掌灯时分，全店忙碌，旅客大量涌到，店内店外人声嘈杂。
城门已闭，迟到的旅客必须在城外投宿。
寿春老店与淮南老店，皆是西门城外最大的旅店，旅客多是意料中事，谁也懒得过问身边的人是不是旅客。
杨琼瑶已经不在淮南老店投宿，与伏魔剑客反脸之后，便返出另行觅店脚，表示不再与对方和平打交道。
她扮成普通的骡夫，乘旅客混乱时向店门走去，店外门灯光亮度有限，走近才能看清面容。
一名脚夫打扮的人，在前面挤近她身前。
“杨姑娘，不必进去了。”这人拦住她低声说。
“怎么啦？”她讶然问。
是五爪蛟的爪牙，她不陌生。
“那些混蛋都偷偷离开了。”
“甚么？”她心中大急。
“咱们派店伙冒险破门而入，才发现人去房空。”
“糟！知道他们的去向吗？”
“正在追查，请静候消息。”
“好的，我也找线索。”
几乎所有的人，都猜想伏魔剑客这些好汉，今晚一定会留下住宿一宵，明早走与不走，就无法猜测了，也许会等辰牌末时分才可分晓。
结果，出乎众人意料，他们竟然乘旅客忙乱时，化整为零溜之大吉。
一般旅客必须赶宿头，未晚先投宿，鸡鸣早看天，以免赶不上宿头发生危险。江湖客却不介意危险，不介意是否按站投宿，有些人甚至昼伏夜行，夜行反而安全，露宿更是家常便饭。
往何处走的，调查并不困难。有地方豪强暗助，有蛇鼠合作，有如布下天罗地网，遁走的人数不算少，很难逃过眼线的耳目。
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月华曹娇精明机警，武功并不差。要不是被伏魔剑客的名气所慑，真要放手一拼，她甚至有三四成胜算，伏魔剑客还真奈何不了她。
天魁出现，她的胆快要吓破了，脚下突生神力，死中求生落荒飞遁，不但逃避天魁，也要逃避这些蒙面人，速度打破平生纪录。
她知道沿途有埋伏，怎敢循官道向东逃？不知道逃了多久，反正将要力尽，眼前出现浊流滚滚的淮河，河上可看到一些大小船只往东。
妙极了，岸边正好搁了一艘小代步船，两个村夫打扮的人，正在用劲将船向岸上拖。
两个村夫容易对付，冲上会抓住两人分别摔翻，将船推下河，架起桨，在村夫叫骂声中，顺水顺流向下放，打破樊笼飞彩凤。
如果她在现场留下，看双方打交道，一旦发现文斌才是天魁，必定胆裂魂飞逃不出现场，死路一条，机警怕死的人有福了。
船远放十里外，后面是否有小船追来，但她毫无所知，以为已经脱险了，不会有人发现她是从水上走的。
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伏魔剑客是向东走的，沿官道东奔，在会合处聚集了十二个人，连夜向东急赶。
他们前面数里，也有十二个人急赶，有时留一个人等候他们到达，交代一些事即以快两倍的脚程，赶到前面归队，两队人可以维持联系。
官道傍淮河南岸伸展，不时与河会合。
夜黑如黑，道上鬼影俱无，正好用赶长途的快脚程急赶不会惊世骇俗引人注意。
一个时辰后，杨琼瑶踏上东奔的旅程。她还可以活八天，怎肯放过与罪魁祸首同归于尽的机会？
唯一令她怀念的人，是令她感到痛苦的文长虹，天魁文斌，或者于虹。
文斌是甚么人，那并不重要。文斌对她视同陌路，这痛苦令她心碎。
但生死关头，文斌把她送上树藏身，那关切的语音，岂是对她冷漠无情的人？
现在，她离文斌愈来愈远了。
她的生命只剩下八天，文斌也救不了她。所以她唯一的念头，就是与伏魔剑客那些人同归于尽。
她埋头急赶，并不知道她离城一个时辰后，身后有人也走上这条东行官道。
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月华曹娇的操舟术不好也不坏，架双桨的小代步船，还不能控制自如，以顺流下漂的时间居多。
要不是情急逃命，她哪有勇气乘这种小船，在汹涌的急流中玩命？能保持下漂已经很不错了。
日影西斜未牌末申牌初，船漂近一处湾流。到底漂了多远，她毫无所知。小船是尽量靠岸漂的，她不敢放乎中流快速下放，稍漂快些就险象横生，倾侧打旋难以控制，手忙脚乱经常发生桨滑落的现象。
河流折向，形成弧度不算大的湾流，岸上草木繁茂，芦苇密密麻麻，看不到活动的人影，似乎相当荒僻。
流向渐渐移向东北，对面可看到起伏不大的岗阜形影，地势比河南岸反而稍低些。
她不再心焦，不再躁急，急也无可奈何。她无法如意地控舟快航，能尽量控制小船傍岸漂流，她已经心满意足了，一个江湖女亡命独自控舟，还真有点值得骄傲呢！
她相信一定可以漂抵某一处大埠，改乘客船前往凤阳，像这样漂呀漂的担惊受怕，何时才能平安到达？
州城至凤阳一百八十里，途经两县，沿河必定有大埠，定可找到船只搭乘的。
不论水路陆路，她都感到陌生，从没走过这条路，沿途问路定去向，有一步走一步。
从信阳走寿州，就是采用问路走去向的办法走的，反正有目标，条条大路通长安；凤阳就是她的目标。走哪一条路如何走，沿途打听不会有问题。
小船被一个小浪掀得一旋一扭，她急动的左桨用力过猛，船几乎反转向右倾，转了头船尾掉向下游，吓了一大跳，好险！
惊魂初定，不经意向上游远眺，心中一动。
一艘无舱中型货船，三支大桨参差划动，显得并不协调，速度并不太快，从中流向下冲，三个控浆的人各划各的，掌舵的人也就显得有点手忙脚乱，一看便知操舟的人并不内行，凭一般牛劲大胆下放。
大概认为并不怎么湍急的河流中，船不会翻覆，河上往来的船只不多，没有撞船的顾忌。
操舟的人不熟练，穿着打扮也不像舟子。
烈日偏西，她向西南下游眺望，不易看清里外船上的景物，阳光相当刺眼。但她看到船上共有六个人，看到几个人肩上有反光物不时闪烁。
是刀剑的靶部饰物。刀剑的锷，刀的吹风环，剑的云头，都因平时擦拭得光亮而反光；玩刀剑的人，对这种反射的光芒特别敏感。
她的第一个念头是：有人弄到船只追来了。
天网不会放过她，那些神秘的蒙面人不会放过她，伏魔剑客的人不会放过她。
于虹一定被那些人杀死了，单人独剑哪有幸理？
如果于虹被杀，该是为了掩护她逃走而死的。心中一懔，不假思索地双桨一阵急动，小船跌跌撞撞歪歪斜斜，冲入浓密的芦荻丛。秋汛期间，一部分芦荻浸泡在水中，压倒一大片芦荻，船总算搁上河岸。
抓起包裹窜入岸旁的草木丛，不分东南西北飞奔，急似漏网之鱼，尽快远走高飞。
她以为那艘船的人发现她的小舟了，惊惶逃命心态影响她的判断力，杯弓蛇影风声鹤唳，是逃命者的正常反应。
其实那些人并没留意在岸旁的小船竹筏，逃走的人所驾的船，必定放乎中流尽快向下急驶，怎么可能沿岸慢慢漂流？
小船钻入芦荻丛，更不会引人注意了。
她甚至以为对方正循她留下的走动痕迹，在后面穷追，因此小心地不时折向或绕走，辛辛苦苦布下迷踪路，引追的人往错误的方向追。她后面鬼影俱无，她是自己吓自己穷紧张。
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淮河自寿州迄凤阳，短短百余里，名义上经过两县：怀远、定远。但沿途除了怀远城外，并无其他大埠，没有繁荣的经济区，大的市集其实也不大。稍有名气的两座小埠，是蚌埠集和洛河镇。
当时的蚌埠集市民，做梦也没料到在数百年后，这里会成为数百万人的大都市，那时，全集的人口不超过三万，仅是凤阳西面的一处水陆交通略为重要的小市集而已！
洛河镇更小些，当时仅有三百余户人家。淮河在北面向东奔流，镇东有洛涧会合，称洛口。
一条大木桥跨越洛涧，是官道贯通东西的桥梁，镇北没建有码头，往来的船只皆傍岸停泊。本镇以农产为主，货船以运送农产为大宗。小客船靠岸的不多，旅客皆走官道自由自在些。
这座小镇自是交通要津，水路与官道分别经过镇北镇南。地势也相当重要，近乎三不管也三要管地带。
镇本身属怀远县，镇西属寿州，镇东洛涧以东属定远县，也许应该取名为三界首镇。
镇有两条街几条巷，东北角近河岸泊舟区，小小的巡检司衙门，像一座小庙，那就是洛河镇巡检司，有一位巡检大人，几名捕快十余名丁勇，以及轮役的役丁。
但麻雀虽小，五脏俱全，水陆的治安良好。
巡检大人叫徐寿春，绰号叫量天一尺，精明干练而且公正廉明，通常巡检是从九品起码官，职务与身分皆可佩刀，但他手中经常携带一根尺，像个捕快。
捕快的铁尺最长的也只有两尺二寸，短的一尺八，但他的尺长有三尺六寸五分，所以叫量天尺，尺便成了他的绰号，比刀剑更管用，双手抡动，一尺下去，磨盘大的石块一击中分。
后来，人口膨胀，怀远县治安首长主簿，也把衙门移到此地来坐镇，官署就傍着巡检司衙门。
这是说，人口膨胀，表示治安恶化，水下陆上的蟊贼，也日渐增加，所以需要建立主簿衙门，由一县的治安首长坐镇。而在量天一尺坐镇期间，毛贼们相戒远离疆界作案，以免有理无理，先被量天尺敲断胫骨，再解送县衙法办，案未审便丢了半条命。
寿州的五爪蛟，是淮河的牛鬼蛇神头头，洛河镇正是他院子门口的地盘，竟然也对量天一尺有所顾忌。
他的爪牙弟兄，就不敢在洛河镇为非作歹，把在附近出事列为大忌。出了事他也不敢出面营救，爱莫能助。量天一尺是一个公事公办，软硬不吃的公正廉明，而且武功令毛贼丧胆的好官。
外来的过往江湖英雄好汉，最好事先打听打听，不要在这里猎食撒野。这里不是通都大邑，没有油水可猎，也没有在此停留的必要，一举一动皆在镇民的监视下。
镇上唯一的客栈叫悦来，只能接纳十余位需要在此地停留的旅客，设备简陋得很，很少有高尚的旅客投宿。
其实这里是上航船只的中途站，所以河旁经常有客货船渡宿。下航的船只，不会在本镇停留。
下航怀远城是七十里，上航寿州约五十出头。
月华曹娇弃舟登陆的河湾，在镇西南的五六里。她不知身在何处，本能地越野向东觅路，河向东流，往东定可到达凤阳。
天黑之前，她不打算进村庄借宿问路，避免暴露行踪，追的人一定会向村落查问她的下落。
那艘有六个可疑人物的货船，傍晚时分靠上了镇北的河岸。附近共泊了七艘大小船只，不像是长程的客货船，岸中没有忙碌气象，一些大人小孩在满天晚霞下，悠闲地在河岸上嬉戏，一切皆显得平和安详。
六个人皆穿了青劲装，带了刀剑，却没有行囊，跳上岸浑身水湿，似乎一个个精疲力尽。
伸向河岸的街口，皆建有通向水际的石级，既可作码头用，也是妇女们洗濯的工作地。
六个人系妥船，拾级而上，猛抬头，便看到河岸上街口站着五个人。
六人眼神一变，互相暗打手势。
江湖朋友夸口说天不怕地不怕，骨子里却不是那么一回事，对执法的公人怀有强烈的戒心，一眼便看出这五个人是治安捕快，领头的人穿的正是官服。
天下十大名震江湖功臻化境的高手名宿，有一半是公门中人。
其中三名任职捕头，英雄亡命闻名变色而走，闯道的好汉，不敢擅入他们的管区招摇。
量天一尺的名头，在淮河上游，真有姜太公在此的威势，地区的牛鬼蛇神不敢和他照面，他那把量天尺真让宵小做噩梦。
但那些天下级的过往豪强，很少听说过他这号人物，也很少在这种小地方逗留，豪强们也不屑在小地方摆威风为非作歹。
踏上码头便是宽阔的街口，可看到几间小店铺。
“你们从寿州来？”量天一尺手中抚弄着那根光亮的铁尺，劈面拦住去路含笑问：“空的货船没载货，是你们的？”
“有关系吗？”背上系有古色斑斓长剑的中年人，鹰目放射出警戒性相当慑人的冷电。
“我是本镇的巡检，我要查船籍，盘查可疑船只，你认为没有关系吗？”量天一尺仍然一团和气，说的话可就不怎么友善了。
“朋友的。”中年人的警戒神色更浓了：“暂泊一宵，我们会识趣地干干净净离去。”
表示身分，意图。如果是不想多事的治安人员，会睁只眼闭只眼心照不宣。
“朋友的？好就算是朋友的，船上的船籍牌，可能是本航区内的合法船只，干甚么的？”
“途经贵地，买些食物。”中年人心中略宽。
“哦！很好，你们带了刀剑。”
“河上河下有水贼，携刀剑防身是合法的。”
“雇请的打手才许携带。”
“我们就是朋友雇请的打手。”
客货船通常雇有年轻力壮的保镖，但不称保镖称打手，可以半合法地携带兵刃，但携入闹市就不合法了。
“那么，贵友就是船主了。”
“是的。”
“他贵姓大名呀！设籍何处？你，贵姓？”
“这……”中年人傻了眼。
“我们上船去看看船籍牌，不就明白了？一起下船看看好不好？走吧！”
中年人警觉地离位，争取安全距离。
“在下已经表明，暂宿一宵，干干净净地走路，够意思吧？”
中年人打出手势，五同伴左右一分：“咱们替寿州五爪蛟桑大爷办事，保证怎么来怎么走，不动贵地一草一木，满意吗？”
“本官一点也不满意。”量天一尺的笑容消失了，脸一沉逼前一步：“显然你在说谎，冒充五爪蛟的朋友。那条蛟聪明得很，绝不敢派些不三不四的人，踏入本镇一寸地。我要查船籍，你们如果不是附近的人，我要查路引，没收你们的刀剑，人……”
“我们走。”
中年人急退：“后会有期……”
“查清楚你们才能走……”
一声怒吼，两名中年人突然拔刀向里聚合，刀光眩目，劲道猛烈，要抢制机先把量天一尺劈翻，也可能想用刀背将人敲倒作人质。
黑亮的铁尺猛然挥出、分张，铮铮两声暴震，两个中年人被震退丈外。
“你走不了！”量天一尺沉叱，疾冲而上，铁尺一伸，单手点出远及八尺外，破风声锐鸣。
“铮铮铮！”为首打交道的中年人，已乘机拔剑，接了猛烈的三尺，退下码头。
四名捕快也抡刀挥铁尺猛扑，志在擒捉活口。
六个人知道厉害，那根沉重的量天尺可怕，不敢再接斗，向下面的船只飞奔。
很不妙，已没有砍断缆绳将船撑离的机会，量天一尺五个人，已如影附形蹑尾跟下。
六人飞跃登船，再飞跃而起，跃入浊流湍急的河流，顺流泅水而遁。
“今晚得特别小心戒备。”量天一尺返回码头：“一定还有其他同伙。要在本镇干见不得人的勾当。可惜没抓住活口，无法查出他们的底细。”
“大人，会不会真是五爪蛟的人？”留了大八字胡的捕快眉心紧锁：“前天寿州传来讯息，那边闹得鸡飞狗走，大批各路龙蛇聚寿州，酝酿巨变极为可虞。大人，会不会是这些龙蛇窜来本镇了？”
“可能的。传话下去，今晚严加戒备，但如非绝对必要，不可逞强出面与外来的人冲突。你们辛苦些，留意可疑的征候，也许可以查出他们前来本镇有何图谋，以便筹谋对策。”
天一黑，全镇静悄悄，家家紧闭门户，家犬全部放出，有人在外走动，必定受到犬群的追逐。
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天黑后不久，月华曹娇悄然接近镇西南角，小心翼翼摸近街尾最后一座民宅，犬吠声令她感到不安。
一些江湖好汉有门路弄到辟犬药，她没有。
肚子闹空城计，她必须猎得食物充饥，同时要向镇民打听消息，弄清身在何地。
看不到灯光，依稀可以看清街舍的轮廓，镇外围房舍参差错落，接近毫无困难。蓦地她向草丛中蹲下，凝神向左侧倾听。
她的听觉极为敏锐，连文斌也十分激赏。
没错，有人潜行，而且人数不少，踏草声清晰可闻，已接近至二十步内了。
她真有草木皆兵的感觉，屏息以待，紧了紧背上的包裹，随时有拔剑的打算。
老天爷！果然是穿劲装的夜行人，距她的十步左右，突然停下转向镇中张望。
六个人，看外形她不陌生，就是那艘追来的货船上，操舟技术比她高明不了多少的六个人，虽则背系的兵刃夜间没有光芒出现。
她蛰伏如虫，留心动静作撤走的打算。
“我们一定要向镇民查问妖女的下落。”
她听到那有浓重鼻音的人向同伴说话，听了个字字入耳：“妖女一定在这里落脚，镇民必定见到她。这鬼镇像在闹贼，所以警备森严，凡是接近的人，必定受到盘查。咱们一到便碰了钉子，几乎栽了。妖女能言善道，镇民会容纳她的。”
“码头没看到她的船呀！”另一个说：“老哥，咱们如果来硬的，妖女却又不在这里落脚，岂不浪费精力，又开罪这里的人，偷鸡不着蚀把米，划不来哪！”
“等后面的人赶来，咱们一无所得，如何交代？咱们脸上也无光呀！”
“那也是无可奈何的事呀！仓卒追赶，毫无从水上追的准备，不能怪咱们无能。也许妖女没在这里泊岸，连夜驶往凤阳去了，咱们却认为她必定在这里落脚，不但浪费工夫，也误了大事。”
“你就是怕那个小狗官！”
“不怕是假，我有自知之明。老哥，咱们六个人恐怕也奈何不了他，万一被他……算了，你我心知肚明，来硬的咱们毫无胜算，很可能赔了夫人又折兵。依我看，不如在这里等候从陆路赶来的人，商量之后再决定行动。看天色，该是二更将届，从官道飞赶的人，半个更次便可赶到了。”
“你算了吧！又不是十万火急，一个更次他们能赶五十里？谁肯如此卖命呀？”
“少庄主杀妖女灭口的心念极为急切，他一定会不顾一切飞赶的，情势失去控制，灭口是唯一迫切的手段。他们预计天没黑就动身，一个更次赶四五十里并非难事。如果我所料不差，这时该已接近这里了，届时咱们去见他，说毫无音讯，你脸上挂得住？他会把你骂得狗血喷头，所以你坚持要找镇民盘问妖女的下落，免得挨少庄主臭骂，甚至挨耳光！”
“你的意思，仍是等少庄主到来时再定夺？”
“不错，也是避免打草惊蛇的安全办法。”
进退难决，幸好其他的人并没插嘴发表意见，人多意见也多，再讨论下去也难获结论。
在旁窃听的月华曹娇，听得心中叫苦。妖女，毫无疑问是指她。至于少庄主是谁，她就无法猜测了。
为何要杀她灭口？她一头雾水。
她得离开，离开这些追赶她的人以策安全。
刚想悄然溜走，前面两株小树丛，传出一声轻咳，夜间听得极为清晰。
相距约十余步，六个人一惊，两面一分，撤刀剑戒备挫低身躯戒备。
“本官听了老半天，听不出头绪。”
小树下传来量天一尺清晰震耳的语音：“相好的，限你们立即离开，不许惊扰本镇的镇民，连本官也不知道你们口中所说的妖女，指的是何人物。说说看，也许我会给你们满意的答覆。在你们在本镇造成伤害之前，你们是安全的。”
“咱们本来无意在贵镇骚扰，希望阁下谅解。”为首打交道的人心中略宽，对方显然不会再采取暴烈行动了。
“你们携刀带剑气势汹汹向本镇闯，本官怎能不事先阻止你们往镇上闯？”
“咱们对贵地一切陌生，所要办的事又十万火急，为争取时间，并非有意气势汹汹。咱们要追查一个女人的下落，那女人抢了一艘代步船，从寿州下放，很可能在贵地落脚。那种小船夜间不宜航行，那女人操舟的技术也笨拙得很。”
“那女人是何人物？”
“江湖双娇的月华曹娇。”
“哦！难怪你们叫她妖女。你们走吧！”
“阁下……”
“本镇午后便没有船只泊靠，更没有妇女驾代步船经过。如果有，本官一定知道。的确没有女人在本镇停留，不必打扰本镇的镇民。你们那艘船也是偷来的，不能让你们驶走。记住，本官已经警告过你们了。”
量天一尺的身影，始终隐藏在树下，附近是否埋伏有人，不易发现。
量天一尺的话，已经表现相当程度的让步，只要不惊扰镇民，就没有渎职的事故发生。
这是对一些凶残亡命的有限度让步，以免镇民受到伤害，真要严厉执法，惹火了那些凶残亡命，天知道会产生哪种可怕的状况？
被杀死几个镇民，就算最后能将凶残亡命置之于法，也得不偿失，所以不得不采取弹性手段，在可以容忍的范围内，作不得已的让步，避免发生重大的灾害。
人命关天，死几个人可是重大的罪案，何苦来哉！
如果把这种让步容忍，指斥为渎职，于法当然罪不可恕，于情却又可原。古往今来，清理法始终纠缠不清，原因在此，想理清界限谈何容易？
这位巡检大人权衡利害松口让步，对一些讲道义的江湖人物的确有效。但对一些不讲道义的牛鬼蛇神，反而收到相反的效果，被认为是软弱无能，可以任杀任剐。
量天一尺已经显示实力，松口让步意在不愿多事而已，对方应该知难而退好来好去，所要求的事合情合理。
他却没料到，对方不是捉妖女的正道人士，误认这些人是侠义英雄，他的让步，被看成外强中干软弱怕事的表现。
“阁下的话，可信度不会超过两成。”
量天一尺的示弱息事宁人态度，反而助长了这些人的凶焰，为首的人嗓音提高了一倍：“咱们一定要亲自入镇调查，你最好不要不自量力阻止咱们行事。不久之后咱们入镇，你如果阻止，哼！”
六人徐徐后撤，然后转身飞奔。
月华曹娇惊出一身冷汗，心中暗暗叫苦，这些人如果往侧方移动退走，必定可以发现她匿伏的身影，肯定会凶多吉少。这些家伙果然是追她的人，要杀她灭口。
时衰鬼弄人，凭她的聪明机警，武功也不差，怎么居然摆脱不了这些缠身的冤鬼？
她对这些人的身分起疑，真会是天网的人吗？
那六个人虎头蛇尾撤走了，是不会罢手的。
她感到幸运，幸好没冒失地到镇上找食物问路，这些人即使闯进镇里调查，也不可能获得任何线索。
她得避开这座镇，避开所有的人，务必神不知鬼不觉远走高飞。
走，不是向前走，而是离开这附近，不要被任何人发现。让这些人向凤阳追，她跟在后面走，然后折向另走他方，不必到凤阳冒险。
她悄悄后撤，极为缓慢地后移，小心地不让野草发出声音，宁可慢不可快。
阻止那些人入镇自称本官的人，虽然在对面潜伏，附近埋伏有多少人，她毫无所知，如被对方发现她只有一个人，很可能向她发起攻击。
左面有河流，没有船走不了。
她向右移，打算绕镇南躲到无人地带暂避，明天等这些人继续向东追之后，再走远些打听去向。
一阵摸索，吃足了苦头，不但精力有减无增，衣裙也破裂污脏一团糟。
更糟的是饥火中烧，所吃的早餐无法供给精力，早已消耗净尽，再不补充食物，连走路都成问题，怎能挥剑和高手拼命争取生机？
人是铁，饭是钢，饿了一整天的人，抢金子也比别人慢一步。
在田野与草木繁生地区摸索，她仍然不敢大意，时起时伏以天上的星斗定向，向南又向南，北斗和南斗正好做指标。
不知过了多么，突然看到行道树。
居然摸到官道来了，官道的行道树黑夜里也可分辨，有官道导引，方向不会弄错。
刚排草向官道飞奔，便听到急骤而沉重的脚步声，从西面清晰地传来，人数不少。
她第一个念头是：那些人的重要人物，从陆路赶来了，不足两个时辰，奔跑了五十里。这些人杀她灭口的心极为迫切，她的处境危险极了。
人地生疏，强敌群至，她唯一的念头是逃，找地方藏匿，不能再盲人瞎马般乱窜，以免留下踪迹。
不久，她从西端越过官道，窜入南面的荒野，远离这座危机四伏的镇市。
镇上的人，应付不了大群可怕的高手，那位口气相当强硬的“本官”，敢抗拒五六个人，绝对抗拒不了五六十个无所不用其极的高手枭雄，早晚会在胁迫下屈服，出动镇上的人大索镇内外。
她不敢躲在镇附近，她忘了饥饿，饥饿过度就会发生这种情形。心中焦灼过度，也会忘了饥饿。
刚钻入一丛草丛，前面二三十步异声大增，惊起一大群水禽，振羽声如风涛。
她一怔，有水禽在这一带栖息，可以想到的是：这附近一定罕见人迹，没有农庄，藏身不会有问题，问题是得饿肚子。
向前急窜，突然愣住了。
是一处河滩，芦荻密布，野草蔓生，前面水光粼粼，反射的星光表示河的宽度不小。
“怎么回到河边了？”她站在河滩尾端发怔。
那是不可能的，她夜间辨向的能力不差，天宇中繁星满天，北斗是每一个江湖人都知道的星座，用来寻找紫微星的座标，她不可能搞错，更不可能往相反的方向逃命。可是，前面确有一条不小的河。
人地生疏，她怎知这条河叫洛涧？名虽叫涧，其实是一条河，从定远往北流，在这里汇入淮河，河口叫洛口。本地人就称为洛河。
“真是岂有此理！”她坐下嘀咕。
不能再在夜间乱窜了，必须等天亮后才设法弄清身在何处，再乱窜乱跑，很可能一头钻入小镇去了，岂不自投罗网？
那个“本官”说话的口气，就表示已经知道江湖双娇不是好人。
钻入一处矮树丛，以包裹作枕，蜷缩着入睡，心中百感交集。
“于虹，你可无恙？”
她喟然低喟，感伤地失声长叹，于虹的音容笑貌，似在她眼前幻现。
在这段浪女生涯中，江湖双娇的名头颇有分量，涉入的罪恶事件也愈来愈广，恐吓、敲诈、盗窃、暗杀……大部分以美色作犯罪的媒介，接触的男人为数不少。她享受男人，利用男人，也找喜欢的男人，有过几次真正的不涉及利害的感情生活。
可惜的是，这些感情生活，最后皆以无疾而终收场。
江湖男女对情欲无法划清界限，对属于灵性的情，所占的分量不多。
于虹，是她最中意的男人，但她并没得到这个男人，也没有机会了解这个男人。
她喜欢中意这个男人，但更喜欢自己的生命，热爱自己的生命，一旦面临生死关头，她的选择是直觉的：活下去是她唯一的最爱。
夜静更阑，孤寂的感觉涌上心头。
处境依然凶险，危机四伏，生死难卜，但至少目前是安全的。
这里的夜并不死寂，四野虫声唧唧，零星的犬吠声似乎不怎么遥远，不时传出几声夜鹭凄切的鸣声，以及枭鸟的恐怖啼叫。
她陷入情绪低潮，思路集中在于虹身上。
她终于从紊乱的思路中，理出颇为清晰的头绪：她不但不了解这个男人，也无法掌握这个男人，这个男人反而控制了她的喜怒哀乐，甚至主宰了她的生死祸福。
她真应该坚决和于虹生死与共的，于虹像她的保护神，帮助她渡过多次危难，生死关头一直坚定地带领她脱出死神的掌握。
可是，她却在生死关头独自逃命。
她再三思索，总算冷静地理出头绪，结论是如果非死不可，她会选择与于虹向死亡并肩挑战。
这里面有浓厚的自私成分，这世间谁又不自私？
在满怀伤感胡思乱想中，终被疲倦所征服，在朦朦胧胧中入睡，噩梦连连，睡得很不安稳。
不知过了多久，一阵异声把她从噩梦中惊醒。
一阵阴风拂动着枝叶，她听到啾啾鬼声，透过枝叶空隙，不远处草梢头出现一个朦胧的怪影。
一阵寒颤通过全身，毛发森立凉气袭人，她觉得浑身脱力，连抓剑的力量似乎也消失了。
桑家大院幽冥教秘密的情景，似乎重行出现在眼前。
“老天爷！”她绝望地呼天。
她以为叫声很大，其实叫声卡在她的喉咙里。
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量天一尺非常尽职，是一个有担当、肯负责、勇敢果决、忠于职守的治安人员。
凭经验他知道那些来历不明，态度恶劣的人，会从何处接近市镇骚扰，或者有意犯罪，所以带了得力的捕快，彻夜在可能有人潜入的地区，布下严密的防卫网。
他采取消极的手段应付，情有可原，不希望闹出不可收拾的血案，只要收到吓阻效果便心满意足了。
预防血案发生，避免伤害扩大，他不能认真公事公办，对方人多势众，他不可能有充足的人手，对付这些不法之徒。
三更天，官道传出人声，引起镇口家犬的骚动，激烈的犬吠声令他心中一紧。
麻烦来了，有不少人走夜路，绝不会是普通的旅客，赶夜路的旅客十分罕见。
会来的终须会来，他不能逃避。
不等把守镇口的人把信号传到，他已带了部属向镇口飞赶。
镇口设有栅门，夜间按例关闭。栅门只能管制奉公守法的善良百姓，为非作歹的人不需走栅门。
久久，毫无动静。
但他知道，那些人正在聚集在距镇一里左右的风水林内，可能与白天到达的人商议，即将有所行动。
他很后悔，处理这件事手腕不够灵活，操之过急，应该先和对方打交道，先了解对方的底细，再拟定对策。
迄今为止，他除了知道对方追查月华曹娇之外，其他的事毫无所知，连对方的姓名也毫无所悉。
略为宽心的是，对方可能不是为非作歹的江湖败类。月华曹娇这个江湖浪女，他略有风闻，不是个好东西，追查浪女的应该是正道人士。
一阵好等，等得好心焦。
等待事故发生，心情之紧张焦虑是可想而知的。
终于，栅门外出现三个人影。
一旦事故明朗化，焦虑的感觉一空。带了两名捕快，他到了栅门前。
双方隔着栅门面面相对，星光下面容依稀可辨，是三个佩剑的人，面貌颇为出色，不像穷凶极恶的人，没有吓人的狰狞面孔。
“在下姓贾，贾永豪。”
为首的人抱拳施礼，风度甚佳：“匪号叫伏魔剑客。请教阁下高名上姓？”
“哦！我听说过你这号人物，当代颇负时誉的剑客。”
他心中一块大石落地，侠义道的人士不会为非作歹：“量天一尺徐寿春，本镇的洛口镇巡检司巡检。你们从寿州来，如果曾在寿州打听沿途动静，或许也听说过我这号人物。”
伏魔剑客倒不是被官职所惊，而是被量天一尺的绰号怔住了。
江湖人士分类五花八门，但总分类只分正与邪。
官，不与江湖人士扯上任何关系，如果硬扯在一起，那就是官专门管理统治江湖人士的。
巡检，正是江湖牛鬼蛇神的顶头管制统治者。民心似铁，官法如炉；最好别落在执法的巡检手中。
官既然不是江湖人，居然有江湖人的绰号，定非等闲人物。
如果真是侠义英雄，那就必须对执法的官史保持尊敬，除非对方是贪赃枉法的官吏。
“久仰久仰！”伏魔剑客口气略变，神气不起来了：“在下要缉拿一个叫月华曹娇的妖女，她逃至贵地藏匿，很可能隐身在贵地，因此不得不惊扰贵镇，以便早日将妖女擒获。妖女在湖广武昌犯下血案，谋杀了理问所吏目，向凤阳逃窜……”
“阁下，你要和我讲法吗？我是执法的官。”量天一尺打断他的话。
“这……”
“我不知道你口中所说的妖女，是不是在武昌犯案。武昌不会向怀远县行文通缉，我也没看过妖女在各地犯案的档案。没有任何罪案确证之前，任何人都是清白的。你可以用你们江湖人那套行侠仗义借口寻仇，本官不可以乱法把她看成罪犯。”
“在下无意要求贵官协助，只要求容许咱们入镇查问妖女的下落……”
“本官郑重告诉你，绝不可能有什么妖女在本镇藏匿。本官允许你们天亮之后入镇查访。但我得警告你们，绝不许在镇内动手缉拿。”
“这……”
“你们走，天亮后再来。”量天一尺声色俱厉，态度坚决强硬。
要让一群形如暴民的人，夜间入镇向睡熟的镇民查访，岂不鸡飞狗跳？巡检大人的脸往哪儿放？
“你不要逼我。”伏魔剑客怒火爆发了。
“逼你？你在逼我，逼我丢官撤职，逼我知法犯法。”
量天一尺也按捺不住，嗓音提高了一倍：“你如果敢撒野，今后我要你在江湖寸步难行，我要行文呈报，天下各地缉拿你伏魔剑客贾永豪的榜文，贴在每一座城镇。如果闹出人命，保证你要上法场，甚至抄家，你最好不要在我面前耍光棍充亡命。我量天一尺在凤阳所承办的巨豪枭霸大案，不下十件之多。横行天下的凶魔吃血夜叉胡亮，是我送他上法场的。”
“你在威胁我吗？”
“有何不可？”量天一尺厉声说。
“阁下……”
“你敢玩命，我也敢。你我玩死的机会各半，人总是要死的。你的人只要有一个落在镇民手中，那就成了铁案。我有把握杀死你们几个人陪葬，所以你最好不要用死来威胁我。听你的口气，你根本就侮辱了剑客的名头，我会请朋友查你的底，看你到底是那一种剑客。”
“在下的要求并不苛！”伏魔剑客口气一软：“再说，预防罪犯在你的辖区作案，你也该给我们方便呀！”
“你的要求不是苛不苛的问题，而是月华曹娇根本不可能藏匿在镇上，陆地水上进入本镇的外人，皆在镇民的有效监视下，可疑的人本官一定知道。”
“可是，那妖女善于化装易容……”
“本镇绝不可能收留外地人，而不向衙门呈报。妖女也许不敢在市镇投宿，很可能在以西一带村落歇息，你们何不回头追查？我可以保证，白天绝对没有驾小船靠泊本镇的单身舟子，没发现可疑的单身的旅客轻过洛涧桥。这是说，你们一定追过头了。”
走官道的旅客，需经过镇口的小街。东行的人，一定会从唯一的桥梁出镇东行。
“好吧！我们回头追查。”伏魔剑客并非有意让步，而是觉得量天一尺的估计有道理。