鄂州长泰酒楼地居闹市，炉中烤鸭和熏鸡名闻遐迩，号称“江汉二绝”；加上窖藏十年以上的“状元红”，远近食客，趋之若骛。
时当正午，长泰楼上上下下近百张桌子早已坐满了客人，熙攘喧哗，呼酒要菜；十几个伙计马不停蹄穿梭般往来，全都忙得满头大汗。坐在楼下人口柜台里的胖掌柜，油光脸上挤满诌笑，不住地点头哈腰，招呼着熟客。
募地蹄声盈耳，两骑枣红色骏马旋风似驰到门前；双蹄齐扬，唏章草一声停了下来，鞍上乌云般飘落两名黑衣骑士。这两人一个是虬髯大汉；另一个生得面皮惨白，十分瘦削，左眉角有着长长一条刀疤。两人都是一身黑色劲装，腰悬长剑，衣袖上同样续着两条窄窄的银线。
二人飘身落马，掸了灰尘，顺手将马缰向鞍头上一搭，并肩登上店前台阶，大刺刺走进店里来。掌柜的一见，脸上微微变色；慌忙丢下算盘，亲自迎了上来，陪笑招呼道：“陆爷，李爷，您老好？”
那虬髯大汉哼了一声，道：“好个屁，人都快气疯了，还好什么！”
掌柜喏喏连声：“是！是！李爷别生气，喝上两杯状元红，自然气就消了。”
虬髯大汉怒眉一扬，叱道：“废话！到酒店里来不喝酒，老子是来陪你说笑话的？快滚去准备，少在老子面前惹人烦躁。”
那掌柜吓得直往后缩，脸上仍然陪着笑，怯生生又问：“二位爷……是宴客？还……还是便酌……”话没说完，虬髯大汉一声暴喝，探手握住剑柄，厉叱道：“宴你娘的鸟客！你这蠢猪再要咕噪，老子就宰了你！”
掌柜哪敢再问，掉转头急声对伙计吩咐道：“楼上雅座，快侍候！”
伙计们一叠声吃喝传话上楼，那虬髯大汉才怒火稍熄。旁边白脸刀疤汉子冷冷望了他一眼，阴声劝慰道：“老李，犯得上跟他们生气吗？咱们自己的事还烦不过来，忍耐点，早些吃饱喝足，赶紧去办正事要紧。”两人昂首阔步，登上楼梯。
这时候，满店食客都噤若寒蝉，一个个低头吃喝，连大气也不敢喘一口；偌大一座酒楼，竟静得落针可闻，显见大家都对这两名恶客十分畏惧。
恶客迈步登楼，楼上的伙计全着了慌；放眼望去，黑压压的一片人头，哪儿还有什么雅座空位？其中一个精灵些，瞥见临窗一张圆桌上，只有老少两个人；老的年近五旬，衣着朴素，像是一位忠厚老家人；年轻的不到二十岁，唇红齿白，一袭蓝色儒衫，是个文弱书生，主仆二人正默默喝着闷酒。
伙计心里一动，急忙含笑上前，躬身陪礼道：“实在对不起，能不能请二位赏个脸？委屈跟邻座那位公子挤一挤，空一张桌子出来。小号今天客人太多，全仗老客人帮忙。”口里说着，早已开始动手，将圆桌上酒菜向邻座一张小方桌上移过去。
蓝衣少年面现温色，不悦地道：“这是什么话？他们只有两个人，就算要让，也该把小桌子给他们，难不成……”
旁边老人连忙劝道：“公子，让就让一下吧。出门在外，不争这份闲气，咱们就跟这位相公挤一挤。”
蓝衣少年一侧目，却见邻桌是一位年近四旬的灰衣文士，生得鹰鼻鸡目，一脸奸滑之相，心里颇感不愿；正迟疑着，那中年灰衣文士已含笑拱手让坐，说道：“在下正感孤寂，如蒙不弃，何妨共桌一叙？”
蓝衣少年倒有些不好意思，忙也拱手笑道：“只是打扰兄台，于心不安，再说，那两个家伙也太……”
灰衣文士不待他把话说完，低声接口道：“老弟仔细些，那两人是天心教中银线护卫。
你我都是文弱之人，何必跟他们一般见识。”
蓝衣少年冷哼了一声，终于咽下已到嘴边的话，愤愤移坐到小桌上。
那灰衣文士一脸诌笑，举杯搭讪，自称姓古名云飞，是个游学的秀才；接着又请蓝衣少年和同行老人姓名。蓝衣少年心里不乐，只冷冷回答一声：“在下江涛，这位是家人江富。”
古云飞十分健谈。“哦”了一声，连道：“久仰！久仰！”接着，便打开了话匣子，天南地北，攀谈起来。
江涛见他面目可憎，言语无味，更后悔不该跟这种俗物同桌；于是冷冷不大理睬，古云飞问三句，才回答一句半句，暗中却注意着那两名天心教银线护卫。
那虬髯大汉和白脸刀疤汉子趾高气扬占了大圆桌，不待吩咐，伙计们已川流不息送上整鸡全鸭，密密摆了一桌。两人一边吃一边骂人，气势汹汹不可一世！
虬髯大汉似有满腹委屈，三杯下肚，重重一砸酒壶，骂道：“他妈的，刀枪好挨，闷气难受。我姓李的活了几十年，这算是平生第一次遇上这种窝囊事。头儿们整天美酒佳肴，搂着花朵似的妞儿，她们哪里想到下面人办事的难处！但凡有点差错，就他妈的知道发脾气、打官腔……”
那白脸刀疤汉子看来比较阴沉，仰面饮干了一杯酒，缓缓道：“其实，这也难怪头儿们，令谕是教主下的，谁敢不遵？你别看他们神气，到了总教，那龟孙样儿比咱们更惨。”
虬髯大汉骂顺了嘴，又道：“教主这令谕下得也奇，十八岁的少年人世上有多少？咱们又不能见一个就把衣服剥下来看看他背上有没有疤……”
白脸汉子面色一沉，低声道：“老李，噤声！这是什么地方？你是嫌活腻了是不是？”
虬髯大汉连忙住口，两道精目向全楼扫视了一遍，愤愤端起酒杯，道：“好！不提这档子事，喝酒！咱们喝酒！”
谈话暂时中断，但这些话听在江涛耳中，欲不觉暗中心惊。不由自主伸手摸摸自己背后，脑中飞快忖道：“奇怪，十八岁的少年……背上有疤痕……他们要找这样的人是何缘故？
他一面默默寻思，一面对那两名天心教徒更加留意。过了一会那虬髯大汉尽喝闷酒，突然又忍不住了。不过，这一次比较谨慎，用肘轻撞白脸刀疤汉子，压低了嗓音问道：“喂！
老陆，你说鸿兴栈那小子可疑，我心里还是拿捏不准，万一这次又弄错人，咱们可就吃不完兜着走！”
白脸汉子深沉地笑了笑，道：“这一次准错不了，朱癞子亲眼看见他人浴，背上千真万确有一条疤痕。”
虬髯大汉摇头道：“就算他背有疤痕，如果今年并非十八岁，也不是咱们要找的人。”
白脸刀疤汉子吃吃笑道：“所以咱们宁可谨慎些，等吃饱喝足了，先查明白那小子年纪；最好迫他脱下衣服验证确实，真正不错，然后飞报庄主。这样一来，哪会再出差错！”
虬髯大汉想了一会，笑道：“好，咱们就这么办！事情若成功，这可是一件大功。你我都该转转运，摔了这捞什子银线，好歹也弄条金线干一干了。从今以后，咱们也够资格去‘快活谷’见识见识，到‘鸳鸯池’洗个神仙澡啦，哈哈！”
白脸汉子耸耸肩道：“那地方岂是咱们去的？即便去了，也只好在轮值的时候站在外面过于瘾——眼下倒另有一个晋身腾达的好机会，可惜你我都轮不到……”
虬髯大汉问道：“什么机会？你倒说说看。”
白脸汉子慢条斯理啃着一只鸡腿，笑道：“听说总教新近颁下一道急令，重金礼聘懂梵文的人才。无论教内教外，也不计是不是武林人物，只要通话梵文，都可应征。一经录取，教外人酬谢黄金万两，赐予入教之权；如果是教内人，除赏金之外，并可越级提升，调入总教拜为学师。那份荣耀，就甭提了！”
虬髯大汉听得直咽馋味，瞪着两只环眼，轻呼道：“我的天！黄金万两，拜为学师，那不就跟几位坛主和护法们平起平坐了么？我的乖乖，那该多神气！”
白脸刀疤汉子扬眉道：“谁说不是！但你我都只干瞪眼，谁叫咱们不懂梵文呢？”
虬髯大汉忙问道：“梵文？梵文是啥玩意儿？”
白脸刀疤汉子嗤道：“王八龟孙子才知道！听说是一种番文，咱们别说懂，他妈的连见都没有见过。”
虬髯大汉顿时泄了气，骂道：“说了半天，敢情全是废话。老陆，喝酒吧！去他妈的鸟学师，咱们还是于咱们的苦差使是正经。”
两人连干了数杯，站起身来。白脸刀疤汉子抹抹嘴唇，拍拍肚子，扬脸吩咐道：“账记下，过两天派人到庄里去领银子。”说完，相率扬长下楼而去。
两名银线护卫刚走，那位游学秀才古云飞却面露欣喜之色。颔首沉吟道：“黄金万两？
拜为学师？晤——这倒是可遇而不可求的好机会……”跟着也站起身来，向江涛拱手笑道：“老弟请慢用，在下有点急事，先走一步了。”
江涛颇觉不屑，冷笑说道：“古兄可是急欲赶去应征报考？”
古云飞微微一怔，随即笑道：“江老弟，天下什么都是假的，只有钱才是真的。万两黄金不是小数目，可惜在下对梵文一窍不通，只好望黄金而兴叹了。”
江涛听了这话，险些要恶心吐出来，暗骂：这人身为孔门弟子，心地竟如此俗不可耐，亏他还是一名秀才，真是有辱斯文。那古云飞对江涛脸上的鄙夷之色懵然不觉，招手换来伙计，道：“替我算一算，总共多少银子？”
伙计算：“酒菜一共二钱四分。”
古云飞道：“不贵，就算三钱吧，多的赏给你作小费，等一会一齐向这位江公子结帐。”江涛方自一愣，古云飞已别着牙签，一步三摇，施施然下楼而去。
几钱银子虽是小事，江涛却越想越气。这姓古的白吃不说，临走连个“谢”字也没有，竟比两名天心教银线武士还要霸道无耻！于是，便问伙计道：“刚才这位姓古的秀才，是你们店里熟客吗？”
伙计陪笑道：“也说不上熟客，不过最近几日，常来照顾小号。”
江涛又问：“他每次都这样不付银子？”
伙计耸耸肩，道：“古公子是位怪人，每次吃得不多，从不超过三钱银子。这几日总是跟朋友一起来，吃完由人付帐。像今天这样独酌，还是第一次。据他自己说，是特来江汉以文会友的；此地认识的朋友很多，住宿在南大街鸿兴客栈里江涛一听鸿兴客栈，忙插口问道：“那鸿兴客栈离此多远？
伙计道：“很近，由小号向南，转过两个街口就到了。”
江涛心念微动，忙对随行的老家人道：“你在这儿略候一会，我去去就来。”
老家人江富讶问道：“公子要去哪儿？小的陪你一起去！
江涛道：“不必，假如过了半个时辰我还没回来，你就到鸿兴客栈去找我好了。”不容江富多说，匆匆出了长泰酒楼。
他略辨方向，洒步向南走去。穿越两个街口，果然望见“鸿兴客栈”四字店牌。这家客栈跨占三间门面，金字横匾，门前竖着马桩；黑漆大门读得光洁如新，气派竟十分宏大。
江涛已到门前，忽然迟疑起来，暗道：此时才仅午刻，光天化日，天心教未必敢公然盘查旅客，倒是那古云飞确实可厌；倘若跟他不期而遇，又惹来满身俗气。不如在店外守株待兔，倒要看看他们查寻背有疤痕的十八岁少年是什么企图？扬目不远处有一间茶棚，正围坐着许多闲汉在议论纷坛；当下放慢了脚步，也缓缓踱了过去。走到近处，原来是许多人在争看一张纸贴。
只听一个粗壮口音叫道：“奶奶的，这可是一笔横财！咱们既然不通，何不拿去给陈老夫子看看；他是举人出身，只怕他还懂得。”
另一个笑道：“他懂个屁！若论之乎者也，他自然比咱们强些；说到这一门，恐怕跟咱们彼此彼此，同样是擀面杖吹火——一窍不通！”
又有人道：“对啦！同庆行徐掌柜做生意跑过下江，随船出过东海，很会几句番语，说不定他倒可以去试试。”
“算了吧！徐掌柜那两句番语，中原人不会听，番鬼子听不懂；他是虎咱们逗乐子的，你们别当了真事。何况这贴上明明写的要精通梵文；梵文是天竺文，一东一西，相距何止万里
江涛挨身挤进人丛，含笑问道：“究竟是什么横财？各位能让在下看看么？”
闲汉们见他一身儒衫，都笑道：“公子是念书人，快来瞧瞧。只要您通晓梵文，便有万两黄金可得；天下再没有比这更容易赚的金子了。”
江涛晒道：“梵文有何难解？在下从十三岁起就开始修习梵文，自信尚不生疏。”说着，从一名闲汉子手中接达了纸贴。
众人都惊讶追问道：“公子当真懂得梵文？
江涛刚点点头，人丛中突然一阵纷乱，几名闲汉已争先恐后奔出茶棚。他微感一怔，正想不透这些人何以仓促离去。俗见其中一个又急急奔回，气喘吁吁问：“公子……你贵姓？
住在什么地方？”
江涛道：“在下姓江，就寄宿在对街鸿兴客栈……”那闲汉没等他说完，匆匆谢了一声，脚不沾地，如飞向西而去。
江涛望望众茶客，众人也对他含笑颔首，笑的竟是那么神秘。江涛心中暗诧，目光迅即落在那张纸贴上。这一看，他才恍然明白过来……
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