深秋。
在夜之神即将来临大地之前，疲惫的夕阳，以他那奇妙的画笔，在西天涂抹着灿烂缤纷的色彩，使那些枯黄憔悴的树木和花草，像过气落魄的舞娘，在现实的鞭策下，不得不脱下一件件褪了色的舞衫，伴着善奏凄凉曲调的秋虫，在晚风中瑟索摇曳着。
其实，这一片原野上不光是满目苍凉，一重重危机阴影，正向一个峭拔的高峰上包围掩进，那是数十个矫捷的身影，以不同的角度，四面八方向峰头欺近，快得像热锅中激射的爆豆。
这时，三间茅屋之中，一老两少，正在监视着四周的大敌，那老人望着四周隐伏的人影，嘴角上挂着一抹冷峭的笑意，冷电似的双目中，射出有恃无恐的厉芒。
然而，这老人太老了，老得仅剩下后脑一撮稀疏的银发，虽然他的眼神是那么犀利慑人，态度是那么镇静笃定，但仍不免使人意识到，他的生命之火，像烛炬将尽前一度明亮，然后必将烽开一篷火花后永久熄灭。
两个年轻人又太年轻了，一个二十三岁，另一个仅有十八九岁，和老人相比是一个强烈的对照。
六道冷厉的目光在黑暗的茅屋中闪烁着，显然，他们都在考虑，以何种方式，使那些赶尽杀绝的大敌闻到自己的腥味。
终于，那个年纪较大的年轻人忍不住了，他低沉着嗓音道：“师父，让徒儿出去挫挫他们的锐气！”
其实，这是两个年轻人共同的意愿，只是年纪较大的抢先了一步。
“好！”老人冷峻地道：“左边大树最高的枝桠上有两个，手段狠一点，杀了就退——”
几乎在老人的语尾未完之时，那年龄较大的少年已像一个诡谲的幽灵，仅将窗子启开一线就滑了出去，小窗相距那左边大树约十二三丈，他脚未沾地，已经平掠上树，动作快得不给人家转念思考的机会，像一条滑不留手的泥锹，眨眼工夫在枝桠间换了七个不同的方位，两掌交迭拍出，快得像织布机上弹出的木梭。
两声惨嗥，不！仅是一个半声惨嗥，血雨四溅，像晓风摇落树上缀满的夜雨。碎肉残皮、断肢败体挂在树枝上，为这已经光秃的树枝上增添了无数的奇异树叶。
就在这同一时间，人影疾射而回，滑进小窗，四周的幢幢人影一阵骚动，发出忿怒的低吼。
“师兄，真痛快！小弟佩服极了！”年轻那个激动地续道：“师傅，这次该轮到我了吧？”
老人冷笑道：“别忙！今夜你们会知道，功力再高，也有杀不胜杀的时候！”他向窗外扫视一匝道：“岳群，右边十丈外最高的一块岩石之后有三个，记住，速战速回——”
岳群轻应了一声，尾音已在窗外，只能看到一缕黑影贴地疾掠，到了大石附近仰头挺胸，斜拔而起。居高临下，一口气劈出一十三掌。
无俦的狂飙山压而下，像忿怒暴虐的雷神，以人类最大耐力所无法负荷的力道，将三个尚未喝叱出口的敌人震出一丈之外。
由于力道由上而下压到，那三个高手的头颅，像三个尚未成熟的蕃茄被踏了一脚，四分五裂，直冒红白相间的水渍。
岳群正要倒纵而回，数声怒吼来自不同的角度，像一群负伤而无处可遁的野兽，血红的眼睛在夜色中像接曳的红灯，挟着数道罡风，连人带掌，扑向岳群。
岳群本就没有过瘾，不过碍于师命。不得不退，现在他像一只见了蜂蜜的苍蝇，正是求之不得，低吼一声，身躯有如狂涛激流中的剑鱼，扫、劈、推、快速、雄浑，无法以人类所知字眼来形容。
他的招式本就无法臆测，加之地上黄尘和石粉暴溅，三丈之内无法透视，那些视死如归的高手，像狂风中的草梗失去自制，甚至于想退出这罡飙漩涡都不可能了。
岳群知道再缠下去，必会受到师父的斥责，于是十五掌影向四面排压，有如四道钢墙，十余个高手连喘一口气的机会都没有，一个个血肉模糊的躯体飞向峰下。
岳群的面孔没有一丝表情，冷漠木纳得像冰型石雕，带着一声冷哂，回到茅屋之中。
同时，又是十余个人影跟踪而上，突闻一声厉喝，冰冷得令人颤栗，为这峰上带来仅有的活人气味，道：“退下去！别作无谓的牺牲！”
岳群抖抖衣衫上的肉屑和血渍，叫了一声“师傅”！
老人目光一寒，道：“你以为多杀了几个人就占了便宜么？”
岳群虽然不敢顶撞师父，却因天真未泯，道：“师傅，多杀一个就少一个——”
“哼！”老人别过头去，怕那脸上的笑意被徒儿看到，冷笑道：“现在，不是多杀少杀的问题了，而是如何突围的问题，想想看！他们今夜来了多少，我们能统通杀光么？”
岳群道：“百十来个杀不光也剩不了多少！”
“哼！”老人这次似乎动了火气，冷峻地道：“今夜共来了四拨人，每一拔都有七八十个，算算看该有多少？”
两小愕了一下，三和三百之比正是百分之一，况且这些货物不过是三四流，仍有几个厉害人物在后面。
老人叹了口气，他那满布皱纹的脸上，升起一片茫然之然，喃喃地道：“为师一生从未叹过气，也没有遇上任何不可能之事，但今夜情势不同，为师的意思是，我们三人在突围之先，绝不能有一人受伤，刚才我叫你们闪电出手，不过是先声夺人，不战而屈人之兵，为突围时打下寒敌肝胆的基础，事实上杀死一二十个小喽罗，对他们来说像搔痒一样！”
老人看了岳群一眼，脸上闪过一丝爱意，但岳群并未看到，他这时正在黯然伤怀，不错！师傅，这也许正是师傅比较喜欢自己的主要原因。
“现在再看为师的！”老人坚定而冷漠的语气，使两个年轻人精神为之一振，感觉师傅在这刹那间年轻了许多。
“师傅！”岳群抢着说：
“有徒儿在，何用你老人家动手？”
老人的目光突然变得柔和起来，摸摸他的肩胛，道：“群儿，你这时的举止和神态，很像为师年轻的时候，虽然并非好现象，却也是练武人的本色……”
他说到这里没有再说下去，也许恐怕大徒心中不安，他面色一肃，道：“陆萍和群儿小心监视，别让他们趁为师出手之时冲进屋中——”
语音未毕，已到了门边，竟敞开柴扉走了出去。
两小一愕，立即听到老人哈哈敞笑之声，只见老人缓缓前进，岩石后及树上的人影纷纷后退。
这就叫着先声夺人！以数百之众的声势，竟被一个老人骇得后退，使那几个厉害人物为之气结。
数声沉喝，人影激射，四个老者以肉眼难以捉摸的速度欺到老人的四周，嘿嘿狞笑。
老人嘎然止步，环视一周，然后以低沉的嗓音道：“四位可曾想到这是一件包赔不赚的买卖？为了三个活人，可能要赔上百十个死的，四位即使能保得一命，贵派也将从此在江湖中除名！”
一阵挪揄似的狞笑，表示老人的看法和他们完全相反，其中一个老者阴声道：“老夫大胆说句话，今夜的买卖包赚不赔——”
他说到这里，一使眼色，四道罡风呼啸而至，像一个罡气之桶，没有一寸一分的空隙可容老人闪避。
但是老人嘴角的冷笑，正明确答覆他们，自负和低估敌人，都是自杀的另一种方式，因为乌鸦也自认为是飞禽中最美丽的动物。
老人的冷笑未失，身形飘旋了十七个方位，那一双苍白的手所幻出的掌影，绵密像水银泻地，无孔不入。身法巧妙得像一个精灵。
在罡风中穿插滑行。
“蓬蓬！”其中两个老者像宿酒未醒似的退了五步，衣衫上的扣于都被震掉，发髻全开，形同厉鬼。
另外两个正要暴退，但时间已不属于他们，眼前一花。两叠爪影已到了肩头，“唰唰”两声，肩头衣屑纷飞，露出皑皑的白骨，踉跄退了七步。
老人绝不拖泥带水，像一阵阴风，飘落茅屋之中，岳群立即掩上柴扉。
两小心里清楚，这四个老鬼，是四大派中二流高手，四人联手，足抵五十个次流人物，而师傅竟在第七招上痛挫强敌，实在令人心折。
“哈……”屋外传来一阵慑人心脾的狂笑，道：“娄子云！别躲在屋子里，出来看看今夜的月色吧！老夫深信这是你一生中所看到最美好的月亮，因为你——”
老人没有被那冷嘲热刺激怒，相反地，更加稳沉，但他心理清楚，数月前被那四个绝世高手围攻，斗了七百多招，结果中了一掌，虽能突围回山，却不给他一刻时间来疗伤，因为这是数百高手联手攻击的第三夜。
在这三夜之中，对方死了七八十个得力高手，也许是尸体太多了，或者太零散了，无法拼凑起来。经白天太阳蒸发，早已腐烂，阵阵臭气充满了峰头。
老人打断了屋外的嘲刺，对两小道：“现在两人出去一次，尽量注意那一面势力较弱，杀人还在其次，回来略事休息，咱们只得突围了！”
“师傅……”岳群颤声道：“徒儿随你出去！”
“好！”老人又对陆萍道：“萍儿小心看守此屋，如果这时被他们冲进此屋，为师的一番计划就全盘落空了！”
“是！徒儿一定小心看守！”这次陆萍并未抢着出去，也许他认为守屋比出去更重要吧！
“群儿！”老人慈爱地道：“这次出去可以让你杀个够！但为师叫你退，你必须立刻退回此屋！”
岳群大力地点着头，不知怎地，他心中有一种不可抑制的悲忿，也许是一种不祥预兆的缘故，他感觉师傅养育之恩，可能来不及报答了。
这刹那间师徒两人仅是目光一接，就像都了解了对方的心意，由于他们的个性太相近了，那深厚的情感已逾骨肉手足。
“走！”老人一抓岳群的肩头，推窗掠了出去，正是掠向刚才出声嘲刺那人的方向。
师徒两人足尖刚刚沾地，四条身影挟着四道阴风排压而来，这次力道之猛，岳群可猜想到，绝不是刚才出手对付师父那四个老者。
来势太快，不容仔细察看，更不容思考，师徒两人同时大喝一声，像两条被踏了尾巴的巨蛇，疾腾暴卷，几乎同一时间，完成十七掌劈击之势。
但这十七掌并未击退疯狂的攻势，由阵阵的狞笑和他们嗓中所发出的低吼之声就可以证明。
岳群一边狂攻，趁机向四周打量，在这方圆不过三五亩的峰头四周，已出现了重重的人浪，恐怕还超过师博所估计的三百之数。
老人也是边打边看，虽然重重人浪使他吃了一惊，但他并不在乎这个，因为老虎入了羊群，并不能因羊的数字多而抵消老虎的威猛，他所想的那四个正主儿，到现在还没亮相。
老人沉声道：“如果不是因为这峰头的尸臭还不够浓重，四位主儿也该亮相了！”
四周传来低沉的阴笑，却看不到阴笑之人，老人沉喝一声“杀！”
岳群双掌伸缩如电，身子几乎和双掌合而为一，像一个风车，连旋九次，最后向其中一个老人劈去。
“格崩”一声，像折断一根甘蔗，那老人一条右臂硬生生地被拆下，顺手向另一个老人掷出，又扑了上去。
那老人一闪让过残臂，但却闪不过岳群预先估定的方位，岳群瞪着一双血红眼睛，两掌的波浪交迭之势横削而出。
“刈”地一声，一颗头颅正自刀口上切断，滚下山坡，那脖子上的皮肉，像一个被太阳晒干了的乌龟，缩回龟头剩下一圈软皮。
师徒两人配合得天衣无缝，恰巧老人也削去一个老人半个头盖骨，踢破了一个老人的肚皮，沉喝一声“退！”带着一身血腥，飘回屋中。
虽然师徒两人仅以十七八招打发了四个老者，但岳群一想起那一重重的人浪，和那仍未出手的四个正主儿，轻视之心已经消失了。
老人贴在窗上一看，低声道：“你们快看！”
两少同时望去，只见重重人浪都不再隐伏！统通站了起来，共有三层，将峰头围住，每五个大汉中有一个老者，每一层相距三丈，而四个正主儿，正分四个方向一面一个，站在最外一层之后约十丈之地。
这样一来，即使轻功再高之人，也不能一掠二十丈，岳群正要仔细看看那四个正主儿到底是什么样子？突闻老人沉声道：“为师一生中从未说过‘不可能’三字，但这次不得不说，全身而退是不可能了，因为我已经受了严重的内伤！”
岳群吃了一惊，情急之下，抓住了老人的手，道：“什么时候？”
“数日前！也就是这些人包围此峰第一夜的前一天！”
老人微微一叹，道：“如果他们给为师疗治的机会，我相信咱们不会惧怕他们！而且现在早就安全突出重围了！但是……”
他喃喃地道：“我一生中最会利用机会，深信没有机会这句话是弱者的借口，但现在确尝到没有机会的痛苦，如果说有，那只能算是多了一种死亡的方式！”
“不！”岳群摇撼着老人的手，泪光闪闪地道：“师父，我们不会的，你老人家更不会！”
老人拍拍岳群的肩胛，又看了呆在一边发愣的陆萍一眼，道：“群儿，你把那株小树取过来！”
“小树？”岳群怔了一下，循着老人所指的方向，目光在屋角花盆中的一株小树上。
这株小树大约高及两尺，像一株木本花树，却又不开花，只有二五十个叶子，呈紫红色，树干只有指头那么粗。
岳群记得这株小树是师父三年前带回山的，曾严词叮嘱不可动。
他老人家每天浇水三次，好像三年之久，未长出一个新叶。
“叫你把小树拿过来，你听见没有？”老人的语音有些艰涩，好像嗓中有东西阻塞着，岳群这时才看出老人脸色十分苍白。
他不敢违抗，抱过小树放在老人面前。
两个年轻人茫然地望着老人，不知这株小树和眼前的危机有何关系？
陆萍望望窗外，似感焦急。
老人道：“萍儿不必顾虑外面，他们虚张声势，并非要冲上来，不过是提防我们突围，今夜我们若不突围，他们还不敢冲上来，刚才为师亲自强忍伤势出手，就是叫他们不敢生冒险之心！”
老人一指小树道：“你们知道这是什么树吗？”
两小茫然地摇摇头，因为这树叶子很怪，呈圆形，叶柄很长，像片片铜钱挂在枝上，老人道：“这就叫着摇钱树……”
两小同时一怔，这树叶果然像铜钱，没想到世上真有摇钱树，但这时来谈摇钱树又是什么用意呢？
老人知道他们的心意，若笑一下，道：“摇钱树之名虽因树叶极像铜钱而来，但主要原因是这小树太珍贵，估计这小树每一片树叶，可值纹银千两……”
两小不由惊咦了一声，这小树上有数十片树叶，那不是值几万两银子？
老人道：“树叶虽贵，还不如树皮，而树皮犹不如树根，估计树根每根值黄金千两！”
老人虽是侃侃而谈，却像语不惊人死不休，望着目瞪口呆的两小，续道：“现在事到如今，我们只得把它吃到肚里去！”
岳群实在忍不住了，道：“这小树到底有什么珍贵之处——”
老人道：“太珍贵了！据博物志上记载，吃下一叶，可以增加三年功力，十叶就是三十年，当然，全部吃下就是百十年功力，至于树皮……”
老人看了陆萍一眼，续道：“树皮的功力更大，但最大的还是树根！”
陆萍“咕嘟”一声吞了一口唾沫，好像菜柜旁的一只馋猫闻到了最美好的鱼腥气。
而老人却下意识地看了两小一眼，然后淡然地道：“我们师徒三人分食叶、皮和根，现在让你们先挑，因为为师功力深厚。就是吃了力量最少的叶，功力也不在你们之下。”
岳群道：“虽然师父劝力深厚。但你老人家内伤未愈，自然应该吃根！”
陆萍也附和着道：“那是自然！那是——”
老人摇摇手道：“不必了！为师之意已决，你们两人先挑吧！”
岳群肃然地道：“既然如此，树皮自然应该是师兄的了，而且徒儿要将树叶分一半给师傅！”
虽然是这么几句天真而幼稚的话，然而，这几句话里面蕴含着无限诚挚的爱、敬、孝和其他美德像香料一样，越是被焚烧成磨碎时更能散发出芬芳香味，真正的美德在顺境时不易发现，越是逆境越容易发现。
“你呢，萍儿？”老人淡然地问着，只是在他那目光之中充满了欣悦之色，像一个拾荒者偶然拾到一颗沾满尘垢的珍珠，揩去珠上的尘垢所产生的意外惊喜一样。
陆萍道：“既然师弟这样决定了，徒儿也不便反对！”
这几乎是老人预料的结果，因此，他没有感到意外，只是暗自感慨，对这颗珍珠发现晚了一点。
老人微微一笑，这一笑包含着多少感慨，只有他自己知道，然后面色一肃，道：“刚才我只是告诉你们这摇钱树的好处，世上任何事物，都是一体两面，有好的一面，也有坏的一面，因为这是世上最歹绝的毒药！”
陆萍震颤颤了一下，道：“毒药？那么我们要自绝？”
老人道：“不错！只是在自绝之前，要收回几倍的代价！”
陆萍的目光一黯，道：“除了这个办法，难道再没有较好的脱身之法？”
“没有！”老人斩钉截铁地道：“为师还要告诉你们，这摇钱树的根、皮、叶，对功力的效果越大，其毒性越剧。吃下树叶可活命七天，树根只有二天。当然，当今武林中还没听说谁能解此剧毒！”
陆萍的神态十分焦灼，道：“师父，你带回此树时就是预料有这一天？”
“也许因为为师一生树仇太多，不能不作万一之准备，但为师要想配一种奇药，但那些魔鬼不给师父机会了！”
老人沉声道：“此树的利弊为师已经说过，你们决定好了，咱们就开始吃吧！”
岳群突然阻止，道：“既然如此，就让徒儿和师兄吃好了，食用之后功力大增，救出师父后，我们就是毒发身死也值得了。”
陆萍没有开腔，俗说，自古艰难唯一死。死，毕竟是一件不平凡的事，虽然危机四伏，生离此举的机会已经灭绝，但侈言死亡，仍非所愿。
老人道：“人生像山谷中的朝露，河中的水泡，溪泉的喷沫。只要死得值得，生而何欢，死而何惧？”
岳群毅然地道：“徒儿吃树根和树皮，师兄吃树叶，这样徒儿虽然早死一步，却因功力陡增，再加上师兄一旁协助，必能救出师父出险。”
他想做就做，伸手一抓，“钊”地一声竟把摇钱树拔了出来。
老人虽极力忍耐着，终于流下激动的泪水，他心中不停地盘算着，一个人吃下根和皮，大约最多有两天的寿命，然而，两天和五天又有什么分别呢？反正迟早总是要死，早死还少受此罪。
而他自己，深信内腑重创已很严重，待会突围力拼之下，也就差不多了，当然要先他们死去。
于是，老人噙着泪水，眼看着两徒吃下了摇钱树的叶、皮和根。
不到盏茶工夫，两少面红似火，感觉全身热血沸腾，好像所有的筋骨都十分涨痛，力大无穷。
“萍儿！”老人对陆萍道：“你再出去应付一阵，宰他们几个，但要速回，然后合力突围！”
陆萍应声而出，外面立即传来惨嗥和叱喝之声。
老人沉声道：“群儿，为师现在要传你一招奇学，千万要注意听着，时间不多了！”
岳群道：
“师父，等师兄回来再传不行么？”
老人叹了口气，沉声道：“不能等他了，况且为师看他……”
老人终了没有说下去，却把毕生苦研刚刚大成的一招奇学传了岳群。
就在岳群演练之时，陆萍带着一身血渍掠进屋中，自然发现这背他传艺之事，脸上闪过一丝不快之色。
老人沉声道：“现在我们突围……”
他一站起来，竟打了个踉跄，岳群一掠上前，扶住了老人，道：“师父，你感觉如何？”
老人凄然地道：“伤势发作，可能帮不了你们多大的忙！”
岳群当机立断，道：“师父，我背着你，你不能再出手了！”
“不！”老人倔强地道：“为师还能应付一阵！”
“不行！师父！这样群儿不放心！我一定要背着你！我现在只感觉全身的精力充沛，根本没有中毒的感觉。”
老人摇摇头道：“那正是一种亢进的现象，毒力越深，越有这种感觉！”
岳群对陆萍道：“师兄，请你把师父捆在我的身上！”
陆萍淡淡一笑，在他看来，小师弟不过是受惠之下故意讨好，心中产生厌恶和些微恨意，但他一想到岳群只有两三天寿命，也就释然了。
他把老人捆在岳群身上，而老人确是不堪力拼了，只得让他背着。但却不禁暗暗感慨：宝石虽埋在泥土中，仍是宝石，砂粒吹到天上还是砂粒。
他只是有一种不甘的意念，像岳群这样良善的人，竟仅有两三天的寿命了。
那老人一指他那根震慑武林数十年，能伸能缩的鬼头杖道：“群儿，这鬼头杖交给你了，萍儿就用戟吧！”
陆萍无边的妒嫉，在这生死关头仍然在胸中燃烧着，虽然他知道岳群比他死得更快些。
“师兄，我们冲吧！最好不要分散，也不要恋战！”
“知道了！”陆萍漫应一声，十分冷漠，抄起一柄短戟，冲了出去，岳群紧跟着掠出，四面八方的人潮立即涌了上来。
由于老人被岳群背着，对方主儿已放了心，但那些三四流角色吃过两个年轻人的苦头，都观望着不敢逼近。
岳群大喝一声，一抖鬼头杖，竟长了四尺，原来此杖中空，三节套在一起，合起来不过尺余长，却是乌金和钝钢打造，杖头那个獠牙狰狞的鬼头，乍看起来栩栩如生，作势欲噬。
仅是一叠杖影，就有五个头颅像破瓜一样粉碎了。但由于力道太猛，那五个尸体仍然越过人潮，飞出十余丈之外。