沈元通静立如山，态度从容，一身白色的儒服长衫，在夜风中微微飘荡，更显出他的英姿勃勃，气度非凡。
铁心秀士曾弼和履尘道人二人，分立在他的左右两边。
虽然现身的二十四蒙面之人，以三面包围的态势，同时停身距离沈元通丈远附件。这二十四人，行动之间，都有一种威凛之气显露出来，其气派较之夜袭武当的那一批人，也高雅得多。
沈元通暗忖道：“他们个个气概不俗，不知谁是领队之人？”
那二十四人停步之后，竟然无人开口说话。
沈元通又想道：“我一定要找出他们为首之人来。”当下眉头一剔，朗声大笑道：“各位是为小生而来的么？”
右边第一个蒙面之人立即反问道：“你便是昨夜在武当山狂妄的无知小子么？”
沈元通心想，这个答话之人，应该就是全队为首之人了。遂转身面对他道：“不错，小生确曾在武当山出手整治过数十个武林败类！”
却见左边最末一个人接口道：“只要你承认便好！”
沈元通眉头微微一皱，怀疑这二十四人可能是轮次发言，这样势将仍然无法测出谁是领队之人。乃又试看问道：“各位集众而来，不知有何见教？”
果然，他话声才落，右首第二个人便立即答道：“顺我者生，逆我者亡，今天便是你爱管闲事的报应到了。”
沈元通俊目闪射，道：“我知道你们都是身不由己之人，多说也是枉然，你们就依照你们计划行事吧！”
沈元通那句“你们都是身不由己之人”的话一出口，二十四人之中，立有廿三人当时神态不自然起来。
只有站在右首第九的一位矮小个子，似是神情微微一怔，与那二十三人的反应迥然不同。
沈元通神目如电，已经看出了苗头。
这时左首第二人说道：“你很聪明，那么你就自绝当场吧，如此也免得百蚁啃心之苦。”
沈元通笑道：“我要是答应自绝当场，我这两位朋友呢？”
右首第三人说道：“当然也给他们一个痛快！”
沈元通仍然笑道：“我要是不呢！”
左首第三人说道：“那由得你？”
沈元通右手一抬，向他心目中的为首之人一指，道：“你说该怎么辨！”
那人似是料不到沈元通有此一着，微怔之后，阴恻恻的笑道：“凭你这双利眼，老夫倒不好叫你死得太痛快了，武当之事，你虽然偷了点巧，总算有些实学。我们是只问目的，不择手段，不管江湖上那些臭规矩，爱怎样，便怎样办，你准备着受死吧！”
沈元通豪笑道：“你们大不了二十四人同上，有什么了不起的？”
这时那位矮小个子，因为身份已露，身形一晃，退出三丈之外，遥遥指挥道：“四相巨灵阵，困死沉小子，其余的收拾那另外两个。”
那矮小老者话声一落，场中的二十三人，当时人影错动，便有一十六人，四人一组分站四个方向，布成了一个四象阵法，向沈元通等三人这边缓移过来。
其余的七人之中，先走出二人，对铁心秀士曾弼和履尘道人道：“你们两个陪葬的来吧！”
沈元通轻声对铁心秀士曾弼道：“大哥，千万忍耐！”
铁心秀士曾弼与履尘道人二人，昂然迎了上去。
沈元通也是一声长啸，身形拔起，落入那四象阵之中。
那四组十六个人，见沈元通竟大胆自动进入阵内，同是一怔，当时阵形一变，各组为首之人，同时跨前两步，其余移立跨出者身后，并各出一掌，按搭在前面一人的肩头之上。
沈元通睹状笑道：“你们要以合体合功之法对付我么，很好！”
那四组十六人并不开言答话。
却听那退在三丈之外的矮小老者冷冷喝道：“动手！”
位于东边一组的为首之人，闻喝立即双臂一举，擎出一掌，这一掌混合了四人的功力，力道之大，委实骇人，但见一股狂飙，带着轰轰之声，向沈元通疾涌而至。
沈元通虽是悟澈了“百字真经”，但是内力修为，却也抵不上四个绝顶高手内力的总和。这种以内力相拚的打法，于沈元通极是不利，可是沈元通仍然眉不稍皱，运起全身功力，回击一掌。
两股掌力一接，那一组四人，身形一顿，同时退了一步。
沈元通则一连退了二步。
显然，沈元通功力虽深厚如海，但以一敌四，终究还差了一筹。
东组一掌得势，西组，南组和北组，跟着也分别发了一掌。
一时间，沈元通东拒西迎，身子被击得冲来撞去。
那一边，铁心秀士曾弼和履尘道人早已和向他们叫阵的二人对上了手，他们各以兵刃拼搏，打得一片刀光剑影，无分高下。
铁心秀士曾弼，由于任督二脉已通，与当前这二十四个绝顶高手，自然无不可分庭抗礼，一较短长。但履尘道人，尽管平时也是响当当的人物，在今天这种场合之下，却难当任何一人的十合之将。
幸好沈元通临时抱佛脚，教了他们十招合击之术，这时他们二人使用开来，彼此配合，十几招下来，倒还能打得轻松愉快，不甚吃力。
那位遥遥指挥之人，目观双方互斗之局，四象阵法，已将沈元通打得没有还手之力，胜卷在握。只有那一道一俗二人，和自己两个手下，竟然打成秋色平分，丝毫未露败象，心中不禁有点作急。
他口中发出一声酷笑，嘴皮一阵微动，立即又有两个手下，投入了铁心秀士和履尘道人这边的战围。
他们增加了二人之后，履尘道人由于功力相差太多，显得更是吃力，虽因配合得宜，不致马上落败，但也只不过是时间问题了。
铁心秀士曾弼何等机警，情知不利，立即暗中招呼履尘道人，二人脚下轻移缓退，一面接战，一面向沈元通临时用石灰布成的三元阵式边缘接近。
等到移至三元阵边缘，铁心秀士曾弼丢下一声轻笑，立和履尘道人双双闪身进入阵内。
对方四个蒙面之人，不知厉害，毫不犹豫的也跟蹑而入。
这座小小的阵式，委实玄奇，既不使人神昏智迷，也不影响人发力运动，但是一入阵式之中，却再也莫想伤人逞强！于是双方六个人，便在阵中相互追逐，捉起迷藏来。
那指挥之人，眼珠一滚，似乎对那参战的四人表示不满，当下一声轻喝，那闲着的三个蒙面之人，立又增援上去，冲入石灰阵内。
此阵大小，方圆不过三丈左右，这时容纳九人，几乎已被布满，但那七人分头截击，却始终无法伤得铁心秀士曾弼和履尘道人二人一分一毫。
这种现象，固然使那指挥之人惊疑不止，而那边四象阵法围攻沈元通的情形，更使他惊心怵目，自知又将功败垂成。
眼前这个四象阵法，乃是由那幕后主使之人，费尽心血，特选的十六名一流高手所组成，其中任何一人，都有六七十年的造诣，四人一组，经过合体传功，每组所发出来的威力，平均都有一般二百五十年左右的修为。
放眼当今武林，根本就没有一个能承受得住，何况是四组配合交袭！
沈元通在一掌硬拚之后，心中已自有数，他虽悟澈了“百字真经”，在武学修养上已有了非凡的成就，可是由于年岁太轻，内功火候毕竟不是一蹴可成的。
论他目前的功力，虽先后得灵丹的助长，和师叔祖顾九如的转输，充其量也不过相当于一般二百年左右的修为罢了。
凭他二百年左右的功力火候，如果黑起心来，配合习自“百字真经”中所载的奇奥手法，仍足以将对方十六个人，分别击毙，可是要想不伤人而达到制胜的目的，就不是一件十分容易的事了。
沈元通初接数击，心中也暗吃一惊，不过很快便想出了应付之道，他运起禅玄神功，护住全身，脚下使开一套轻灵飘忽，奇幻无比的步法，借力使力，故作不支之状，任由对方击来击去，尽量消耗他们的功力。
他这种办法，果然收到了意想不到的效果。
待得对方体会过来，功力已经消耗了一半以上。
这情形原很明显，以他们四组合击之力，不要说是一个人，就是一块钢铁，经过这一阵猛击，也早该被打得不成形体了。
但是现在的沈元通，虽然还手无力，却是神色从容如初，丝毫未受伤损，这岂不是一件怪事么？
就当那指挥之人，看出情形不对，正待喝止之际，沈元通已经抢先发难，施开奇奥的手法身法，在那十六个人心神微微一呆之时，人影指影一阵疾闪，已把十六位绝顶高手，分别制于当地，形同木鸡土狗。
沈元通这边刚一得手，那遥立指挥的矮小个子，机警无伦，已脚下抹油，身形如电般地射向观后，逃之夭夭。
沈元通腾身而起，已不见了那人踪影，心中恼恨，却是无奈，只得形陡转，扑向那七个围攻铁心秀士和履尘道人之人。
只见沈元通人在空中，有如大鹏展翅，双手十指齐弹，七缕指风，向那已转得头昏眼花的七人射去。
那七人武功再高，在沈元通手下也没有还手余地，当时悉被指风击中，只觉全身一麻，便自动弹不得。
这一场拚斗下来，除了那个见机最快的指挥之人，其余二十三人，具皆作了沈元通等的阶下之囚。
沈元通显然也已打得精疲力竭，竟不及招呼铁心秀士和履尘道人二人，便先席地坐下，运功调息。
铁心秀士和履尘道人二人，却因有阵式之助，后半阶段，并未消耗多少功力，这时精神依然抖擞，分立沈元通两旁，为他守卫护法。
沈元通调息了不过一盏热茶的时间，即已尽去疲惫，朗且一睁，神采奕奕的站了起来。
他举目看了一看被他制住的二十三个蒙面之人，眉峰双锁，似乎一时之间，想不出适当的处理办法。
这时铁心秀士曾弼忽然起步向一个蒙面之人走去，口中并自言自语道：“看你们不出，个个都有一身出类拔萃的功力，我今天倒要揭开你们的庐山真面目，看看你们究竟是什么东西变的。”他自话完毕，已走到那蒙面人跟前，伸手就要扯下那蒙面人的面巾。
那蒙面人虽然被制，不能言动，神智却依然清醒如常，眼睛看着铁心秀士曾弼伸过去的手臂，内心之中颤栗不已，他这种恐惧之情，完全从那双精光炯炯的眼神之中显露了出来。
沈元通一眼瞥及，大为不忍，他知道这些人都是江湖上不可一世的人物，这一揭露身份，简直比杀了他们还要残忍，他有念及此，脱口叫道：“大哥，我们如果知道了他们的真正身份，只有更加难过不安，何必徒招麻烦，于人于我，两皆不便呢？”
铁心秀士曾弼缩手疑惑地问道：“难道我们连他们是谁都不弄清楚，便放他们走么？”
沈元通正色道：“我们无须知觉他们是谁，当然也不能就此轻易的放走他们。”
铁心秀士曾弼秉性刚直，疾恶如仇，闻言大喜道：“元弟你今天算是想通了，对敌人稍存宽仁，便是对自己朋友残酷，你既有此了解，这二十三个人由愚兄收拾便了。”他话声一落，右手中食二指一骈，便向他身边那蒙面之人的“七坎”死穴上点去。
沈元通见状一惊，身形疾闪，“搏免擒龙”，一把扣住铁心秀士曾弼的腕脉，铁心秀士曾弼但觉半身一麻，劲力顿失。
沈元通朝惊愕不置的铁心秀士曾弼看了一眼，歉然道：“大哥，你怎么还没有明白……”
松开铁心秀士的腕脉，继续道：“若论行为，这些人当然个个都在当诛之列，可是想到他们的处境，就不能不给予他们以特殊的同情了，他们每个人都有不得已的苦衷，受着那暗中主使者的要挟和劫持……总有一天，我们要揭开这个迷底。”
铁心秀士曾弼点点头，旋又哈哈大笑道：“放着这二十三个人在此，我们有什么事不可以问问他们，难道他们敢不实话实说么？”
沈元通蹙眉道：“我们即使以生命威胁，他们也不会吐露只字片语的。”
铁心秀士曾弼道：“他们当然都不会怕死，但我们何不用‘分筋错骨’的手法试试？”
沈元通长叹道：“大哥你怎么啦，‘分筋错骨’的手法，只能用于极恶之徒，我们即知道他们都有不得已的苦衷，怎还如此对付他们呢？我们宁可另想办法！”
听了沈元通这番话，那二十三个蒙面之人的眼神之中，都露出一种感愧之色。
忽然，沈元通语气一转，神色一正，面对一众蒙面人道：“我们虽不能以暴对暴，但为了削弱阴谋者的实力，减少武林灾害，却要略施手法，暂时制住各位老前辈的行脉要穴，停止你们的功力，非经三年静修不能复原，这样既可使各位推脱责任，不至受到惩罚，更可使各位免得再受驱策，做自己不愿做的事。”
沈元通说完，向那二十三人扫视一眼，不但没有怨恨之意，反而显现出一种欣慰之色。
沈元通再不犹疑，身形一起，双手齐发，转眼之间，那二十三人便都在身子一阵微震之后，恢复了活动。
他们二十三人身子恢复了活动，不约而同地向沈元道凝眸略注，随即闷声不响，默默地拖着沉重的步伐，走向山边，消失在夜色之中。
沈元通黯然一叹，接着向履尘道人看了一眼，道：“无妄之灾，累得道兄无家可归了。”
履尘道人豪笑道：“沈护法为了本派而树此强敌，怎可如此说法。”
铁心秀士曾弼一看天色道：“天已快亮，我们走吧。”
沈元通也抬头看了看天色，正要答言，忽然，那个苍老的声音又响了起来道：“小娃娃处事尚能深思远虑，不离大体，我们宜昌再见。”
履尘道人所主持的道观已毁，必须回武当山报告，于是便与沈元通曾弼二人匆匆作别而去。
沈元通和铁心秀士曾弼原也没有一定去处，则因了那传音老人一句话之嘱，一齐奔往宜昌。
二百里左右的路程，在他们的脚程之下，自不算事，赶到宜昌，正好是午膳时分。
宜昌是鄂境西部水陆交通的要地，人烟稠密，热闹非凡，城中颇有几家出色的酒楼饭馆。
二人打听之下，寻至一家最着的酒楼门前。
上得楼来，楼上酒客满座，只有右边墙角有一张小桌，尚空无人坐。
店小二呵腰过来招呼，铁心秀士曾弼眉头一剔，道：“还有雅座没有？”
店小二谄笑道：“对不起二位公子爷，今日客满，只剩下那边一桌普通座坐了。”
沈元通有心勉强将就，当先走向那张小桌。
铁心秀士曾弼见沈元通并不计较，也就不再多说，跟着走去。
铁心秀士曾弼颇好两杯，沈元通虽不喜此道，却也能勉强奉陪，于是二人叫了二斤白干，互相对饮起来。
铁心秀士曾弼连干了几杯之后，豪兴大发，不觉哈哈大笑道：“兄弟，你看这满楼众生群中，有几人算得上是英雄人物！”
他的声音很大，神态豪放，话又说得刺耳，当时便有不少愤然的眼光，闻声激射过来。
沈元通不安地朝满楼酒客看了一眼，向铁心秀士曾弼笑道：“大哥，听你说话，你大概已有八分醉意了……”
他有心把铁心秀士曾弼失态之言掩了过去，但是言出如风，江湖上的朋友，眼睛里揉不进砂子，那会看不出来？
而偏偏铁心秀士曾弼没有警觉，又是一阵豪笑道：“愚兄才只不过唱了四杯，岂会就有醉意，只是想起昨晚之事，不禁心生感触罢了，放眼当今武林之中，还有谁…”
他越说越露骨，沈元通正急得暗暗踩足，已自有人走了过来，接腔道：“双英楼敬重的是天下英雄，朋友大言不惭，不知在江湖上能算几号人物？”
沈元通举目向那出头之人一看，只且那人年约四十左右，穿着一身本地装束，颇有几分威棱之气，两眼开合之间，精光闪闪，功力显然不弱。
沈元通连忙上前几步，挡在那人面前，含笑道：“小生久闻双英楼盛名，最有容人雅量，今日小生兄弟失礼，小生愿请各位痛饮数杯，赔个不是如何？”
那汉子见沈元通文质彬彬，虽是满肚子的火气，却不便向一个手无缚鸡之力的书生发作，且听沈元通所说的话句句入耳，遂就有了息事之意。
可是其他的酒客，却不愿放过这场热闹，当时便又有一个三十岁左右的汉子，插上前来，冷笑道：“双英楼虽不惹事，却也不见得怕事！”
铁心秀士曾弼也冷笑了两声道：“双英楼莫非要考量考量在下！”
那个大个子虎目一横，吼道：“小子你说得不错，大爷要教训教训你！”
说着双手一分，震倒了一大片桌椅，身形一矮，右脚一垫，向前迈了一步，离开铁心秀士曾弼已不到三步距离。
眼看一场龙争虎斗，已是不可避免。
蓦地，楼梯上传来一阵沉重的脚步之声，全楼之人，似乎对这脚步声非常熟悉，一起转头看了过去。
那个拉好椿式的汉子，也慌地退后一步，脸上现出敬畏恭顺之色。
沈元通奇怪地循着大家的眼光看去，只见楼门口正走上一个身穿淡蓝色杭绸长袍，满面红光，身体健硕的六旬老叟。
老叟原是满脸笑容，但在见了楼上的情形之后，忽然面色一整，沉声道：“你们吃了饭没事，又在得罪好朋友了么？”
他的声音不大，却具有一种威严，使人慑服。
那个四十岁左右的汉子，不得已地走上前，婉转的把刚才之事，禀述了一遍。
绸袍老叟听完点点头，似电的目光落在沈元通和铁心秀士曾弼二人身上。
沈元通俊秀英朗之外，看不出一点功力的深浅，只有铁心秀士曾弼任督雨脉初通，双睛精光如炬，清澈鉴人，又加他身材壮实英俊，从外表上看去，他的功力造诣似乎比沈元通高出许多。
绸袍老者朗声一笑，迎着铁心秀士曾弼走近，抱拳以礼相见道：“小侠英风凛凛，人中之龙，老朽艾澹有礼了。”
他抱拳施礼之际，功行两臂，运集了八成功力，凌虚撞出，有心一试铁心秀士曾弼的真才实学。
铁心秀士曾弼机灵绝伦，这时他不但已认出这老叟是谁，且已看出老叟有考量之意，当下怡然含笑，回揖道：“艾氏双侠名动天下，在下曾弼辱承过誉，愧不敢当。”回揖答话之际，也发出了八成功力，迎了过去。
两股凝而不散的劲力，微微一触，半斤八两，无分高下。
两人齐声哈哈大笑，收掌互注片刻，彼此心中都产生了相敬之心。
荆门双英，老大艾澄，老二艾澹，在武林双圣尚未归隐之时，即已成名，乃当今武林中有数的人物，沈元通和铁心秀士曾弼自是早有耳闻。
曾弼崛起江湖，为时虽短，但铁心秀士的英名早已轰传一时，艾澹那会不知，只是没有想到他会有这样深厚的功力罢了。
也是合该铁心秀士曾弼露脸，正好隔晚沈元通为他打通了任誓二脉，使他的功力进入新的境界。要是在二天之前，他那能是艾澹的对手？
荆门双英老二艾澹打量了沈元通一眼，虽看不出沈元通武功深浅，但他向喜结交，自然不会冷落了客人，笑道：“恕老朽眼拙，请问这位小友尊姓大名！”
沈元通自武当大祭之典露面，以及庐山逼斗南明一剑罗拱北之事传出江湖之后，名头之盛，震撼天下，已被江湖上一致认为当今第一等奇才，此时倘报出名姓，怕不马上使整个双英楼轰动起来。
可是此时此地，沈元通不愿多惹麻烦，当下答道：“小生介寒儒，贱名不敢有渎尊听。”
荆门双英老二，今天似乎有点心神不宁，见沈元通不愿说出姓名，也就不再追问，淡淡一笑道：“老朽尚有几件琐碎之事，亟待办理，就此告退，二位多喝几杯吧！”
荆门双英老二艾澹，一反往日礼贤下士，广结天下英豪的本能，对铁心秀士曾弼这等年青有为的后起之秀，居然如此简慢。这在铁心秀士和沈元通二人，因与荆门双英原无交情，自然毫不在意。但看在其他江湖人士眼中，便不由觉得怪异反常了。
荆门双英老二向铁心秀士曾弼和沈元通二人告了罪之后，便带着那两个原要出手生事的汉子，转往另室。
经过这一闹，沈元通和铁心秀士曾弼也无心再留，当即招呼店小二过来算帐。
店小二笑哈哈的道：“二位爷台的帐，已有艾二爷吩咐过了。”
二人闯行江湖已非一日，对这种江湖礼仪，自是不觉奇怪，当时点点头，相偕走下楼来。
出得双英楼，铁心秀士曾弼苦笑道：“没意思，我们另外找个地方填饱肚子去。”
沈元通和铁心秀士曾弼落店用过晚膳，吩咐店小二在后围设好座位，泡了一壶上好龙井，盟兄弟二人，对着万里碧空，银月清辉，品茗细谈。
铁心秀士曾弼想起那位隐身传音之人，与沈元通约会宜昌之事，笑道：“那位传音老人忒也古怪，只叫我们到宜昌来，也不说明确实时间地点，难道他一天不出现，我们就要等他一天不成？”
沈元通正要开口说出自己心中的想法，忽然，那个不见其人，只闻其声的老人已由不知之处，送来苍老的声音道：“小娃儿不用心急，等到二更左右，你们可以沿江而下，急驰十里，那里有一座连云大宅，我要告诉你们的秘密，便在那大宅之中，你们自己用眼睛去看吧！”话声自此，顿即寂然。
沈元通叹道：“这位老前辈要告诉我们的秘密，想必与那阴谋集团有关……他似乎对那主使者的底蕴了若指掌……”
一语未了，那苍老的声音，又带笑传来道：“我亲眼看着那混蛋小子长大成人，怎会不知道他一肚子的坏水？唉！只是……”
那苍老声音说到这里，似乎觉得说话太多，倏然顿住。
沈元通连忙急急问道：“老前辈，只是什么呢？”
半天后有回话，沈元通又道：“他这次是真的走了。”
铁心秀士曾弼站起来道：“此时距二更虽远不远，但我们人地生疏，就早些动身吧。”沈元通点头表示赞同。
于是二人叫来店小二收了茶具，又虚应事故的回到房中，然后穿窗飞出，照着隐身老人的话，沿江东行而下。
沿江高大房舍多乡，二人一路奔行，很顺利地便找到了那老人所说的“临江连云大宅”。
二人隐身大宅之前，默察宅中形势。
沈元疆神目一触门上横匾，心头一证，轻轻的念道：“双英山庄！”
因为距离太远，黑暗之中，铁心秀士曾弼却是看不清楚，他笑道：“要真是荆门双英的庄院，我们今天倒有点不大礼貌呢。”
沈元通犹豫未答，铁心秀士曾弼又自语道：“最好，我们还是折了回去。”
沈元通坚定地道：“我们自问对他们没有恶意，有甚么关系。”他说完身形暴起，有如一股轻烟，率先向庄内飞去。
铁心秀士曾弼忙也纵身跟进。
“双英山庄”占地极广，庭院楼阁，分别有致，毫无江湖人物的习气。
以沈元通和铁心秀士曾弼二人的功力，身形施展开来，自如进入无人之境，庄内护院虽多，也形同虚设。
沈元通和铁心秀士曾弼来到一门书房之外，发现书房内射出灯光，连忙纵上一株房前大树，隐身向内察看。
书房内正坐着荆门双英老二，他眉峰紧锁，似乎心神不安，正在想着某件极为重大之事。
铁心秀士曾弼知道此老功力卓绝，是以一点也不敢大意。他用“传音入密”神功，向沈元通道：“那位老前辈叫我们到这里来探秘密，难道荆门双英还会是甚么为恶之人么？”他对荆门艾老二印象不坏，是以有此一问。
沈元通也用“传音入密”神功答道：“荆门双英侠名素着，我们不能乱猜，那位老人家既说这儿有秘密，我们就用眼睛来看吧。”
铁心秀士曾弼不再说话，又等了片刻，书房门外传来一阵脚步之声，到了门口，戛然停止，并未立即走进书房。
荆门双英艾老二抬起头来，脸上的愁容更重，却出语非常慈和的道：“是奇儿么？为什么还没有休息？”
书房门帘一卷，应声走进一个年约十八九岁，文秀病弱的少年来。
他就是荆门双英艾老大艾澄的独子艾英奇，老二艾澹练的是童子功，未曾结婚，于是艾英奇便成了艾家的唯一根苗，其得二老宠爱，自不用说。
沈元通遥遥向艾英奇看了两眼，心中暗叹道：“这孩子一身三阴鬼脉，已是疑难之症，偏又被人暗中下了毒手，点伤人心经主脉，要不是碰上我，只怕今生就完了。”他满心同情，竟称起人家孩子来，倒忘了他自己的年龄比人家更小。
艾英奇软弱无力的靠在门墙边，嚅嚅问道：“二叔，我爸爸不是说中午一定回家的么！为什么到现在还没有回来呢？奇儿甚是放心不下……”
艾澹勉强堆起笑容道：“傻孩子，你爸爸一身功力，武林之中鲜有敌手，何况这次出去，只是为你谋求治病之方，又非与人比斗，有什么不可以放心的，你还是快回去休息吧！”
艾英奇并未听话立即离去，吞吞吐吐地又道：“爸爸每次出去，都说为我求医找药，但据奇儿默察，他老人家每次回来之后，都只有更是苦恼难过，令人生畏。
奇儿自知此病已无痊愈希望，请二叔劝爸爸看开一些，不必再费心，空劳往返了，还是让我父子，趁这最后的时日享享天伦之乐吧！”
他的声音渐渐低哑，两行热泪挂到脸上。
沈元通鼻子一酸，眼睛也感到有些模糊。
铁心秀士曾弼以“传音入密”神功对沈元通道：“元弟，你医道通神，又加功力绝世，你看他得的是什么病？能医好么？”
沈元通点了一点头。
铁心秀士曾弼放心的一吁，又凝神向书房内看去。
这时艾澹正借故回头，偷偷弹去快要夺眶而出的眼泪，声音放得更是低沉而平静地道：“英儿，你爸爸这次一定能求得灵药回来的，你放心去休息吧？”
他说完站起身来，半推半哄，把艾英奇送出房去。
接着又回身一声长叹，委然坐下，沈元通经过了遣这阵深度观察，觉得艾澹的悲哀，抉不仅是完全为了艾英奇的恶疾。
就在沈元通百思莫释之际，书房门外，又传来一阵沉重而缓慢的脚步之声。
艾澹脸上神色微微一变，马属又自语道：“不，大哥的脚步轻，轻快而有力，这不会是他。”
于是，他沉声问道：“谁？”
外面的脚步声没有停止，也没有听到有人回话，却见门帘卷处，走进一个面貌和艾澹差不多的老叟，这位老叟面色苍白得令人可怕，双眼黯然无光，似乎用尽了力气，才能走到书房来。
艾澹一惊跳起，掺扶那病容老叟坐好，叫了一声“大哥！”，道：“今天你怎么了！”声音颤哑，似乎悲不可抑。
艾澄惨然苦笑道：“二弟，今天的下场，倒是最好的结束，我只希望那个没有露过面的山主，言而有信，解去奇儿冻脉之伤，那么我的功力纵是不能永远恢复，反倒可以因此免除心中的内疚与不安。”
艾澹邹着眉头道：“是谁有此能耐？竟能废去大哥的功力？”
艾澄低低的道：“事先我们并不知道这次的任务是什么，直到传信使者带着我们二十三人，围住了武当履尘道士的小道观时，他才告诉我们说，我们的对手只有三个人。”
艾澹迷惘地道：“对手既然只有三个人，以二十四对三？大哥怎会被毁了功力的呢！”
艾澄加强语气道：“二十三人尽皆功力被废！”
艾澹“呵”了一声，脸上满是惊奇与不信的表情。
铁心秀士曾弼见了房中情形，剑眉双挑，一拉沈元通，用“传音入密”神功道：“原来是这么回事，别管他们，我们走！”显然这时他对荆门双英，已大感失望与气愤。
沈元通摇头传音道：“大哥不要心急，传音老人一定费了不少心血，才找出这条线索给我们，我们岂能感情用事？”
这时书房中，艾澹又道：“那三人是谁？他们的武功岂不比武林双圣还高么？”
艾澄苦笑道：“三人之中，年纪最大的是履尘道人，另外二人年纪都很轻，传信使者未说出他们的姓名，不道以愚兄猜测，其中的一个少年侠士，可能就是新近崛起江湖的铁心秀士曾弼，另外一个年纪更轻的，则想不出是谁来。”
艾澹略忖接口道：“另外一个可是年约十六七岁，身穿月白儒服，生得俊秀绝伦的少年书生？”
艾澄奇道：“你怎么知道的？唉！这少年武功通神，废去我们二十三人功力的就是他……”
艾澹听了大为一震，遂把日间双英楼中发生之事说了一遍，接着又道：“小弟已经派人查出他们落脚在高升客店，原打算明天去拜访那位铁心秀士的，现在，大哥有什么吩咐？”
艾澄眉头一皱道：“二弟你要怎样？”
艾澹大声道：“我要替大哥报仇！”
艾澄摇着头道：“二弟你真糊涂！你的功力比愚兄如何？愚兄的功力在那二十三人之中，都只是勉强凑数。集如此众多的高手尚且落得这等下场，你凭甚么招惹他们？更何况他们还不是我们真正的仇人呢。”
他顿了一顿，看了神色不定的艾澹一眼，接着又道：“说起来，我们的仇人应该是那个逼迫我们的隐身山主，为了奇儿，我听命为虎作伥，已觉内疚，怎还能怨恨人家呢？”
一说起艾英奇，他们老兄弟俩，脸上的黯然之色更盛，艾澹叹道：“只要奇儿冻脉之伤一解，小弟冒着身败名裂，也必将此事公告天下！”
沈元通和铁心秀士在知道了这两个老人的悲惨处境与苦衷之后，深为同情与感动，一时都默然说不出话来。
这时，忽然书室门井又起了一阵急促的脚步之声，门帘掀起，由一个青衣书童带进一个蒙面之人。
沈元通一眼看去，便认出这人就是那晚那个为首指挥之人，他用“传音入密”的神功，告诉铁心秀士曾弼道：“来人正是在巴东脱逃的罪魁祸首。”
铁心秀士曾弼闻言怒起，双目射出慑人的精光，传声对沈元通道：“元弟，你替我掠阵，我今天非宰了这厮不可。”暗运功力，就要将扑下去。
沈元通连忙按住他的肩头，用“传音入密”神功道：“他还走得了么！等他把话说完之后再下手不迟。”
铁心秀士曾弼认为沈元通说得甚是有理，当下散去功力，向那蒙面之人虎虎怒视。
那蒙面之人进入书房后，并不取了面巾，艾氏兄弟亦不起身相迎，他们似是有着默契，省去了一般世俗礼仪。
那蒙面之人，自己找了一张椅子坐下，干咳一声，表示就要开口说话。
艾氏兄弟，虽仍静坐如故，却都已引颈竖耳，满面紧张不安之色。
八间房 扫描 lplpone OCR，旧雨楼 独家连载