钟楼换更的计时灯笼，一升一降徐徐更替升上杆端，几乎全城都可以看得到：三盏灯，三更起更。
“咚！咚！咚……”绵绵的鼓声，随灯光的升上杆端而传出，然后城四隅的更楼应和，绵绵不绝，全城在密鼓声中震撼。
街上行人渐稀，每个人脚下加快返回家门。
大街小巷的管制坊门，由管制的人一一关闭，只留下一座小栅门，供巡夜的治安人员与更夫通行，交通断绝。
犯夜禁者，枷号示众。
市街中心的雄伟钟楼，是西安府城的地标，重檐复屋四角攒尖顶，全高十二丈。四周是大广场，东南西北四条大街在这里向四方辐射伸展。北大街北端偏东，是地占半座城的王城。目下的藩王是秦府宣王朱怀卷，对外的称谓是秦王国主。
上一届的秦王没有子嗣，由侄儿袭封，原爵是镇国中尉，地位不高。袭爵后晋升为郡王，神气起来了。目下是嘉靖四十年四月，他已坐了王庄十三个年头，百姓们对他的评价不算太恶劣，还不至于被称为暴君。
这是每天晚上必须大敲特敲的净街鼓，子时起更，正式夜禁开始，家家闭户，街巷中无人敢走动犯禁。
夜禁净街鼓的响数，每一代的皇朝都不同。汉唐是八百至一千，明朝是六百。有时官府嫌时间还长，只敲三四百，以便严加管束，尽快把冥顽刁民赶回家免生事端。
鼓声一落，必须街静巷空，巡夜的兵丁便开始抓走动着的人，居民必须在鼓声频催中赶回家关门闭户。一年中，只有几回节日不敲，金吾不禁，可以彻夜狂欢。
比方说：元宵节就没有夜禁，而且一连三天。
目下是四月初，没有狂欢节日。春雨绵绵，正是蛰龙破土抬头飞天的时节，大地欣欣向荣。
但今年春雨来得迟，而且雨量小，清明后仅下了几天雨，麦子生长差强人意。这几天，天空中云层薄，暖洋洋的春阳驱散了寒意，就是没有雨。夜间，上弦月高挂天空，一朵朵淡云飘过，满地银光忽隐忽现，别有情调，比有如一个大光饼的明月可爱些。
静街鼓与夜禁，对某些人没有约束力。尤其是那些畸形的夜间活动族类，根本不把禁忌放在心上。
十八个人分为三组，飞檐走壁接近安仁坊宋家大院。每个人都穿了灰色的夜行衣，灰头罩头露出双目。背上腰间，携有各种囊袋，兵刃系在背上，只有从身材上可以分辨高矮肥瘦，性别就无法分辨了。
就是一座有幽雅庭园的大宅，主人远任京官眷属定居京师，已经有七八年不曾返回，每年仅由留守的子侄看守修葺，庭院深深白天也罕见人迹，但却是一些地方龙蛇的临时居住，和秘密活动的聚会处。徐家的留守子侄有自己的住处，散居在城内的街巷，平时仅有几个轮值的人出入，懒得理会来来往往夜间出没的不速之客，双方心照不宣，只要不损坏房舍，彼此不伤和气。
里面有二三十栋建筑，亭台楼阁一应俱全，向东望，不远处是寺内有塔的宝庆寺，塔高十层。升上五六层，便可看清大宅内的景物形势，就以大宅的隐私权不佳，据说风水不好。宅内的一切动静皆暴露在登塔人眼下，风水哪能好。
宝庆寺的华塔，不禁香客登临，其中的龙凤雕饰与石佛嵌像颇堪一观，登塔南眺，与南关外的小雁塔遥遥相望，其实相距并不远。
夜间登塔向徐家大宅窥伺，房舍内的灯火历历在目，虽然不可能看到人的活动情景，至少可以知道何处有人，有灯光必定有人活动。平时，徐家夜间不可能有人活动。
这些夜行人根本不在乎宵禁，在屋顶蹿高纵低掠走如风，从东院悄然潜入，三面一抄，向后院的一座小楼接近，三面分抄，像一群鬼魅，闪动疾进无声无息，小心翼翼接近，警觉心高。
楼其实并不小，只是靠近后院正宅的大楼两相比较，便只能称小楼了。
楼仅两层。府城的民宅十之七八是平房，高度有限，轻功高明的人跃登二楼的楼外廊，轻而易举，跳下更是易如反掌。
小楼中的灯光是二更正才点亮的，城中的夜市正逐渐市阑人散。
这是内眷才能光临的小楼，女主人招待女宾的禁地。徐家已经没有女眷居住，用不着设内外之防。
雅厅的圆桌四周，三男一女在灯光下品茗。晚春寒气仍浓，一旁的兽炭铜炉上的水壶，壶嘴喷出的蒸气，化为阵阵白雾，发出嘘嘘喷气声。
大磁茶壶盛在保温盆内，他们还真懂得享受。要说是品茗并不正确，关中人对茶的要求还没入流，而且有干果一类食品喧宾夺主，所以只能说他们在喝茶而非品茗。
四位男女皆年在双十上下，都很年轻，女的要小两三岁，明眸皓齿，瓜子脸露出俏皮慧黠神韵。
四个活力十足雄健自豪的年轻男女在一起，青春气息就个人羡慕，再加上都带兵刃，那股豪气就更令人望之气慑，不可招惹。
尤其是那位剑眉虎目身材修伟的年轻人，所佩的刀更令人心惊。采用臂悬式贴佩在胸肋外侧，使用挂肩勒胸式的皮佩带，刀长两尺六，可以完全掩藏在衣内。比单刀长四寸，刀把则加长两寸。
刀锋宽，与一般的狭锋长刀不同，显得特别沉重，外形也怪异。皮护腰上另设有插套扣环，刀可以改佩在腰胯外，或者干脆插在皮护腰的夹套内，拔刀就容易多了。
其他三男女，仅佩了尺二长的短匕首。这种小短剑主要用途是自卫，攻击力不足。
每个人都带有百宝革囊，分量不轻，大概盛的可能真有百宝，可派非常多的用场。
表面上像在品茗闲聊，其实似有所待，两座双柱式龙凤灯台，放置颇为巧妙，利用折屏型光幕，将烛光导向三座花窗，其中一座正对着宝庆寺。白天如果大开窗门，宝庆寺登上华塔的人，可以隐约看到楼内的动静，夜间只能看到烛光。
六百声净街鼓终于数尽，全城沉寂，街巷黑沉沉，不再有人行走。
小楼的烛光，仍然透窗而出。
佩了怪刀的年轻人，瞥了壁角的花架一眼。那里没放置盆花，却放着更盘。
更盘，是一种大户人家才使用的计时器，用铜铸造的经尺浅盘，盛了半寸深的香灰。使用时，以从香烛店购得的没有插骨的信香，串连搭成齿牙状排列。每一支信香，可燃两刻时辰，即一更的四分之一，燃尽四支，就是过了一个更次。仆人们巡更守夜，得靠更盆定时换班。这玩意准确度本来就有误差，不能放在通风处，风一吹，香烟的速度自然加快，误差就更大了。
已经燃尽八支香，第九段正从连接处继续点燃。这表示三更起更了，与净街鼓配合得相当准确无误。
“曾二小姐，还有半个更次，你的人能准时赶到吗？”他神色泰然，毫无期待或焦急的神情流露，顺手替女郎添茶：“你们的人如果不能在城门关闭之前进城藏匿，绝难准时赶到晤谈。你应该知道，我是很守时的人。我的处境不容许我粗心大意，订约一定过时不候。”
“放心啦！唐爷。”女郎曾二小姐嫣然一笑，表示信心十足：“丁三爷是本帮的全权代表，足智多谋称小诸葛，一定在天黑之前潜入了，毫无问题可以准时赶来，误不了事。”
“但愿如此，但恐怕靠不住。”唐爷喝了一口茶，明显地不以为然：“府城的牛鬼蛇神，对你们长安帮毫无好感。你们的帮中重要人物，只要敢在府城露面，肯定会有人向权势人物通风报信，让牛鬼蛇神赶你们远离疆界，甚至会向官府告密领赏，捉你们进大牢吃太平饭，正好乘机接收你们的长安地盘。”
“只要你唐爷肯点头，府城就有咱们长安帮立足地。这就是本帮希望和你洽商共存共荣，甚至携手合作，一定可以在短期间，成为雄霸关中的第一大组合。”曾二小姐眼中有热切的神釆，还有几分说客的才华。
“没兴趣。”唐爷一口回绝：“我平生无大志，与王庄的皇家龙种玩命是被迫自保，真要正式站出来组帮结会，那些可敬的治安人员，就可以化私为公，公然捉我砍我的脑袋了。你知道有多少治安人员要对付我。所以你们最好不要打邀我雄霸关中的主意，以免陪我上法场。我只希望和你们协商粮食偷运至蓝关山区的事，驮队需通过你们的长安地境，独食不肥，我不希望你们狮子大开口，漫天开价和我捣蛋。”
“唐爷不是不上道的人。”曾二小姐用江湖口吻说，与小姐的形象不搭调：“任何牵涉到名利权势的事，必定要冒风险。任何一方不上道，违反分金同利，利益分沾的成规，必定有是非。”
“对，利益分沾，风险也要分担，办事要守互惠的成规，具有相等条件，才配谈分金同利。”坐在右首那位豹头环眼年轻人盯着曾二小姐，口气强硬：“这些年来，你们长安帮好像不曾给过咱们分文好处。贵帮主混世浪子汪贵，要不是认为这次协商有暴利可图，怎肯冒险派人入城，约咱们在此地会面？”
“哼！你们又给了本帮多少好处？”曾二小姐左首的同伴，死鱼眼一翻，重重地放下茶杯，表示心中的不满。
“呵呵！你心知肚明，是吗？”唐爷也虎目怒张，笑声怪怪地：“你们长安帮，与西面的成宁帮，南面的终南帮，势力范围有些地方重叠，经常发生利害冲突，暴力解决时有新闻，几乎每次都由我神刀太保出面做和事老，替你们排难解纷，谁给我好处酬谢了？我是本城的主人，你们拒绝我前往贵帮的灞桥镇会面，要在城内我的地盘内协商，反客为主表示你们才是强者。贵帮主最好不要狮子大开口，我神刀太保这次管的事，本来就无利可图，真要惹火了我，你们该知道结果。多你们百十条好汉为敌，我神刀太保毫不介意。其实我可以找终南帮合作，运粮驮队绕远些就可以解决。官方我也有朋友，他们知道身在公门好修行，偷运粮食至蓝关山区济急，未来就是积阴德的事。那一带去年天旱，秋粮歉收。今年麦子生长也缺水，收成恐怕不到三成，根本不敷完粮，不但要挨饿，还得欠税坐牢，必须有粮食济急。这不关我的事，我还得掏腰包出钱替他们打点。老实说，他们其实出不起几个卖路钱，哪一家山农不是一穷二白的？所凑的卖路钱，很可能是卖儿卖女得来的。你们如果狮子大开口，我陪你们玩命，哼！”
西安是西疆第一大城，过去曾经是天下的中心，历经千余年的古皇都，是世界级的历史名城。目前显然凋零了，过去的辉煌历史一去不再回，但在明朝，仍然是西疆的重镇。
天下每一座城城市，都有各式各样的龙蛇横行。每个龙蛇都有活动的地盘，不断地向外扩张势力范围，不断发生暴力血腥冲突，成王败寇的观念植根人心。
治安当局对这些龙蛇，处理的手段，也五花八门，刚柔并济。挂钩共谋奸利，便是手段之一。
西安的行政单位，多得连本府的人也难以摸清。秦王府、陕西布政使司衙门、府衙、按察使衙门……
府的附廓分东西两县，东是长安县，西是成宁县。两县的治安人员，对混世的龙蛇有深入的了解，利益分沾就称兄道弟，利益有冲突就你死我活。
你想获得些什么，必须付出些什么；人想活下去并不太困难，问题是要怎样活。想活得如意，活得比别人强，那就不是易事了，所付的代价也极为可观。在艰辛的世代，人的死活是很难控制在自己手中的。
长安帮，听名称便知道是府城外东境的混世龙蛇组成。但帮的称呼，并不专指黑道帮派组织，也表明是某一地区的人，在意识上所形成的无形组合，也成为有形的伙伴。
城外的混世龙蛇，通常不会捞过界进城猎食，不但城内的治安人员要提防他们，城内的混世龙蛇更可能群起而攻，严防他们把爪子伸过界。
长安帮要求在城内协商，难怪神刀太保心理不爽。但情势不由人，不得不接受。
关中地区，自从这个嘉靖皇帝登基之后，似乎灾难连连，水深火热。皇帝唯一的希望是成仙和享受女人，其他人民的死活与他无关。六年前岁杪，一场空前绝后大地震，死了八十三万人，尸臭百日仍然薰人。府城除了王城之外，民居倒塌十之七八，迄今仍有一些街巷创痕犹在。三年前正月天，又来一次大震，幸好仅死了几千人。
不仅是关中地区，自嘉靖三十四年至今年正月，全国都在闹地震，包括京师、南京、江浙、甘陕……震震震，震得民不聊生。而朝廷的权臣奸官，却拼命搜刮，变本加厉祸国殃民，难怪遍地哀鸿，遍地萑苻，豪强并起，血腥满地。
社会混乱，正是豪强崛起的好时机。江湖道上，风云四霸天崛起、兴盛、衰败、殒落。新一代的人，正在步他们的后尘迈入江湖，帮派林立，秘教会社遍天下。
天下第一大秘教弥勒教，先后已举兵两次，失败后已转入四川待机，准备第三次举事打江山。
这就是当时的社会情势，人的命运操在别人手中，谁不幸倒下去，怨天恨地无济于事；听天由命逆来顺受，不一定能平安活下去。
“我陪你们玩命！”这句话相当沉重，充满浓浓的血腥味，也流露出被迫无奈的愤慨的讯息。
为事不关己的事玩命，大傻瓜也不会做这种蠢事。人不为己，天诛地灭。这是说，违反天性的事不可做，损害自己以图利他人，是违反天性的蠢事。所有的生物在生存竞争中，天性都是自私的，极少例外。
曾二小姐与男同伴的脸色阴晴不定，但原因绝不是为了表示歉意而内疚。
“唐爷请不要说得那么严重好不好？”曾二小姐口气一软：“把常例钱说成卖路钱，怎么把我们当成强盗了。你请放心，我们……”
“你的人来了？”神刀太保突然置杯而起。
“应该来了，快要三更正……”曾二小姐也放下茶杯，向厅门走。
“来的真是贵帮老三小诸葛丁老三？”神刀太保脸色一变，虎目中冷电乍现。
“是的，他带有四个人同行。”曾二小姐伸手要拉开小厅门。
“他们不从厅门进来。”神刀太保向同伴打手势。
“哦！你的意思……”
“丁老三再苦练十年轻功，也无法一跃两丈高。”神刀太保指指东面的花窗，窗外是小楼的外廊：“他们从那边上来了，轻灵如猫非常了不起。退！”
他的同伴身形乍闪，贴在厅角暗影中。
楼高一丈六，外栏高四尺。这是说，必须飞跃上升两丈，手搭住栏杆引体上升，翻越外栏滑落廊道再贴在窗下。当然，手可以先搭住外栏底部的楼檐，再引体上升翻越，可以减升四尺高度。
在轻功来说，四尺，可用天文数学来形容。练功时要想在基本高度往上增，每增高一寸，很可能需下一年半载苦功。如果在先天的根基上已到达极限，再想增高一寸，那根本就是白费工夫，妄想而已，只会减低不会增高，再苦练一百年也是枉然。
曾二小姐与同伴，也急急退至壁角，反应迅疾，匕首已到了手中严阵以待。
一声闷响，听门开处，鱼贯踏入六名穿夜行衣的人，两面一分，堵死了厅门。
人是从厅门进入的，而非破窗而入。
如果神刀太保的听觉是正确的，两侧的花窗外廊道必定有人已堵在外面。
厅外四周都有人，瓮中捉鳖。
为首那人高大魁梧，留了大八字胡，怪眼冷电森森，年约半百气势慑人。
“天杀的！有人出卖我。”神刀太保不但不害怕，反而用大嗓门诅咒：“他娘的！陈总管，好像我真的被你逼在绝地里了。”
“哈哈！错不了，你的确成了瓮中之鳖。”为首的陈总管得意的笑声刺耳：“本总管等这一天，整整等了三年，可被我等到了。我要把你赤裸裸吊在王庄的庄门外示众，然后埋在麦地里做肥料，你认命吧！小太保。”
“认命？呵呵！开玩笑。”神刀太保把灯台移至壁下的小案桌，拖开桌椅以便动手相搏：“从就读启蒙的第一天开始，我就和你们皇家王庄的子弟成了对头，你们除了用金枝玉叶特殊身分压我之外，能把我怎样？他娘的！你好像把王城十铁卫全带来了，他们就不怕有秘教的人潜入王城行刺？为了宰我，大概你们不惜工本，要那位王爷国主，躲到地底禁宫委屈一夜。来捉我吧！老规矩，你们只要不拔刀，我的神刀绝不会出鞘，除非你们不怕丢人现眼一拥而上。十几年来，我订下的规矩不会改变。你上。”
朱元璋建立大明皇朝，把皇子皇孙分配到天下各地称王，称为国主。国主有封地，有护卫军，有官吏，有王宫，有王庄。
王庄，指国主的粮食供应地。此属三卫官兵，另有卫田，粮食自给自足。
王庄的田地，名义上已属国主所有，成了国主的私房。实际上这些被征收的土地，仍由原来的地主耕种，只不过不再向各府州县衙门完粮纳税，而是向国主缴纳。对外，称王庄，王府委派有人管理，列为禁区，胆敢闯入生事骚扰，概由王府法办，地方官管不着。
这位陈总管，就是管理王庄的人。王庄有好几座，最近的一座在城南郊的韦曲附近。城南部的大村落韦曲杜曲，是唐代的名门世家，目下仍是人丁不衰，但早已不是什么显赫世家了。韦家的田地，有一半已被划入王庄。
王庄的地主村民其实不是皇家的子孙，与其他一般村落并无多少分别，本身就设有社学，邻近的村民子孙，也可以前来就读，小猴子们吵嘴打架，平常得很。久而久之，大人们闲得无聊插手干预，不但小孩子们结仇积怨，大人们也势同水火，小则打斗，大则动刀枪你砍我杀。陈总管怎肯和他徒手相搏？举手一挥，出来了两名健壮如牛的大汉，四只大手一挥，控制了四周，象是架网捞鱼，每个手指极像老虎的利爪。健壮的人一定孔武有力，被抓住肯定脱不了身。
两大汉刚伸手完成合围，还来不及挺进，一声长笑，雷霆打击骤然光临。
神刀太保抢先发动攻势，快速猛烈无可克当，首先扑向右首的大汉，连环双撞狠招骤发，强行走中宫楔入，在剎那间，在大汉的胸腹共捣出了五记短冲拳。
大汉还来不及收回张开捞鱼的手，反应太慢了，五拳象是同时及体着肉，狂叫一声，倒撞丈外，砰然大震中撞在墙壁上，房舍摇摇。
另一名大汉反应快些，抢进掌如开山巨斧，猛劈神刀太保的后脑。
神刀太保象是背后长了眼，人向下挫，右腿后蹬，来一记虎尾脚，一蹬一扫，大汉大叫一声，扭身摔倒，右脚可能骨折，狼狈难起。
一声长啸，造型怪异的钢刀出鞘，烛火摇摇，反映的刀光也闪耀如电。
“不可……”陈总管惊叫。
两名大汉在瞬间被击倒，其他三大汉情急抢救同伴，不约而同投出狭锋长刀，争先恐后抢进，三把刀激起极为凌厉的刀气，向神刀太保集中汇聚。
同一瞬间，三面的花窗同时崩裂，人影急向里面穿窗扑入，刀光像闪烁的电火流光。
神刀太保的怪刀，在长啸声中挥动风雷乍起。他那位避在一旁的朋友，连环发出三把飞刀，击倒了两个双柱龙凤烛台，烛光乍灭，厅中黑得伸手不见五指。
陈总管的惊叫，救了带来的爪牙。叫声的语气，确是制止爪牙动刀的急切叫声，表示爪牙们拔刀的举动，不是陈总管所授意的，喝止已来不及了。
到底是有意或无意，恐怕只有陈总管心中明白。
陈总管已经正式宣告，要捉住他吊死示众，这时杀死他带走尸体，岂不省事多多。
也许，这是气头上的话，不能当真，爪牙们确是情急动刀，与陈总管无关。
黑暗中用刀搏命，非死即伤十分凶险。
如果不想杀人，就不能用刀锋。
刀风似寒涛，及体彻骨奇寒，铮铮两声狂震火星飞溅，两个最接近的大汉，人与刀同被震得飞退，撞翻了从窗口跳入的两名同伴。
黑得伸不见五指，人多的一方怎敢胡乱挥刀。
接着狂叫声大作，接二连三倒了三个人，是被怪刀拍倒的，受的伤大概不算轻。
一阵大乱，刀气不知何时已消失了。
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西安号称天下第四大城，城周四十里，是明朝定鼎之后改建的，四四方方街道整齐。原则上保持着隋唐故城规模，保持两座市场和南北十四条、东西十一条大街，共有一百零八个坊的格局，不但易辨方向，找地址也容易。除了那些不在数内的小巷曲径，每条街都是宽阔笔直的。只要知道对方住在何处，计算之后可在何处拦截，假使地头熟计算精，通常不会落空。抄小径必须地头熟，地方蛇鼠蒙上眼睛也知道身在何处，如何逃避追捕，何处可以藏匿。
夜禁期间不可能走街穿巷，每一座坊门栅都是上了锁的，只有善于飞檐走壁的人，才知道如何才能通行无阻，如何逃避巡夜的人追捕。外地的过境强龙，在这里追逐地头蛇，十之七八会失败铩羽。所以说强龙不压地头蛇。
夜间，王庄的总管，不可能偷越城关，出城返回二十余里外的王庄。
王庄的护卫，也无法返回王城，这些人另有住处。神刀太保是真正的地头蛇，有十余年与王庄的人周旋的经验，对那些具有威胁的王庄人员居住处所一清二楚，这是他能在西安立足的重要凭借。
小巷通常可作为捷径，变曲斜走抄近道，也利于纵跃超越，轻功高明的人可以跃过小巷上空。
在城东隅的长乐门（东门）南端，接近东大街的一条小巷右首，有一座建了阁楼的民宅屋顶，可以向下监视前面的一条街口。这条街前面接东大街，再直走百十米，便是一条向西可通王城御街的小街。
神刀太保与同伴，贴蹲在民宅的阁楼下暗影中，留意对面的民宅屋顶，像伺鼠的猫。有耐心地等候饥鼠出穴。民宅的高度有限，建楼的宅院为数不多，轻功高手利用屋顶往来，不需耗费大量精力跳高纵低。
“兄弟，你认为他们一定会从这条路撤回来？”同伴的年龄比他大两三岁，因此称他为兄弟。
“应该会，但愿我料中了。”他的语气并不肯定：“他在市场口买了一栋私宅，作为城内的秘密下处，真正住在里面的时间并不多，王庄的事务他丢不开。设计突袭失败，回家睡一觉等天亮，该是合理的猜测。”
“你又不能宰他，拦住他你有何打算？”
“老规矩，狠揍他一顿消气，至少得让他在床上躺十天半月，以免他日后百无禁忌向咱们穷追猛打。”
“兄弟，会不会是长安帮的人出卖我们？”同伴提出最重要的问题。
“应该不会，他们的帮主混世浪子汪贵武功有限，胆气不足，知道我如果找他报复，他长安帮付不起惨重的代价。我猜，定然是西市场那些粮商走漏了消息。长安帮是透过那些粮商，放话找我商谈的。唔！被我料中了！”神刀太保向东北方向用手指示。
五个黑影正从屋顶向这一带急掠，速度并不快，大概耗掉不少真力，纵跃的身法也显得有点笨拙。
“人不多呢！”同伴表示讶异：“他们今晚最少也出动了二十个人。”
“被我打伤了七八个，可能留在原处歇息。”
“五个人，需要我参与吗？”
“不必，你躲稳些作壁上观。”神刀太保开始挫低身形移动：“他们五个人如果对付得了我，我早就该被他们埋在麦地里做肥料啦！”
“那就全交给你了。”
“没问题。”
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陈总管今晚出动了十八个人，不出神刀太保所料，被打伤了八个，必须留在徐家大宅暂时歇息，再留下五个人照料，防备神刀太保找他们报复。五个人精力耗掉大半，回程还得用轻功越屋顶而走，难免脚下有点不争气，精神萎顿像斗败了的公鸡。
他们以为神刀太保逃走了，却没想到有人在半途相候。
当然啦！这是十分合情合理的看法，是失败者正常的表现，劲敌应该循踪追来，而非赶到前面拦截报复。失败的人精力耗损过半，撤走当然狼狈缓慢，流露斗败了的公鸡形象，理所当然。
他只有五个人，希望神刀太保有他估计的这种看法，大胆地赶上来或赶到前埋伏截击，一比五，他一定是大输家。一比十八，他已经输了第一仗。易地而处，如果他是神刀太保，一定会赶上来袭击报复，夜间无人目击，杀掉五个人并不难，没有知道谁是凶手。
巷道在前面不远处，形成略向西转的弯曲部。顶点那家民宅的屋顶，比邻宅稍高，也宽广些，连三进象是近一带巷道的小康人家。
他们必须跳过巷道，从那家民宅飞越最前端的小街。巷道宽约两丈，跳越轻而易举。
他到了这一面的民宅屋脊，止步扭头回望。
“不要停留，不要回头看。”跟在后面的同伴低声说，催促他往前走，跳到巷对面的稍高民宅屋顶。
“有人跟来了？”他问，向下急走，起势飞跃。
“还没发现。”同伴与他同时下冲起势，轻功比他高明多多，半空中不但与他保持相同的距离，而且仍可说话，不怕真气泄散。
后面的另三位同伴，像三头飞鸟鱼贯疾升下掠，飘落时瓦片没发出任何声息，哪象是精力已耗掉大半的斗败公鸡。
刚纵落瓦面，跟来的同伴已先一步到了他左侧。
“往左。”同伴低喝，反应比他快。
屋脊中段的火塔右侧，幻现一个人影，如果续向上走，就会面面相对撞上了。
他不假思索向左疾进，占住屋脊左面的燕尾檐根部。
另三位同伴，迅疾地堵住两边的瓦面，和右邻的屋顶，四面完成合围。右邻的屋顶低些，可以有效地等候从这一面跳落的人。
幻现的人是神刀太保，双手叉腰冷静地屹立，无意在对方无备时突袭抢攻。
“天杀的混蛋！”陈总管破口大骂：“你竟然跑到前面来撒野，没从后面跟来……”
“我知道，你在后面布了埋伏等我。”神刀太保口气相当平和，一反往昔暴跳如雷的火爆态度：“撤走的速度比老牛快不了多少，用意就是想引诱我衔尾穷追。陈总管，你肚子里有些什么牛黄马宝，我一清二楚。我要知道谁出卖我，我与长安帮在城内会面，是短期间内密商决定的，知道的人为数有限……”
“你白混了十几年。”陈总管嘲弄他说：“任何事只要有第二个人参与，就不能算是绝对秘密，这道理你该懂。你不在后面跟，反从前面等，反正结果是一样的，不必计较在前或在后。”
“这次，是你先招惹我的，而且是你的人先拔刀，我有权以牙还牙报复。”
“我也要毙了你。”陈总管嗓门大，很可能引起更夫或巡夜的人注意：“从小你就不是好东西，十几年来不但南乡王庄被你骚扰得鸡犬不宁，连府城的人也把你看成瘟神，年龄愈大愈坏愈嚣张，犯罪事故也愈来愈多，这次竟然参与偷取粮仓皇粮大逆不道阴谋，不能再让你兴风作浪了，今晚非毙了你不可，一定。”
“我却不想毙了你。”神刀太保说：“毙了你，我杀人罪落实，今后休想在城内城外称雄，无法成为关中的豪霸人物了。我的名气愈来愈大，你不死，就会帮助增加威望；死了，我的根基反而崩坠，十几年的努力白费了。喂！你打算动刀吗？”
“对付你一个乳臭未干的混混小太保，用得着动刀？”陈总管身左的高瘦青衣人，背着手独自沿屋脊上前打交道，语气托大：“我要擒住你穿了双耳，牵狗似的牵进王府剥你的皮。”
“你口气不小。”
“手上功夫也了得。”青衣人双手移到前面来了，准备动手。兵刃系在背上，没有拔兵刃的意思。
“唔！你没穿夜行衣。”神刀太保看出异兆。
先前在小楼破窗围攻他的人，包括陈总管在内，都穿了可以隐形的紧身夜行衣。星光下看得真切，这四个人穿的是宽大的青外袄，衬里可能是羔皮。
如果这四个人的身分是护卫，里面可以穿了锁子短甲，徒手相搏，可承受内家真力重击，铁定是胜家，刀砍剑劈也无法造成伤害。他所要面对的人，是最强悍的劲敌。
关中豪杰如云，自古出豪士侠客，但岁月如流，物换星移，早已不复古时盛况，游侠刺客光彩已失。目下的关中群豪，相继远离西安，在西安附近行侠仗义，很快会被官府扑灭。敢在西安呼朋引类惹事招非的人，十之七八是不知死活的混世亡命，命只有一条，玩掉了拉倒，没有什么好怕的。
神刀太保，就是混世亡命之一，而且是顶尖的亡命，名号响亮的拼命三郎，名气逐年上升，正朝豪杰之途勇往迈进，可能有希望跻身关中豪杰之林。
亡命，必须有亡命的本钱，不然只能算不知自量的送命蠢驴，露面没几天就死。
他有充足的亡命本钱和气质，处境险恶，必须用智慧与真诚、勇气、武功相结合，任何事都不可掉以轻心，而对任何敌人，他都小心翼翼不敢大意。
不能出血案，所以处境相当险恶，等于缚住了手脚，对手却可以毫无顾忌的要他的命。
对陌生的对手，他更为小心。在西安从十岁八岁起，就和西安的权势子弟打打闹闹，西安有些什么武功出类拔萃的人物，他都一清二楚。他之所以能活到今天，能在西安打出相当辉煌的局面，成为名号响亮的混世亡命，仗恃的就是胆大心细事事小心。
“你夜间为非作歹时，也经常穿夜行衣，不是吗？”青衣人嘲弄地说：“你怕我穿夜行衣吗？通常武功了得的人，穿夜行衣比较灵活，武功发挥可以增加威力。我没穿夜行衣，你不必害怕。给你一记金雕献爪。”
声出爪及，扑上的速度奇快绝伦，丈余空间一闪即至，劈面便抓。
正面强攻，爪是擒拿的主要手法，功能与用途最多最广，不但可以擒人，更可伤人杀人，可以抓石成粉的爪功，比刀剑的威力更大。
速度与劲道是正比的，劲道也决定速度的快慢，慢吞吞攻出的招式，所造成的伤害必定有限。
神刀太保没料到对方在打交道说话时，突然一出手扑上抢攻，出爪的速度令他心中暗懔，本能地用上盘手化招，斜切对方的腕脉上方，左手同时向下反击。
失去机会，是颇为危险的事，一招化解不了对方凌厉的攻势，不得不被迫闪避移位，对方乘机追击的狠招，将如惊涛骇浪，一波接一波绵绵不绝，只能全力封架，不易抓住回敬反击的机会，挨打的局面不易挽回。
他右掌拨出斜切的上盘手，速度甚至要比对方快些，掌下缘与对方的右腕上方接触，感到全掌像劈在铁柱上，掌骨欲裂手臂震得发麻。
出手便用可外发伤人的内功行雷霆一击，象是传闻中的天魔爪。
幸好他早有警觉，自保的护体奇功早一步意动功发，凶猛的震力及体，他向左后方暴退，飘起离开屋脊，沉落瓦面传出瓦裂声。糟了，人影近身，先前堵在这边瓦面的另一个青衣人，乘机近身双掌齐出，来了记推山填海，掌出风雷发，也用外发伤人的精纯内功攻击。
使用天魔爪的人，也跟踪追到，右掌遥攻罡风乍起。
堵在邻屋瓦面的第三名青衣人，也跃到右手反挥，传出慑人心魄的奇异破风厉啸，怪异的暗器排空而至。
他成了三方压力汇聚的中心点，打击空前猛烈沉重。三人出手攻击的默契十分圆熟，两面夹击，中间是暗器的目标。稍远处，陈总管及第四名青衣人，正飞跃而来，担任第二波攻击。
他后悔已来不及了，应该知道对方不可能一比一和他公平相搏的。他也没料到，青衣人的武功如此高明。
生死须臾，他当机立断，采取正确的行动：逃！
掌力及体，像万斤重锤撞击，压力万钧，像要把他打成肉泥。
同时间一震，有绳索缠勒住他的腰，然后是两个锤形物同时击在腰部。痛楚与眩晕感光临，他快要崩溃了。
千钧一发中，他居然能借用沉重的压力，向下摔倒，再加上剩余的精力，撞破了瓦面，在砰然大震碎瓦尘埃飞扬中，跌落黑沉沉的屋下。
黑，是逃生的好机会。
青衣人毫不迟疑的破洞急降，但慢了一剎那。
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黑夜中追击，胆敢从破坑洞中衔尾追下的人，武功一定极为高明，而且自负自信，胆气超人一等。屋下黑得伸手不见五指，看不见景物，在陌生而黝黑的环境中穷追循踪紧蹑，非常危险，逃走的人反击拼命必定极为猛烈，有如困兽之斗。
逃下的人，势必发出音响，循声穷追，必须依赖听觉，视觉已失去作用。
最先循踪追击的人，听到碰及物体的声音从侧方传到，不假思索立即扑出，砰然一声大震，撞中一扇半掩的门，门坍裂，人也被撞得眼冒金星，几乎反弹摔倒。
破门外又有声息传来，青衣人愤怒地急冲而出，左手伸在前面，不想再被其他物体碰撞。
神刀太保挨了几下重击，并没受伤，但精力耗损过巨，内功在重击下有点气散流窜，无法凝聚失去力源现象，不得不见机脱走。他发现那座门是半启的，窜出时顺手把门带上虚掩，果然把穷追的青衣人撞得七荤八素。窜出门，他不向前继续逃，向下一仆，手脚并用向侧方爬行，依然轻灵如猫。
他听到前面有不寻常的声息，因此当机立断，伏倒改向侧方迅速爬行，幸好不再撞中其他物体。
他清晰地听到后面青衣人发出的急走声息，有两三个人正紧跟在后面，所以向侧方移位，折向逃生。同时他也感到奇怪，怎么前面也有人。
前面所传来的声息，确是人的脚步声，声音虽轻，但他仍可辨识，难道有人从这一面破屋拦截？
今晚他中计了，大事不妙对方连他临时选定的埋伏处也料中，他不得不承认对方召来对付他的人，比他精明多多，武功更是个他悚然心惊。今后，他的处境将愈来愈恶劣。
很不妙，他摸到冷冰冰的墙壁，此路不通，必须另行摸索出路。糟的是不能急，绝不可触及物体发出声息，青衣人已经追出破门，相距绝不会超过两丈。
在大城市巷道中的房舍，最宽阔的大厅，长度通常约有三丈多，他哪能在短期内找到出去的门？一旦被对方听到声息，肯定会被堵死在里面。
敌强我弱，必须在空旷处才有生路，困在狭窄的空间内，有如落井的猛兽死路一条。
必须潜伏，以免发出声息。对方绝不会大胆地使用火折子，以免成为暗器的标靶。
江湖朋友所使用的火折子，其实派不上多少用场，体积不小，制造精巧而不怎么灵光，不能在紧急时派上用场，而且价格昂贵，江湖朋友十之七八没备这种玩意。它具有盛火媒的防潮竹筒、油布筒、燧石袋、半月形火刀。要先用火刀敲击燧石，火星引燃火媒，再吹火媒生焰点燃油布筒。有时忙了老半天，火媒吹完炭尖，仍然无法生烟成了废物。那期间，逃走的人可能已远出三里外了，哪有时间点亮火折子？
侧方不远她，突然传出启门的声息，开启的速度相当快，因此发出嘎一声轻响。青衣人反应超人，右手前伸探索，循声飞掠而上，不介意是否会撞及物体。右手蓄劲待发，发时将势如雷霆。先前三方合围全力攻击，也没能把神刀太保当场击倒，这时如果不用全力攻击，很可能反而被摆平。
蓦地罡风呼啸，劲气涌发所齐生的彻骨压力，在空间里八方激扬，隐约可瞥见有人影闪动。
“鼠辈该死！”同一剎那，女性的娇叱与罡风齐扬。
同时，打击及体的声浪令人心惊。
娇叱声不但没有慑人的威力，反而悦耳，一听便知是发自年轻少女的叱喝声，字面的意义凌厉，其实语气毫无杀气。
传来青衣人一声惊叫，接着是碰撞家具的声响震耳。
“二妹，用刀劈了他们。”门口传出震耳的男性嗓音：“杀无赦！”
最先下屋穷追的青衣人，必定是武功最高明的一个，抢先攻击威力万钧，竟然被一个少女接招击退，如果用刀反击，后果可怕。屋内黝黑，不可能胡乱招架，刀一出必定有人遭殃，生死立判。
第二名青衣人什么也没看到，只听到双方交手异响，与同伴被击退的惊叫，便知道情势不妙，对方另有同伴，语气慑人心魄，与看不见的劲敌拼搏，得付出多少惨烈的代价。
两声短啸，撤走的信号发出了。
“退到院子上屋追。”先前发话的男性急叫，意在阻止女郎在黑暗中穷追，所冒的风险太大。
屋中一静，人都走了。
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蓝田县西三四里，是有名的白鹿原，南接终南山，有一座历史上天下闻名的大镇：灞上。汉高祖未成帝业前，与楚霸王同时入秦，高祖从蓝关进兵灞上攻入咸阳，怕楚霸王后到报复，乖乖退兵灞上待变，就是这处地方。楚霸王摆鸿门宴要宰刘邦，可惜妇人之仁功败垂成。
白鹿原是高原地带，附近村落的水井，很可能深至百丈。在这百余里方圆的高原生活，真是不堪想象。平坦的地势连草木的生长也受到限制，稀疏的小树林，广阔的草原，靠天吃饭的田地，穷苦的小村落散布其间。灞上镇最大，也仅有百十户人家而已。上次关中大地震，灞上镇没留下一栋完整的房屋。
八匹健马在镇北的草原旁小树林勒缰，安顿坐骑毕，神刀太保领先举步，到达草原中心的三株大榆树下。今天，他的刀系在背上，脱外袄丢在树下，露出腰间的四寸宽皮护腰，护腰有刀插，共排列了六把连鞘六寸小飞刀。
七位同伴皆穿了青紧身骑装，全佩了两尺四寸厚背狭锋单刀。天即将午正。午正，通常是约会的时间。
西南约一里左右的小树林，飘扬着一面三角旗，那是终南帮的帮旗，隐约可看到人影走动。
蹄声急骤，东面与北面有人马急赶，掀起滚滚黄尘。片刻，车面的人马到达，在半里外的大树下驻马，十名劲装男女排草而来。其中有曾二小姐，曲线玲珑丽质天生，象是万绿丛中一点红，刚健婀娜女强人形象令人怕。
北面的十骑士到了，也在疏林内安顿，由陈总管率领，声势汹汹踏草而至，十个人佩的全是军刀──狭锋长刀。
终南帮的人不出面，大概有意作壁上观。
徐家大院夜袭，距今已过了五天，近期间暗潮激荡，经有心人的安排，订下了今午的约会。远离府城二三十里，正是结算的好地方。在这里死三二十个人，这些穷乡僻壤的村民，哪敢出面干预？谁也不敢挺身而出报官做目击证人，那可是必受牵连的麻烦事。
神刀太保等对方接近，手一挥，七位同伴结成两座鸳鸯刀阵，严阵以待。他独自上前相迎，在两丈外一声刀吟，怪异的神刀出鞘，一拉马步，双手扬刀横立。
“陈总管，长安帮的帮主混世浪子汪贵，已经承认是他出卖我的，他带了人来对质。多年来，我神刀太保毫无为了扬威而斩杀你们的念头，任何事都有节制地见好即收，毕竟我唐家与贵皇庄是好几代的近邻，双方并无深仇大恨，除非你们逼人太甚，我不会逞匹夫之勇任性报复。五天前在徐家大院，你们已存心杀我永除后患，不留余地，我有权为了生存而用刀回报。这里，就是第一个杀戮战场，不死不休。我希望你们是真正的好汉，那天晚上的人都是内功已登峰造极，内力已可外发伤人十丈外的高手名家，看你们是否有勇气和我公平决斗，以保持武林朋友的尊严。你们上，谁来送死？上！”
“这混蛋已经狂妄得快要变成疯子了。”一位中年人拔出狭锋长刀上前，鹰目中似要喷出火来：“对付疯子，唯一的方法一刀两断，以免你发病伤害他人，不管你是否愿意，我要劈了你，说一不二。不杀死你，大乱不止。”
狭锋长刀全长三尺四寸，双手运劲攻击，一刀真可以把人砍成两段，刀身光芒耀目，是宝刀级的杀人利器。
双方一开始就双手运刀，表示全力以赴。其实两种刀都可以单手格斗，但有欠灵活，也精力耗损甚快，以双手使用为佳。神刀太保的怪刀短八寸，但重量比狭锋长刀重一倍。
一声怪啸，神刀太保扑上了，人刀一体正面切入，刀发抢招，来一记毒龙出洞，双手将刀猛发吐出，有如电光一闪。怪刀短，双手走中宫刺击，这一招实在下乘，对方的刀长，可以轻易将他的刀挡出偏门。
其实，这是制造贴身切入的前置招式，贴身才能发挥拼命单刀的威力，是军伍冲锋肉搏的混战最佳技巧。
中年人没料到他来得那么快，一声沉叱，扭身一刀斜架，铮一声狂震，狭锋刀反而被震得暴退，上扬，带动了身形，左半身暴露在怪刀下，退势也慢了些，刀上的劲道差了一段距离，接了一刀就失手。
怪刀乘势追击，纵身来一记狂鹰展翼，这一招是单手运刀，抢进、旋身、出刀、抽招……一气呵成，电耀霆击。
“倒！”另一名中年人同时沉喝，飞掠抢进。
交手的中年人已来不及运刀，马步也不稳，本能地强行扭腰将刀移到身前自保，闻声仰面便到，怪刀以半寸之差，掠胸上空而过，好险。如果不倒，很可能头先断刀亦被震飞。
“扑上来！”神刀太保的刀尖，指向上前抢救同伴的中年人，虎目中冷电湛湛，刀气似波涛涌发，刀势已将对方控制在威力圈内。
最高明的人仅接了一刀，武功稍次的人一上去，恐怕只有唯一的结果：死！
“退！”陈总管沉喝，抢进数步。
中年人完全失去扑上挥刀的勇气，戒备着后退。
“唐青松，你给我听清了。”陈总管厉声说：“这几天你到处放话，要杀入皇庄侵扰王城。不要以为你的家属已在两年前迁走，便以亡命自居，你还有乡邻朋友，我保证可以把与你有关的人铲除净尽。以往的事，到此为止。由于你曾经声称要杀入皇庄侵扰王城，我认为你有此能力，并非虚言恫吓，因此绝不许有这种事故发生。我给你两个月期限料理事务，之后必须远离西安。如果不，我保证你后悔八辈子，你必须相信我的权力，赶快走是唯一避免血流漂杵的选择，记住了。”
陈总管不理会他有何反应，率领爪牙退回系马处，安全向北撤离。
长安帮的十个人走得更快，有如逃命。
陈总管等于是代表秦王府发言，凌厉地下达驱逐令，所说的话，其中的威胁性不容怀疑。远走高飞，确是他唯一的选择。如果他不走，毫无疑问将有许多人丢命，他能无动于衷？官府如果全力对付他，他能支撑得了多久？
“我们走吧！”他向同伴沮丧地说，心中充满挫败感。
多数浪迹江湖的混世人，是被迫离乡背井流浪天涯的。
他得走，海阔天空，可容他任意飞翔遨游，外面光怪陆离的世界，正向他召唤内心所蕴藏的豪情，引导他勇敢地迈入无情的江湖不归路，另找自己的天地与前程。
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两个月后，河南府登封县。
嘉靖四十年的七月天，豫东大平原炎阳如火。但在登封的嵩山山区，感觉不到热浪的威胁，在山区行走，凉风习习驱走不少暑气。
登封，好城市。前来少林寺礼佛的人，必须在这里投宿。出北门约十里地便是嵩山，少林寺在西北二十余里少室山北麓。但朝山的香客中，武林人并不多见。这里是佛门禅宗的祖庭，初祖印度僧人达摩在这里面壁九年悟道，开山立宗。
出北门向东的山径，进入崇山峻岭，旅途不平静。
巳牌左右，一匹健马从北面来，不进城，直接驰上车行小官道。坐骑是大宛枣骝，人强马壮气概不凡。
鞍后有马包，鞍前有鞘袋，是长程旅客，应该进城投宿的，这时进入山区，不易赶抵宿站。
道路在丛山中蜿蜒东伸，二十里后逐渐出现光秃秃的童山。天下乱象已显，人口膨胀，入山开垦苟全性命的人愈来愈多，树林禽兽大遭其殃，以往成群出没的虎狼熊豹，已经逐渐消失了。
沿途经常可以看到散落的小山村，稍大的村落建了寨墙自卫，防贼也防猛兽，通常不接待旅客留宿，除非旅客真的错过宿头。宿站通常是稍大的市集。如果在三家村投宿，说不定会吃到人肉包子。
当然啦！绝大多数的村落非常好客，淳朴的村民土头土脑，说的中州土话虽然不易听懂，但说慢些仍可与官话讲通。中原语系源流甚多，但大部分土话大同小异，除了一些俗谚略有差异之外，交流并不困难，经过两百年的调整，逐渐与带有凤阳腔的官话融合了。
天下汹汹，民穷财尽，铤而走险的人风起云涌，黑社会组织在各地蓬勃发展，有些已发展成全国性、甚至远至外帮的庞大组织。已知的各种秘教，数量有上百之多，恶性膨胀势成燎原，聚积打江山的根基如火如荼。
这是野心家逐鹿名利的大好机缘，江湖好汉出人头地的黄金世代。这就是嘉靖朝末期的社会情况，社会愈混乱，英雄好汉愈容易出头，牛鬼蛇神各显神通，谁强谁就是老大，争名夺利，个个奋勇争光。
天下太平政治清明，英雄好汉生存的空间并不大。每天都有许多雄心勃勃的年轻人，怀有崇高的理想和抱负，勇敢地踏入莽莽江湖，追求各种成就和名利。每天都有许多人走错路，或者命途多舛，而至身败名裂壮志成空，死在江湖。或者被名利所羁，含恨以终。
在地方上称雄，算不了什么，只能算是地方的豪强，蹂躏自己的乡邻。如想追求天下级的豪霸地位，必须到天下各地闯荡扬名立万。
地区性的混世者毫无地位，一亮名号，哪些天下级的豪霸，那知道地区龙蛇是老几。因此外出闯荡的混世者，追求的目标就是名震江湖，名利双收。
这位年轻骑士，就是有志在江湖闯荡的混世者。
绕过一座山脚，路右出现一座小小三家村，村前是一处三岔路，三株大槐树亭亭如盖。树下有一座茶亭，有三位老村夫在亭内喝茶聊天。听到蹄声，老村夫神态悠闲地目迎骑士接近。
这条路的旅客，通常成群结队往来，大家可以互相照应，群策群力防贼防兽。
这一带经常有落单的虎狼出没，小强盗也出没无常。
“诸位老大爷好。”骑士在亭外下马，笑吟吟在亭口问：“小可要前往五虎岭，请问该走哪一条路？”
“左面那一条。”那位满头白发的村夫，向三岔路口一指：“远着呢！沿途有不少岔路，见到人就问，就不会走错。路是挂在嘴上的，嫌麻烦就到不了地头。”
“多谢指教，谢谢。”年轻骑士进一步询问：“听说五虎岭一带，有猛虎出没，不能乘坐骑，真的吗？”
马非常敏感，有点神经质，一旦嗅到猛兽的气味，便可能发生不受控制，惶乱逃走的情形。
“很少啦！这几年很少发生猛虎伤人的事。进山区落户的人愈来愈多，打猎的人也增多，以前人怕虎，现在虎怕人，人比虎更可怕，不是吗？呵呵！”
“对，老伯有道理。”年轻骑士行礼告退：“每年被猛兽杀死的人，可能有一千个；被人杀死的人，可能超过十万。人的确比猛兽更可怕，更残毒。”
“小哥，你也残毒吗？”
“谁知道呢？”年轻骑士走向坐骑，信口敷衍：“每个人对事物的看法，各有主观标准不同，我对诸位无害，应该不至于把我看成残毒的人。”
跨上雕鞍，枣骝轻快地驰上小径。
“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是三国周郎赤壁。乱石崩云，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰……”骑士声震林野的歌声，掠起林栖的飞禽，山谷为之应鸣。
苏东坡这首念奴娇震古烁今，但用的词句一点也不娇，从雄姿英发的大汉口中唱出，情调毫无“娇”的韵味，充满谈笑间，樯橹灰飞烟灭的气势。
老人们目送他的身影远去，相对摇头苦笑。
“亲家，你怎么诓他？”留了山羊胡的老人，向先前与年轻骑士打交道的老人质问。
“呵呵！我怎么诓他啦？”留三绺胡的老人怪笑。
“早几天猛虎还出现在县城南面的鬼谷村附近，拖走一个种山人呢！”
“呵呵！我们这附近虎豹都远离疆界啦！在这条路上行走的人稀奇古怪，似乎都有杀虎的能耐。虎豹并不蠢，知道趋吉避凶。”
“唔！这几天好像有点异样，走这条路的人多了些，佩刀带剑的人来来往往，似乎将有事故发生了，不是好兆头。”第三位老人说。
“反正与我们这些村夫俗子无关，不必担心啦！”
大道通向城的一端，也就是刚才年轻骑士的来处，隐隐传来蹄声，有几匹坐骑，出现在里外的树林前。大道穿林而近，出林便可看到这座三家村。
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在山区行走，坐骑只能代步，不可能奔驰，脚程又比徒步稍快些而已。一旦马失蹄出了纰漏，那可就有难以收拾的大麻烦。
过了一山又一山，弄不清到底走了多远的路，眼看晚霞满天，不能再赶路了。即使在通都大邑旅行，也要未晚先投宿，鸡鸣早看天。
年轻骑士由于沿途问路，概略知道路程，心中早有主意，知道今天不可能赶到地头，因此任由健马小驰，不急于赶路，神情显得轻松悠闲。
沿途不时可以看到村落，只是大道往来的旅客甚少，大多数时间只有他一人一骑赶路，空山寂寂四野渺无人迹，倍感寂寞。
前面是一条小河，小木桥长仅三丈左右。河对面是一座有十余户人家的小村，没建寨墙，犬吠声此起彼落。坐骑踏上桥，发出的声响，终于引起一阵犬吠声，一些村民站在村口，目迎他接近。
暮色四起，倦鸟归林，该是投宿的时候了。
村口栅门上方，挂了一块匾额，刻了三个古朴的大字：双川集。
十余户人家居然称集，可知道方圆二十里以内，这座双川集该是交通最便利的最大村集了。
村民相当和气热诚，一位中年人带他去找民宅投宿。这里有两家小食店和一家贩卖百货的小店，没有旅舍，只能在小食店的左右邻设法请求借宿。四乡来赶集的人，都不会在这里投宿，自有亲友接待，集一散便尽快返家，很少有外地旅客在这里落店。
踏入一家土瓦屋的厅堂，这才发现已有三位旅客，在这家民宅借宿，他不是第一个借宿的人。
每一家民宅都建有外栅，保护屋前日常活动的外院。屋后也建有栅栏，防止虎狼侵害家属。深山中防兽第一，妇女儿童早晚不许出外玩耍，午间的两个时辰，才能在村外走动，稍一大意，便可能被虎狼叼走。
土瓦屋占地颇广，三进院，粮仓牲口栏一应俱全，人丁却不多。东西两院都有空着的房间，可供错近宿头的旅客借宿。其实借宿的旅客为数有限，十天半月也没人光临，旅客都按程赶路，不敢随意在陌生村落逗留。
主人姓张，在小河谷拥有百十亩耕地，算是小康的农户，从不计较住宿费用。山居的人相当好客，鸡鸭鱼与果蔬不需外求，也供应两家小食店的食物。
四位旅客皆安顿在西院，每人有一向简陋的斗室。院厅点亮了菜油灯，光影朦胧。一位老大娘送来一壶茶，指示小院角落的洗漱处，不久会将膳食送来。
四人在八仙桌就座。年轻骑士最年轻，客气地坐在下首，洒脱地替众人斟茶。
“在下姓唐，唐青松。”他通名时中气充沛，洒脱豪爽有浓浓的江湖味：“从关中来，前往五虎岭青松寨找朋友，错过了宿头，明天还得走老半天。相见也是有缘，请教诸位兄台尊姓大名。”
他说话带有江湖味，后两句可就不够粗豪了。
三位旅客都是高大魁梧的中年大汉，慓悍的气势颇为慑人，似乎不重视一个二十多出头的青年，神情冷漠爱理不理，通名得相当勉强。
留大八字胡的中年人叫姚世宏。
豹头环眼中年大汉叫罗永兴。
三角眼中年人叫郭东旭。
除了通名，其他惜语如金。
他曾经从宅主人张大牛处，知道这三位仁兄不是走在一起的，三人先后差片刻到来借宿，都有坐骑。
“在下是第一次走这条路，没料到嵩山少林寺附近，竟然如此荒僻，幸好没沦落到露宿山野地步。”他不介意对方的冷淡态度，没话找话说。
“你不是前往小隐山庄吗？”郭东旭语气不再冷，三角眼中露出疑云。
“小隐山庄？哦！我听说过这处地方。”他泰然微笑：“五虎岭的小隐山庄，上一代的武林四杰，霸剑常宗源常北岳的隐世家园。听说早几年他有静极思动的打算，也许隐居的日子寂寞难耐吧！”
“哦！听你老弟的口气，似乎对这位武林前辈大师，并没有多少敬意呢！”郭东旭的责难口吻相当明显。
“我哪有这种念头呀！”他坦然喝了一口茶：“我刚离开家闯自己的天下，第一步便是来找朋友指示明路，以往听到一些传闻，根本没留下多少印象。我知道武林四杰也称武林四剑圣，好像他们是家喻户晓的人物。但我并不认识他们，他们的事与我无关，我犯得着对与我没有利害冲突的人，表示好恶的态度？”
“你很年轻，第一次出来闯道？”
“没错。”
“投奔小隐山庄……”
“郭老兄，你不要故意忽略我的话。”他虎目中突然冷电湛湛，逼视着对方闪烁着阴厉光芒的三角眼：“我已经明白地说过，我不认识常北岳，是否要投奔他，也与你无关。你不要冷言冷语自以为是探口风，这是犯忌的事，知道吗？”
“混蛋……”郭东旭啪一声放下茶杯大骂，放杯的左手猛然上抬。
抬高仅三寸，便被一只大爪抓住掌前，五指如钩扣得牢牢地，重重地压在桌上。变化甚快，双方的反应都快。
郭东旭的右手，闪电似的在挺身而起时，招发二龙争珠，直取双目。
快！他的左手比闪电更快，掌心向外五指屈曲，真像老鹰的爪，先一剎那挡在眼前，等待郭东旭的手指接近，也像巨鱼张开巨嘴，等候小鱼入口，催促对方放快些。
他催促对方快些，表示他比对方快得多。
郭东旭招式急收，不敢继续攻击，全力挣扎要抽回右手，却徒劳无功。手掌被压在桌面，像压上一座山，山是撼动不了的，脸色因惊恐而发青，眼中有骇然的表情。
“咦！你这位老弟脾气怎么这样暴躁？”留了大八字胡的姚世宏倏然站起，急急打圆场：“话不投机一言不合，并非什么大不了的事，犯得着反脸动手？算了吧！老弟，放手。”
神色不对，摆明了要强行干预。
豹头环眼中年大汉罗永兴，也倏然离座怪眼彪圆跃然欲动。
他拍开郭东旭的右手，撕开对方的左袖，露出系在手臂上的尺长袖箭筒。管制发射的拉环，早已套在无名指上，只要手指一钩一伸，就会把袖箭射出。
看到袖箭筒，姚世宏与罗永兴眼神一动，敌意逐渐消灭，但仍然狠盯着他等候结果。
他熟练地拉断两段系带，拉出手指上的拉环，整个袖箭筒到了他手中，按掌的手一松，将郭东旭推至墙壁近窗处，似乎有意让对方有机会跳窗逃走。
他左手举袖箭筒对准郭东旭的心坎，右手拉住拉环作势拉发。
“拉发环你早就预先套上手指，表示你早有预谋想杀死我。”他一字一吐，紧盯住对方的眼神：“大多数有抱负有雄心的年轻人，挟一股豪气进入江湖闯道，便被你们这种恶毒老江湖，用卑鄙无耻的阴毒手段杀死含恨以终，没有机会一展抱负，为了尽快消灭竞争者，你们不惜丧心病狂做谋杀犯。我给你跳窗逃走的机会。给你三声数送行，数尽便发射原属于你的袖箭。准备了。”
听门外传来脚步声，宅主人领着一位花甲老人踏入小厅堂。
很可能花甲老人听力不衰反增，在口外便已听到他的话，冷哼一声，将所提的一只大包裹往地下一丢，老眼中厉光慑人心魄。
“小辈，你也为了消灭老一辈的名家高手，以便扬名立万早出头，所以也用卑鄙的手段杀人。”花甲老人的左手垂在身侧，掌心向前，一星异芒出现在指头前，是一种刺或锥形的暗器，只要往前一拂，暗器便会以超强的劲道飞出：“他死，你也死。”
“真的吗？”他冷冷地扭头问。
“老夫绰号叫夺命神锥曹无极，说的话有如金科玉律，锥发雷电相随，追魂夺命……”
这瞬间，他的身形破空飞升，袖箭筒就在上升的剎那间，破空而飞，快得难辨形影。相距仅丈余，光线朦胧，即使看到了，也不可能及时闪避。
噗一声怪响，筒击中夺命神锥曹无极挟锥的左手，六寸长的锥向后飞撞在厅门上反弹落地。
这表示夺命神锥没有发锥的机会，太慢了。
他对夺命神锥怀有强烈的戒心，因此缩体上升，用意是躲避锥的攻击。闪避暗器，以左右闪或下挡为主，很少有向上纵的，上纵不但太慢，身在空中更易成为死靶。
土瓦屋不可能加建承尘，一跳便可用手搭住梁桁。但他不升上横梁，像从树上扑下的金钱大豹，速度快如电闪，半途双脚突然前踹，双靴底踹上夺命神锥的双肩窝，有骨折声传出。
夺命神锥可能因上了年纪，反度迟钝神意指挥不了肢体的行动，无法配合，不但没抓住发锥的机会，也来不及躲避快速贴身的雷霆攻击，狂叫一声，倒摔而出，跌出厅门，几乎把在门外等候入厅的几个男女旅客撞翻。
贴在窗侧的郭东旭，惊得大热天直冒冷汗，惊恐的神情令人同情，脸色苍白象是见到了鬼。
筒内的箭并没射出，击中夺命神锥握锥的手，再掼在门上，筒变了形，可能已成为废物。
两个使用可怕暗器的高手名家，同栽在唐青松手中。
厅外惊呼走避的人中，一个淡淡的人影疾射入厅。
“可恶……”淡淡人影女性的嗓音，先一剎那传入。
是女人，而且是年轻的女人，冲势太快，看不清面貌，但双手的攻击招式，行家却可看清。
右手是金雕献爪，左手在下面吐出袖底藏衣。前者是诱人的虚招，后者是险狠的一击。
唐青松刚稳下身形，来不及攻击，马步急拉，用双盘手封架，上封下拨，挡住对方快逾电光石火的攻击。
衔尾而至的攻击更为快速，更为猛烈。女郎似乎有意卖弄，上没使用外发的内力，以神奥猛烈的招式快攻，掌、爪、指齐施，甚至用拳攻脚踢，一口气把唐青松逼退至厅后侧的通向内堂走道口。
他退得并不狼狈，一时失去先机，被女郎滚滚而出的凌厉招式所控制，被迫以严密的防守招式，抵挡对方狂风暴雨式的绵绵攻击。
打击身体接触的声响急骤，看谁能先击中对方的要害。厅堂狭窄，没有闪挪回旋的空间施展绝招，贴身相搏，女人先天上就居于劣势。
“住手！不像话。”激斗中，传出乍雷似的沉叱，震得在场旁观的人耳中轰鸣。
旁观的人除了主人张大牛之外，另有五名携有行囊马包的旅客，四男一女，挤在厅口看热闹，看得兴高采烈，竟然没有人出面排解阻止。现在，终于有人出面喝阻了，闹得实在不像话。
激斗中的人，不可能突然间单方面住手，一旦闻声收招，很可能会挨上致命一击，最困难的是，地方狭窄，不可能抽手后退，也没有左右闪出的空间。
巨爪一伸，突然出现在女郎的胸口。
女郎身后有丈余地盘，后撤有路。巨爪从双手舞动的几微空间探入，把女郎吓了一跳，不得不急急后退，脱出缠斗的圈子。
后退的瞬间，一脚扫中唐青松的左膝外侧两步，把他扫得向右滑退，幸好他禁受得起打击。
“岂有此理。”他咬牙说，瞪了女郎一眼，转身大踏步向通往内堂的走道走，愤怒地一步一顿，用脚发泄怒火，这一脚他挨得心不甘情不愿。
“小辈，站住。”先前抢入发声喝阻的人大叫。
是一位花白虬髯乱糟糟，年约花甲的高瘦老人，又浓又长的白眉，像两把刷子，身上穿的宽大灰长衫沾了尘埃，是徒步赶长途的老旅客。
他的怒火更旺了，哼了一声止步转身。
看清了老旅客的面貌，他呼出一口长气，怒火消了，转身欲走。
“是你呀？”老旅客本来也脸有怒容，突然怒容消失，换上了怪笑，说的话怪腔怪调：“你这闯祸精闯到嵩山来了，不会是想闯少林寺踢山门吧？”
“他娘的！”他粗野地掳衣袖，像村夫般摆出要打架的架势向老旅客接近：“咱们再来拼几招，来硬的，这次打不散你这老朽的老骨头，算我栽了。”
“好哇！老夫正打算挖出你那一身怪异武学的根柢。来来来，老夫这次给你几记隔山打牛。”老旅客拍拍手先松筋骨，一拉马步，摆出少林传统马步中四平，怪笑着招手示意要他上。
隔山打牛百步打空，都是武林朋友对少林技击术，所赋予的半嘲弄性称呼，逐渐演变为传闻，然后又演变成真的了。
任何事如果流传日久，必定会完全走样的。再经过一些有心人有计划地渲染哄抬，肯定会颠倒黑白面目全非。少林的武功，就这样愈传愈离谱。
少林有僧兵组识，名义上仍是民壮的编制，但性质是独立的，自成一个战斗体，而且获得官府拨发给养。战斗兵器，主要是拳、棒、枪、刀。至于其他武功、器械，自唐至明这九百年间，并没有多少惊人成就，真正作有系统的整理、强化、集天下武功大成发扬光大，那已是大清皇朝后期的事了。
如果在大明皇朝期间，真有隔山打牛百步打空这种神功或气功绝技，僧兵所经处，山那边的敌人岂不早被消灭了？用来做打天下的军队，肯定可以一举荡平天下。
事实上，在白衣军雄霸天下期间，少林僧兵在亳县附近，被白衣军杀得几乎全军覆没。
目下调往东南海疆剿倭的一队僧兵，也仅打了几次小胜仗，伤亡也不轻，打得相当艰苦。反而是戚继光所带领的义乌士兵，杀得倭寇望风而遁。少林的刀、枪、杖（棒），威力反而没有义乌兵用竹制的武器厉害出色。
老旅客拉开的马步属于少林门户，说的武功也是传闻中的少林绝学。
“老不死，你练的是玄功，居然敢冒充练禅功的少林弟子，在少林附近招摇撞骗，小心惹火了没修至四大皆空的少林和尚，捉住你剥皮抽筋。”唐青松的嗓门大得很，扬了扬钵大的巨拳：“看我的百步打空。”
相距近丈，声落拳出，招发毒龙出洞，虚空一拳捣出，既听不到拳风，也看不出拳上有强劲的线条呈现，简直有如儿戏，或者谈笑作势比划。
老旅客脸色一变，挫马步双掌齐出、外拨，用化力引力的招式推窗望月接招。
蓦地风声乍起，劲流激荡，灯火摇摇，衣袍外张，形成一股旋转气流，在厅内的人，急急向外暴退。
老旅客退了两步，虬髯猬立外形慑人。
可能两人往昔曾经用绝学交过手，所以一照面便以绝学行雷霆一击。
“这次该你了。”唐青松并没乘机追去，装模作样吸口气拉开马步，也摆出中四平，挺胸直立，小腿大腿形成极佳的最高要求九二度角。这种姿势如果能保持一百数，要苦练十年，或者二十年。姿势与力学完全不搭调，甚至有反力学的倾向。简单地说，那是不可能发生的事，有如端坐在椅子上，击掉椅子，人十之九九会立刻坐倒。
真像莽夫打架，那副德行，实在不像一个身怀绝技的高手名家，毫无气傲天苍的英雄气概。
“你小子动了杀机。”老旅客可没把他的莽夫的形象当成笑话，脸色凝重老眼涌起强烈的警戒神情，拉开丁家马步，扬掌缓缓逼进。
一位中年女人踏入厅门，荆钗布裙像位村姑，但秀丽的面庞流露出高贵的风华，村姑装掩不住名门贵妇的气质，吸引了所有的目光。
“吴老，你不会是返老还童吧？”中年女人悦耳的嗓音，压下嗡嗡的议论声，也消减了紧张的气氛：“所有的人，都在等候安顿呢！大热天赶了一天路，你还有精神和年轻人松筋骨闹着玩呀？你们怎么啦？”
“没什么啦！我在阻止这小子撒野。”吴老收了马步，老脸一红。
“你说什么？”唐青松也收了马步，但虎目怒睁，表示怒火未熄，气冲冲地质问。
他仅瞥了中年女人一眼，眼中略变。
“你又没耳背。”吴老脸上重新涌起怪笑。
“这两个混蛋是你的人？”他分指夺命神锥和郭东旭，虎目冷电再现。
“不是。”
“那你为何要阻止我惩戒他们。”
“老夫只是阻止你撒野……”
“好，我记住你的话，你只是看不顺眼，就不问情由阻止我向要杀我的人讨公道。”他身形半转，找上了年轻女郎：“那么，大姑娘，这两个混蛋，是你的爪牙了，是吗？”
夺命神锥倚壁上喘息，右手按在肩前，脸色泛灰，强忍痛楚的神情明显，眼中有怨毒的神情。左锁骨折裂，伤势不算什么，及时救治，不足百日便可愈合接上。
郭东旭并没受伤，惊恐万状双腿发软而已。
“我必须制止你行凶。”女郎也狠瞪着他，女强人的气势表露无遗。
“好，这是说，你也是不问情由，看不顺眼强悍的一方，便以更强者惩戒强者的理由，向我动手动脚，以表示你很了不起。哼！我也记住了。”
再哼了一声，大踏步向通向内堂的走道走。
“年轻人，到底是怎么一回事？”中年女人高叫。
他止步转身，扫了众人一眼，眼神极为凌厉。
“壁根下掉落的袖箭筒，与那柄锋利的夺命锥，就是这两位仁兄，毫无理性地用来对付我的。”他手指着散落的暗器，虎目彪圆：“接着是你们这些人轮番对付我。好，光棍打光棍，一顿还一顿，我全记下了。今天我认了，咱们走着瞧。”
声落步举，气冲冲走了。
本来挤在厅外的人，皆先后入厅，所有的目光，先落在袖箭筒和夺命锥上，然后投注在夺命神锥和郭东旭身上，每个人的神情都不同，可能每个人都看法各异。亲痛仇快，每个人对事物的看法各有主观，认定与事件的是非黑白无关。所谓公正公平，只是一种空想中的假象，变量万端，甚至一件事，会有截然不同的认定。
他懒得理会这些人的反应，直觉地认为都是对他怀有敌意的人。
那位眉目如画的女郎，让他产生强烈的戒心。这位女郎性情火爆，攻击的气势有如狂风暴雨，如果每一招式皆用深奥的内功发出，他难以想象会产生何种结果，很可能两败俱伤，是他最强劲的敌人。
把所有的人看成敌人，他实在很笨。他应该留下来把经过说出，证明他的行为是有理的一方，即使在场的人都是夺命神锥的同伴，也可以认清敌我加以提防，日后不至于受到暗算。
他愤然一走了之，所有的人都感到意外。按常情，他该加以解释交代的。
吴老的目光，从两件暗器陈列处收回，转投在夺命神锥与郭东旭身上，冷冷一笑。
“江湖当代十大暗器高手中，你两个阴毒的家伙皆列名在内。”吴老用托大的口吻讽刺：“大概是吃多了撑坏了，所以两人联手，也丢掉半条命，今后很难再在暗器十大高手中尸位素餐，被挤落二流人物的行列了。”
“你鬼手天罡名列江湖七邪，也不是什么好东西，不要五十步笑百步。”郭东旭阴森森地说，举步上前拾取袖箭筒：“你认识那姓唐小子？知道他的根柢吗？”
“你这混蛋要老夫替你挑冤担债吗？”鬼手天罡沉下脸骂人：“你这个老江湖，应该自己去打听，对不对？老夫如果告诉你，岂不成了你的帮凶？去你娘的！”
“你……”郭东旭气得脸色发青。
“那小子没毙了你，是江湖的不幸。不过，你不要过早庆贺幸运祖上有德，那小子不一定肯就此放过你，他会找你的，年轻人对向高手名家挑战的兴趣浓厚得很。”
“他来找我好了，我等他。哼！”
宅主人等得不耐烦，硬着头皮催促众人：“天色不早，我带诸位至厢房安顿。”
宅主人领先向内堂的房舍走：“诸位洗漱请放快些，晚膳随后送到。坐骑请自行料理，舍下没有人手照料，请原谅。水井在天井里，请自便。”
借住的农舍不是旅店，店主人夫妇哪能照料十余名男女旅客？旅客必须靠自己打点。照料坐骑牲口，须有专门人才料理给水加草料。