书城武侠十二金钱镖
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第25章 插草标假豹戏单臂,抛火箭镖客惊伏桩

单臂朱大椿只身诣店,与那瘦老人抗礼开谈;几个少年贼人在旁边走来走去,睥睨欲动。瘦老人不住施眼色,不教他们无礼。朱大椿傲然不顾,仍理前言:“今夜三更,我们一定践约;不过我总得把敝友陪来,也请你老兄把飞豹子陪来。咱们也不用像赴鸿门宴似的,就只你我两人和飞豹子、十二金钱他两位;在你这里见面也可,在我们住的小店也可,另定地点也可。也请老兄把飞豹子陪来。咱们做朋友的一定要请他二位会会面,才是江湖道的规矩。真格的,你老兄不放心我们么?”

瘦老人微微一笑道:“那倒无须乎!俞镖头既然到古堡去了,我们那里也倒有人款待,只是怕他们年轻人礼貌不周。莫如还是我赶回去,亲自和俞镖头攀谈,倒是又省事,又尽礼……”

话没说完,忽由内间闯出一个面色微黑的大汉,当屋一站,侧目旁睨,冷然说道:“当家的,咱们只是钦慕俞镖头的拳、剑、镖三绝技,倒不在乎谁先拜、谁答拜的那些虚礼。我看我们双方索性邀齐了朋友,今晚上在鬼门关见面就完了。朱镖头,你看好不好?”

旁边侧立的几个少年人说:“是这话。今晚大家见面,以武会友,各露一手,倒干脆。”

朱大椿见那些人似乎不愿在白昼和俞剑平见面,他们当然有许多顾忌,遂徐徐冷笑道:“诸位还是不放心?”

那大汉道:“有什么不放心?朱爷,我们不放心,躲在家里好不好?不过朱爷既说到这里,我们也有点小意见,要先提明。你说的明白,咱们纯按江湖道,以武会友,却不要惊动官面;如果惊动官面,我们哥几个对不住,可是怯官。到那时弄出对不起朋友的事来,可别怨我们不光棍。”

那瘦老人未容朱大椿还言,“嗤”的一声笑道:“伙计,你怎么看不起人?俞镖头、朱镖头哪肯干那种事?”大汉道:“不是瞧不起人,现在集贤店就有两个海州捕快。只要他们敢龇牙,哼哼!别人不说,只说我吧;我可翻脸不认人,先给他撂个苍蝇。”那几个少年应声:“着!那可莫怪我们无礼。”

朱大椿挺胸昂头,脸含冷诮,把单臂一挥道:“朋友,你失言了。我们自信还不至于那么没胆色,你们放心赴约好了。不过你们要明白,这乃是官款;官家自己要办案,我们也不能拦。我们难道说:‘那是我的好朋友,你们别管么?’这一点你要分清楚了;反正我们绝不做无理的事,诸位只管打听看。”

这个大汉哓哓地恐吓,反倒招出朱大椿拉抽屉的话来;可是说得尽情尽理,你不能说他不对。大汉插言,引得那几个少年也声势咄咄,跟着帮腔。朱大椿夷然高坐,不亢不卑,话来话挡,滴水不漏。敌人那面已觉出这位单臂镖客,至少话碴不大好斗。瘦老人忽然站起来道:“就是这样,今夜三更咱们再会。朱镖头,我也不留你了。”

朱大椿道:“那么我就告辞了!”单臂作揖,向众人一转道:“诸位,今晚上也请到场。”在场诸人道:“那是自然。”

瘦老人亲身送客,朱大椿昂然举步,暗暗留神,防备着敌人有何意外举动。但这瘦老人满面笑容,陪着往外走,一点较量的表示也没有。那几个少年也是笑逐颜开,随后相送,不再说讥刺的话了。虽然如此,朱大椿依然很小心;直到店门口外,与瘦老人相对举手作别,叮咛了再会,于是各回各的店房。

朱大椿走了几步;手下伴行的趟子手凑过来,一声不响,从朱大椿的小辫根上,摘下短短一根稻草来,说道:“朱镖头,你瞧!”竟不知在何时,被何人给插上的。朱大椿不由气得满面通红,回头一望,骂道:“鬼见识!娘的,简直是耍小绺的伎俩!”(叶批:奇突之笔,无中生有。)

单人独骑,与敌相会,朱大椿一句话也没有输,回转时,本甚高兴;哪知临到末了,脑勺后教人搁上东西,弄了个“插标卖首”,自己还不知道!当时如果觉察出来,竟可以反唇相讥道:“姓朱的六斤半不值钱,诸位何必费这大事!”也不摘下草来,只一摇,放下这一句话,便可以给敌人一个大难堪。现在事已过去,也无法找场了。

朱大椿恨恨地骂了几句,把镖行伙计留下两个,暗中监视着敌人;自己急急地回店,吩咐伙计备马。伙计才把牲口备好,那两个盯梢的伙计奔回来一个,急急报道:“朱镖头,刚才,那个瘦老头和他的同伴都骑上马,奔西镇口下去了。”

朱大椿道:“什么?快追!”立刻把马拉到院中。哪知还未等到转身,那另一个伙计也如飞地奔回来,道:“你老别追了。他们在镇外埋伏人哩!我刚赶出去,就教他们挡回来了。”

朱大椿恼怒起来,所有镖行同伴来了不少,却都奔古堡去了;这里就只剩下自己,这可怎么好?伙计说道:“朱镖头,你老别着急,我看还是再派一个人,赶紧把俞镖头请回来。”朱大椿道:“这也好,谁去?”伙计道:“我去。”抖缰上马,扑出店外,顺大街一直奔东,急驰过去。不知怎的,走过横街,一转角,那马猛然一惊,直立起来;镖行伙计仰面朝天,摔倒地上。

朱大椿一眼望见,急急奔过去,把伙计救起来。问他,说是在拐角处,遇见一个汉子潜伏在墙隅;抽冷子一扬手,这马便惊了,那汉子却跑了。这自然又是贼人的诡计。倒不是怕给俞剑平送信,是不教镖行跟缀他们。

朱大椿恚极,忙验看那马,马身上似乎没有什么暗伤。他恨骂一声,吩咐伙计另备一匹马,把自己的兵刃也带着;决计要亲自去一趟,看看贼人对自己能使出这种鬼招不能。一面又吩咐两个灵透的伙计,仍设法到双合店,看看贼人走净了没有。那个伙计答道:“我亲眼看见,他们一共是七匹马,奔西镇口走的;店中一定没有留下人。”

朱大椿摇头道:“不能!你们还是睁亮了眼,仔细看看。”只这一耽搁,俞剑平、胡孟刚已得头报,折回来了。朱大椿面含愧色,把贼人弄的狡狯,一一对俞、胡二人说出。

俞、胡又怒又笑。贼人这恶作剧,徒见狡狯,未免无聊。胡孟刚道:“贼人专爱弄这些小见识。你可记得,他邀你到大纵湖、洪泽湖、宝应湖三个地方会面,这也都是瞎捣鬼,没人肯上当的。”

俞剑平忿然不语,就请朱大椿引路,率领众人扑到双合店,搜查了一遍。贼人已去,店房中一点形迹没有。众人出离店房,来到街上,俞剑平问朱大椿道:“贼人可由这西镇口走的么?”朱大椿道:“正是。”俞剑平飞身上马道:“赶!”朱大椿道:“贼人走远了,那如何赶得上?”

俞剑平毅然道:“先搜一遍,搜不着就直奔古堡。我今天无论如何,也要跟这飞豹子找找真章。”仍请朱大椿留守,把带来的十几个镖客,留一半在店内;自己单与胡孟刚马上加鞭,豁剌剌地奔西镇口去了。绕青纱帐一转,果然不见贼踪;下验蹄迹,似奔古堡去了。便拨转马头,重奔鬼门关;对胡孟刚说道:“咱们到鬼门关,看看地势。今晚三更,不管敌人是不是仍弄狡狯,我们务必准时践约,前往赴会。”

俞剑平决要与贼硬拚,不管江湖道上的规矩了。这正是胡孟刚求之不得的事,连声说好,一齐催马。他们才抹过一带青纱帐,便见智囊姜羽冲、奎金牛金文穆一行,骑马迎面而来。那投帖的四个少年叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云也相随在后;礼物却没有了。

俞、胡心中一动道:“难道说飞豹子把礼物都收下了不成?”忙迎上去,相隔稍近,姜羽冲满面笑容道:“俞大哥,怎么样了?见着人没有?”胡孟刚也接着叫道:“姜五哥,怎么样?见了豹子没有?”

双方相会,一齐下马。俞剑平没启齿,只见姜羽冲、金文穆忍俊不禁的笑容,又看四个少年的神色,便已猜出结果来,向姜羽冲问道:“五哥,贼人准是避不见面吧?可是的,那礼物他们怎么收的?”

姜羽冲哈哈大笑道:“俞大哥,你真行!这个飞豹子实在可恶,他们果然是避不见面。我刚才和金三哥进堡看了一看,正见他们小哥四个对门大叫呢,随你怎么叫,他们只装没事人。他们哥四个挨门拍喊,也喊不出人来。我进堡的时候,他们四人正打算跳墙,又要硬砸门;是我告诉他们,不可无礼……”胡孟刚一听,越发生气道:“难道堡里没人,他们全溜了不成?”

原来姜羽冲进堡之后,逐门寻看了一遍。破墙院,破门洞,有的门户洞开,里面暗然无人;有的关门上闩,任凭推门呼喊,里面只不出来人。遂把没影儿招呼过来,问明东大院是贼人蟠据之所;便命人对着门,大声吆喝了几句话,把礼物拜帖,系绳投进院内。

姜羽冲然后亲自对门叫道:“飞豹子老英雄,在下姜羽冲、金文穆,特来慕名投帖,登门求见。恨我弟兄无缘,见不着高贤。常言说,礼多人不怪,我们的寸心是尽到了。我们是为飞豹子和十二金钱二位成名的英雄,和解了事来的。院中的朋友听着,请你务必把话带过去。我们现时住集贤店,飞豹子老英雄如肯赏脸,请光临小店,或者我们再来也好。”对着门放出这些话;同时暗嘱松江三杰夏建侯、谷绍光潜登堡墙,向院内观望。

院内空空洞洞,像没有什么人,也像没有什么防备,很不似盗窟。二十多层院落,只在东大院院隅一棵老槐树下,瞥见一个赤膊的男子躺在凉席上,好像纳凉睡着了。任门外砸打喊叫,睡汉连身子也不欠,头也不抬,睡得十分香酣。

松江三杰围堡墙走了半圈,也没人出头干涉;更楼空洞,并无一人。智囊姜羽冲、奎金牛金文穆,也在堡内绕了一圈,俯验走路的蹄迹,仰观堡墙上的更楼,看罢转身欲出。没影儿悄悄一指东大院的灯竿,姜羽冲点了点头道:“咱们走吧。咱们是礼到了,话到了,静看人家的了。”率领叶良栋、时光庭、阮佩韦、左梦云,出离古堡,迈过朽桥,一直走近青纱帐,方才止步。趟子手牵着马,随后跟了过来。

不一刻,松江三杰从后堡绕转回来,跟着也把马氏双雄和岳俊超、飞狐孟震洋、铁布衫屠炳烈等,都邀到一处。群雄相聚,互问究竟。

姜羽冲道:“这古堡是空城计,贼人的布置真够辣的!我当时只想到这古堡必非贼巢,还没料到他们真格竟不出头。……但是这里虽非贼巢,贼巢可也距此不远,他们一定藏在近处。”低头沉吟半晌道:“马二哥、夏大哥,你们五位还得辛苦半天,把这四面卡住了。千万留神附近来往的人,如果形迹可疑,务必盯住他。”说罢,就要邀着众人,一齐回店。

这几个少年壮士身当古堡之前,哪肯空手而回?没影儿头一个气不出;其实叶良栋、阮佩韦、岳俊超和飞狐孟震洋等,都纷纷地主张,要亮兵刃,硬闯进院去,搜查一遍。没影儿魏廉和飞狐孟震洋、屠炳烈等都说:“昨天还看见不少贼人,在古堡出没,就算连夜撤走了,也不会走净。这古堡内差不多二百多间空房。内中保不定有贼潜伏。把狗种的搜出来,猛打硬揍,看还追不出他们真正的巢穴来么?”

马氏双雄和岳俊超也说:“贼人举动可恶,安心骗人。姜五哥还怕得罪他不成?”谷绍光说:“我们就依礼拜山,他也不会还镖银的。”七言八语,竟拦阻不住了,人人摆出跃跃欲试的神气。姜羽冲看这光景,再不说明自己的本意,大家更不愿意了。这回向大家举手道:“诸位老哥,别这么嚷嚷,且听我说,我决不是怕事;咱们究竟是良民,是镖行,无故的强入民宅,到底不妥……”

众人哗然道:“这里明明摸出是贼窝子!……”姜羽冲笑道:“众位沉住了气。———告诉众位,我不是说不能搜。诸位哥们,咱们今天晚上来搜!把四面卡上,要是真有人,还怕他跑得了么?”马氏双雄、松江三杰都点头称是。几个少年又说:“怕贼人等不到晚上,都溜净了。”

姜羽冲道:“所以我说,要请马氏昆仲和松江三友辛苦这半天,在四面梭巡着点,他们就不会溜了……”底下的话咽住没说。依他推想,古堡内外恐怕必有地道。他现在急要和俞剑平、胡孟刚商量,打算先围着古堡,搜一搜外面;外面搜不着,今夜再会齐大众,用武力硬搜古堡。

还有一个计策,要调查古堡的原业主,以此根寻贼踪。姜羽冲因恐贼人的耳目太灵,怕镖行中有奸细,当时不欲明言;换转话题,对大家说道:“来吧!咱们还是到前边树林去谈吧。问问俞、胡二位,也好拿一个准主意。”这么一说,才把几位少年劝住,齐奔树林走来。

此时,众人锐气正盛,也不顾掩饰形迹了;就成群结伴,吵吵嚷嚷,往鬼门关树林走。走出几箭地,遇见黄元礼策马来传言;说是飞豹子遣人来店中,投书挑战了。邀定今夜三更,在鬼门关相见,俞镖头已经得讯驰回,面见飞豹子,抵掌答话了。

这一个惊人的警报,在场群雄顿时哗然,人人震动道:“好大胆,好狂妄的飞豹子!他真敢找上门来捋虎须,他就不怕王法,不怕官来抓他?走啊,快回去见识见识这位绿林道大人物!”纷纷扰扰,打听飞豹子的年貌、气度:“到底是怎样一个人?多大岁数?是他一个人来的么?使什么兵刃?”把黄元礼包围起来乱问。黄元礼应接不暇地答复众人:“我朱师叔见他去了,我没见着他。”又问:“你没见着他,怎么知道是他?”又答道:“送信的说,飞豹子现在双合店。”又问:“送信的是谁?”答道:“是个少年,姓邢。”

众人喧成一片,纷纷地抢着要奔回一看。只有智囊姜羽冲,绰须微笑,半晌才说:“只怕又是飞豹子故弄狡狯吧?”大家齐往回走,行至中途,果与俞、胡相遇。果然俞、胡二人空劳往返,也没有见着真豹。店中投刺,依然是豹子弄诡。更想到第二层,这豹子邀定三更相会,在鬼门关斗技赌镖,也怕十成十靠不住,九成九愚弄人。

群雄七言八语,向俞剑平、姜羽冲进言;仍不信堡中一个人都没有,定要给他个硬闯横搜。有的又立刻要绕古堡,排搜四面;贼人不断出没,反正近处必有潜巢。东台武师欧联奎,扼腕说道:“这还犹豫什么?赶快搜啊!若不然,贼人溜了,我们又扑一回空。”没影儿、孟震洋更力证堡内定有密窟,贼人才得藏匿不出。俞剑平听了,转脸来问马氏双雄,复又问武进老拳师苏建明和奎金牛金文穆;然后又和姜羽冲商计。俞、胡的意思,是既已至此,也想亲到古堡一看。

姜羽冲已经打好主意,对俞、胡道:“堡里实在是空城计,俞大哥不信,请问松江三杰。依我之见,咱们一面设卡子,一面晚上来。”终于商得俞、胡诸老的同意,就请松江三杰、马氏双雄和镖师梁孚生、石如璋、金弓聂秉常分三路设卡,截断贼人的出入,以防奔逸。唯有东面,正对着苦水铺,可不设防。又请几位少年壮士,结伴骑马,往较远的地方试;可是务必早些回来,不要去得太远,不要耽误过晚。如遇可疑的情形,更要速回来送信,千万别生事,别动手。

姜羽冲笑着说道:“今夜也许跟贼人抓闹起来,诸位来迟了,可赶不上看热闹了。”最后邀同余众,齐回苦水铺店房。奎金牛不悦道:“姜五哥,我们几个人怎么样呢?难道就回店睡觉,静等夜间上当么?”姜羽冲噗嗤笑了。

俞剑平忙笑道:“金三爷别着急,你就静看军师爷的神机妙算吧!他一定有点道理,我说对不对,军师?”姜羽冲道:“你们哥几位老了,回店睡觉,是便宜你。告诉你吧!三哥,进了苦水铺,还有你的差事哩。”岳俊超插言道:“是不是进镇搜店?”姜羽冲笑而不答,只吩咐带马。

步行的为一拨,骑马的为一拨,分散开往回走。俞、胡、姜和青年武师岳俊超、阮佩韦、李尚桐、左梦云,三老四少稍稍落后;骑着马就归途之便,绕道把苦水铺周围重巡了一圈,一无所得,便即回店。姜羽冲在路上把自己的主意,仔细对俞、胡说了。二人点头称善。一入店房,便把铁布衫屠炳烈找到面前,让座密谈,嘱托了几句话。屠炳烈点头会意道:“还是姜老前辈想得周到,我这就去办。”

姜羽冲道:“不用忙,吃完晚饭再去不迟。”又把李尚桐、阮佩韦调到一边,悄声说道:“二位贤弟,我知道你们和于锦于贤弟,赵忠敏赵贤弟认识。咱们议事时,一遇到飞豹子三个字,大家都纷纷猜议,人人惊奇,天晓得他的出身来历。你可见于、赵二位么?骤一听飞豹子,他二位全一愣神;分明目动色变,很是吃惊似的。跟着大家互相打听,独他二人屏坐屋隅,一声不响,跟着就附耳低言。看那个神色,他二位多半晓得飞豹子的底细。无奈我明着问,私地问,他二位总不肯说,脸上又很带相;这一定有碍口的地方了。或者他竟跟飞豹子认识,有交情;怕说出来,得罪了朋友,也是有的。在下的意思,要烦二位,绕着弯子探一探于、赵的口气。咱们也不求别的,只要他二位肯说出飞豹子的真名实姓和出身来历,就很够了。咱们再想法子,烦人讨镖,岂不两全其美?你哥俩可以对他二位讲明,咱们绝不教他二位作难……”

胡孟刚跳起来,说道:“嗬!还有这事?我说呢,怎么姜五爷单找于、赵打听豹子,我就没有看出来!”一对大眼瞪得圆彪彪的,转向俞剑平说道:“莫怪咱们这里一动一向,贼人都先晓得了;莫怪马氏双雄总疑惑有泄底的,敢情真有这事!这不行,我得找钱正凯去。他打发他三师弟、五师弟来,是帮着我们寻镖,还是帮着贼当奸细?”他气吁吁迈步要往外走,恨不得马上诘责钱正凯;又立刻把于锦、赵忠敏请来,当面问一个青红皂白。这倒把李尚桐、阮佩韦这两个少年闹得茫然无措了……

俞、姜一齐拦阻道:“别嚷!别嚷!”俞剑平先过来按住他,与他挨肩坐了,低声劝道:“胡二弟,你失言了!千万别这么想。他二位不是那样人,他师兄钱正凯跟你我也不是一年半载的交情了。刚才这话不过是这么猜想,究其实这里还怕有别情。……姜五哥,你过来,这边坐。刚才聚议的时候,我也有一点疑心。于、赵二位年纪轻,也许担不住事,脸上挂神……”

俞剑平说到这里,说不下去了;忙又道:“万一错疑了,教钱正凯贤弟晓得了,未免看咱们太对不住朋友,岂不是以小人度君子?……不至于,不至于,断不会有这种事的。我看我们还是从别一方面想法子,不必挤落于、赵两位了。看挤炸了,弄得不欢而散,反倒白得罪朋友,无济于事。”

十二金钱俞剑平老于世故,练达人情。智囊姜羽冲虽然料事如神,说到对人,还得让俞剑平。俞剑平越想越觉不对劲,忙又嘱咐李尚桐、阮佩韦道:“二位老弟,千万把话存在心里,不要露形;不要贸然地硬盘问于、赵二位,那太伤面子了。他就是知情,不愿意说,也是白问。姜五哥,你看怎么样,还是不问的好吧?”

姜羽冲还有许多话要解说,他低声道:“胡二哥这么性急,还没等我说完,你就跳高!据我猜测,于、赵二位当然不会给贼人当奸细的;可是他二位一定晓得飞豹子的来历。现在一碗水往稳处端;于、赵如果真认得飞豹子,恐怕他二位不久要告退置身事外,两面都不得罪……”

俞剑平仰头一想,回顾胡孟刚道:“这倒是人情。”姜羽冲道:“所以我方才打算,先烦李、阮二位私下探探于、赵的口气。能问出来,顶好;明着问不出来……”一面对李、阮道:“你二位可以暗着设词试探他俩。只要他们微萌退志,那就是知情不举了,咱们就赶快给钱正凯去信。你瞧好不好呢,胡二哥?并且,照我的话来问,也决计得罪不了他。”遂把编好的话对李尚桐、阮佩韦说了。

俞、胡听罢,欣然点头道:“这么拿好话哄,再得罪不了人。智囊真是智囊!”遂向李、阮举手道:“就请二位老弟照这话,费心来一下吧。”李、阮道:“好吧,我们这就找于、赵去,姜老前辈的招实在高明。”

姜羽冲笑道:“得了,别骂我了,我哪里行呢?”又道:“胡二哥,千万别着急;现在一切乱线头都已理清。我们既访出飞豹子的绰号,又得知火云庄子母神梭武胜文与豹子有关连,这已经抓着切实把握了。就访不出豹子的姓名来历,我们也有下手的门径了。咱们今晚三更,就到鬼门关,践约会敌。会着了,立刻解决;会不着,一过三更,咱们就搜堡寻赃。在古堡搜得镖银,当然一举成功。就是不见贼,又不见赃,那也没什么,咱们再打圈排搜。仍然搜不出什么来,咱们可以立刻赶奔火云庄找武胜文。武胜文有家有业,反正飞不了他,这么办,不出三天,准有结果。胡二哥,你还急什么?总而言之,飞狐孟震洋这一回透来的消息太有用了;飞狐就是飞豹子的死对头!”(叶批:十分要紧。)

胡孟刚高兴起来,向姜羽冲深深一揖道:“军师,你早说,也省得我着急了。咱们这些人都去践约。”信阳岳俊超也抖擞精神道:“是这么着,教我们俞大哥单人独马,上前搭话,咱们大家暗中保着,只要狗贼有非礼暗算……”一拍箭匣道:“教他先吃我一火箭。”

武进老拳师苏建明道:“我们还是采取分兵包抄的法子好,也和刚才探堡一样,分成四路五路都行。践约的,放卡子的,打接应的,留守的,应该把人分匀了。兵临阵前,伺机而上,互相策应着。不管是斗技得胜,还是践约扑空,我们径可转捣贼巢。”朱大椿道:“对!不过,这总得请俞大哥和胡二哥打头阵。刚才贼人是这么点的,咱们准给他办到。”

苏建明绰着白须,跃然说道:“那个自然,我和三个小徒就打二阵。咱们这些人有明的,有暗的;有露面的,有不露面的;他们出来人少,咱们也少出来;他们出来人多,咱们就全出来。他们当真就由飞豹子一个人出头,咱们就只请俞贤弟单剑上场,一人不带。那时候,咱们这些助拳的就藏起来,只在暗中监视着。你得防备他打败了,做出不要脸的事来,再给你一溜;镖也不还,人也不见,那时咱们可就抓瞎了。我说对不对,姜爷,该这么办不?”

姜羽冲沉思未答,心中揣摹今夜三更,贼人会不会真来践约。如果真来,他是明着上场,还是暗着上场;一个人来,还是率大众齐上。反复猜思,见问信口答道:“那自然,总该分兵分路。”

俞剑平被贼人撩拨得心中蕴怒,此时按纳不住,对众人忿然说道:“这个飞豹子,到底也不知是从哪里钻出来的,也不晓得他为什么跟我过不去。你看他再三再四地耍手段,戏弄人,都是冲我一个人。可是我怎么得罪了他,他们又始终不说出来。你说他是替别人找场吧!那绝不会下这大苦心,耗这长的工夫,劫夺官帑,闯这大的祸。你说他跟我有私仇吧,我又不认得他。你说他是嫉妒,要跟我争名吧,我又歇马快一年了;他又东藏西躲,总不跟我出头明斗。简直一句话,怪人怪事,教人测不透!”

俞剑平接着道:“苏老哥说的法子,布置周密当然很好。不过,小弟的意思,先不劳师动众。只要这个飞豹子今夜真出头践约,我俞剑平老实不客气,就要单人匹马,只拿这一双拳、一把剑、十二只钱镖,和他面对面答话:‘到底姓俞的跟你有什么杀父冤仇、夺妻耻恨?你这么捉弄我,又连累到我的朋友,到底怎么讲!’胡二弟教他害得吃官司,闵成梁也教他气走了。我们朱贤弟,他也给人家小辫子上插草标;乔师傅也教他毁得浑身是伤。还有振通镖局的趟子手和海州的骡夫,他们都给掳走了!还有……咳,多极了!像这样侮弄人,我到底问问他为了什么?‘你说你要会会我的拳、剑、镖,你只赏脸,我奉陪呀,我绝不含糊!你要争名,我自甘退让。你要报仇,你把我的首级摘下去,你只要说得出理由;咱们一刀一枪,你死我活明来明往。你为什么把二十万盐镖劫去,一躲一个半月,永远不跟我见面?你还派人下战书,滥充江湖道?你到底跟我一个人过不去,还是跟我们江南整个镖行过不去?’只要飞豹子见了我,我一定问他一个青红皂白!我请问他,东藏西躲,做这些把戏,侮弄人,究竟怎么说!”

俞剑平须眉直竖,气忿填胸,斩钉截铁,大发狮子吼!在座群雄一个个侧耳倾听,想不到素日谦和的俞镖头,今天赫然大怒,犹似壮年威猛。末后又恨恨说道:“是的,今天晚上,我一定一个人去,我一个朋友帮手也不要。我只带一把剑、十二只钱镖;教小徒左梦云给我带马。我就这么去最好!”

铁牌手胡孟刚本想跟俞剑平同去,见他如此盛怒,也不敢说话了。

智囊姜羽冲缓缓说道:“俞大哥!”俞剑平道:“怎么样?”

姜羽冲满面堆欢,蔼然说道:“大哥,消消气。大哥最有涵养,怎么今天真急了?现放着我们大家,焉有放你一个人独去的道理?大哥,你今年五十四岁了;咱们如果是二三十岁的年轻小伙子,遇上了横逆,抄家伙就打;打败了,就横刀往脖颈上一抹,二句话都没有。无奈现在,你我下颏都长了毛毛了。”说得大众哂然微笑。

姜羽冲接着笑道:“咱们早没有火性了。老了。咱们是找镖、寻贼,斗力还要斗智,用武还要用计谋。飞豹子怄咱们,咱们偏不上当。咱们不是一勇之夫,咱们犯不上蛮干。咱们现在这些人,哪能白闲着,让大哥一个人犯险拼命去呢?咱们绝不能上了贼圈套。大哥是智勇双全的人,你先消消气,慢慢地想一想。”

果然,俞剑平一闻此言,把怒气遏制着,渐渐平息下去。沉了沉,笑了笑,站起身来,他向众人举手道:“这飞豹子真实可恼。诸位仁兄不要误会;我请大家来,自然是求大家帮拳助阵的。不过这飞豹子太过狡诈,我只怕咱们去的人数多了,倒把他惊走。他也许安心避而不见,反说咱们恃众逞强,不是以武会友、献技赌镖的道理。所以我才想一个人去,教他没的耍赖。”

单臂朱大椿道:“不然,不然!飞豹子派人下来的帖,上面明明写着,可以邀朋友到场;他那投帖的伙伴和那个冒牌豹子都曾当面邀过我,同到鬼门关相见。由此可见,他那边出头的人数必不在少。人家已经大举备战,俞大哥,你只一个人上场,固然可以臊他一下,但是未免涉险失算。咱们还是照他的请帖行事。帖上说可以邀朋友,咱们就邀朋友,大伙齐上;只不惊动官面,就算对得起他。”

苏建明也笑道:“况且这又不比鸿门宴、单刀会。这乃是金沙滩、双龙会;耍的是邀众比武,较雌雄,讨镖银。咱们尽管多去人,到时看事做事;只要是单打独斗,不群殴混战,便是英雄。”

众人七言八语地劝说,俞剑平剑眉微皱,旋即赔笑道:“好好好!咱们就大家一块去。”智囊姜羽冲把俞镖头的怒火化解下去之后,仍自凝眸深思。

转瞬太阳西沉,外面道的青年镖客陆续回来。据报只在西南角碰见四五个行人,情形有点可疑。缀了一程,眼见他们投入路旁小村。在路口盯了一回,没见他们再出来。旋即打听得村名,叫做赵家圩。已对放卡的人说了,请他们随时注意西南那个小村,便折回来了,此外别无可疑。姜羽冲听了,道了声辛苦。

挨到起更,便请岳俊超、孟震洋藏伏在店房上面,望贼人。跟着又派出几个人,把这苦水铺前后内外,都放下卡子;跟着又烦几位好手,把松江三杰、马氏双雄等,替换回来用饭。其余武师也都分配好了,或巡哨或应敌,各守其责。一个个饱餐夜饭、整备兵刃,静等二更一到,将近三更,便结伴随十二金钱俞剑平,径赴鬼门关践约。

到暮色苍茫,铁布衫屠炳烈匆匆的从外面走来。在俞剑平、胡孟刚、姜羽冲面前,低声报道:“古堡的原业主那里,晚生刚才已经托人打听去了。原业主邱敬符,现时不在这里。这土堡荒废已久,先前只有邱家的几户穷本家居住。问及邱家的二房三房,都说这堡现实还空闲着,没有出租,也没有借给人住。因即告诉他,现在的确有人住着;邱家这几位少爷竟瞠目不知。叫来管事的问,管事的也矢口不认。晚生觉得这里头定有蹊跷,我刚才又亲自找那管家去,背着人把他威吓了一阵,说是:‘你别隐瞒了,你可知道,租住的人是在海州犯案的一伙强盗么?’这才吓出他的实话。果然不出姜五爷所料,借房子的是由姓武的出名,说是为了修理房,给他家雇的泥瓦匠、木匠做‘锅伙’用,只借一两个月,是私下里借的。猜想情理,姓武的一定给管事的贿赂了。”

姜羽冲目视俞、胡,微微一笑道:“如何?”原来他从这古堡的原业主上,想出了下手根究贼踪的办法,暗暗地嘱咐屠炳烈办出结果来了。铁牌手胡孟刚闻言大喜,立刻说道:“这借房的既然姓武,一定是子母神梭武胜文了!”

十二金钱俞剑平点点头。苏建明不由笑道:“我们胡二哥真不愧料事如神,一猜就猜着了!”

胡孟刚脸一红道:“苏大哥不挖苦我,谁肯挖苦我?”转脸对俞、姜道:“咱们是不是再托屠爷,向武胜文那里问一声去?”屠炳烈未及开言,俞剑平摇头道:“这可使不得,武胜文那里,已被孟震洋孟贤弟给弄惊了,并且……”低声道:“屠贤弟早已就近托人,暗中窥探下去了。”

姜、苏二人齐道:“是的,真相已明,现在不必再探了,我们可以留着这一手,将来到火云庄用,现在还是准时践约!”转瞬间已到二更,距动身之时已经不远。姜羽冲坐在屋中不动。胡孟刚穿一身短打,摩拳擦掌,出来进去好几趟。这些青年武师老早地结束停当,把兵刃合在手内。

俞剑平到了这时,方徐徐地站起来,脱长衫,换短装,把一口利剑背在背后,将一串金钱镖放入衣底。老拳师苏建明吩咐三个爱徒:“你们到街上巡巡。”嘱罢,也装束起来,将一把短刀拿在手中;笑对姜羽冲说道:“五爷,我这把刀足有六七年没真动了。”

此时松江三杰、马氏双雄和梁孚生、石如璋、聂秉常三位镖客,已经换班用饭,饭后又扑出去了;仍然分三面把古堡看住。至于店房以内,也早经俞剑平、姜羽冲等人,带同海州捕快,知会店家,先查店簿,次即挨号盘查客人。店内是一无可疑,上房门首挂着镖局的字号灯,屋顶上埋伏着岳俊超、孟广洪。院心也有好几位镖客,坐在石凳上纳凉吃茶,同时暗防着贼人的窥探。

集贤栈由店内以及店外,戒备森严,唯有店门仍然大开。那九股烟乔茂喝足了茶,在屋内坐不住,溜到店院石凳前,看见几位镖师在低头闲谈,便凑过来,对阮佩韦、欧联奎说道:“我说,这会工夫可有什么人来线没有?”

欧联奎不答,阮佩韦只得答道:“没有。”九股烟一抬头,又看见对面房上埋伏的岳俊超,就仰着脸问道:“岳师傅,外头旋涡子里,有动静没有?”

岳俊超不答,也不露头。九股烟不肯歇心,复又抬头叫问孟广洪。孟广洪藏在屋脊后,也不肯置答。阮佩韦忍不住站起来,把他扯了一把道:“乔师傅坐下喝茶吧,别问他们二位了。”九股烟道:“这怕什么!谁不知道他俩伏在房上?”口头这么说,可是他也不再问了。忽又转过来诘问欧联奎等人道:“你们几位还喝茶么?该预备预备了。”左梦云道:“不是三更赴约么?”九股烟乔师傅拿出老前辈的身份,说道:“刚才你师父跟军师爷姜羽冲不是说过了,要早走半个更次呢!小伙子,你别不慌不忙的;你瞧瞧屋里,他们都拾掇起来了,他们几位老将马上就要走……”

正在唠叨瞎扯,猛听店外昏黑的街道上,有一个粗野的嗓音,厉声大喝道:“呔,咳!姓俞的,还不给我走出来么!姓俞的该露面了,还等着催请么?”(叶批:闲中忽出紧笔,大有蹊跷。)

九股烟吃了一惊,急急地一回头;石凳上列坐的阮佩韦、欧联奎、左梦云、李尚桐等也霍地蹿起来。外面又大喊道:“姓俞的,十二金钱,我说的是你!别装聋呀,再不出来……咳,还用我进去掏么?”

九股烟“哟”了一声,拨头就往房里跑;连声呼喊道:“俞镖头,俞镖头,点子来了!”