卢山及柳浴阳回到总舵覆令时，已是四日之后了。总舵里上上下下，人人手缠黑布，为两位死去的帮主戴孝。
卢山及柳浴阳向梅傲霜报告了经过，只是略去姚百变指责她的那些话，但梅傲霜仍然是怒不可遏：“再去追查，不惜任何人力物力，也要把姚百变抓回来。”
石一平走前一步，道：“禀副帮主，江东突然出现不少战船及生面孔的人，大概是帮主的死讯传出去后，巨鲨帮正想乘虚夺本帮的地盘，请副帮主定夺。”
梅傲霜双目一睁，随即镇定了下来：“如此，柳堂主及卢堂主便请到江东指挥一切，以防巨鲨帮的突袭！”她想了一想，道：“石堂主，你派人去请‘笑面神鹰’管一见来吧，我想把这件事委托他查办，避免咱们分散了人手，予敌可乘之机。”
石一平道：“属下正有此意，副帮主高瞻远瞩，不愧是女中丈夫，属下好生敬佩，属下这就派人找管神捕。”
梅傲霜露出欣慰之色，掠手示意他退下，突然又道：“看来大帮主及三帮主的丧礼也不宜过于铺张，你着人择个吉日，从速让两位帮主早日入土为安吧。”
×
×
×
管一见带着端木盛到大江帮总舵时，已是初夏了，铁凌威及莫朝天亦已经安葬了不少日子。
梅傲霜在厅上接见他，她坐在椅上，管一见微微一笑，把身子侧了一边，道：“不知夫人相召有何见教？”
梅傲霜道：“想请神捕把本帮叛徒姚百变捉回来。”
“可惜，管某不是大江帮的人。”
“你要多少代价，但请开口。”
管一见一笑：“钱是另一个问题，不过管某若是被人当作下属看待，即使金山银海亦请不动管某。”
梅傲霜一怔，脱口道：“神捕此话是何意？”
管一见笑而不答。
石一平忙以眼色示意梅傲霜，梅傲霜才蓦地想起没有请管一见坐下，忙道：“对不起，本座一时忘记应有之礼仪。来人，搬一张交椅给管神捕坐。”
管一见冷冷地道：“一张椅能坐两个人？”
梅傲霜脸上一红，忙道：“再加一张！”心中道：“老家伙架子比我还大！”
管一见坐下时，对端木盛道：“你带茶叶来了么？”
“有。”端木盛忙自怀中掏出一包荼叶，“是武夷的大红袍。”
石一平听了心中十分异样，心想梅傲霜实在失仪，忍不住叫手下泡荼上来。
管一见道：“且慢，你们是用什么茶叶？”
石一平无言以对，说实在的这些刀头舐血的粗豪汉子，平日只对那些火辣辣的烈酒感兴趣，对喝茶之道根本一窍不通。
管一见道：“拿老夫这荼叶去泡一壶，水不能下得太多，否则味便淡了。”
梅傲霜到底是女人，心胸较狭，闻言道：“本座请神捕来只是想请你替本帮办点事，不是请你来教本帮喝茶。”
管一见怫然长身，说道：“管某的脾气一向这样，夫人若看不惯，管某一走了之便是。”回首对端木盛道：“咱走吧。”
梅傲霜脸色一变，霍地自椅上站了起来：“你、你……你不能这样走！”
管一见回首道：“梅帮主想把管某留下？”环顾四周，冷笑道：“只怕未必办得到。”
石一平忙道：“神捕不用多疑，敝上只是想请你留下把这案子接下。”
管一见目注梅傲霜，说道：“是这样么？”
梅傲霜干笑一声，道：“未亡人见识浅薄，不懂礼数，说话欠体，神捕勿怪！”
恰好一个帮众把茶送上来，端木盛忙打圆场道：“头儿，咱先喝一杯荼吧。”
管一见哼了一声，才转身再次坐下。
石一平怕梅傲霜再得罪管一见，便抢先把姚百变如何擅用公款，铁凌威如何召他回总舵训话，那夜在密室内密谈，不料铁凌威及莫朝天又如何被发现毒毙在密室内，单只逃出姚百变一人，跟着又把卢山及柳浴阳如何在孔家大院发现他，又如何被他逃脱细细述了一遍。
管一见想了一阵才道：“如今你们打算管某如何做？”
梅傲霜接口道：“请神捕把姚百变抓回来，交给本帮处理。”
管一见道：“抓姚百变？”
“不抓他抓谁？”梅傲霜冷冷地道，“神捕要求若干，但请开口！”
管一见道：“这倒简单，一万两就可以，他到江北如鱼入水，要抓他也颇费功夫。”
梅傲霜沉吟了一阵，道：“依你，姚百变人一到此，立即付酬金。”
“还有一个要求，未知方便否？”管一见道，“管某想到密室看看。”
梅傲霜道“这本是敝帮重地，不过也没有什么秘密，就破例答应你。”
管一见喝了一口荼，站了起来：“请派人带路。”
“石堂主，请你带他们去。”
“是，属下遵令。”石一平弯腰作了个请客状，“神捕请。”
×
×
×
管一见在密室内走了一遭，然后停在桌前，目光注视桌面。
平滑的梨木桌一尘不染，桌面上却被人用指“写”了个“茧”字：“石堂主，请问铁帮主通常坐在哪里？”
石一平指一指正中那张椅子。
管一见微微点头：“那么！这个字显然是铁凌威留下的了！石堂主，这以前桌面上可有这个字么？”
“不知道，此地除了帮主之外，别人不得进入。”
管一见脱口问道：“难道这室内的日常清洁也是贵帮帮主自己动手！”
“这倒不是，敝帮有个专门负责此室打扫的下人，不过，每一次打扫时都要有个堂主站在门口监视！”
“最后那次打扫负责监视的是谁？我是指铁凌威未死之前那次。”
“正是在下。”
“可有发现这个？”管一见指一指桌上那个“茧”字。
“没有听那下人提过，在下只注视她的行动却没有留意桌子。”
“请你传那下人来相见可好？”他因石一平对他恭敬有礼，说话客气很多。
石一平脸现狐疑之色，不过还是应了一声，然后出去派人传秋菊来。
不一会儿，那个名唤秋菊的下人应传而来，她年约四十，走到桌边好像心有惊悸般。
管一见沉声道“你是负责此地的清洁？”
“是。”她福了一福。
“钱帮主临死前你入来打扫时，有没有发现桌上这个字？”
秋菊看了桌子一眼，道：“没有，当时桌面还是完好的！”
“此话当真？”管一见脸色一沉，厉声地道。
“奴婢句句是真，若有不实，宁愿受罚。”
“好，你去吧！”管一见脸一缓。
秋菊离去之后，他又对石一平道：“石堂主，铁凌威死后有人进来过否？”
“尸体是由在下负责搬运的，后来帮主夫人再与在下来视察，当时也发现了这个字，只是想不透这里头的玄机！”
“如此说来，这个字必是贵帮主临死前留下的了！”他想起太湖龙王项天元临死时亦留下了一个“一”字，心中隐隐觉得其中似乎有什么秘密，不过，他没有说出来。
片晌，才道：“贵副帮主既然只求管某把姚百变找回来，管某得人钱财与人消灾，必然全力追缉，请代转告她一声，老夫不当面向她辞别了！”
×
×
×
两人出了大江帮总舵，在一家酒楼坐了下来。
端木盛忍不住道：“头儿，铁凌威那个字可能另有玄机，你怎不向石堂主查一查？”
管一见微微一笑，道“慢慢来，梅傲霜只求咱捉姚百变，咱先办了此事，然后再赚她另外的一笔！”
“姚百变真的把铁凌威毒杀死的？”
“暂时不必管这些，吃饭！你明日带夏雷、风火轮及路远到江北去，在未行动之前，最好知会沈秃鹰一声，那秃子脾气可臭得紧，不要让他抓住把柄！”
“是，属下明白。”端木盛顿了一顿，“不过，姚百变在江北朋友可不少，咱四个人可能人手不足，到时可能要用及沈老头的手下，如果他要求……”
“如果他的要求不太高，你就答应他。哼，以后他迟早也会用得着咱们！”管一见悠闲地夹了一口菜，边咀嚼边说。
×
×
×
端木盛带着夏雷、风火轮及路远乘船过江。江风吹来，暑热全消，那舟子异常熟练，小船在江涛起伏中依然行得十分稳当，不一会，便把船靠在江北岸边。
端木盛决定先去拜会江北的总捕头“神眼秃鹰”沈鹰。当下一干人首先在夏口（今汉口镇）歇宿。次日一清早，端木盛派夏雷到大江帮夏口分舵了解一下情况，自己则去衙门询问沈鹰的下落。
夏口的捕快早已听闻过端木盛之名，于是立即请人去查询，而端木盛先返回客栈。
近午时，夏雷回来报称大江帮分舵未曾发现姚百变的踪迹，不过却取来了一份姚百变在江北的朋友的名单。
端木盛看一看名单，心念立即急促地转动起来，姚百变会藏在什么地方？
他想到姚百变左脚曾中了一箭，上岸时必在这附近，但大江帮分舵的人为何未曾发觉？他藏的地方很秘密？据他们所说姚百变逃离之后的次日，并没有陌生人在城中买马或乘车代步，按理他即使易容术如何的高明，走路时左脚始终会露出马脚。
那么他会藏在何处？
想了一会，得不出结论。他看看名单上住在附近的人的地址，又自忖道：“绝对不成理由！这些人卢山及柳浴阳都已去找过，若是藏在那里，岂有不被发现？”
心头突地一动“难道他潜回江南？”他再盘算一下，觉得大有可能，可是现在他的伤也该痊愈了，他会留在江南么？
端木盛又肯定姚百变现时必定又潜回江北：“他在江南孤掌难鸣，怎能与大江帮硬碰？如果他想东山复起，那必定要找个有势力的朋友。”
他眼光再次落在那份名单上，上下移动，脱口道：“大别山飞凤寨倒是个好去处！”
夏雷听得一怔，问道：“端木兄你说什么？”
“如果姚百变企图东山再起，重回大江帮，你说他会借助谁的力量？飞凤寨的‘火凤凰’兄妹正是最佳人选！”端木盛目光大盛，越说越兴奋，“火凤程一凤跟姚百变一个脾性，好酒又好色，火凰程一凰跟他又有染，姚百变只须动之以私，答应事成后让飞凤寨在大江帮占上一份，他俩兄妹绝无不答应之理，而且，双方距离又近，互为犄角，把水陆之势力联合起来，双方声势将更盛，也更巩固！”
风火轮接口道：“说得有理，咱吃了饭就上飞凤寨一趟吧！”
“且慢，咱得先拜会了沈神捕后才好行动。”
×
×
×
吃了饭，衙门内有人来通知说沈鹰现时正落脚在豫南的信阳，端木盛便派夏雷等三人先到飞凤寨附近探听，自己提剑北上信阳。
他骑马急驰，只三天便到了信阳。找到了沈鹰的窝，他递上了拜帖，一会儿，一个身穿蓝衣的青年立即出来，并且自我介绍：“小弟顾思南，久闻端木兄之盛名，今日一见果然见面胜过闻名。端木兄请进！”
端木盛忙说道：“不敢。顾兄之大名，小弟亦是如雷贯耳，惜没缘谋面，素以为憾，如今一见，果是人中龙凤，大慰平生！”
顾思南见他年纪比自己大了将近十岁，成名及入行都比他早，但却毫无架子，心中亦是大喜，连忙把他引入。
沈鹰正坐在小厅中抽着旱烟，端木盛一见他头顶上没毛，便知他的身份，慌忙行了一礼，道：“晚辈端木盛拜见沈老前辈，前辈威名震慑江北，群鬼蛰伏，为万民造下不少福。小子今日入境，一切生疏，还盼前辈不吝赐教！”
沈鹰吐了一口烟，眯起双眼，看了他一会，道：“人说你不日便能成为‘笑面神鹰’继承人，果然没有说错！你先坐下吧！思南，拿一壶酒来，老夫只喝酒不喝茶，不像管神鹰那样吹毛求疵，也不敢请你喝茶，以免出丑！”
“前辈言重，晚辈喝什么都没讲究！”他又行了一礼才坐下。顾思南立即替他斟了一杯酒。
沈鹰大剌剌地道：“思南，你替我敬他一杯！”他自顾自地吸起烟来，“我素知管神鹰的为人，他派你来必有事求老夫，你说吧！”
“是。”端木盛恭敬地应了一声，然后把姚百变毒杀铁凌威及莫朝天的事说了一遍，“晚辈估计他藏在大别山的飞凤寨里，但这是前辈的地头，晚辈不敢造次，先来向前辈禀告一声，以免产生误会！”
沈鹰点头道：“这个问题不大，既然你这小子对我还有几分尊敬，老夫便任你行动，我绝不再过问！”
端木盛大喜，脱口道：“谢谢前辈盛情，不过……”
沈鹰一板脸孔，道：“怎么突然吞吞吐吐？”
“不知前辈要求多少礼金？”端木盛小心翼翼地道。
沈鹰兀地站了起来，磕掉烟灰，沉声道：“你以为老夫跟贵上一样么？他斤斤计较，把钱看得比天还大！你尽管行动吧！老夫不收分文。”
端木盛大喜过望，连忙又再拜谢。沈鹰哈哈笑道：“你这小子还对老夫的胃口，可惜，择错了主，算管神鹰好运气！你在这里吃午饭吧，老夫还有话问你！”
端木盛一直怕沈鹰会问些令他难答的话，这顿饭吃得很不愉快。
饭后沈鹰才问道：“你刚才说，铁凌威死前留下一个‘茧’字，这是什么意思？”
“晚辈也不知道，当时曾问过敝上，他却说咱的责任只是把姚百变抓回来交给大江帮，其他的以后再说！”
沈鹰冷冷地哼了一声，抽出旱烟杆，一边装烟，一边道：“你再把密室内的情景及石一平的话说一遍。”
端木盛不敢违他，便再仔细说了一遍，他话刚说完，沈鹰亦刚把烟抽完。
“好啦，你如果赶着去飞凤寨，老夫亦不再阻延你！”
端木盛连忙站了起来，道：“多谢前辈一饭之恩，晚辈就此告别。”
沈鹰道：“思南，你替我送客！”一顿，又道：“管老头若不能礼待于你，老夫这里随时欢迎你！”
“多谢前辈知遇之恩！不过敝上对晚辈也是青睐有加，晚辈不能……”
沈鹰挥一挥手，示意他不用再说下去，他目送端木盛离开，心中却不断琢磨石一平的话。
×
×
×
端木盛赶到了大别山附近，凭着管一见创下的联络暗记，很快找着了夏雷等人，他急不可待地询问情况。
风火轮抢着道：“小弟冒险上了几趟山寨，由于山寨防卫严密，多次都因怕打草惊蛇而不敢造次，直至昨夜才潜入飞凤寨的凤凰厅，那时已是二更，但仍灯火通明，却原来程家兄妹在宴客，看情形其中一人便是姚百变，但昨夜程一凤宴请的却不是他，而是‘飞天蝙蝠’蒲松柏！”
端木盛道：“你能肯定姚百变在山寨里？”
“应该没错！”风火轮道，“小弟听程一凤多次呼一个瘦削身材、面色青白的中年男子为姚老弟，而程一凰却坐在他身旁，还不断用肩挨着他，状甚亲热，两人不断打情骂俏，程一凰不时叫他变哥哥。”他学着程一凤的说话语气神态：“变哥哥，这次可不许对小妹变心！没良心的东西，你若变了我便把你的心剐出来看看，到底它是用什么做的！”
他学得惟肖惟妙，旁人都忍不住笑了起来。
端木盛亦禁不住笑道：“你可探到蒲松柏上山的目的？”
“没有。”风火轮摇摇头，道，“会不会是去接姚百变下山？”
端木盛记得大江帮夏口分舵的韦堂主提供的那份名单，里面也有“飞天蝙蝠”蒲松柏的名字，他脑筋飞快地转了一下，说道：“蒲松柏要接他去哪里？回去大江帮？单他一人岂能成事？”他不禁沉吟起来。
夏雷道：“可能蒲松柏只是陪他去找别的朋友，而且姚百变他们亦未必知道梅傲霜已经聘请了咱们来捉他。大江帮帮主虽然在长江两岸都有势力，但江北这方面显然比较弱一点，他可能亦有恃无恐了！”
路远道：“不过，也有可能蒲松柏上山只是去见见姚百变，顺便与程家兄妹聊聊天而已！”
端木盛想了一会道：“依我估计姚百变必会跟蒲松柏下山，他不会甘心拱手把大江帮送给梅傲霜，如果要重收大江帮，他必须下山去探听动静及联络他那些猪朋狗友以壮声势！”
他看了众人一眼，道：“飞凤寨有几条出路？”
“表面看只有一条山路，不过也有可能另有暗栈，只是咱们未有发现。”
“无论如何，咱先在这附近等他三天，三天之后，姚百变若仍未下山，咱再另作打算！”端木盛道，“只要飞凤寨有人下山，便得仔细观察，因为姚百变的易容术颇为高明，一个疏忽便会让他溜掉！”
“是，端木兄说得有理！”
端木盛又道：“风老弟，你辛苦点潜上山中，以防姚百变走暗栈。不过，不要太靠近山寨，否则若被发现，事情就更难办了！”
×
×
×
过了两天，依然没有动静，不但未发现姚百变下山，连“飞天蝙蝠”蒲松柏亦不见。
这天风水轮躲在一丛野草之后，远远注视飞凤寨的动静，正在烦闷间，突然见到姚百变背着一个包袱，跟蒲松柏出来，背后跟着程家兄妹。由于相隔太远听不到他们说些什么，不过看样子程家兄妹好像是在送客。不久便见姚百变及蒲松柏回身拱拱手，然后洒开大步而行，姚百变仍是本来的面目，没有易容化装。
风火轮大喜，正想抢先下山报讯，不料姚百变向左一转，却不下山。风火轮住了脚，心中颇为诧异：“姚百变左首有块大石阻住去路，姚百变走向那边干什么？”
风火轮静悄悄跟上了去，原来石中有条隙缝，仅能容一人侧身而过，他待姚百变进入石隙中好一会才闪身而入，这石缝看来是天然的，斜斜向下。
走了十多丈才到出口，风火轮探头一望，姚、蒲两人尚在下面。
巨石斜生在峭壁之上，石隙出口有一条粗如儿臂的山藤，长逾数十丈，姚百变及蒲松柏正藉着山藤爬下悬崖。
他待山藤静止了之后，才握着山藤迅速滑下去。他的轻功在管一见手下，号称第一，这下当真是又稳又快，若不细心几乎看不出山藤之摇晃。
山藤尽处又有一块大石，这石头又平又滑，正好落脚，四周树木丛生，看不到姚百变及蒲松柏的踪影。石下有一道山涧，山水潺潺而下。
风火轮不敢怠慢，连忙自石上跃下，沿涧而下。
走了小半里，突然听见水声哗哗，他藉着树木的掩护蹿前几步，原来姚百变及蒲松柏正坐在涧边喝水吃干粮。
他见姚百变的那个包袱丢在一旁，眉头一皱，心生一计，便悄悄走上前，自怀中取出一小撮东西放在包袱内，然后又再退了下去。姚百变及蒲松柏谈笑正欢，加上水声哗啦，竟丝毫没有发觉。
风火轮不敢怠慢，立即从原路退回，又藉山藤爬上峭壁。待他回到山前端木盛等人埋伏之处，已是一个多时辰之后了，喘着气把情况说了一次：“小弟放了一撮‘千里飘香’的药粉在姚百变的包裹内，不怕被他逃脱！”
端木盛忙道：“咱快追，蒲松柏的鼻子灵得很，莫要被他发现，断了线索！”
四人也不打话，立即行动。到了那条石涧，姚百变及蒲松柏已不见踪迹。风火轮猛力吸了几下，幸而“千里飘香”药味仍在，众人趁着日落之前又急赶一段。
次日一早又立即急行，风火轮走在前面带路。走了几十里仍在山中，却一直向北行。
到了中午，风火轮一拐改向东行，再急走个多时辰，前头仍不见有丝毫人影，端木盛隐隐觉得不对：“咱赶得这般急，如果姚百变不是已经发现被人跟踪，而加紧步伐，应该早已追上了。”
夏雷本来的性子就较急，开言不禁叫道：“那么咱再加快追上去！’
再走了五七步，端木盛突然想起一事，心头一跳，道：“假如姚百变已有所觉，他将会把包袱抛掉，咱又因何能循气味追这许多路！”
路远比较仔细，接口道：“对，这其中有什么奥妙？他葫芦里卖什么药？”
端木盛缓缓地抬首一望，前头是一片山石木树，他有点焦急地道：“只怕要追上去才能够知道究竟！”
×
×
×
黄昏，朝霞满天，宿鸟归巢，呱呱乱叫，烦人心神。
风火轮跃上一棵大树，只见远处有个人影闪跃走动。他心中大喜，连忙飘身下树，说道：“前头有人，可能就是姚百变！”
众人都是精神一振，展开轻身功夫追上去。风火轮一人当先，他好像足踏风火轮，远看好似一道轻烟。
那人不是姚百变，而是“飞天蝙蝠”蒲松柏，他转身冷冷道：“你们是谁？”
夏雷脱口道：“姚百变呢？”
蒲松柏脸色一变，道：“在下怎么知道？”
“什么不知道！”风火轮怒道，“你明明跟他一道！”
蒲松柏怒道：“蒲某犯了法么？我不说你又能奈我何！”
端木盛道：“在下端木盛，管神捕的手下，想你多少有点耳闻。端木某不想把大家关系闹翻，请你把姚百变的下落告诉咱们！”
蒲松柏神色又是一变，但迅即恢复，他打了个哈哈道：“蒲某还以为是那些瞎了眼的强盗呢，原来是管神捕的手下，失敬失敬，蒲某真的不知道他去了哪里，咱昨天分手了！”好家伙，他竟拐了弯骂人。
路远怒道：“你竟敢当着和尚骂秃子，阁下再不说，休怪咱无礼！”
蒲松柏倒颇有骨气，冷笑一声：“无礼也不过是把蒲某杀死而已，有什么大不了！”
端木盛倏地退后几步，夏雷立即道：“让夏某试试你的斤两！”拔出一把长刀，刀身细窄，晶亮眩目，一看便知不是凡品。
蒲松柏仍然不怕，道：“来吧，蒲某正想讨教！”他的衣服十分奇异，衣袖跟上衣胁际连在一起。指甲长长突出手指，一展双臂好像胁生双翅，山风吹来，衣袖猎猎作响。
夏雷一扬长刀，道了声“有僭”，挽了个刀诀，手腕一沉一抖，刀尖直刺蒲松柏胸膛。
蒲松柏一闪，双手立即自刀隙中扑进，夏雷暴喝一声“好”，双脚一错一退，刀光立盛，一招接着一招使出，一招三式，三六一十八式，彩云追月刀法一展开，只见刀光不见人影，疾如闪电。
蒲松柏长啸一声，冲天飞起，半空中张开双臂，好似麻鹰展翅，在空中作一个回旋，飘过夏雷头顶。
夏雷也是轻啸一声，足尖一点离地向上射去，人未至，长刀也带着一溜斜阳连刺蒲松柏胸腹九大死穴。
蒲松柏心中大喜，暗道：“你这不是寻死！”双臂一扇，去势突然加快，夏雷六招刀法全部落空！
说时迟那时快，蒲松柏凌空一个倒翻，双手如鹰爪抓向夏雷背后。眼见夏雷气将竭、力将尽，难有余力逃避，他目光不禁露出一丝胜利的得色。
刹那但见夏雷双脚一曲，人如一个大皮球般坠下。蒲松柏怪叫一声，双肘合紧人即如陨石般飞下，双爪改插夏雷头上。
端木盛及风火轮等不禁发出一声惊呼，但又抢救不及，空自着急。
好个夏雷，左脚尖在右脚面上一点，身子如离弦之箭，反向蒲松柏疾射而去，临近时，手腕一翻，刀光霍霍卷斩蒲松柏双爪！
蒲松柏大出意料，急切间双臂一展一合，飞鸟般滑开。“嗤”一声，刀至袖裂，蒲松柏衣袖一裂失去空气浮力的凭借，身子立即坠落地上。
这几招兔起鹘落，疾如星火，双方反复历险，令人大气也不敢喘一口。待到夏雷安全落地，众人一颗心才放下来。
蒲松柏失了一只衣袖，威势尽敛，好似飞鸟失去一只翅膀，他脸上一阵青一阵白。
夏雷道：“你以为在空中便能占尽优势，可惜在下的武功本就是在空中作战，否则夏某的刀法又如何会被称为‘彩云追月刀’！”
蒲松柏看了端木盛一眼，道：“蒲某一子走错满盘皆落索，技不如人，夫复何言！要杀要剐任凭你处置！”
端木盛道：“咱只想你把姚百变的去向说出来而已，并不想杀你！”
蒲松柏脸色一沉，厉声道：“大丈夫生有何欢，死又有何惧？要蒲某出卖朋友万万办不到！”
风火轮冷笑道：“你还挺讲义气的呀！要是你与姚百变易身而处，只怕他早就把你出卖了！”
“别人怎样做法蒲某不会理会！”蒲松柏冷冷地道，“但蒲某又岂会违背自己的做人原则！也罢，蒲某就如你所愿，也免多受凌辱！”他左爪立即插向脑门！
夏雷大惊，长刀在同时飞出，蒲松柏本能的反应立即把手腕倒翻，长长的指甲击在刀身上，“叮”一声长刀倏的斜飞一旁！
端木盛叹息道：“蒲兄不必求死！端木某敬你是条汉子，绝不与你为难，你走吧！”
“你放蒲某离开？”蒲松柏几疑置身梦中。
“是。管神捕的门下虽然嫉恶如仇，不过却最佩服有义气的好汉子！”
蒲松柏这才相信：“好，蒲某心领，异日再兵戎相见，我亦必放你一次！”语音一落，立即展开轻功飞驰离去。
风火轮亦赞道“想不到姚百变也能结交到这样的好朋友！”
端木盛焦急地道：“咱走原路，再向北追下去，我有一个预感，姚百变可能是去冀南找‘金甲神枪’郭霜天！”
当下一行人便立即退回原路，然后直往北驰去，走了十多里路才停下休息吃干粮。
当夜月色皎洁，照得大地光如白昼，四人为把失去的时间追回来，连夜急飞，直至五更才停下休息。
次日黄昏，众人到了一个名唤换马集的小镇，这镇虽不很大，但因为是马匹的集散地，人口还不少。小镇的一条街道是用青石板铺成的，马蹄敲打在石板上发出清脆的“得得”声。
远处有枝斜伸的竹竿，吊了一幅布帘，上面写了个斗大的“酒”字。众人经过长途的跋涉，早已又饥又渴，见了这酒旗都是精神一振，不约而同向那里走去。
这酒店不大不小，不过布置得倒干净，背靠竹竿河，临河那边开了好几个窗，清风徐徐自窗口吹入来，凡到此地的人都觉暑气一消。
已近晚饭的时刻，好几张座头都有了食客，端木盛等挑了个靠门的座位坐下，以便监视街上的行人。
风火轮一入店便急呼道：“小二，弄几样可口的菜来，还有先把茶水及酒送几壶来解解渴！”他一边说一边把上衣的钮扣解开几个，转身面对窗口让清风吹在他胸膛上：“好凉快！好凉快！”眼光一瞥，陡地发现有人望了他一眼，待他留神时那人却已转过头去。
他有点奇怪，这人的面孔陌生得紧，可是却偏偏又有熟识之感，他抓抓脑门，蓦地想起主要是那对眼睛令他有熟识的感觉，想到此猛地又省起：“这是化了装的姚百变，任他易容术如何高明，总不能把眼珠子换过！”他心中大喜，忙回身对端木盛打了个眼色。
端木盛不明所以，眼光露出疑惑之色，望着风火轮。
就在此时，那个汉子突然自椅上飞了上来，半空折腰射飞向大门。
风火轮不及对端木盛细说，喝道：“他是姚百变！”
这几人之中只有他见过姚百变，所以只他认得，端木盛及夏雷尚来不及定过神来，风火轮的链子枪已断，改用长鞭，只听“劈啪”一声，向姚百变卷去！
姚百变知道暴露了身份，急着离开，眼看身子即将飞离酒店，正在暗暗高兴之际，风火轮的长鞭已临身。他心头一凛，急忙中运气沉身让过软鞭，身子一沉右脚立即踏在一个食客的肩上，跟着借力一蹬，整个人又立即蹿起，去势更急。
刹那，端木盛离椅飞起，双掌猛击姚百变胸腹！姚百变一咬牙，右手伸出蛇形剑望他双掌绞去。
端木盛双掌一缩跟着暴长，姚百变怪叫一声，猛一吸气凌空移形换位，堪堪避过。
刀光一闪，夏雷的长刀已如流星般劈到。姚百变则一挡，“当”的一声巨响，身子立即被迫落回店内。他双脚刚沾地，剑一引，斜刺端木盛面门，半路一抖改削路远肩膊，再一沉又再改戳他“璇玑穴”，一招三变，果然是高手的风范。
路远疾退两步，大砍刀一握在手立进，“劈啪”一声，风火轮的软鞭已斜抽在姚百变背上，立时皮破衣裂，火辣辣的疼痛使姚百变神态更为疯狂，蛇形剑一抡，格开夏雷的长刀，跟着伏地一滚，避过端木盛的掌，左掌急翻，反劈对方的膝盖，蛇形剑一挥，急削路远双脚。
端木盛跃高三尺，足尖疾踢姚百变双眼。路远不退不避，弯腰大砍刀向蛇形剑缠去。
姚百变讨不到便宜，立即再滚开，正想直起身来，风火轮的长鞭毒蛇般扫至，百忙中他左掌在地上一击，身子立打横平空升高三尺，软鞭自他胁下穿过，鞭风砭人肌肤。
他虽逃过软鞭却避不开夏雷斩来的刀，长刀在他左肩劈下，鲜血如喷泉般涌出，可是他也终于摇摇晃晃地站起身来。
夏雷这一刀使他在那一刹那失去了知觉，脑海中空空洞洞，行动也突然慢了起来。
“劈啪”再一声鞭响，风火轮这一鞭力道至猛，把姚百变自地上卷起，此刻姚百变脑海才猛地清醒起来，他双手双脚在空中晃动，十分笨拙可笑，却阻不住去势。
风火轮不禁得意地笑了一声。刹那不知怎地姚百变的去势却突然加速，直向窗口飞去。
端木盛喊了声“不好”，话音未落，耳际已传来一阵“噗通”的水声，夏雷急奔至窗口望下，只见姚百变自河上露出一颗脑袋来，跟着一个转身，向天平卧在水面上，附近江水立即被血水染红。
时值夏季，河水暴涨，流速甚疾，只一眨眼之间，姚百变已经被水冲开二十多丈。
他两次脱险都是借水逃遁，上次在长江，这次却在竹竿河。
端木盛道：“夏老弟你在这里买些干粮饱点，我跟风老弟先追下去！”
路远亦道：“对，他伤得很重，未必逃得掉！”
×
×
×
河水滚滚，奔腾急流，姚百变随波而流，也不知过了多久，似乎水面有点异样，他忍不住伸头出水面，却原来不知何时老天竟下起雨来，雨水又粗又密，四周一片灰蒙蒙，一丈之外的景物几已不能辨。
他暗叫一声“天助我也”，双脚一撑，人即如鱼般向岸边游去，他的水功果然异常高明，尽管河水湍急，仍然从容只凭双脚已抵岸边。
上了岸这才觉得背心的鞭痕疼入心脾，整个后背好像发了烧般，火辣辣的十分难受，恨不得浸在雪水中，肩上那一刀甚深，把琵琶骨也伤着，人也因失血过多而有虚脱之感，可是他又知危机尚未过，只得咬牙艰辛地走动，所幸双脚未有受伤，否则情况更加不堪想像。
肩上的血不断自身上淌下地上，可是一落地又立即被雨水冲得干干净净。
走了三里多路，有座小村子，他想了一想，咬一咬牙走至最后的一间小砖屋前，用右手使劲地拍门。
过了好半晌才有一个老大娘把门打开一缝，老大娘见到姚百变人不像人，鬼不像鬼，一张脸斑斑驳驳，难看煞人，忍不住发出一声惊呼，人也随之一呆。
姚百变生怕她把门关起，右手使劲一撑，把门推开，跟着闪身而入，随手关门，立时以背贴着门板：“大娘，你不用怕，我是远来访亲，半路遇着强盗，大难不死！”他喘了几口气，自怀里摸出一锭银子道：“大娘这个给你，请你替我弄点吃的，还有……你家里，有伤药吗？
老大娘听他说是被强盗所伤，这才定下心来。姚百变那锭银子足足有五两重，她丈夫未死之前生活虽过得不错，但几曾见过这么大锭的银子，银子一握在她手中，也没有怀疑他为何碰到了强盗身上还有银子的怪事。
姚百变说了话人也摇摇晃晃起来，老大娘一吓，心想千万不要死在这里，忙道：“你坐坐，待老身回房取药！”说罢立即奔回房里。
姚百变再也支持不住，就地躺下，当背碰及地面，他像皮球般弹了一弹，忍不住呻吟了一声，连忙以胁着地。这疼痛却使他神经一紧，神智也突然清醒了。
老大娘取了伤药出来，姚百变忙挣扎地坐了起来，右手使劲扯下上衣，跟着撕成布条备用。
老大娘也不理那药灵不灵，管不管用，把他肩膊及肩后涂得满满的，然后用布条包扎起来。
“大娘，你家还有没有男人的衣服？我再向你买几套！”
“有有，不用买，反正老身放着也没用，都给你吧！”忙又回房。
姚百变这才觉得背后的鞭伤疼痛稍微止了一些，肩头的血也止住了，只是人却没有气力。
老大娘取了几套农家的粗布衣服，姚百变留下一套，余下的把它折成一团，又叫她替他缚在背后：“大娘，我想向你借一借房间换衣服。”
“好好，随便你，老身先去替你煮点面。”
姚百变揩掉脸上的易容药膏的遗迹，刚才在河中被水泡久了，很多都掉了下来，他又重新易容，跟着才把衣服换掉，他在镜中看看，连自己也几乎认不出来，现在他就像是一个驼背的潦倒老人。
趁着面还未煮熟，他靠在墙边，寻思起来：“想不到梅傲霜那婆娘竟然请管一见杀我，哼，幸而我还认得路远那驴子，否则岂非死得不明不白？”
他又想道：“他们能追得上我，那么蒲老弟岂不是……他那脾气是宁死不屈，只怕凶多吉少，唉，想不到害死了他！我现在绝不能死，第一，我要把大哥的死因查清楚；第二，我一定要给点颜色那婆娘看看；第三，我要替蒲老弟报仇……”想到这里他心中又燃起生命之火。
恰在此时，面已煮熟了，眨眼工夫，一小半锅的面给他吃得干干净净。
雨还未歇，屋瓦上嘀嘀嗒嗒地响着：“大娘，麻烦你了，你去睡吧，雨一止我便会离开。”
老大娘见他自房中出来便像完全变了个人似的，对他也不无惊吓，不知他是哪一种人，心中恨不得他早早离去。她口中应着，回到房中却不敢入睡，生怕睡到一半给他害了。
姚百变吃了面精神稍为恢复，连忙盘膝运功起来。行了三个周天，雨渐止，远处也传了头遍鸡啼声，他咬一咬牙才起身出门离去。
天还未亮，他不敢稍停，此刻只需一个武功低微的仇家也能把他打倒。
走了六七里路，天才渐渐光亮起来，头也渐渐重了起来，额如火烧，一双眼皮像有千斤重般，加上唇干舌燥，他知道自己病了，心中一急，一个踉跄摔了一跤，路上四处都是积水，当他爬了起来已是狼狈不堪。
他知道自己绝对不能再倒下——再倒下只怕就没有机会再站起来。
天色亮后，前头有个小镇，他生了一丝希望，咬紧牙根走入小镇，这四五里的路，却费了他一个时辰之久。
镇上有爿小药铺，他巍颤颤的取了块碎银放在柜台上，人便坐在一张椅子上，一个劲地喘气：“水，水……”
掌柜的取了一杯水给他，他一口喝尽，又再向他讨取，待他一连喝了三四杯之后，掌柜才替他把了脉，然后执了一帖药给他。
“麻烦……你……掌柜……替……我煎药！”
掌柜见他额上汗如浆出，不觉生了恻隐之心，便吩咐小厮替他煎药。
喝了药，也不知是不是心理上的原因，他觉得病情好像轻了许多，便谢了一声走出店外。
刚踏出店门，迎面驰来四匹马，马上骑客全是身手矫捷、气定神闲的高手，姚百变眼尖认得出是端木盛他们四个，这一惊使他出了一身冷汗，几乎晕倒，路上有根木棍，他拾了起来当作拐杖踯躅而行。
他的蛇形剑就缚在他腿上，走起来本就不很自然，如今，持木杖而行倒也难以使人看出破绽。
“希聿聿”一阵马嘶声，马上骑客吆喝一声，一拉缰止住马匹。
姚百变不敢抬起头来，只听端木盛道：“夏老弟，你跟风老弟继续前进，我跟路老弟在这镇上查一查。”
路远道：“小弟也是怀疑他躲在镇上，根据那大娘说，他伤得很重，谅他逃不远！”
姚百变一颗心立即紧张起来，连大气也不敢喘一口，他走得更慢。
幸好，端木盛的话使他宽心了不少：“姚百变擅易容化装之术，可惜咱们忘记了问那大娘他出门时化妆成什么模样。”
路远接口道：“即使知道也没用，也许他现在已又以另一个面目出现。”
端木盛道：“说得也是，咱们先去饭馆及客栈查一查，喂！老丈！”声音突然地提高。
姚百变下意识地抬起头，正碰着端木盛投过来的目光，他心头一紧，急中生智，沙哑地道：“大爷，行行好赏赐几文线给小的吧，可怜我双脚折断，又患了病，举目无亲，无依无靠……善有善报……施舍点吧……”
他声音又沙又低弱、无力，绝非装出来，此刻他身患重病，连声音都变了。
路远抛了一块碎银给他，他不敢伸手去接，任它落在地上，也不敢蹲下去拾，生怕一蹲下裤管内的剑便要露出形来，只得连连打躬作揖：“谢谢两位大爷，皇天保佑你俩多福多寿、长命百岁、儿孙满堂、富甲天下……”
端木盛温声道：“老丈，请问一句，你有看见一个受伤的中年人经过吗？他是肩膊受伤的！”
姚百变指一指药铺子，默默摇头。
路远道：“算了吧，咱自去找！”立时响起马蹄声，姚百变偷眼一瞧，见他们离去，才弯下腰拾起地上的碎银，他不敢稍露丝毫马脚。
心中尽想着脱身之计，走回头路吧，远处被竹竿河挡住；向前走吧，前头还有夏雷及风火轮；留在镇内吧，又怕被端木盛看出马脚。
左想右想终于还是暂时留下来，他便索性扮作乞丐，边走边讨赏，到了一家饭店，闻到菜香，肚中咕咕地响，他忍不住走了进去，抬头一望只见端木盛及路远便坐在门口，登时吃了一惊，又不敢退出去，只得硬着头皮向掌柜讨些剩饭吃。
换作平时这些饭菜他看也不看一眼，此刻没办法，只得站在一角闭着眼睛把它扒完，当他吃完了饭，心头突地一动，端木盛两次碰到我，都认不出我，那么我即使碰着夏雷他们，难道他们能认得出我不成！
他把碗交给小二，又对路远及端木盛谢了一会，这才出店，这次站得这么近他俩都认不出，他一颗心登时松了下来。
上次在换马集让风火轮认出那是他的一对眸子，可是因为病，双眼全没平时的神采，此刻即使风火轮在场也同样认不出他。
出了镇，他又想道：“我去哪里？去找‘金甲枪神’郭大哥？”他沉吟了一会，摇头忖道：“我以前跟郭大哥合伙干没本钱的生意，直至郭大哥娶了妻子之后洗手不干，才分手跟铁大哥另起炉灶，这回事在江湖上混过几年的人都知道，管神捕的手下又怎能不知！我若去找郭大哥，只怕在半路已被他们发觉了！”
“可是我去哪里？管神捕的厉害天下皆知，只要他要做的事，再难他也会办得到！”
蓦地心头一动，他由管一见身上想起另一个神捕——沈鹰！“对！我就去找沈鹰！只有他才能替我洗脱罪名！我真笨，怎么到现在才想起他！”
想到此，他倏地觉得双脚似乎突然有劲，走得也快了不少，走了十多丈，又生出了一个念头：“如果沈鹰跟管一见一个鼻孔出气，我这一去，不是自投罗网！”脚步不禁停住。
千思万想都得不出一个万全之计，只得又忖道：“算了吧，是福不是祸，是祸躲不过，反正是走投无路，倒不如去试一试，可是，沈鹰在哪里？”他苦笑一下，无奈之中只得向信阳走去。
×
×
×
一场大雨之后，一连两三天阳光都出奇的灿烂，天气热得使人难受，午饭后这段时间更令人恹恹欲睡。
沈鹰斜倚在躺椅上，双眼闭起，像在养神。小厅里布置得十分简单，他在江北共有二十多处“行宫”，却以此处最简陋。
午后一切都显得十分寂静，像是那些喧哗吵杂之声全都给炎热的阳光晒死了般。偶尔，墙外传来三两声蝉鸣，再就是坐在沈鹰之旁的一个俊美青年用双指捏开花生壳的声音，有点清脆但也显得空洞。
沈鹰并没有睡去，只是在闭眼沉思。这些日子他一直都在想着一件事——端木盛告诉他的那件案子。
——铁凌威临死前留下的那个“茧”字到底是什么意思？难道凶手不是姚百变，而是凶手名字中有个“茧”字，抑或另有原因？如果这“茧”字不是一个人的名字，那它又代表什么？
这个问题在他脑海中已想过千百次，但都毫无答案，每次都以一声无言的苦笑告终，今次也无例外，他甚至在怪管笑面该死，不向石一平取得更多的资料。
他侧一侧身，自几上取下烟杆，旁边那个青年已忙把火石递了过来。沈鹰是光棍一名，没妻没儿，但只有跟这青年在一起时才感到一丝温暖，在他的紧张枯燥繁忙的生活中添了几许慰藉。
这个青年正是他一个多年的好友的女儿——女扮男装的云飞烟。
他飞快地把烟丝塞在烟锅里，正想点火，只见郎四跨了入来，见他步子有点急，便问道：“什么事？”
“头儿，外面有个乞丐说要见你，属下要把他撵走，他却说您一定会对这件案子感到兴趣，所以，属下……”
“哦，有这种事？”沈鹰不觉在躺椅上坐了起来，他击打着火石把烟燃着，长长地吸一口，然后再躺了下去，待那道烟如两条灰龙自鼻孔中飞出来了后，才道：“传他进来！”
郎四忙道：“是！”
不一会他便带了一个老乞丐入来，那乞丐面貌十分猥琐，眼窝深深地陷了入去，眼眶黑黑的，面色青白，唇无血色，额上满是汗珠，走动时双脚也在打颤，似乎随时都会跌倒，看样子他不但又老又穷，而且还染了重病。
云飞烟悄悄在沈鹰耳畔道：“他脸上易了容！”若说姚百变是易容的行家，那么云飞烟更是易容行家中的大行家，她父亲是被誉为百年来最杰出的易容大师。
那老乞丐走到沈鹰面前，便再也支持不住，扑地跌落地上，但还是挣扎地从怀中取出一张银票，断断续续地道：“在下是……姚……百……百变！我没……有杀铁……铁凌……威！”说罢已昏了过去。
沈鹰霍地站了起来，一抬左足，跟着烟杆击在鞋底，磕飞烟灰道：“快去传葛根生来，先把他的病治好！”
×
×
×
葛根生医术颇为高明，对草药亦有很深的认识，沈鹰手下平素有伤疾都是由他医治的。
过了十天姚百变已能下床，只是气力还未恢复。这天，他便当着沈鹰及云飞烟之面，把铁凌威及莫朝天如何对他有成见，后来又如何喝酒暴毙，梅傲霜平日又怎样表现出对帮中事务的过分热心，显示她的野心；跟着又把自己如何逃脱追杀，终于决定请求沈鹰洗脱冤仇的事说了一遍。
沈鹰沉吟了一会，温声道：“你所说的句句是真？”
“如有一言不实，甘受大人处罚！”姚百变斩钉截铁地道。
“这件案老夫暂时可以接理。”沈鹰考虑了一会才道，“不过，在案子真相未明之前，你不得擅自离开这里一步！你能答应么？”
姚百变咬牙道：“姚某惨受梅傲霜那婆娘迫害之苦，这仇不能不报，只要大人能替在下出头，姚某什么条件也答应！”
“好。老夫有一句问你，”沈鹰点点头，“你未离开密室之时，可有发现铁凌威伏案以指写字之动作？”
“没有，当时之情况使在下心慌意乱，三人同在密室，结果两人被毒死，你说在下当时的心情会是怎样？”姚百变摇摇头，语气仍带着几分惊悸，“那时候，在下第一个念头就是从速离开，因为当时的情景任凭姚某一张嘴怎样利也不能解释，即使姚某有机会辩白，又有谁人会相信？”
沈鹰想了一会，又再问道：“那密室平日真的没有人可以进去？”
“除了我们三个拜把兄弟，余人绝对不能进入！”
“帮内派了高手在门外防守？”
“不是，若是这样还有话可以解释，问题是密室石门的锁匙除了我们三人之外，再没有人有。正因如此，所以在下更变得百词莫辩，他们只需问一句，铁、莫两帮主不是你杀的难道是他们自杀的？除了你之外尚有谁人可以入去？”姚百变苦笑一下，“大人你说在下还有什么话可以解释？”
“且慢，”沈鹰截口道，“老夫听端木盛说石一平曾带他们下密室查看，难道石一平有石门的锁匙？”
姚百变想了一想，道：“大概当时在下离开时因心神恍惚，忘记把门锁回，所以他们便可以一拥而入了！”
沈鹰反稽道：“锁匙可以再配制，说不得帮中还有人另有锁匙！”
姚百变一呆，跟着喝道：“对，一定是梅傲霜那贱人取了铁大哥的锁匙偷偷去另配一把！好贱人！她平时一直瞧姚某不起，原来早就起了歹意！她想凭一壶酒把咱兄弟全部毒杀，这大江帮便无疑是她的囊中物！”说罢牙齿咬得格格作响。
沈鹰突然一板面孔，淡淡地道：“老夫想再听一听你的解释，你为何不喝酒？据老夫所知，阁下平日可是个酒鬼！”
姚百变一怔，随即苦笑道：“姚某当时鼻头生了一颗毒疔，大夫吩咐不能喝酒！当时姚某还在服药。”
沈鹰道：“老夫现在不是怀疑你谋杀兄弟，而是想弄清楚你真的是因鼻头生疔，还是另有原因，比如说一种预感或者故意不给铁凌威面子而不喝！”
姚百变正容道：“在下真的是因为长了颗毒疔才不喝酒，呶，沈大人可还能看得到这里还有个疤！”他指一指鼻头。
沈鹰在厅里踱了几匝，缓缓抬头道：“你先回房休息吧，老夫答应你把真相查明！”
“多谢大人仗义，在下没齿不忘！”姚百变感激地行了一礼才退下。
云飞烟望一望他逝去的身形，轻声道：“叔叔，你真的要插手这案子？”
沈鹰默默点头。
“可是，这案子是管一见接下的！”云飞烟声音有点急，“你不怕他会说咱连江南案子也要横插一脚？那时候，叔叔你可……”
沈鹰陡地停步抬头：“我不怕！梅傲霜找管笑面，那是合情合理。但姚百变是夏口分舵的主持人，是大江帮江北的总指挥，他找上我更加合理！”顿了一顿：“再说，管笑面是接下抓姚百变的案子，而咱接下的却是找寻毒杀铁凌威及莫朝天的凶手，这两件事看似一样，其实大不相同，管笑面凭什么怪我？”
“是，不过……”
“不过什么？”
“假如管笑面知道姚百变被咱窝藏起来，这岂不是有点那个？”云飞烟到底是女人，心思比较缜密。
一会沈鹰才道：“这总有办法解决！我要先把案子的真相揭开，给点颜色他看看，让他吹须瞪眼！”说罢不禁哈哈笑了起来。
“叔叔，你对梅傲霜有怀疑？”
“有一点，不过怀疑往往和真相有距离！”
郎四又跨入厅内：“头儿，江南那个端木盛又要见你，他现在就在门口！”
“请他进来！”沈鹰很欣赏端木盛的才能，回头对云飞烟道：“他来得正好，姚百变的问题可能有办法解决！”顿了一顿笑道：“烟儿，这端木盛确是个人才，可惜他已有了妻儿。”
云飞烟脸上倏地飞上两朵红云，轻嗔道：“叔叔你……他有了妻子跟侄女有何关系！”
沈鹰哈哈大笑：“你嫌萧穆过于呆板没趣，又看不起小顾，说他没有大将之风，那么……咦，听说管笑面手下还有个唤作皇甫雪的，长得很不错，不如待叔叔向管笑面问一声……”
云飞烟娇羞地跺足道：“叔叔你老是说这种话，侄女……我要陪叔叔一生！”
沈鹰乐得哈哈大笑，他一高兴又不由自主地装了一袋烟。恰在此时，郎四带着端木盛入来！
端木盛听见沈鹰开心的笑声，又见他旁边有个青年状甚忸怩，心中十分诧异，但却不敢问，只道：“晚辈拜见沈神捕！”
沈鹰嘴角含笑：“你来得正好，烟儿你去吩咐开饭！”一指旁边一张椅子：“请坐，你来此不必客气，到这里就当是回到自己的家里！”
端木盛有点受宠若惊地道：“晚辈何德何能得前辈如此青睐！”
沈鹰微微一笑：“老夫素来爽直，不像管笑面那样说话也要拐着弯。”
“如此晚辈也不再客气！”
用膳的时候，端木盛说道：“晚辈无能，至今尚未捉到姚百变，希望前辈派一两个高明助晚辈一臂，以便早日抓他归案，未知……”
“姚百变就在老夫手中，你们不必再花气力了！”
端木盛大喜：“如此晚辈先谢……”
“不必。”沈鹰微微一笑，“老夫不想把他交给你！”
端木盛一怔，期期艾艾地道：“未知前辈要求多少酬金？”
沈鹰脸色一沉：“老夫相信姚百变是冤枉的。自从那天老夫听了你的转述之后，一直都觉得这案子绝不简单，里面一定另有蹊跷，老夫若把姚百变交给你，岂非害了一条人命！”
端木盛急道：“可是晚辈回去如何回复敝上？”
“你回去告诉他，不日我将会登门造访，老夫也不会令他难做。老实说，姚百变人在江北，委托老夫替他查明真相，亦合规矩！详细情形待老夫到江南再与管笑面商量。”
“不知前辈何时驾临？”
“你先回去，待老夫把此地的一些俗务交代完毕，便会起程！你能助老夫一臂之力否？”
“晚辈若力所能及必尽全力。说实在，敝上跟晚辈亦曾怀疑这案子并不简单，只是敝上……”
沈鹰一笑：“老夫知道他的脾性，案子一件一件算，酬金一件一件收！”
端木盛尴尬地笑笑，说话间饭已用毕，端木盛便起身告辞！
沈鹰对云飞烟道：“烟儿，你去放信鸽，传公孙良及萧穆回来！”
“叔叔不召小顾回来？”
“他过几天后办好事便会回来！”
×
×
×
十天之后，沈鹰带着云飞烟、萧穆及陶松三个到了株州。
管一见在他的一个落脚处招呼他。这是沈鹰第一次下江南正式拜访管一见，这也是两人第一次正式的交往，以前他俩虽然碰过几次头，但不是在圣上面前，便是在权倾朝野的将相的私邸里。
这两人既互相钦佩对方的本领，又互相不服对方，经常想方法要压倒对方，以冀自己的名头在对方之上。表面上客客气气，暗地里互争了数十年，仍是个不败不胜之局，其实两人各有各的优点及缺点，连武功亦难分高低，之所以如此只不过是基于一山难藏二虎的心理。
有次圣上曾经对七省巡抚张光宗说，幸而只他们两个，刚好一个管江北一个管江南，要是再多一个，连圣上也不知怎样安排！
皇上话虽这样说，其实内心对他两人都是很赏识及恩宠，在宦海浮沉了二十载的张光宗自然品味出圣上的心意，因此他也经常利用职权，尽量方便他俩。
×
×
×
端木盛及萧穆等人都不知沈鹰及管一见相谈的情况。
书房里，书桌两旁分别坐着管一见及沈鹰，桌上一台蜡烛轻快地爆着火花，两人不发一言地互视着。
良久，管一见才道：“你终于来了，终于先老夫去江北而来！”
沈鹰冷冷道：“你很得意？老夫此来并非求你，相信端木盛已告诉了你！”
管一见打了个哈哈：“不过，不过老夫还是希望你亲口对我说一说。”
沈鹰脸色蓦地一沉，双眼电射，瞪着管一见，半晌才道：“老夫有什么不敢开口的？老夫又非求你，只是要告诉你姚百变在老夫手中，你休想为那一万两银子把他交给梅傲霜！”
管一见神色一变，语气透着几分不快：“你是要令老夫难看！”
沈鹰嘴角升起一丝笑意：“老夫本无此意，不过说不定是你要迫老夫这样做！”
管一见换了一副怒容：“老夫怎样迫你？沈秃鹰你今日就得把话说清楚！”
沈鹰冷冷地道：“管笑面，你敢对老夫说这种话？你凭什么身份？凭你在武林中的地位？还是圣上暗中加了你的官？抑或以这里的主人的身份说的？”顿了一顿，双眼迸射出一道严寒凌厉的目光：“若你是以主人的身份说的，老夫这个客人现在就拍拍屁股走！”说罢站了起来。
管一见心中大怒，却又不敢跟他翻脸——皇上那里不好解释，连忙起身笑道：“老沈今日怎地火气如此之盛。算老夫这个主人说错了话！来来，坐下！”他随手替沈鹰斟了一杯茶：“这是杭州谭大人差人送来的龙井茶，你尝一口看看！”
“不必。”沈鹰仍板着脸孔，扬一扬手中的烟杆，道，“老夫喜欢这个，不兴那个！”终于缓缓坐了下来。
书房又再次寂静，只见管一见每喝一口茶后，便靠在椅背上闭目回味。那建德安化所制的深青色的小茶壶，喝了好一阵，尚余半壶，似乎茶中饱含膏汁，需要慢慢吃才能消化。事实上他对煮荼十分讲究，无论荼叶与质素、盛茶器具、煮茶之工具火候以及用水都有深刻的研究。
这壶茶，是以附近山涧之缓流的清水来煮，二沸之后才冲下，炭是槐木炭，荼壶及茶具是德化所制的厚质青陶器，最能保温。所谓二沸即是水刚煮至水面露出连串珠子，俗称为鱼眼及蟹眼，若煮至水波翻腾，已嫌太老。
一切求工，这壶茶直可比高丽人参汤，事实上古人便有“北参南茶”之说。
沈鹰连抽两锅烟，滇烟辛而不呛鼻，浓而不刺喉，确是好烟。沈鹰每吸一口，缓缓纳入胸腹，经过一阵的上下翻腾再深深吐出，仿佛把心中的烦闷焦虑、愤恨郁积及腹中的呆滞饱食全部喷了出来，人也随即精神一振，好比吃了一颗人参果。
烟抽尽，荼喝净，两人的神情都变得安详无比。
×
×
×
三更已尽，厅里萧穆、云飞烟及端木盛、高天翅、夏雷、皇甫雪等人相谈正欢，各人神交已久却未曾得机畅谈，这一谈直使双方都有相见恨晚之感。
端木盛道：“可惜顾兄弟及公孙前辈未能联袂南下，否则今晚只怕更热闹！”
夏雷接口道：“正是，小弟一直与顾兄缘悭一面，不知何日才能相见！”
云飞烟“嗤”地一声笑了出来。
夏雷怔道：“云兄弟因何相笑？”
云飞烟笑道：“小弟听了夏兄之言，不觉好笑，只要夏兄有空渡江北上，随时也能见得着！不过，再过几天，他可能也会过来。”
“如此倒免小弟跋涉之苦！”夏雷大喜。
端木盛道：“未知公孙前辈会否同来？上次未曾见得，好生遗憾！”
云飞烟摇摇头。
高天翅道：“老朽跟公孙兄倒是相识了二十多年，也曾联手破了几件案子，那时大家都还在六扇门里吃公饭，如今各为其主，倒也很久未曾相晤！”
皇甫雪接口道：“这次咱们大有机会联手破案，这可也是双鹰的第一遭。”说到后来声音低了不少。
端木盛却忧虑地道：“愚兄看这机会倒不很大，他们两人都是……”他终于不好意思说下去。
云飞烟及萧穆也是脸现隐忧，厅内的气氛倏地一冷。
恰在此时书房之门打开，管一见面带笑容而出，背后的沈鹰也是嘴角带笑。情况之佳大出众人之意料，一时之间竟没有人开口说话。
管一见说道：“小盛，你明天带沈老鹰去一趟大江帮总舵，设法把石一平找出来。”
端木盛大喜，忙应道：“属下知道。”
“还有，咱们明天便搬窝，搬去江夏城。不过要分开而去，尽量不要引人注意！”
“烟儿，你明早负责替大家易容！”沈鹰接口道，“咱们此去，希望不引起大江帮的注意！”
众人脸上都现出兴奋之色，夏雷道：“咱们开始撒网捉大鱼？”
管一见笑而不答。
×
×
×
沈鹰与端木盛两人先行，他们是骑马北上。到了江夏，沈鹰留在客栈，端木盛独自一人去大江帮总舵找石一平。那时候，江东的巨鲨帮仍有迹象进袭大江帮，不断调派人手及战船，局势是异常吃紧，大江帮上下都在备战之中。
端木盛的到来，连梅傲霜也没有接见他，端木盛便邀请石一平到外头吃一顿饭，石一平一口应承，两人到了沈鹰投宿的客栈，端木盛吩咐店小二把酒菜送入房中，然后带石一平去见沈鹰。
双方寒暄了几句，酒菜便送了上来，石一平心头十分诧异：“副帮主明明是礼聘管神捕擒凶，怎地突然冒出个沈鹰来？”酒过三巡，他再也忍不住，问道：“未知沈神捕相召有何指教？”
沈鹰便把姚百变委托他查案的事说了一遍：“石堂主，你说姚百变的话可否相信？”
石一平嗫嚅不敢答，良久才道：“在下不敢置评！”
“说实在的，你有否怀疑姚百变？”
石一平苦笑道：“任何人在那种情况都会对他产生怀疑！”
“可是你有否考虑到那壶酒不是他带去的！”沈鹰双眼注视他脸上，“老夫虽然不知那壶酒是谁拿进去的，但绝不会是姚百变从江北带去的！”
石一平一怔，说道：“这个在下倒不清楚！”
沈鹰冷冷一笑：“既然大家都不清楚，因何怀疑姚百变？说不定这酒本就给人下了毒，他的用意可能是把三个帮主全部毒毙，以达到他的目的！”
石一平冷汗簌簌流下，沙声道：“他这样做有什么目的？”
沈鹰冷笑一声，道：“或取而代之，或瓦解大江帮，或报仇雪恨！这个老夫还未调查清楚，不敢遽下结论！”
石一平突有所思，额上冷汗迸出，道：“不，不会吧！谁会……”
沈鹰一板脸孔道：“石堂主对令铁帮主的夫人梅傲霜有何看法？”
“她、她不是这种人……”石一平连说话也喘着气。
沈鹰正容道：“老夫没有说她是谋害亲夫的凶手，而是问你，有关她的性格以及和铁凌威的感情到底如何？”
石一平一仰脖子干了一杯酒，稍停一下，待情绪比较平复后才道：“梅副帮主平日颇有须眉之气，经常协助铁帮主处理一些帮中的事情，如选拔好手成立尖刀堂，平日不用当值巡逻，而予以严格的训练。帮中的组织以及分舵的分布，据在下所知颇多便是出自她的主意！”
他又喝了一杯酒：“她平日表露出来的神态，虽然很多兄弟都认为是一副太上帮主的面孔，但事实上她的确很能干！她虽对人严，但能任人及容人，做事有条有理，主次轻重分得清清楚楚，就拿现在来说吧，当她知道巨鲨帮有觊觎敝帮的企图之后，便立即把帮主的身后事简化，更迅速调集高手准备应变，这绝非一般妇人所能及！”
沈鹰用目光鼓励他继续说下去，自己却又装了烟来。
“若说她会谋杀亲夫，只怕没人能信，因为平日铁帮主对她几乎言听计从，亦从未见过他俩有过口角之事发生。她热衷帮中事业倒不错，但由于她有能力，所以大多数的兄弟对她的观感都比姚百变及莫朝天要好！”
沈鹰不禁插口道：“梅傲霜平日可有在你们面前评论姚百变及莫朝天么？”
石一平道：“有次在总舵会上她曾说姚百变人颇机警，水功在帮中号称第一，江湖上的朋友也多，可惜终日沉沦酒色赌博，胸无大志，难成大事；至于莫帮主则机诈善变，有小聪明，贪逸恶劳，爱占小便宜，满足于目前，也非帮中栋梁。”
沈鹰一笑，道：“根据传闻，她对他两人的评价倒也入木三分，她对铁帮主又如何看法？”
“在下没有听及，她和铁帮主的关系很融洽，经常夫唱妇随。”
“但铁凌威临死前留下那个‘茧’字是什么意思？你们可有研究过？”沈鹰接问一句。
“沈神捕，我猜想这可能是毒药的名称。”
沈鹰喃喃道：“毒药的名称？老夫倒从未听说过有某种毒药的名字之中有个‘茧’字！”他又问了一句：“你知道她有否开启石门的锁匙？”
“锁匙只有三把，分别由三个帮主保管，她应该没有。”石一平想了一会才答道。
“但也有可能她把铁帮主的锁匙拿去另配一把！”
“这可是要犯帮规的！”石一平这次答得很快，“副帮主一向主张惩罚犯规的兄弟，相信她不会以身犯规！而且偷入密室是要斩首的！”
沈鹰听了他的话之后，头脑一片混乱，好像面对着一个蚕茧，千丝万缕不知从何抽起，他足足抽了三袋烟才道：“石堂主，请你把老夫今日所说的话告诉梅傲霜，并希望你能替我向她约一个日期，老夫想亲自去拜访她一下！”
石一平离开之后，端木盛亦跟着出去，不久他便回来对沈鹰道：“前辈，敝上跟皇甫弟已经来了，问你搬不搬过去同住？”
沈鹰沉吟了一会，道：“老夫的身份已暴露，如果凶手是大江帮的人，只怕石一平回去之后，这里便会被监视，老夫还是不过去了，唔，麻烦你再走一趟叫管神鹰来这里坐一下，老夫有话对他说。还有，云飞烟如果来了，你叫她搬来这里。”
端木盛应了一声便出去。
×
×
×
管一见听了沈鹰与石一平谈话的转述后，问道：“现在你有什么看法？”
沈鹰苦笑道：“姚百变跟梅傲霜都有值得怀疑之处，但也可说没有疑点，因为那些疑点看来都难以成立！”
管一见接口道：“若说酒中之毒是梅傲霜下的，除非梅傲霜认为铁凌威不会喝那壶酒！铁凌威之所以会死，只是在偶然的情况之下把酒喝下，而这却大出梅傲霜的意料之外！”
“可是姚百变却说这酒本是铁凌威劝他喝的！”沈鹰接口道，“看来咱们先得调查一下铁凌威这个人，因为咱们对他的一切可说还是陌生的！”
管一见道：“老夫那椿事你得向梅傲霜解释清楚，调查铁凌威事由我负责！”
沈鹰笑道：“少不了你那一万两银子，说不定老夫还会替你多赚一点！”
管一见哈哈大笑推门而出，他大摇大摆穿街过巷，他的手下人人俱知这个头儿易容之术十分精湛，因此背后都称他“千面神捕”。
现在管一见当然是易了容，当他回到窝里时，人手已全部到齐了，他在吃饭的时候便把任务布置了。
待众人散去后才把殷公正叫入房中：“这次任务不比以前，一定要好好完成，否则以后我在沈鹰面前可抬不起头来！”
殷公正是他的一个干练手下，做事胆大心细，分析事物入微又客观，管一见深知他的长处，因此才叫他打入大江帮之内调查铁凌威的为人。
殷公正闻言之后道：“属下若不能完成任务，绝不回来！”他言简意捷，说得斩钉截铁。管一见十分满意，挥手叫他出去！
夜已深，他仍了无睡意，他决意把这关口突破，先沈鹰一步把案子真相揭开！
“假如说姚百变及梅傲霜都不是凶手，那么余下者谁最值得怀疑！”他心中自问自答，“石一平？不可能，他即使杀了三个帮主也坐不上帮主之位，莫非是巨鲨帮的奸细？”他心头陡地一跳：“五年前大江帮夺了巨鲨帮在皖西的一部分地盘，巨鲨帮难道就会甘心！”
想到这里他大声叫风火轮的名字，当风火轮入了房之后，他立即对他下了一道命令！待风火轮的脚步声消失之后他才上床休息。