：“小弟似不该委屈这把剑中之珍。”
朱星寒道：“在下预祝秋兄扬威武林。”
秋傲霜抱拳一拱，道：“多谢！”
朱星寒揭开舱后竹帘，向执杆操舟的白龙天交待一番，快船立刻掉头，向北岸疾驶而去。
朱星寒刚刚转回头来，忽闻“卜通”一响，连忙又探出头去问道：“怎么了？”
白龙天停杆将船稳住，疾声问道：“金老下水去了，看样子，他象是发现了什么。”
朱星寒和秋傲霜闻言立刻出了蓬舱，来到船头。
何蓉媚和孟采玉背靠坐在船板上，见秋傲霜出舱，二人立刻站起来。秋傲霜问道：“你们可曾见了什么？”
二姬同声回答：“没有啊！”
正说之间，只见金战彪业已冒出水面，一手搭在船边，毫不费力的一跃而起。
朱星寒连忙问道：“金老，怎么了？”
金战彪放低了声音说道：“老朽明明看见一个人影攀在船侧。
老朽一转头，那人立刻没入水中，待老朽潜入水底，已不见了踪影。老朽水上能飞，这家伙水底会钻，竟被他溜掉了。”
朱星寒神情不禁一愣，道：“金老不会看错么？”
金战彪道：“老朽自信尚未老眼昏花。”
朱星寒道：“金老堪称水上霸主，能在金老眼前一刹时溜得无影无踪之人怕不多吧！金老难道想不出来此人是谁？”
金战彪连连摇头，道：“老朽还没有听说过有谁有这种惊人的水底功夫。”
朱星寒目光向滚滚的江面凝注，喃喃道：“这就奇了！”
秋傲霜接道：“朱兄不必挂怀！反正你我也没有谈什么过份不可告人的话。”
朱星寒道：“秋兄以后还要多加小心，暗中可能还有人在觊觎。”
秋傲霜道：“请朱兄勿以为优，小弟不放在心上。”
这时，船尾白龙天忽然高声叫道：“朱少侠，仍然要去江北么？”
朱星寒回道：“仍去江北。请白大侠将船摇到较隐秘之处靠岸。”
白龙天不再答话，飞快摇动桨橹，快船直驶北岸。
须臾，快船已靠上了一处荒僻的滩头。
朱星寒拱拱手，道：“秋兄请上岸吧，在下不相送了。”
秋傲霜也拱拱手，道：“请留步，最多三日，小弟当重返金陵。”
言罢，一挥手，与二剑姬一跃上岸，没入暗影中。
朱星寒默察凝视良久，才一挥手，道：“白大侠！劳驾将船摇回南岸吧！”
金陵对岸名为江浦，虽是小镇，因位于要隘，倒是人烟稠密，甚是繁华，渡口之处，更是樯桅林立，船艇穿梭不绝。
这天薄暮时分，夕阳将江水染得金黄灿烂之际，一匹枣红色神驹敲着奔雷般的蹄声，来到了渡口。马上人是个衣着鲜红的女子，背插长剑，足登快靴，显得英姿勃勃。而她的脸上却被汗水混合着尘土污染不成模样。
八成是狂奔赶路，所以才累得香汗淋漓，一头尘土。
这红衣女郎正待召船摆渡，忽然一个绿衣女子一跃上了枣红的马背，双手往红衣女子双肩一搭，疾声道：“夏姐！快向西加鞭！”
红衣女子一惊回头，待看清楚说话之人，才一挽缀辔，扬鞭猛策胯下坐骑，马儿“唏聿聿”一声狂嘶，发狂般沿着江边向西奔去。
一阵狂奔疾走，瞬间下来二十余里！四周除了草丛处处之外，再无一人影。
红衣女子这才一松缰辔，回头问道：“何妹！怎么了？”
听她们称呼，敢情是夏火莲和那何蓉媚。那绿衣女子的确是何蓉媚，只听她低声回道：“夏姐，自你去后，发生了许多意想不到的情况！待会儿小妹再向你细说。”
夏火莲稍稍一紧缰绳，又问道：“副宫主呢？”
何蓉媚道：“在前面竹林中一座茅舍内。”
夏火莲道：“因何离开金陵？”
何蓉媚道：“夏姐！这不是三言两语可以道尽的。”
夏火莲也不再问，狠狠地将那匹枣红马儿抽了一鞭！立刻四蹄飞动，向前狂奔。又下来二十余里，果见江边有一片偌大竹林，修竹之间隐约可见茅舍一角。
夏火莲松开绳缰，兜转坐骑，缓缓向竹林行去，一面问道：“何妹，怎么找到这个清静地方的？”
何蓉媚道：“这里住着一个老年渔翁，咱们也是误打误撞地找到这儿来的。”
夏火莲道：“堂堂‘擎天宫’副宫主及其属下剑姬何必要躲躲藏藏？”
何蓉媚道：“夏姐，当心副宫主听了骂你啊！不过，当你明白个中原委后，就不会说这种话了。”
夏火莲的排行虽然比何蓉媚高，却不会作威作福，听何蓉媚如此说后，也就默默无语，松缰缓行。
来到竹林边，二人勒马，各自跃下马背。
孟采玉已闻声而出，老远就娇笑道：“夏姐来了么？副宫主算得真准，果然今天就到了。”
秋傲霜也跟着走了出来，和声道：“夏姐这一路上辛苦了吧？”
有这一问，夏火莲疲累尽消，心头舒畅，盈盈一福，道：“妾身并不觉苦，只怕副宫主等急了。”
秋傲霜道：“剑创未愈，就劳你赶路，实在于心不忍！目下好些了吧？”
夏火莲道：“有劳宫主锦注，我已痊愈了。”
秋傲霜点点头，道：“那倒还好……”语气一顿，接道：“宫主可有手谕带来？”
夏火莲点了点头，然后自贴身衣袋内取出一个火漆密封的桑皮封套，恭恭敬敬地递了过去。
秋傲霜拆开一看，只见笺上写道：“目下暂忍，不日当派龙姬前来金陵相助，本宫主后也要南行，特先知照。”
下面是单飞宇龙飞凤舞的签名。
秋傲霜看后将手谕装入封套，纳入怀中，向夏火莲问道：“你可曾听说过宫主的首席剑姬要前来金陵之事？”
夏火莲摇摇头，道：“妾身不曾听说。”
何、孟二姬同声说道：“龙姬要来么？”
秋傲霜道：“宫主在手谕上说，不日就要前来金陵……”语气一顿，接道：“夏姬！宫主拆阅本副宫主的呈文之后，当时有何表示？”
夏火莲道：“宫主轻叹了口气，说了声，真难为他了！”
秋傲霜神情一振，道：“宫主是这样说的么？”
夏火莲道：“妾身所说千真万确。”
秋傲霜沉吟了一阵，道：“宫主交待目前要忍，因此吾等还要在这儿隐居一段日子，暂时不作重回金陵的打算。”
夏火莲道：“龙姬若来，怎找得到我们？”
秋傲霜道：“你们分班在渡口日夜守候，一定等得到她的。”
夏火莲道：“妾身遵命。”
秋傲霜道：“夏姬！你去洗换一番吧！衣物在金陵未及取出，今天在江浦镇上买了些现成的粗布褂裤，你将就着替换吧！”
夏火莲纳罕不解，仿佛是从金陵仓惶逃出似的。
但她却没有急于询问，少时不难在二姬的口中问个水落石出。
秋傲霜待二姬进入茅舍后，又目注渐暗的江面凝视良久，然后才转身向茅舍走去。
这间茅舍在竹林外看，似乎奇小无比，及至近前，方见其大。
中间是一间宽敞堂屋，左右各三间厢房，虽是结草为庐，却修筑得甚是整齐。
这处茅舍的主人是个年逾六旬的老渔翁，自称名叫江上秋。据他说，原来这间宽大茅舍是他和一女三儿共居的。长女远嫁，三子又出门另谋栖身，因此就剩下了他一个孤老头子。每天撒上几网，捕捉几尾鲜鱼，半吃半卖，日子过得倒很清闲。
天虽已擦黑，这老渔翁还在茅舍前的一遍小空地上修补鱼网，看来他的体力还不太坏。
秋傲霜走到老渔翁面前一拱手，道：“江老，你的眼力真好啊！”
江上秋抬起头来呵呵笑道：“老朽最高兴的就是偌大年纪眼力还好，骨头也硬，又吃得睡得……”语气一顿，接道：“相公要走了么？”
秋傲霜道：“在下原打算借宝斋小歇，浏览一下江边景色，晚问就走。料不到此地如此清静，使在下流连忘返了。”
江上秋道：“相公打算住下么？”
秋傲霜道：“在下想再打扰数日，不知是否方便？”
江上秋道：“相公太客气了，只是舍下空有床榻，却无枕席被褥，又乏吃食款待，恐有简慢之处。”
秋傲霜道：“这倒不需江老烦心，江浦镇上吃食衣物应有尽有，在下自会去采办，只望不太打扰江老的清静就行了。”
江上秋道：“只要相公喜欢此地，不妨多住几日……”语气一顿，接道：“相公住在金陵么？”
秋傲霜道：“前来金陵作客而已！”
江上秋道：“那三位姑娘是……？”
秋傲霜道：“在下侍妾。”
江上秋呵呵笑道：“相公真有福气……”语气一顿，接道：“看相公的气度，听相公的谈吐，分明出身书香门第，不知有了功名不曾？”
秋傲霜心中暗笑，然而当夏火莲正在屋里净身换衣之际，他也乐得和这个孤独老人聊聊，因而信口胡诌道：“在下最怕读书，三字经勉强读完，千字文念了半年，那里谈得上什么功名啊？”
江上秋道：“对了！老朽好象看见相公和那几位姑娘都佩挂宝剑，必定武艺高强。那么，相公该是个武举人了。”
秋傲霜道：“武举人有啥意思？少不得还要转战边疆，身居战功，才能飞黄腾达，一将功成万骨枯，在下不愿以别人的性命来作自己登高的垫脚石。”
江上秋缓缓颔首，赞许道：“相公真够豁达！谁人不争名利，唯独相公不求闻达于世，真是太难得了。”
秋傲霜原是信口胡诌，目的只是指望在这里多住几天，以便等候单飞宇身边的首席剑姬来到。
但是七搭八搭的闲聊中，他却发现这位老渔翁谈吐不俗，似乎是一个经过大风大浪的人。
不过，这老人是经过宦海风涛，还是江湖风涛？秋傲霜就一时拿不准了。
正想再和对方进一步攀谈，却见孟采玉走了过来。
孟采玉道：“启禀副宫主，妾身打算去至江浦镇上买些吃食。”
江上秋接口道：“老朽今天捕得几尾鲜鱼，待老朽去取一尾来，送与相公做汤吃。”说罢，自顾自地去了。
秋傲霜沉声道：“孟姬！你怎么在这老翁的面前，称呼我副宫主？”
孟采玉道：“妾身一时不察，下次留意就是。”
秋傲霜也未深责，沉吟了一阵，道：“可知渡船每天何时开航？何时停航？”
孟采玉道：“渡船每天自卯正一直到酉末。”
秋傲霜道：“从明日卯初开始，你们三个人轮流守候渡口，一见芳驾，立刻就将她请到这儿来。”
孟采五点了点头，突又一挑眉尖道：“此地能够久住么？”
秋傲霜道：“此地远离市镇，左右又无官道，甚是僻静，暂住无妨，你到江浦镇上买些米粮酒肉，顺便带点枕席回来。天气炎热，被褥倒不需要了。快去快回吧！”
孟采玉恭声应是，然后走出竹林之外，俄而，一阵蹄声逐渐远去。
秋傲霜走进茅屋，见夏火莲业已穿换停当。在油灯火苗的映辉下，显得肌肤红润。
夏姬本是一个面貌姣好，生得极为妩媚的女子。想必在另外二姬口中听到了什么，此刻一见秋傲霜，竟然眉挑目语，频传情愫。
秋傲霜曾命何、盂二姬解衣侍寝，必然是听到了这件事情，夏火莲才情态大变。
秋傲霜也不说破，向何蓉媚挥挥手，道：“孟姬去买米粮酒肉，不久回来。你先去灶下烧一锅水候着。本副宫主要和夏姬聊聊，不到该吃饭的时候，不要来打扰。”
何蓉媚应是退下，在一转身之际，她向夏火莲挤了挤眼睛。
这间房内，除了一张空空的木床及两张竹椅外，别无他物。待何蓉媚离去，夏火莲关上草扉，秋傲霜这才在竹椅上坐了下来。
夏火莲在他对面坐下，不太露骨地展颜一笑，道：“妾身人在旅途，心在金陵，无时无刻不在思念副宫主。”
秋傲霜心头虽暗暗感到对方的献媚使他不是滋味，然而在表面上却笑着说道：“真难为你有这一份心……”笑色一收，接道：“夏姬，本副宫主待人如何？”
夏火莲微微一愣，挑眉道：“副宫主何出此问？”
秋傲霜道：“要你据实回答。”
夏火莲道：“待人不薄啊！”
秋傲霜缓缓颔首，道：“那么，你我暂时抛弃贵贱之分，说几句心腹话。”
夏火莲一福，道：“请副宫主赐教，妾身聆听。”
秋傲霜一摆手，道：“既然要说心腹话，那就得将这些称呼改换，否则说起话来就有顾忌，来！坐下，慢慢聊。”
夏火莲又是一福，道：“遵命！”说罢，在秋傲霜对面一张竹椅上坐下。
秋傲霜伸出一双脚去，将夏火莲坐的那张竹椅勾到身边，那张竹椅本不甚坚牢，但移动时既未发出声响，也未支离破碎，足见秋傲霜除了一套气势凌人之“旋风剑法”外，小巧功夫也不弱。
略一沉吟，才开口说道：“火莲！我好象记得你是‘阴阳剑’吕湘燕的寄名弟子，对吧？”
夏火莲应道：“是的。”
秋傲霜道：“因何不入室，而要寄名呢？”
夏火莲道：“吕前辈曾立下约誓，此生只收弟子一名，在我之前，她已收教了大姐韩玉凤，所以不便再收火莲入室。然而他老人家也不忍火莲孤伶无依，才给予寄名弟子的名份。”
秋傲霜道：“入宫之初，你曾说过，父母双亡，举世无亲，按宫主规矩，身为门人者，只要亲人已死，并不勉强说出家世，此刻你我作心腹之谈，能说出你的身世么？”
夏火莲点点头，道：“妾身遵命……”语气微顿，神色黯然接道“先父夏一峰，原是六扇门中的一名捕头……”
秋傲霜插口道：“原来他是习武之人么？”
夏火莲道：“是的。先父虽是衙门捕快，却甚得绿林豪杰的敬重。因为先父手里的一根九节钢鞭施展得出神入化，武艺高强，只能使人震慑，不能使人心服，更何谈受人敬重？……”
秋傲霜道：“想必对绿林中的朋友关照甚好？”
夏火莲道：“先父食君之禄，也不敢过份枉法，不过只要是未伤人命的打家劫舍之案，能够追回原赃，对犯案的人都没有为难过。”
秋傲霜道：“难怪曾受绿林豪杰们敬重了。”
夏火莲道：“因此，先父在南九省名号响亮，有时只要亮出夏捕头的名号，劫匪就会自动送还赃银。不过，先父却从来不管镖局子被劫的财货。绿林豪杰不能随便动手，也只有在镖车身上打主意。久而久之，先父就将南九省大大小小一十七家镖局全给得罪了。”
秋傲霜嗯了一声，并未插口，似是听得津津有味，迫切想知下文。
夏火莲吁了一口长气，又接道：“当时南九省最大的镖局要算和成镖局，大掌柜魏和成可说是保镖一行中的瓢把子，在江湖道上也是响叮当的人物，和成镖局也从未出过岔子。想不到在川境保出来的一趟名贵药材，却在芜湖的江船上神不知鬼不觉地被劫走了。”
秋傲霜道：“是何人劫镖的呢？”
夏火莲摇摇头道：“直到如今，也不知道那一位绿林豪杰动的手脚。”
秋傲霜道：“如此说来，那一趟镖不曾追回来了？”
夏火莲道：“当时魏和成找到先父，只要能追回来那趟镖，保住和成镖局的威名。魏和成愿意比照那一趟护送药材的总价折算银子全部奉送先父，大概有十万两银子，然而先父却一口回绝。”
秋傲霜连连点头道：“可敬！可佩！”
夏火莲投以感谢的目光，然后又道：“魏和成又动用财势，找到府尹大人，意图以官府压力逼迫先父出面。先父仍然一口回绝，而且他的理由很堂皇，镖局子以武保镖，凭本事赚钱，一旦出了事，就该自认倒霉，官府犯不上为他们出力。”
秋傲霜道：“说得对！”
夏火莲道：“府尹心中恼怒，本可以将先父革职拿问。然而因当时先父坐镇，南九省还算平静，所以未敢妄动。
唉！可是想不到府尹放过，魏和成却没有放过。第二天，先父出外未归，后来在荒郊寻获尸首，支离破碎，四肢不全，死得好惨。”
秋傲霜双眉一挑，道：“是那魏和成干的么？”
夏火莲吁叹道：“也不知道是不是姓魏下的毒手，三天后一个晚上魏和成一家老小，以及和成镖局的镖师、伙计全部被杀，一无幸免。”
秋傲霜噢了一声，道：“想必是绿林朋友为令尊复仇了。”
夏火莲点点头，道：“据说南九省的绿林豪杰已全部出动。”
秋傲霜喟叹一声，道：“令人惋惜！”
夏火莲道：“还有更悲惨的事儿哩！”
秋傲霜不禁一愣，两道目光盯在夏火莲脸上，静待下文。
夏火莲紧泯嘴唇，似在竭力镇定心神。
一时间，室中弥漫着一种悲伧的气氛。良久，才神色沉重地道：“府尹早就记恨先父，加上这件案子太大，是以就将责任完全推在先父身上。谎报呈文，说是先父一意维护强梁，所以才惹下这桩滔天大祸。”
秋傲霜道：“官府中事，一向彼此推诿。那府尹如此作，似也无可厚非。”
夏火莲道：“府尹的呈文应该是桩秘密事，想不到被那绿林豪杰知道了，又将府尹一家老小斩尽杀绝。”
秋傲霜道：“这又太过份了！”
夏火莲道：“他们只是激于义愤，不知王法，更不知利害关系。
这样一来，先父回护强梁之说，竟然成了铁案。”
秋傲霜道：“又怎么样呢？”
夏火莲道：“回文下来，将我们全家拿问下狱，当时我才五岁。”
秋敞霜道：“后来呢？”
夏火莲道：“那些绿林豪杰竟然前来劫狱，官军早有准备，埋伏四出，一场混战。先母及先兄当场被杀，只有火莲一人被背着逃走。然而背我之人也中箭负伤，狂奔疾走了一阵，终于踣地不起。”
秋傲霜猜测道：“你大概就在那个时候遇上‘阴阳剑’吕湘燕的，是吧？”
夏火莲点点头，道：“若非遇上了她，火莲恐怕早就不在这世上了。”
秋傲霜默然一阵，才宽慰地说道：“为人在世，短短数十寒暑，或苦、或甜，各凭机遇，你也不必过份去计较悲惨的往事，凡事往好处想，日子自会舒泰些，别老是惦记着。”
夏火莲勉强地一笑，道：“若非是副宫主……”
秋傲霜一挥手，截道：“方才就告诉你了，现在不要用这种称呼。”
夏火莲道：“火莲又忘了！……”语气一顿，接道：“自入宫中，火莲无异踏上另一个新的生命旅程，所以已将往事置诸脑后，若非相公提起，火莲几乎已淡忘了。”
秋傲霜道：“如此最好……”语气一顿，接道：“火莲！有一件事我不太明白，还得问一问你。”
夏火莲神色一正，道：“请明言！”
秋傲霜道：“你的剑法不坏，姿色不恶。不难找到一个如意郎君，终身匹配，又何必投入本宫，甘为剑姬呢？”
夏火莲不禁大大一愣，凝视着秋傲霜，半晌答不出话来。
秋傲霜别转头去，和声道：“火莲！别忘记了你我在作心腹之谈。”
夏火莲喃喃道：“火莲有隐衷。”
秋傲霜道：“即使有隐衷，也不妨直言。我要听的就是心腹话。”
夏火莲道：“火莲俗骨凡胎，不敢作礼佛清修之想，既为女儿之身，总要择人而事。身在武林，自然要选那武林中人，但却最厌恶二种出身：一为六扇门中的鹰爪子；一为在镖局中混迹之人。
火莲故不存此奢望。”
秋傲霜道：“只是这个原因么？”
夏火莲道：“尚有别因……”语气一顿，接道：“火莲为吕前辈之寄名弟子，按照江湖规矩，一旦行道江湖，就要除名。火莲虽愿在吕门中终身随侍吕前辈之左右，但为吕前辈所拒。以火莲一介弱女，投靠一个门派总能使人安心，何况‘擎天宫’在武林中声势浩大，单宫主名声不恶。正是火莲的好去处。再说……”
说到之处，突然螓首垂胸，停口不语，情态极为忸怩。
秋傲霜道：“怎不说下去了？”
夏火莲道：“据吕前辈说，相公乃‘铁笔圣手’秋日长大侠之后，可算系出名门。目下身为‘擎天宫’副宫主之职，更可算是武林中第二霸主……”
秋傲霜苦笑道：“惭愧！”
夏火莲接道：“还有一句话，火莲不知当讲不当讲？”
夏火莲道：“闻听相公中馈犹虚，火莲虽身为剑姬，如蒙宠幸，也未尝不是福事，及至入宫之后，火莲才知不够高攀。”
秋傲霜道：“火莲！你不明白，我师曾一再训诫，若一旦亲近女色，我所练的剑法将毁于一旦，所以也就冷落你们了。”
夏火莲几番嗫嗫欲言，又几番忍住。良久，才鼓起了勇气说道：“火莲想冒昧问相公一句话。”
秋傲霜道：“问吧！”
夏火莲道：“火莲离开金陵后，听说相公曾召何、孟二姬侍寝，可是真的？”
秋傲霜面上微微一讪，点点头，道：“确有此事。”
夏火莲道：“听说曾令她们解衣裸裎，此事也不假吧？”
秋傲霜道：“有这回事。说来也荒唐，我只不过想试试自己的定力罢了。何、孟二姬想必已经告诉你，我并没有与她们欢好。”
夏火莲道：“即使如此，已令她们心满意足了。然而火莲连这份荣幸也不曾有过。”
秋傲霜心头不禁微微一怔，连忙岔开话题，道：“火莲！别谈这些……”语气一顿，接道：“你方才说单宫主名声不恶，所以投靠，可是真心之话？”
夏火莲道：“自然是真的。”
秋傲霜道：“这也是我起初投身‘擎天宫’之原因。不过，我此刻对单宫主的看法却有点改变了。”
夏火莲神情微微一变，却没有答话。
秋傲霜又道：“火莲！可曾听说过‘银狐’其人么？”
夏火莲道：“也曾见过，不就是那位带来单宫主手谕的白发老婆子么？”
秋傲霜道：“这个老婆子年轻时烟视媚行，精于采补……”
夏火莲插口问道：“甚么叫采补？”
秋傲霜不禁一愣，道：“采补你也不懂么？”
夏火莲摇摇头，道：“委实不知。”
秋傲霜呐呐道：“采补就是女子藉男子媾合之便，采取男子元阳以补自己阴气，此为一般淫荡女子喜练之左道邪门。”
夏火莲不禁颊飞红云，轻啐了一声。
秋傲霜又道：“‘银狐’在武林中为人所共知的淫妇，此生中与伊媾合之男子难以计算，可谓声名狼藉已极。单宫主竟然托其将手谕带来金陵，殊属令人费解。而且据那老婆子私下透露，单宫主昔年也曾和她有过一段孽缘。在未来金陵，也曾在宫中盘桓过几日，这就更加令人想不透个中原委了。”
夏火莲喃喃道：“那淫贱妇人的话未必可信。”
秋傲霜道：“单宫主托她带来手谕，却是千真万确之事。堂堂‘擎天宫’以武林霸主自居，和这种女人交往，一旦传扬出去，武林中人作何看法？难道单宫主一点也不顾及么？”
夏火莲皱紧了眉头，一语不发。
秋傲霜微叹了一声，道：“因此我对单飞宇的作为也就不敢寄与信任了。”
秋傲霜不但说这种话，而且直呼单飞宇其名，在“擎天宫”严规之中，已有犯上之罪。因而使夏火莲神色为之一变，凝声道：“相公说这种话可得小心一点，火莲自信绝对能死不泄露，然而何、孟两姬未必就……”
秋傲霜摇摇头，指道：“她们绝不敢在屋外窃听，何况剑姬该与侍奉的主子同生共死，她们也会知道利害，不敢妄言。”
这番话无疑也是对夏火莲一种暗示。
夏火莲沉重地点点头，道：“火莲懂得这个道理，一旦被单宫主知道我等在背后议论他，身为剑姬者与副宫主将会受到相同之处分。火莲懂得利害，对副宫主也是忠心耿耿……”
秋傲霜一挥手，道：“我明白，你不必再剖陈了。”
夏火莲道：“宫中十二剑姬，虽然随侍二位正副宫主左右，看似尊贵，其实，在宫中之地位，不但在各护法之下，甚至远逊于各堂堂主。相公竟然视为心腹，倾心畅谈，火莲怎敢不以死答报。”
秋傲霜笑道：“你又何必说得如此严重。”
夏火莲道：“火莲此番回宫，虽然只停留了一个时辰，却也发现了一桩怪事，只是火莲先前不敢明讲而已。”
秋傲霜双眉一挑，道：“何事呢？”
夏火莲放低了声音说道：“解姬自戕是假，逃走是真。那具尸首不过是疑为逃走的一女婢，易容虽然巧妙，但却瞒不过宫中有识之人。唯独那单宫主仿佛一丝不觉，宁非怪事！”
秋傲霜沉吟一阵，才抬头问道：“火莲！你可知道解姬的出身？”
夏火莲摇摇头，道：“不知道。”
秋傲霜道：“她就是‘银狐’之女，这内中必然大有蹊跷。”
夏火莲面呈惊色，道：“真的么？”
秋傲霜道：“千真万确，而且此女目下也已潜来金陵。”
夏火莲咻咻然道：“若是被火莲遇上，定要将她碎尸万段。”
秋傲霜道：“听说此女易容术异常高明，即使遇上，你也未必认得出来，即使认出来，也最好别招惹她。说句实话，你不是她的对手……”语气一顿，接道：“火莲！你可知我和你谈这些心腹话的目的何在？”
夏火莲道：“火莲智珠欠朗，难解用意，还是请明示吧！”
秋傲霜吁了一口长气，道：“为人部属者，本不该萌生异心。
但是主子之作为如何，却该留意。死不足畏，然而昏朦无知地听人利用，供人驱使，则是大愚。单宫主身边的首席剑姬将来金陵，到时我等还得对言行多加留意。小心应付才是。”
夏火莲点点头，道：“火莲记下了。”
该谈的话已完，秋傲霜缓缓吁了口长气，抬起头来，目光凝注在她的脸上。
夏火莲突然发现他的目光有异，不禁羞赧地一笑，然后粉颈低垂。
秋傲霜喃喃道：“火莲！你的名字叫得别致，人也生得很美！”
其实，他这一番话好象是对萧月梅说的，因他此刻脑海中又出现萧月梅的倩影。虽象水光中的倒影，时散时聚，模糊不清，然而却使他心旌摇荡，难以自恃，同时一股暖暖的热力也自腹部升起。
夏火莲自然本明白秋傲霜的心意，听到耳里，芳心狂喜，更添几分娇羞，喃喃道：“这是相公夸奖，火莲自知丑陋不堪。”
秋傲霜目光望着别处，低声道：“不知孟姬可曾买了枕席回来。”
夏火莲自然听得懂他的言下之意，芳心不禁一震，几乎激动得说不出话来。
然而她也明白机不可失，于是鼓起了勇气说道：“孟妹作事一向仔细，绝不会忘掉。火莲自会料理，不劳费心。”
说到这里，只听何蓉媚在房外叫道：“夏姐！饭作好了！”
夏火莲向秋傲霜娇媚一笑，然后开门走了出去。
何、孟二姬正在堂屋里一张竹桌上摆碗布筷。秋傲霜走过去一看，四色小菜，一碗鲜鱼汤，还有一小坛当地的名酿“紫金烧”。酒、莱之香扑鼻，秋傲霜不禁感到心快意畅。
当下一挥手，道：“去请那江老先生前来共饮一杯。”
何蓉媚回道：“江老先生已经安睡了。”
秋傲霜道：“这样早就睡下了么？”
夏火莲探头看了一下天色，道：“说早也不早了，此刻怕有酉正光景。乡下人早起早睡，可不象咱们这样日夜不分哩！”
秋傲霜也不再多说话，喝了两盅酒，然后又连吃三碗白米饭，看他吃喝的神情，似是心情愉快。
饭后，秋傲霜穿过竹林，在江边侍立良久，四野无人，万籁俱寂，也不知他脑海里在思索什么。
直到夜半光景，月儿已移中天，秋傲霜才回到伤篁丛中的草屋。
茅舍漆黑，似乎三姬都已入睡了。
行至近前，他才发现夏火莲在屋前等他。
秋傲霜方才面水伫立良久，心情早已宁静，然而此刻一见夏火莲，却又荡漾起来。
她的发髻，她的面容，以及她的身躯，都仿佛是那萧月梅的模样。
其实，两人是完全不同的。正如其名，火莲如莲花般娇艳、奔放；而月梅却是一株在北风怒吼声中傲然而立，独发幽香的红梅。
月光明亮，位于茅屋之前的夏火莲沉于一片银光之中，面容、身影均不模糊。然而秋傲霜的眼睛看她却似萧月梅。
怪？的确有点怪？
秋傲霜愣了一下，才低声问道：“何、孟二姬睡了么？”
夏火莲应道：“早睡了。何妹明晨卯初就要前往渡口守候……”
秋傲霜已经一脚跨进堂屋，接口问道：“你也早该睡了，一路上怪辛苦的。”
夏火莲道：“火莲等着侍候……”她一面说，一面抢先一步，打开了一间屋子的房门，这是整个茅舍中唯一有木板门的房间。
秋傲霜未曾犹豫，就走了进去。
几上有一盏油灯，吐出细小的火苗，昏黄的光芒照得屋内朦朦胧胧的。
秋敝霜深深吸了一口气，觉出屋子里曾用艾草薰过，有一股芬芳的余味。
木床也经过擦拭，上面铺着厚厚的干草，一床新的竹席，两只木枕，还有一条粗白布的罩单，想必都是孟采玉从江浦镇上买回来的。
夏火莲关上房门，很认真地插上了门闩，又将唯一的一扇窗户用木楔牢。这才轻声说道：“副宫主可以……”
秋傲霜冷叱道：“早告诉过你，不要用这种称呼，怎么又忘了？”
他的语气冷峻已极，似乎存心要藉此引起彼此的不快，因为他此刻心中的意念也极为矛盾。眼前将要发生一件事，然而这桩事却是他不想作的事。
夏火莲非但没有不快，反而更娇媚地说道：“火莲将相公看成唯一的主子，所以一时改不过来，以后留意就是……”语气一顿，接道：“相公也该睡了，待火莲来侍候相公宽衣。”
秋傲霜道：“我自己来。”说罢，脱下了外面的粉蓝大衫，退去靴子，躺上了木床。
沉默许久，夏火莲才低声问道：“火莲也是在这里睡么？”
秋傲霜唔了一声，极其轻微，仿佛被一种难以察觉的意念所逼出来的。
夏火莲又问道：“油灯要熄么？”
秋傲霜又唔了一声。
“噗”地一声，灯熄，窗缝间射进来一线月光，刚好横在床的中央。
夏火莲来到床前，再次问道：“火莲要宽衣侍候么？”
秋傲霜仍是唔了一声，若非万籁无声，夏火莲又特别留神，这一声轻唔她是无法听到的。
一阵悉悉索索的声音自床边响起，秋傲霜转头一看，那一线月光正投射在夏火莲雪白的肌肤上，他连忙闭上眼帘。
这一闭上眼帘，情况更糟，床边的夏火莲竟然完全变成了他脑海中的萧月梅。
那深深的眼波，那长长的秀发，那轻盈的身裁，刹时间扰得秋傲霜心猿意马，六神无主。
他转过身去，轻轻地解下贴齐的“四绝剑”将冰冷的剑鞘贴在脸上，但是，却仍然无法使摇荡的心神定下来。
突然，一只手拿去了他手里的短剑，一具温暖而滑腻的躯体滑进了他的怀中。
一个极低、极媚的声音在他耳边响起，道“相公请宽衣吧！”
秋傲霜记得自己曾说过目下他似乎成了一块俎上之肉，现在的情景才真是如此，他听任夏火莲的那只手为他解衣，而无一丝反抗之力。