川东，邓都城，素有鬼域之称！
民俗为传言所惧，每当日落西山莫不争先恐后，纷纷提前收市打烊，致使偌大一座县城，入暮人迹杳无，呈现出一片窒息的死寂！
长年如此，按说也是司空见惯，不足为奇的了。
但是，事实却又迥异往常，近一两个月来，巷尾街头俱是一片论“鬼”之声！顿使这座原已人心惶惶的鬼城，更加人人思危，寝食难安了！
是一些什么事实，足以恁般震憾人心，使人危惧呢？……
原来，邓都城濒临长江，在县城的对岸，属于武陵山脉的一座峡谷山区，本是人迹稀到的陡崖幽整，现在，这道峡谷却有了一个耸人听闻的名字，那就是：
地狱谷！
谁也说不出这三个骇人听闻的字打从何处来，可是，在对岸谷的平镜绝壁上，蓦然出现了这样三个用白骨嵌成的醒目大字，却是有能否认的事实！
什么人，能将这根根白骨，镶嵌到离地千寻，万难攀越的绝壁上去呢？……
还有，在那谷口的两侧，陡然出现两条长约丈余，宽约三尺的黑布长幡，说起这两条长幡，可也真是奇妙无比！大白天里，不但幡中的一朵莲花，鲜红刺眼，令人滋生一股血光之灾的错觉，一候夜色笼罩住大地，这莲花却又磷火萤萤，滚射着惨淡耀眼的微光，端地夺人魂魄之极！
万籁俱寂，昏暗无光的夜黑之中，最是骇人得出奇，对江的地狱谷里，遥遥传来一声声凄厉的狂嚎，这惨绝人衰的吼叫之声，响荡在黑夜里，倍增恐怖的扰人气氛，能使人毛发毕立，油然兴起一股面临世界未日的感觉！
只要有人夜间耳闻狂嚎之声，不用说得，第二天早晨，准有几位尸体躺在地狱谷中，这些尸体，不但血肉模糊不清，千篇一律的，头颅全被打旧得稀烂……
看样子，死的却又不是土生土长的本地人，这些人是打从哪里来的？
地狱谷厉鬼杀人，这已是众所皆知的事了！怎地还有这许多外乡人，前仆后继的，赶到地狱谷来，血肉狼籍地死在这里？
多少的迷惑与不解，加上朝不保夕的骇惧心情，邓都城内的居民，终于在极度恐怖的气氛笼罩中，将日子慢慢挨了过去……
这是一个初秋临暮，暑气逼人的人晚时光——流霞万道的西坠金乌，倏被急遽涌至的乌云摭掩，虽然仍旧是燠热难当，可是谁也知道，一场暴风雨就要来了！
急流涣散的大江面上，薄薄地，腾升起一层雾气……
薄雾迷朦之中，对江驶过来一艘渡船，梢头上，站着一个须发花白，头戴摭阳头笠的老船夫，这老儿一手把住舵柄，仰头望望天色，梦吃般喃喃自语道：
“嗯……要变天，这场风暴来势不小，我这一拢码头，说什么……也要收班了！”
回头打量一眼渐趋远离了的大江南岸，摇头又说道：
“邪门！真邪门！这一阵子，接连三批人过得江去，敢情这些人也是活得不耐烦了？……嗯……五个，四个，六个，今天来了十五个，真作孽！呸！”
说着说着，在舱板上的一撮散碎银两上投上一瞥，干涩地，咧嘴又笑道：
“要钱不能不要命！这一趟拢上码头，嘿，拿银子埋我……我也……”
自言自语的说到这里，一扳舵柄，就向岸边拢了过去……
霍地——
一声奇响响起——
老船夫眼前一花，船舱里，面对面却多出一个人来！
这一阵子，邓都城固是谈鬼色变，闻鬼惊心，似这般白手揉揉眼皮……
壮胆放眼，以平空落在船上的人，认真打量起来——
刻正站在自己对面，哪里是想象中的青面獠牙，足以使人亡魂丧胆的凶煞厉鬼，分明是一个丰神冲朗，神采奕奕的少年人！
这少年，年龄约莫十六七，长得可真是光风霁月，仪表非凡，身着一领青色绸衫，衬托出他端地器宇轩昂，无比俊美！
老船夫骇诧莫名，壮着胆，又自干咦一声……
冒然落进船舱来的青衣少年，似也为自己的莽撞而怀着微微歉意，剑眉深蹙的俊面上，绽出些许笑意招呼道：
“老人家，惊吓你了！劳驾你，送我过江去！”
这一开言出声，老船夫方始定下来，讶然问道：
“小哥，你可是要过江？”
少年人口里说了声：“正是”，接连又点了点头……
神色之间，流露出满怀情急！
老船夫摇头苦笑道：
“慢说一场暴风雨即刻就要来到，实在也是地方上太不宁静，我奉劝小哥在县中暂住一宿，明早上道不好？……”
话音未落，固执地扶舵柄，船吸水势，仍旧施施然拢向岸边……
这一来，青衣少年似乎慌了手脚，大步前跨，单手搭上舵柄……
指上微一吐劲，却将船舵硬生生扳了过来……
尾舵一转，船头笔直荡向江中！
老船夫哪里容得这些，口里大叫两声：“干什么？你要干什么？”咬牙一发狠，双手用上全部劲力。猛向舵柄上压上去……
蜻蜒撼石柱，哪能动得了分毫？
船舵发出吱吱清响，船头却仍向江中驶了开去……
青衣少年一眼触及舱中的散吵银两，似有所悟地伸手入怀，掏出一个整锭银锞子，在老船夫眼前幌得几幌，信手掷进舱中，声近怏求道：
“整锭银子，送给老丈买酒喝，请你老勉为其难，送我最后这一趟吧，因为……因为我势必要在今夜过江不可的！”
老船夫气急败坏地大声吼叫道：
“我不要钱，我要命！……”
一眼触及青衣少年顺手怀中带出来的一方描金大红柬帖，神色却又呆上一呆……
死命抢舵的双手一松，手指红柬问道：
“这……这是……”
青衣少年一扬手中的束帖，奇道：
“怎么？老丈可是识这物么？……”
“不，不认识，”老船夫茫然子色道：“不过，老汉方才一连送了三批人过江，他们大多也是手拿着这大红柬帖的……”
一口气说到这里，诧然又道：
“这样说来，小哥是特意到那——狱谷去的？”
青衣少年点了点头！
老船夫骇意横生道：“小哥……地狱谷只有入谷的鬼，绝无出谷之人。你何必……”
商待老船夫话说完，青衣少年幽幽一叹道：
“我何当不知道这地方凶险无伦，进得出不得，奈何家父先我而来了，我只好……”
“怎么，令尊也来了？”
“是的！”青衣少年情急于面。
老船夫手指柬贴又问道：
“小哥，这帖儿是那里发出来的？”
青衣少年遥指对江道：
“喽，就是这地狱谷！”
老船夫似是大吃一惊，叫道：
“什么，……恶鬼还要请客？……拿红柬帖请人上门送死？……荒唐！荒唐！”
说到这时，语气一转而急迫，道：
“请帖上，约定在什么时候呢？”
青衣少年抬脸打量一眼暮色，答道：
“酉初时分！”
“酉初时分么？时间快了呀！”老船夫摘下头上的摭阳笠，无可奈何地道：“好吧！老汉冲着这条老命不要，成全你这赶渡过江的孝子吧！”
老船夫伸手接过舵柄，直驶大江中流……
暮色逐渐昏暗，阴霾低垂中，隐隐传来声闷雷……
江风转盛，水上雾气迷蒙……
天，终于黑下来了！
地狱谷，双峰高插入云，宛如犬蹲般蜷伏在面前……
谷中的两条黑布长幡，血红的莲花上，发射着或明或暗的磷磷鬼火！
阴森森地，静得真个怕人！
老船夫惨然一笑道：
“小哥，你此刻面对地狱谷，未必你不害怕？”
少年人心不在焉的摇一摇头！
老船夫有心再说什么，忽地——
一声凄厉的狂嚎打地狱谷传出。响荡在夜空里，历久回荡不绝……
狂吼惨绝人寰，骇人听闻之及！
老船天闻声知警，顿然变换一种惊惧与战颤的语气说道：
“唔，今夜似是不比平常，怎么……厉鬼……提前动手了？”青衣少年悚然一惊道：
“老人家，往常恶鬼杀人，多在什么时候？”
“总是在三更夜半的当口……”
青衣少年惊哦一声，心里却犯上嘀咕了……
先后三声厉吼又随风遥遥传来……
吼叫声真个凄厉无比！
天际，雷声转急，仿佛捶捣在人们心板上！
嚓地，一抹闪电惊过，将既已暗黑了的无尽苍穹，照耀的宛如白昼！
藉这稍纵即逝的一闪亮光，青衣少年匆匆对地狱谷左近地势投上一瞥……
偏脸望一眼微微战栗的老船夫，善言安慰道：“老人家，是我连累你，再拢近一丈距离，我即可纵身上岸，您在江心回船，不也就免得担惊受怕了……”
老船夫凄然苦笑道：
“小哥儿舍死忘生，单身来闯这地狱鬼谷，难得你还有这份好心，处处为老儿的安危着想，俗语说：‘生死由命，富贵由天！’又说：‘得人钱财，与人消灾！’小老儿生受你的厚赐，有几句唇边之言，不知道当不当讲？”
青衣少年心中一动，忙道：
“老人家有言，在下当乐于洗耳恭听！”
老船夫悠然一叹道：
“我看小哥适才上船的身手，分明是曾经练过武，可是？”
这少年也不避讳，点头应了一声：“是！”
老船夫接口又说道：“小哥此行，既是为担心令尊的安危而来，非万不得我希望小哥还是悬崖勒马，避免涉险入谷才是正经！”少年人点头道：
“假若家父因未带这大红请柬，而被阻在谷口，我愿意考虑老丈的教言。”
老船夫抬头望望一团沉窒的夜色，逞自又道：
“假如小老儿所料不差，一场倾盆的暴风雨就要来了！”
“这与我有什么关系呢？”少年人满脸茫然。
“有关系！绝对有关系！”老船夫情知少年人难解言外之意，补充又说道：“小老儿土生土长在邓都，对这地狱谷的险恶地势，真是了如指掌了的，那也就是说，只要是一场倾盆雨来临，不管谷内存在着的是人，是鬼，他们谁也抗不住瞬息上涨的积水，势必非要觅地暂避不可的！”
少年人心穷玲珑，闻言轻笑道：
“您有意……要在下乘雨入谷，可免除许多意外阻找挠，对否？”
老船夫咧嘴一笑道：
“还有一点，地狱谷除了入谷狭口之外，没有第二条通路可寻，你切莫在谷中胡冲乱闻，那是枉费精力的！”
少年人悚然一惊道：
“怎么，这是一条死谷么？……”老船夫微微一笑道：
“不错！地狱谷除了双峰夹峙的入口，这条幽遽深远的阴森谷，全是陡壁危崖，人犬俱难攀越，但，谷中却有一条秘密甬道存在着，若非熟详地势的本地人，是难以觉察得出的……”
“甬道？甬道在哪里？”少年人满含情急。
老船夫手肘轻轻地撞身边的少年人，道：
“轻声些！轻声些！老汉这就要告诉你了！你打谷口向里直奔，约莫走了里许光景，可远远望见一所颓废的破庙。这破庙，就是谷中唯一的一处建筑，可惜它年久失修，禁不住风雨侵蚀而破败不堪了！”
少年人意不在此，频频追问。
“你别急呀！”老船夫干笑一声又道：“老汉现在告诉你的，全是半年以前的历史掌故了，这半年有了些什么变动，却不是老汉我能够想象得到的！至于这条甬道哩，也有它的出典所在，只是……只是……”
说着，说着，隐隐雷声夹杂中，豆大的雨点打了下来……
老船夫似乎有心长话短说，急急又道：
“暴风雨就要来了，这正是小哥入谷行动的大好时光，我现在只要特意告诉你，那条经人工开辟的秘密甬道，就在破庙的左后方，经过破庙，一直沿山向右奔就不会错的！”潇湘书院图档，fsyzhOCR，潇湘书院独家推出