书城武侠玉娇龙
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第13回 跋涉追踪万般辛苦,慷慨仗义一朵莲花

京城南面虎幄街北端,有一家取名“四海春”的客栈,是一座三重房的大院,除经营客栈外,还设有茶馆洒肆,生意做得兴隆。

老板姓刘名泰保,年方一十九岁,因他胸前纹刺着碗大一朵莲花,街坊上都称他为一朵莲花刘泰保。

这“四海春”也算城南一家老客栈,原是刘泰保的叔叔所开,因他叔叔年老无子,便将他从乡下接来,开始让他当个管事,不料一年后他叔叔便去世了,这家三合一的客栈便由他继承下来。

这刘泰保虽然年纪不大,但为人处世却很练达随和,加上他在家乡时曾学过一些拳脚,两臂也略有三几百斤臂力,且有几分血性,遇到街坊上发生了什么纠纷,他便出面排解,碰上有人遇到什么危难,他也能挺身出来或鸣个不平,或解囊相助。因此,他在城南一带的街坊上也颇有些名气,一般惹是生非之徒和游手好闲之辈,也都畏服他几分。

这日午后,刘泰保见中秋佳节已近,想到街上去办置一些过节货品,便将栈内诸事委给坐柜管事应酬,随身带上一些散碎银子向闹市走去。不料刚走出虎幄街口,便见对面空地上围着一大圈人在看闹热。刘泰保也是一个爱凑热闹的人,便忙走了过去,立在人群后面踮脚一看,原来是一老一少在那儿献技。那老者年约五十来岁,颌下胡须已经花白,面孔虽显得清瘦,两目却炯炯有神。只见他两手交叉抱臂,双脚分开半步,稳稳站在那儿,一对眼睛虽始终只紧紧盯着正在献技的少者,但却毫未放松对周围人群的警觉。刘泰保从那老者的神情气度上,便已看出他是一位久历江湖和饱经沧桑的人物。那少者是位年约十七八岁的姑娘,穿一件酱红色短衣,采蓝色下裤,腰束白色宽丝紧带,正在一根紧绷着的绳上舞刀献技。只见她在绳上展开刀路,上盘下旋,前砍后劈,忽而狐步进探,忽而腾跃回环,身手矫健异常,脚步自如契合,把周围观众看得出神。刘泰保再看那姑娘,见她生得身体壮实而不失轻盈,肤色微黑而益显健秀,两腮黄里透红,两眼黑亮,双眉细长,紧闭着的嘴唇却仍在角边留着笑意。刘泰保自到京城两年以来,所看到的女子,不是庄如木偶,便是搔首弄姿忸怩作态,白的白得毫无生气,黑的又黑得妩媚全无,他哪里见过这般丰采。因此,他只管站在那儿呆着,把要办的事忘得一干二净。

那姑娘最后来了个干净利落的腾空倒翻,然后收刀抱拳,轻轻一点跃立地上。人群中爆出一阵热烈的掌声。

可是,就在那姑娘使出最后腾空倒翻一招时,衣襟向上一翻,不觉竟让一段雪白的肚腰闪露出来。一些老成的观众谁去注意这些,有的虽已注意到了,但却并未在意,不料却被人群中的几个轻薄之徒看在眼里了。那几个人连声怪叫乱喝之后,要那姑娘重上绳索上再来一次倒翻。那姑娘还误认为那几个人是在真心为她喝彩,怀着感激心情,兴致勃勃地重登绳上,果然又一连来了两个倒翻。也和前次倒翻一般,又把那段雪白的肚腰两次闪露出来,又惹得那几人连声怪叫,不断吼喝要那姑娘重来。那老头已察出其中蹊跷,脸含怒意,上前一步,抱拳说:“小姐这点薄技不算什么,多蒙诸位夸捧,真是赏脸得很!为感厚意,还是让老夫来为诸位练路九节鞭好了。”

不料那几个人只是不依,而且出言污谩,气势汹汹。

老头强忍住气,不软不硬地说:“人谁无六亲姊妹,积德就是积福,还望诸位自重。”

这时,人众中有人已经明白过来,纷纷怨怪那几人不是。不料那几人不但不肯罢休,反而恼羞成怒。其中一个为首的跳了出来,指着那姑娘的肚腰说:“你那勾人处别人抱都抱得,难道爷们就看都看不得!”

又是惹起那几人一阵哄笑。

姑娘这时方才明白过来,顿时羞得满脸通红,两眼闪出怒火,忙将腰间丝带整了整,冲着那几人骂了声:“下流胚!”

为首那人趁此抢步上前,满口污语,伸手去摸那姑娘的脸蛋。眼看手指离脸还差两寸光景,那姑娘猛然将身一蹲,随即发出一腿,正好踢在那人肚上。那人嚎叫一声,仰面跌出一丈开外。

那几个人大喝一声,各自从袖内、身边,抽出铁尺、短刀,蜂拥上前。那姑娘也从地下拾起单刀,亮开架式;老头亦忙提起九节软鞭上前背靠着姑娘,大声喝道:“且慢动手!诸位再容我一言。”大家被他一喝,虽暂时住了手脚,却并无退罢之意。老头将拳一抱,愤然说:“我父女闯荡江湖,纵横万里,进过龙潭,入过虎穴,只以薄技谋生,从未丢失礼义。常言道得好来,‘兔子追逼也咬人。’望诸位不要逼人过甚!”

那几人哪肯在众人面前丢此脸面,那为首的不由吩说,吼了一声“上”,便一齐向他父女二人扑去。一时之间,只见刀光闪闪,铁器碰击之声锵锵,空地上顿时展开一场恶斗。

围观的群众,一些胆小的赶忙逃散开去;胆大的也退到远处去观望;也有一些为他两父女抱不平的,则仍站在旁边替他父女呐喊助威,刘泰保站在一旁,把这场格斗掀起的原因看得清清楚楚,听得明明白白,心里对那几人的无端肇事也感到异常气愤。只是见那几人都是一些陌生面孔,不像是城南一带的朋友,欲待上前劝阻,又怕结怨码头,招来仇祸,加以自己又手无寸铁、冒昧上前,定会吃亏。他正在进又为难、退又不忍之际,猛想起新任九门提督玉大人不久前曾张过文告,严禁在街上聚众械斗,一经拿获,轻则重杖,重则收监,连日来都派出各门巡捕在街头巡查、于是,他便在眼看那献艺父女被几人轮番围攻已处于劣势之际,大声喊道:“巡捕来了,还不快跑!”这一喊果然奏效,只见那几人赶忙跳出圈子,收起兵器,仓惶逃去。老头和姑娘也停下手来,茫然四顾。刘泰保这才走上前去,将拳一抱,说:“老伯不必惊慌,我这是施的‘抬出钟馗来吓鬼’之计。那几人不知是哪道门的滥龙,不用为他们生气!”

老头连忙抱拳施礼说:“多感小哥相助解危,敢问小哥尊姓台号。”

刘泰保说:“不敢,小侄姓刘名泰保,街坊上的弟兄还送了我个‘一朵莲花’的绰号。”姑娘本来在一旁生气,听刘泰保说出“一朵莲花”这个绰号时,不禁“噗嗤”一声笑了。老头回头招呼姑娘说:“么妞儿,过来见过刘哥。”

姑娘腼腆地上前抱刀一拱,叫了一声:“刘哥。”

刘泰保连忙还礼说:“大妹子受屈了!”

姑娘笑了笑,没答话,埋下头用衣袖拂拭着她的刀刃。

刘泰保又问老者道:“请问老伯尊姓大名?”

老头略略迟疑了下,说:“贱姓易,排行第九,江湖人都称我易九。”

刘泰保又问:“易老伯想是初来京城,不知落脚在那家客栈?”

老头说:“实系初来贵地,住在横街升平客店。”

正在这时,一些原在远处观望的人又渐渐围聚拢来。

刘泰保说:“此处不是叙话之地。小侄就在附近的虎幄街北端开了一家‘四海春’客栈。老伯如不嫌弃,欢迎你和大妹迁过来住,我也好为你老尽点心力。”说完,将手一拱,分开人群,便去办他自己的事会了。当他走到空地对面的阶沿上,回头再向这边一望时,恰好那姑娘也正踮起脚尖向他这边望来,两人的眼光同时遇上,姑娘赶忙又低下头去;刘泰保心头也猛然“咚咚”地跳了几下。他不奈暗自问了声:“我这是怎么啦?”

晚上快到上灯的时候,老头带着姑娘,背着行头果然来了。

刘泰保喜出望外,连忙接了进来,亲自将他父女安顿到后院上房,还叫小二送来几样上等酒菜,殷勤地陪着他父女饮酒叙话。

刘泰保起身离去时,对老头说:“今晚的房钱酒菜费用一概不收,就算小侄与老伯和大妹接风好了。”老头慨然说:“好。你这份情我领了。”

第二天一早,老头和姑娘吃过早饭、便又背着行头出外献技去了。

一连三天都是这般,父女俩人一早出去,快上灯对才回栈;老头显得闷闷不乐,饮几杯闷酒便上床睡了;姑娘也是心事重重,进出都不大吭声。

刘泰保暗暗纳闷,不知他父女为着何来。其实这三天里,他都暗暗跟在他父女后面,一来是怕那几人又来生事;二来是让自己在暗中好尽情地看着那姑娘。使他感到不解的是:别人献技总是住热闹处去,诸如天桥、前门等地,这父女俩总在附近一带的小街胡同,因此,来看的人不多,收入自然很少。这是由于不熟京城路道,还是另有别的原因?

还有一点引起他注意的是:他总觉得这父女俩不像一般江湖上献技人物。论行为习性,老头是言行谨严,沉着机智;开场收尾,说话有分有寸,不似一般江湖那样浮言夸耀,哗众迎合,对观众来多来少,看罢后给不给钱,毫不计较。那姑娘则是朴朴实实,技艺上一丝不苟,从不弄姿弄色,以轻佻去招来喝彩,以卖弄去换来掌声。论技艺刀法,父女俩施展的都不是一般江湖路子,踩绳全在脚底轻功,刀法拳路毫无一点花架。刘泰保把这一切看在眼里,闷在心里,他总想弄个明白。

这天正逢中秋,父女俩本应趁此多扯几场圈子,多找一些盘费,不料却比平日反而收场更早,未时刚过便背着行头回栈来了。

刘泰保笑吟吟地迎上前去,说道:“今天是中秋佳节,老伯和大妹是异乡作客,小侄也是有店无家,我已备下薄肴水酒,请老伯和大妹就到后三院侧院敝室一同对饮,也好畅叙一番。”

老头说:“已经打扰过了,又何必为我父女费事。”

刘泰保恳切地说:“小侄这店名‘四海春’,正是取与五湖四海的朋友同福同乐之意。我看老伯近来活讨似不顺心,趁今夜中秋,暂且丢开烦恼,痛快,痛快。”

老头尚在犹豫,姑娘说:“爹,难得刘哥一片美意,就去坐坐好了。”

老头看了姑娘一眼,说:“也好。就依么妞所说。刘哥请便,我父女随后就来。”

酉时一过,京城上空一轮皓月高悬,照得前庭后坝如白昼一般。刘泰保索性将酒肴瓜果摆在院坝石桌上面,凑个赏月雅兴。

他刚刚张罗就绪,老头带着姑娘踏影来到。三人入席,老头坐在西方,姑娘与刘泰保南北对坐,把东首留了出来,以免遮了月光。

刘泰保殷勤把盏,谈的都是一些客套话语。饮了几杯之后,大家肠肚一热,心怀也渐渐打开,彼此谈话也就越来越露真情。刘泰保试探着说:“我看老伯近来好像有什么心事?”

老头叹了口气,没答腔。

刘泰保给斟了怀酒,又说:“老伯如有什么为难之处,尽管说来;有需小侄尽力处,亦尽管告知!”

老头又叹了口气,说:“我系上的这个铃不是你能解的。这事不劳刘哥操心,你的盛情我心领了。”

刘泰保见他说得含糊,不便深问,便又把话岔开;又劝了几杯,老头已有几分醉意,谈起江湖上一些不平之事,老头目张须动,情绪更见激昂起来。刘泰保也乘机恳切地说道:“我看老伯和姑娘决非江湖献技之辈,不知竟为何事流落江湖?如不见外,望以实情相告!”

老头注目看了刘泰保一会,站起身来,在桌旁踱来踱去。

刘泰保正面看着姑娘说:“我说得如何?”

姑娘点头默认了。当她看到刘泰保的眼光还盯住她,似乎在催她答话时,她才又轻轻补了句:“这事让爹给你说去。”

这时,老头似已下定袒露真情的决心,抢步回到座上,慨然说道:“实不相瞒,我本姓蔡,并非姓易,人称蔡九,原是陕西蒲城捕快班头,只因追捕一名要犯,带着女儿装作献技,从陕西跟踪到甘肃,又由甘肃追捕到西疆,不料进入西疆后突然断了线索,父女流落荒漠,几至乞讨过活,后经潜探暗访,费尽心机,终于又探得一些蛛丝马迹,我父女二人又辗转来到京城,前后历时一年有余,在返跋涉一万余里,一路风尘仆仆,忍苦合辛,不料这个要犯真不愧是只狡猾的狐狸,竟躲进了一个叫人望而却步不敢贸然触犯的所在,弄得我连日来真是一筹莫展,进退两难。想我纵然受尽千辛万苦,也是职责所在,自当毫无怨言,只是苦了么妞这孩子了。”老头说到此处,也泫然情动,只见那姑娘的脸上已经有一大颗珠泪滚落下来。

刘泰保万没想到,他这一问竟问出这样一段离奇而又神秘的事来。他在一旁肃然地听着,心里充满了尊敬与好奇的。他侧身过去,压低声音问道:“蔡爷所说的那个要犯,究竟是怎样一个人物?他又躲在什么样的一个所在?”

蔡九说:“此人姓耿,排行第六,人称耿六娘。因她为人心性奸狡、江湖上给她取了个‘碧眼狐’的绰号,所以又称她为碧眼狐耿六娘。此人原是绳妓出身,后嫁与蒲城富商王乙品为继室。因她原是放荡惯了的人,不安于室,仍经常与江湖上一些不三不四盼人往来,王乙品恼怒,责骂了她几句;不料她竟索性放肆起来,公然将一些来路不明的人引到家里;纵酒逞横,其势汹汹。王乙品无奈,告到衙里,碧眼狐顿萌恶念;乘夜将王乙品和他前妻留下的一个刚满七岁的儿子一齐毒死,席卷他家金银细软,逃离蒲城,不知去向。官府因此案是个逆伦大案,令我限期将碧眼狐捉拿归案。我为此在陕西境内四处查访,一连数月竟踪迹全无。我为此也受过两次刑杖,幸衙内弟兄念我过去功劳和平时为人厚道,杖责时并未认真,做了些手脚,将大爷敷衍过去了事。因此,皮肉尚未受多大痛苦。后听江湖人传:李慕白因他师兄哑侠在河北交河被耿六娘谋害,还盗走哑侠身边一卷九华山秘传的拳剑全书。因此,李慕白正在追寻于她。我得此消息,便向大爷请得缉捕耿六娘的通行公文一纸,请以一年为限,带着女儿离开陕西四处查访。不料在山西河津遇到一位卖解的朋友,从他口中探知,他曾于数月前在甘肃边界见到过耿六娘,说她骑着一匹大青马往西去了。我父女一路追踪,直到西疆乌苏,打听到玉帅府里数月前来了位高师娘,所谈容貌与耿六娘一般无二。可惜我父女夫迟一步,高师娘已于我父女到乌苏之前几天去迪化随玉夫人回京来了。因此,我父女才又跟来到此地。”

刘泰保问道:“蔡爷所说的玉帅,可就是现任京城九门提督的玉大人?”

蔡幺妹说:“正是这位玉大人。”

刘泰保不禁倒抽了口冷气,说:“高师娘确在玉府?而且确是耿六娘?蔡爷可拿得实在?”

蔡九已明白了刘泰保这一问话的意思,迟疑了下说道:“实言相告,拿得不甚实在。”

刘泰保担心地说:“这就棘手了!这玉府乃是侯门,‘侯门深似海’,就已经难办的了,何况这玉大人乃是新任的九门提督,手里握有生死大权,就是京城权贵也要让他几分,一般平民百姓,哪个敢去拔他虎须。这高师娘是否确是耿六娘还拿不实,就是拿实了,又能把她怎样!九爷还须审慎行李才是。”

蔡幺妹见刘泰保说得这般严重,一时也拿不定主意,焦虑地说:“难道就罢了不成!?”

刘泰保忙说:“我是说要审慎行事,并无劝你和蔡爷罢休之意。”

蔡九沉重地说道:“为世人除害,为死者偿命,那有罢休之理。只要能拿实高师娘确是碧眼狐,我便去向提督衙门投文求捕,我蔡九也是为官家办事,看他玉大人又能把我如何!”

刘泰保见蔡爷说得这般沉着在理,心里着实钦佩,胆量也大了起来,忙说:“蔡爷说得在理。目前至关紧要的是拿实高师娘是否即碧眼狐。这事就交我丢办好了。玉府就在南端,府中差杂下,人偶尔也来栈里饮酒喝茶,容我设法打听明白后,再来商量行事。”

蔡幺妹听刘泰保这么一说,脸上又露出笑容。蔡九将拳一抱,说:“这事就拜托刘哥了。”

蔡幺妹忙提起酒壶端端给他斟上一杯,说:“多感刘哥相助,我来敬你一杯。”

刘泰保心里乐滋滋地举杯一饮而尽,抿抿嘴说:“我看蔡爷和么妹明日就不必再去献技了,就在栈内歇息两天,等我打听出了眉目再说。”

第二天,蔡九和蔡幺妹果然不再上街献技了,呆在栈里等候消息。刘泰保除了忙着照顾栈里生意外,还不时抽空给蔡九父女送茶送水,情意殷切,照顾也很周到。蔡九心里当然感激,蔡幺妹也觉心里过意不去,总想能给他做点什么才安心似的。

又过了两天,刘泰保正在柜台前面和管家叙话,忽见玉府更夫李双贵喝酒来了。刘泰保心里暗暗高兴,忙上前招呼说:“李爷、多天不见了,来,请这边坐。”说着便将他让到堂角里一张桌子坐下后,忙又亲去取了一大盘牛肉和一壶酒给他送来。刘泰保也坐到桌旁陪他叙话。在闲聊了一些栈内生意情况和街上新闻之后,刘泰保若不在意地问道:“玉夫人、玉大人都先后从西疆回京来了,府里今年中秋想定热闹得很?”

李双贵说:“当然,当然。与往年光景大不一样。”

刘泰保指着盘里的牛肉说:“听说玉夫人带了许多西疆丫环回来,又听说那些女子最爱吃这种肉,这话可是真的?”

李双贵说:“你休去信那些胡言。府里只玉小姐从西疆带回来一个丫环,可也是河北籍人,吃食穿着也和咱们一样。”

刘泰保说:“原来如此。可街坊上都这般说,还说玉小姐有个西疆奶娘,也带回府来了。”

李双贵呷了口酒,说:“玉小姐身边倒是有个妇人,可并不是奶娘,也不是西疆人,听太太房里的赵妈说,是玉小姐的老师的女人,府里人都叫她高师娘。”

刘泰保见李双贵壶里的酒已快喝光,回头吩咐小二再送来一份酒菜后,又漫不经心地问道:“那高师娘有多大年纪,是怎样一个人品?”李双贵说:“我只一个月前在前面花园里看玩爬竿时远远看到过一眼、只觉得身材很瘦,人也显得苍老。因离得远,面貌看不清楚。”

刘泰保奇异地问道:“你也住在府里,竟难经常看到?”

李双贵说:“侯府不比客栈,规矩严啦,就说后花园,因玉小姐住在那里,平时除夫人外谁也不准进去。高师娘正好陪同小姐住在一处,外人哪能看见。”

刘泰保失望了,知道从他口里再也打听不到更多的情况,便站起身来正要抽身离去,不料李双贵却拉着他问道:“听说前两天街上来了两个献技的,都夸说有个小姐的绳技不错,你可曾看过?”

刘泰保听他夸奖蔡幺妹,又兴冲冲地坐了下来,忙说:“看过,看过。那妹子踩绳的确踩得不错,脚下功夫极好。”

李双贵惋惜地说:“可惜我来看到。这虎幄街清静倒很清静,可惜就是没有什么好看好玩的。凑热闹的玩意不肯来,来也只是过个路。日前也来过两个爬竿,正好被夫人看见,便叫人去把那二人带进府去,叫他二人在前花园耍了几套竿技,把府里上下的人都叫来看了,难得这么闹热一阵。夫人很高兴,赏银出手就是十两,足够他二人吃缴两个月了。如在外面扯圈子,一月也难挣这许多。”

刘泰保心里一动,忙问:“玉小姐来看没有?”

李双贵说:“来啦。还带着高师娘和香姑。我也就是那天才看到高师娘的。”

刘泰保触动心机,猛然间竟生起一个主意。但他还是不露声色地说:“你何不将那踩绳的妹子也叫进府去热闹热闹。”

李双贵连连摇手说:“我等人谁敢作这般祥的主,这要夫人传话下来才行。”

刘泰保这时已经在心里想好了一个主意。他赶忙抽身离座。

来到蔡九的房里,把适才从李双贵口里探知的一切情况告诉蔡爷。他最后说:“蔡爷,常言道‘不入虎穴,焉得虎子’。现在只有一个办法,就是闯进府去看个究竟。”

蔡幺妹说:“你不是说‘侯门深似海’吗,这又如何闯得进去?”

刘泰保胸有成竹地说:“我已有了个主意:设法惊动玉夫人,让她派人来请你和蔡爷进去。”

蔡九说:“就请把刘哥的高见说来听听。”

刘泰保这才不慌不忙地说:“玉府旁边那条胡同就靠近玉府花园,明日蔡爷和么妹带上行头到那条胡同里去献技。我去邀约些哥弟来给蔡爷和么妹扎圈子捧场。到时候蔡爷把锣打响点,我请哥弟们把喝彩声吼热闹些,意在惊动玉夫人。只要玉夫人命人出来过问,我看事情就有八成望了。”

蔡九听后,想了片刻,说:“这倒是个好主意,只是又要让刘哥劳神费心了。”

第二天吃过早饭,蔡九和蔡幺妹收拾停当,带上行头向那条胡同走去。到了胡同中段,见一块不太宽的空地上,早已有些人守候在那里了。蔡九心里明白,这些人都是刘泰保邀约来的。蔡九忙走上前去,抱拳拱手一一招呼。蔡幺妹暗暗一数,约莫已有三十来人,再看那些人的衣着神态,虽都是一些平时已经见惯了的那种游手饷闲、爱吃爱喝、逞强斗狠的人物,但今天却一个个都显得异常规矩,举动谈话也都安份有礼。蔡幺妹也心里明白,这些人都是为了刘泰保的情义才变得这般样的。她不觉感到一阵温暖袭进她的心头,脸上也透出了欣慰的微笑。

蔡九放下行头,向四周看看,见左边是一道高高的围墙,围墙上半露出一株株古柏的树梢,他知道那围墙里正是玉府的花园。围墙外有几株高大的柳树,万条柳枝把空地覆得一片浓荫。

空地右边是一排住家独院,门多是失闭着的,胡同本已寂寂,加上柳树枝头噪起的阵阵蝉鸣,整个空地更加显得冷冷清清。蔡九心想,要不是意在玉府,谁还能选到这样一个净僻的所在来献技。为了达到个进府的机会,蔡九只好打起精神摆设场地。他因地制宜,将绳索就绷栓在两株柳树之上。一切收拾停当,然后提起小锣,用力敲打起来。

锣声时疏时密,足足敲打了一袋烟的功夫,早已守候在那儿的二三十个闲汉,一个挨着一个围成一个大大的圆圈;那些独院的门也开了,又有不少男女扶老携幼来到场上。本来清静的空地突然热闹起来。蔡九明知这是一场假戏,但假戏也得真做,他见周围已聚了五十来人,便停下锣声,将手一拱,说了一番江湖上献技前常用的套话,然后就命蔡幺妹踩绳献技。蔡幺妹抖擞精神,提着一把雪亮的钢刀,来到绳前站定,吸气凝神,将刀一抱,一蹬脚便纵上绳素,任绳索左右晃动,她却稳立绳上,面色自如,纹丝不动。

人群里顿时响起一阵掌声、哨声和喝彩声。声音之大,犹如滚起一阵春雷。蔡九也紧紧凑上,将铜锣急雨般地敲打起来。蔡幺妹趁势亮开刀,上盘下旋,左劈右砍,忽前忽后、时进时退,只见银光闪闪,红裳翻飞。人群里又爆发出一阵震耳的喝彩声。一路刀已舞过,蔡幺妹收刀在怀,凝立片刻,然后跳下地来,趁此迅速地向人群里环视一眼,却仍不见有刘泰保的身影,她感到一阵怅然,心里好象欠缺了点什么。

正在这时,从空地那边来了一位老头,穿一身深蓝色的细布衣服,瘸着腿,一跛一跛地向这边走来,走到离圈子还有十来步的地方,便靠着柳树站住了。他两手叉抱胸前,露出一副冷眼旁观的神情,不时打量着场内的蔡九父女,又不时打量着场外的人群:他既不惹人注意,也就谁也没有往意到他。

蔡幺妹退在一旁歇息去了。蔡九又走到场中练了一路长拳。

那二三十个受刘泰保之邀托前来呐喊助兴的汉子,大多懂得一些拳脚,见蔡九那路长拳打得毫无破绽,干净利落,一个个点头称赞,暗暗佩服。等他刚一收拳,人群中又掀起一排声浪。

蔡九刚刚退下,蔡幺妹又一纵上绳。她这番手中并无兵器,单献踩绳技艺。只见她在绳上快步如飞走了两个来回,然后就从这头绳端,一连四个空翻翻到那头绳端,脚刚着绳,又突然跃起,落在绳索中段,随即来个金鸡独立,用全身重量制住绳索的摆动,稳稳站在那儿,有如仙女下凡一般。这时,人群里立即响起了一片比前更加猛烈的呼喝声和鼓掌声。蔡幺妹愉眼向人群看去,猛然看到一双熟悉的眼睛正欣然自得地注视着她。

蔡幺妹一下就认出来了,这正是她在寻找和等待的眼睛。她突然触发一种不顾一切的冲动,把她爹戒她不要轻易显露的绝招也使了出来,忽地腾空跃起,向后翻了两转,落索时双脚分开,丢了个漂亮的一字,稳稳停在绳上。这一下,整个场坝上都爆开了。那二三十个本是受托前来喝彩的汉子,这时也把受托之事丢在脑后,发狂般地喝起采来,直喝得力竭声嘶方才停住。

蔡九开头是看见女儿竟然忽地使出这一绝招,怕她失手,心里一紧,后来见她做得那般干净利落,心里也感到一阵欣慰。但他还是用一种既有赞许又带责备的眼光瞅了女儿一眼。蔡幺妹娇媚地一笑,将大辫一甩,背过身去。蔡九这才拱着手,绕场一圈,向所有的观众,特别是那二三十个专程前来捧场的汉子表示谢意。就在围观的群众纷纷离去的时候,一直站在柳树下面那位瘸腿的老头走过来了。他用一种略带严厉的语气对蔡九说道:“你可曾打听过这墙内往的是何等样人的府第,竟敢贸然在这里扯场喧哗!”

蔡九忙抱拳警觉地说:“兄弟初到宝地,实实不知,有哪些不周犯禁之处,还望老兄明言指点才是。”

那瘸腿老头说:“这墙内乃是九门提督玉大人的府第,万一玉大人怪罪下来,你可担待不起。”

蔡九不卑不亢地说:“京城乃天子脚下,就是宫墙外面尚容百艺谋生,兄弟迫于穷途才在此求点生活,想玉大人定能宽恕。”

那瘸腿老头又把蔡九父女打量了两眼,意味深长地说:“真佛面前不念假经,这儿哪是找钱之所,你却偏到此扯场,竟是何意?”

蔡九心里暗吃一惊,已掂出了他这一问的份量,便叹了口气,说:“京城不比小埠,有的是卧虎藏龙,多的是潜魔隐怪,我父女人生技薄,惟恐闹市招凤,才出此下策,但求拾得几个铜钱,略够一饱也就足了,实无他意。”

那瘸腿老头把还朱散去的人群环视一眼后说:“这些后生都不是本街坊上人,却都寻到这儿来了,可见你父女人缘不错。”

蔡幺妹在旁插嘴说:“这些客官我们谁也不识,你如不信,可去问问他们。”

哪瘸腿老头并不理她,又关照蔡九说:“我看你们父女也不象是江湖上卖技之人,听我劝告,还是休在这墙外喧扰的好。”说完,他转过身去,一瘸一瘸地走了。约莫走了十来步远之处,又回过身来,问道:“请问老哥尊姓?现在落脚何处?”

蔡九答道:“敝姓易,就住在虎幄街北端‘四海春’客栈。”

那瘸老头说:“请易哥珍重,我确是一番好意。”说完便头也不回地瘸出胡同去了。

蔡九回到客栈后,心事重重地坐在床边,连刘泰保送来的午饭都迟迟未动。蔡幺妹也觉得扫兴,气呼呼地说:“那瘸老头真怪,阴不阴阳不阳的,不知碍他甚事。”

蔡九不满地看了女儿一眼,说:“我看此人一定有来历,决非等闲之辈,我们必须特别小心才是。”

蔡幺妹不以为然地说:“我就不信他有甚来历,我和爹闯川走县,见过许多人物,怕过谁来。”

蔡九有些生气地说:“你难道就没有听出他那些话来!几乎句句都是话中有话,真叫人难以捉摸。看来刘哥这条闯府之计要落空了。”

恰在这时,刘泰保满面春风地领着一人进房来了。刘泰保指着蔡九对那人说:“这位,就是适才在墙外胡同献技的易爷。”那人将手一拱,忙自我介绍说:“兄弟姓王,在本街南端侯府当差。适才易爷在墙外献技,喧闹声惊恼夫人,命沈爷出来查看,多亏沈爷回禀时为易爷美言了几句,才息了夫人怒气。现夫人传下话来,叫易爷父女明日进府献技。”

蔡九听了,心里暗暗高兴,忙拱手说:“有劳王哥奔走,易某遵命前去就是。”

刘泰保把王听差送出栈后,又忙回到蔡九房里对他父女说:“原来适才那位瘸腿老头就是府内查院沈爷。听差王哥说:夫人原是叫沈爷来请蔡爷和么妹的。可沈爷不肯前来,说他是奉玉大人之命防卫全府,哪能把跑江湖的人带入府内。夫人奈他不得,才命王听差前来相请的。”

蔡九觉得那位沈爷不但行事谨慎,用心深沉,而且机警过人,应付得体。他不由引起阵阵疑虑,更认定这沈爷决不是等闲人物。他甚至隐隐感到,那位沈爷似已察知他的底细和来意。如果耿六娘确果潜伏玉府,不管沈爷是玉大人的心腹还是耿六娘的羽党,都将难于对付,甚至还可能使自己尽弃前功,落得一败涂地。

蔡幺妹哪里会想到这些,只兴冲冲地和刘泰保在一旁商谈明日进府之事。她忽然发现她爹那忧心忡忡的神情,不禁怨怪地问道:“爹,眼看就要入虎穴去得虎子了,你为何还这般踌躇?”

蔡九苦笑了笑,带着忧伤充满怜爱地说:“你啊,你还不懂得做事!”