小客船靠上文星桥码头，舟子们有好一阵子忙碌。两位中年人登上码头，背着手眺望附近的景色。
码头一带，仍留有烽火的遗痕，零落地建了半条街上瓦屋，居民比十余年前少了十分之七。城墙高仅丈余的湘潭城，要恢复元气，恐怕还得十年岁月。
湘江流域号称渔米之乡，但是，二十年烽火，把这一带毁灭得几乎成了死村荒城，十室九空。
李自成与张献忠两个杀人魔王，先后把这一带闹得烽烟四起。然后是左良玉的叛兵，与何腾蛟的王师你来我往。最后是清兵南下，与何腾蛟展开了为期七载的拉锯战。结果是何腾蛟尽忠湘潭，他所收编的流寇李过（李赤心，李自成之侄）、郝摇旗（郝永忠）、混十万（马进忠）等十三镇兵马也瓦解冰消，重新打起土匪旗号一哄而散。
桂王（永明王）从桂林向西逃，最后被吴三桂追入缅甸就俘，结束了大明皇朝两百余年的统治，大汉子孙再次在异族的统治下呻吟。
二十几年过去了，到处仍遗留着可怕的烽火余痕。有些村庄根本就在世间消失了，有些仍是没有鸡犬的废墟。
原来有二十万人口的湘潭，这时还不足五万。
大清皇朝的八旗兵驻守在首府长沙，小县城很难看得到真正的满清人。唯一让人们觉得改朝换代的表征，是官吏们穿的袍服变了样，和每个百姓（男人）头发剃掉了一半。一半头发当然不能梳发结，只好编成辫子挂在后脑上啦！这条丑陋的猪尾巴，在大汉子孙的头上，足足悬挂了三百年，成为耻辱的标志。
天下太平了，读书人重新拾起经书埋头苦读，以便成为皇朝的新贵；人总得活下去。
一位穿一袭儒衫，外面加了一件奇形怪状马甲的年轻书生，手中有一把折扇，一摇三摆上了码头。
没错，是外地人；外地的贵人。
“到了地头？”书生向两个中年人问。
“是的，少爷。”那位右耳下有条旧刀疤的中年人欠身恭敬地回话：“这里就是湘潭。走路到衡山，还有两百里左右。如果走水路，更远些，但比较舒适。”
“等这里的事办妥，再决定怎么去游南岳。”
“是的，少爷。”中年人恭敬地答。
“这就进城吗？”
“是的，少爷。”
湘潭城内，市况比城外好不了多少，街上没有几家像样的店铺，行人零零落落。
兵荒马乱期间，也就是豪强们称雄道霸的时候。
湘南一带，其实太平不了几年。自从何腾蛟殉国湘潭，桂王退入广西，瞿式耜死节桂林，桂王西走之后，这一带仍然受到大群散兵土匪的蹂躏，十余年后，吴三桂反清，这一带又成了战场。
从康熙十三年打到十九年，去年（二十年）吴世璠始终被总督四川湖广军务蔡毓荣，率绿旗（汉军）与少数八旗兵团围攻昆明，吴世璠自杀，结束了大周（吴三桂国号）八年半壁天下。
吴三桂是在衡州称帝的，周兵真正退走贵州是十九年。所以，这一带周兵和清兵你来我往打打杀杀，整整杀了七年。在这短短年余的太平岁月中，地方的元气要想恢复，谈何容易呢？
兵祸之后，正是豪强们大展鸿图的最好时机。谁敢杀敢拼，谁就是大爷；谁拥有狐群狗党，谁就是一方之霸。
如果等社会秩序步上正轨，那么，发财的时机便消失了！
湘潭城正在走向恢复社会秩序的交替关头，也正是豪强们发展势力到达最高峰期间，各路英雄各展神通，各占地盘。
明的地盘是设法取得无主的田地、店屋、财物；暗的地盘是划分势力范围，保护既得的利益，网罗羽翼招引爪牙亡命，锄除异己壮大声势。
城内弱肉强食，城外乡间也同样混乱。
有些村庄早就成为废墟，有些乡镇已经人烟断绝。
官府为了要田地早日复耕，因此只要有人提出些少证确；甚至不需提出所有权证据，只要能保证复耕，能托些有力人士在官场活动，就可以取得合法所有权。因此，新的村庄开始建立，新的地主取代了旧主人。
当然，那些曾经投身绿营，替大清皇朝尽忠效力的退役兵勇，有优先划地的权利。而那些曾经被周兵掳走不得不成为“叛逆”的人，即使敢逃回来，也不敢争自己的产业。
总之，绥靖期间，这种弱肉强食的局面，绝不是三年两载便可顺利结束的。
这位年轻书生，大摇大摆进入这处豪强猎食场。
他们住进水东门大街的衡山客栈。押行李入店的，有八名神气的佩刀大汉，和两名老仆，两名书童。
在旅客流水簿上，留下的资料是－－
“辽阳吴锦全；汉军旗人；二十四岁；游学云贵荆楚。仆从十四人。”
店东一看是汉军旗人，连打四次哆嗦，怎敢再问底细？店中第一次接待旗人，无限光荣，上自店东下迄伙计，皆战战兢兢惟恐得罪贵宾。
店东刘南天，五十未到头上光秃秃，所以绰号称秃龙，曾经是本地的名武师，也是湘潭六太岁之一。
三十年前，汉奸孔有德率领清兵再夺长沙，他就在混十万（马进忠）手下摇旗呐喊，半兵半匪，见了清兵就向后转，抢劫时却奋勇争先。太平后摇身一变，成为顺民，本地的人谁也不敢向官府告发他。
这位仁兄虽说武艺高强胆气超人，但在旗人面前却气沮心惊，竟然不敢向这位自称辽阳吴锦全的人，索取身分证明查验真伪。
衡山客栈是目前城中最大的一家客栈，不但接待往来湘江的旅客，也接待从湘乡、宝庆方面来的客货商旅，规模相当大，可容纳旅客三百名以上。右邻，是南岳酒楼，东主是另一太岁神鞭谭坚谭大爷。
其实，谭大爷的九节鞭固然出神入化，他真下的趁手兵刃是钯头，一钯在手，三二十条大汉也近不了身。
问题是这种木制的怪钯只能用来教武，不能作为兵刃携管，所以不常使用，他这门绝学派不上用场。
一连三天，这位叫吴锦全的书生仅带了两个书童，在城内各处游荡，自得其乐，吸引了无数市民的注意，在以往，市民所见过的旗人都是官兵，罕见旗人平民，难怪会引人注目了。
吴锦全的穿着打扮与气概风度，也令人刮目相看。他成了全城人士注目的中心，却忽略了他手下那些慓悍大汉们的活动。
有几个有心人暗中留了神，本城第一位太岁天狼星石昆便是其中之一。天狼星位在城东的仰高山下，城外东门湘江下游一带良田都是他的；是在二十余年前清兵完全取得湘南控制权后取得的。
这位太岁的出身来历没有人知道，但全城的人皆知道他拥有一大群水客做爪牙，在长沙府城更拥有庞大的潜在势力。
地头蛇对外来的特殊人物，是不会掉以轻心的，必须留心提访外来的势力扩张到自己的地盘，影响自己的权益和威望。
一头虎或者一头豹，为了保护自己的猎场，它会经常巡视自己划下的界限，随时都准备驱逐入侵的同类或更强的异类。
天狼星暗中留意吴锦全带来的每一个人，不动声色暗中准备一切，包括派人到长沙去追踪查究对方的行踪底细，派快船到长沙，半天就可以到达。
三天，甚么事都没有发生。
城中本来有八座山，其实只可算是土丘，数百年来，士丘逐渐被夷平，目下只剩下唯一的仰高山。山西麓不远便是县衙所在地。
县前街绕过山北麓，绕过天狼星的衡山别馆（湘潭在隋朝一度曾称衡山县），再有一段市街，直达城根的小巷。市街东首有魁星楼，那是早年的县学旧址。还有关王庙，规模不小。
关王庙据说是南明一代孤忠、中湘王何文烈公何腾蛟所建造。当初左良玉在汉阳反叛福王，扶持以兵部右侍郎兼总督湖广、四川、云南、贵州、广西军务的何腾蛟。何总督自杀不成，舟至汉阳门，他在四名副将与一队兵勇的监视下投水自杀，漂流十余里，被一艘渔舟救起。
追踪而来的部属带了他的印信寻到，救醒他时，渔舟和渔夫突然在众目睽睽下平空消失了。
再一看，获救的地方正是关侯庙前。
此后，他赶赴长沙，重新召集兵马，收编李自成的贼兵，与清兵血战四年之久，最后尽忠于湘潭，被俘绝食七日后被杀。
关王庙的右侧不远处，有一座古老的湘潭客栈，住店的旅客三教九流都有，身分普通比衡山客钱的旅客低，当然房钱要便宜些，设备也差。
这天傍晚时分，三位堂客入店投宿。
这三位堂客好神气，两位穿蓝缎子劲装，佩剑挂囊手提包裹；另一位穿水湖绿衫裙，也佩了剑。
看年岁，三人相差有限，都是双十年华左右的年轻美丽俏女郎，但所佩的剑相当沉重，不是用来驱邪的饰剑，而是否来杀人的家伙。
接着又来了三位旅客：一位高年老太婆，一位青衫布裙十七八岁小村姑，一位八九岁脸容忧戚的小童。
跟着落店的人，是一位剑眉虎目，手长脚长的二十余岁壮汉，背了一只特大的包裹，穿短袄，窄腿管长裤短靴，腰间胡乱缠上一条褐布长腰带，腰带上插着一只箫囊，前额剃得光光亮亮，后脑吊着一条油光水亮的大辫子，说明他是大清皇朝的好顺民，不象那些心存反叛的人以辫缠头。
自然而然地，三批旅客住进了同一院子的客房，毗邻而住，壮汉住在最后一间。这进院子客房都是单间，聊可算是上房，前后共有两排房间，水井就在天井里，旅客如需要额外的水供应，必须自己到井边打水。
全店都在忙碌，旅客和店伙进进出出，谁也懒得管旁人的闲事。
院门廊旁，一名大汉一直等到三位美丽女客，和老太婆老小三人进入客房之后，方泰然离开。
这位大汉，正是吴锦全的人随从之一。但今天没带任何兵刃，穿着打扮毫不起眼。
走廊通向另一进客房转角处，一位店伙打扮的人，一直就暗中留意大汉的一举一动；他是天狼星的爪牙。
螳螂捕蝉，不知黄雀在后。
掌灯时分，南岳酒楼后院的密室中，店东神鞭谭坚设下一桌酒菜，招待两位本地名人：天狼星石昆和衡山客本的东主秃龙刘南天。
天狼星是本城六太岁之首，高大魁伟红光满面，半百年纪外表却像三十岁的壮年人，可知他在兵荒马乱期间，依然保养的很好。
秃龙刘南天却相反，小肚已经挺出来，头发也掉光啦！大概与他开客栈有关，吃得太好反而早些断绝命中注定的口粮，而且操心太多。
天狼星相貌清癯，有点仙风道骨的味道。天生一双胡狼眼，眼神既阴森又凶狠，是属于令人看一眼就难以或忘的人物，可能他的绰号就是因此而获得的。
“刘老哥。”天狼星放下酒杯说：“那家伙在贵店的活动，可有进一步的发展？”
“没有。”秃龙不住摇晃那秃脑袋，神色相当忧虑：“好像他闲得无聊，无所事事似的。似乎，他真像来本城闲逛，看看咱们这座破城。”
“石兄。”神鞭谭坚向天狼星说：“依兄弟猜测，他们恐怕真是来看地的。这两年来，外面谣传了不少谣言，云南方面平定之后，旗人要大举南下，到各州县划地成家立业。石兄，你城外的田，在本县是最肥沃的，靠城又最近，真要划地，你的地将是他们最先选择的目标，可得早作打算才是！”
“不可能。”天狼星的口气充满自信：“当初旗人入关，在京师的确曾经划地，但不久便停止了，划了的田又重新交还原主。长沙去年建了满城，安置八旗兵的家眷，概由地方拨款供养，他们根本用不着自己要田地来耕种，做主子写意得很。这方面，我一点也不担心。”
“那……他此来……”神鞭谭坚双眉深锁：“石兄派人到长沙查踪，可有回音？”
“消息午后传回来的。”天狼星淡淡一笑：“有人亲眼看到他们在满城出入；到过提督学政衙门；也曾经在抚标衙门进出，派头大得很，是旗人已无可置疑。可疑的是他手下那些人，似乎对本地相当熟悉。十四个仆从中，没有一个是旗人，江湖味甚重，举动鬼祟，真弄不清他们的目的何在。除了等他们暴露意图之外，咱们毫无办法，谁也惹不起他们。”
“也许咱们在杞人忧天。”秃龙苦笑着说：“过几天等他们玩够了，上船离埠他往，咱们白担心。”
“但愿如此。”天狼星说：“只怕事与愿违。傍晚他一个仆从跟在一群武林娇娃后面，跟踪她们到湘潭客栈，委实令人起疑。”
“那几个武林娇娃是何来路？”神鞭谭坚急问。
“不认识。”天狼星摇头：“谭兄，你是知道的，最近十年来养尊处优，兄弟很少在江湖走动了。那三个女的很美，美得令人看第一眼就会想入非非，年纪在二十上下，显然是出道不久的人，兄弟怎会知道她们的底细？”
“三个女的，很美很美……”神鞭谭坚喃喃自语，低头思索。
“她们在流水簿上写下的姓名，是蓝芬、蓝芳姐妹，和黄州郑绮春。”天狼星将所获的资料说出。
“哎呀！夺命一枝春郑绮春！”神鞭谭坚记起来了：“蓝田双燕，飞燕蓝芬、穿云燕蓝芳姐妹，从没落过案的女飞贼，她们为何光临咱们这没有半个财主的小地方？”
“这可不一定哦！”秃龙怪腔怪调地说，瞥了天狼星和神鞭一眼：“人无横财不富，马无野草不肥；要发横财，必须在天下大乱前后才有希望。咱们湖广大乱了三十年，人死掉一大半，有些人死得族绝丁断，有些人家破人亡；国亡家破，城镇为墟；但也有些幸运的人，这期间发了大财。有些人得了高官厚禄，有些人得了数不清的子女金帛。财不露白，真正有钱的人，只有自己明白……哦！不，只有少数人明白，所以难免有是非。
“不过，依我看来，这位旗人贵公子，似乎不可能与这三个江湖魔女有什么牵连，他为何要派人侦伺三个刚到埠的陌生女人？”
“咱们愈谈愈复杂，把所有的人都扯在一起了。”天狼星淡淡一笑，有意结束话题：“不管这些江湖人与贵公子是否有关连，总之，不会有好事，说不定城门失火，殃及地鱼，把咱们也扯上。
“今后，咱们必须更加小心在意，任何事情发生，切记冷静应付，最好能置身事外，万一他们是冲着咱们湘潭的人而来，吃们必须精诚团结，一致对外。
“好了！现在，咱们喝酒，以后再好好商量对策，在没发生任何可疑征候之前，咱们穷紧张，会误事的。”
“怕只怕事情发生，已来不及应变了。”秃龙意味深长的说：“不是强龙不过江，我担心他们是有备而来的。”
“兄弟主张先发制人，不能坐等他们先发动。”神鞭提出强硬意见：“直接与他们谈判，以迫使他们暴露所图，这样比较稳当些。”
“如何谈判？把他们掳来逼供？馊主意。”天狼星用嘲弄的口吻说：“三个魔女咱们或许对付得了，那位旗人贵公子身分地位悬殊，谁敢去动他？如果他在本城有了甚么三长两短，咱们的县太爷恐怕也得丢脑袋，你敢去招惹他？不信你可以问问秃龙老兄，衙门里是不是已派人守候在店中暗地里保护他了？”
“不错，派的人不止一两个，而是四五个。”秃龙说：“据捕头快活一刀张景隆说，那旗人并未向县衙要求提供保护，但县衙有责任留意他的安全，如果出了事，快活一刀恐怕将是第一个倒霉鬼。”
“所以，咱们除了沉着应变，等候他们先行发动之外，无事可为。”天狼星用警告性的口吻说：“谁要是忍耐不住逞强想抢制机先，必须先做好最坏的打算。你们明白最坏的意思吗？”
“这个……”神鞭谭坚的语气暴露了心中的恐惧。
密室中两侧有小窗，右侧的小窗本来是应关着的，六月天堂中不算热。蓦地支呀呀怪响，窗门像是被风吹开了。
外面院子窄小，不可能有风。
神鞭谭坚是主人，他当然知道什么时候什么季节，才能有风吹开窗门。他怪眼一翻，冷电乍现，身形突然离座跃起，迅捷地贴立在窗侧，反应之快，超人一等。
微风飒然，白影似流光射入室中。
神鞭谭坚在同一瞬间，右手伸至窗侧，手中的一双竹箸射出窗外。
天狼星并未移动，冷哼一声，左手一伸，食中两指挟住了飞向桌面的白影，人随即闪电似的现身在窗口。
秃龙的反应最慢，但却表现得最大胆，身形就在白影射来将近桌面的瞬间平射而出，以快速的乳燕穿帘轻功身法，跃出窗外去了，恰好跟在神鞭射出的竹箸后面。
变化极快，三人的反应表面上各行其是，其实配合得天衣无缝，相互之间的默契心意相通。
等秃龙穿窗而出，神鞭已随后跳出窗外，金铁声入耳，围在腰中的九节钢鞭已经在手，随时可以接应先一刹那出窗的秃龙。
而到了窗口的天狼星，也可以用暗器掩护出窗的神鞭和秃龙。
小院子里暗沉沉静悄悄，没有任何可疑的声息。
“人已经走了。”站在窗内的天狼星说：“这人的身法，已到了来无影去无踪的轻功通玄境界。”
神鞭和秃龙回到室中，脸色不正常。
“这人将是最可怕的劲敌。”秃龙悚然地说：“我居然没看到他的形影，几疑是遇见鬼了。”
“石兄，丢进来的东西是……”神鞭向天狼星闪。
“一张官用纸笺。”天狼星将八行笺大小的纸笺在灯下伸开，念出笺上的字句：“残民号奉天，叛逆称忠贞。”
“这……”秃龙脸色大变。
天狼星的脸色也变得苍白扭曲，持笺的手在发抖，一把将笺揉成一团，手一摊，纸团成了粉末洒在一只盛汤的大碗里。
“快回去查你店中旅客的动静。”天狼星向秃龙说，声调都变了：“我得回去加派人手，以后再谈。”
秃龙急急夺门而走，慌张失措。
“石兄，请等一等。”神鞭拦住了天狼星：“笺上那两句话有何用意？好像你和老刘都知道内情呢？”
“谭兄，你最好不要问。”天狼星郑重地说：“今晚的事，切记守口如瓶，这是避免灾祸的金科玉律。”
“石兄……”
“我要走了！”天狼星匆匆地说，急急走了。
神鞭并不送客，独自坐下盯着灯火沉思，口中低低念着笺上的字句：“残民号奉天，叛逆称忠贞……这是什么意思？奇怪……”
密室的门是虚掩着的，客人离开时顺手带上门而已，并未上闩。
门悄然被推开来，进来一个浑身黑的人，面部也被黑头罩掩住，仅露出一双黑亮的眼睛。
“阁下，可记得奉天倡义大元帅？”
神鞭扭头一看，大吃一惊，有人进入密室，他竟然没听到任何声息。
“你……你是……”他倏然站起问，右手也搭上了九节鞭的握柄。
“如果阁下不记得，我提醒你。”不速之客不理会他的反应，继续说：“大顺皇帝，该记得吧？”
“李……李自成？”他骇然脱口道：“闯王？”
“对。忠贞营，阁下该记得吧？”
“兴国候李赤心……”
“对。李自成的侄儿。”
“那天杀的……”
“他败没时经过贵地，弃城不守，带了他的忠贞营背叛桂王，背叛了一手提拔他的太师何腾蛟……”
窗外灰影一闪，一个浑身灰色戴了灰头罩的人出现在石室内。
“阁下错了！”灰衣人接口：“李赤心并未背叛桂王，也没有背叛何太师，而是情势所迫，这一带城镇的人，已先一步被混十万（马进忠）杀光赶空了，没有一个人，没有一颗粮，他怎能守？
“他更不知道何太师仅带了三十名随从来追赶他，何太师身为主帅，闯入空城竟然不赶快退走，终于被大清兵生擒活捉。阁下归罪于李赤心，是有欠公平的。”
“我不捉你的鬼话。”黑衣人说：“你是谁？”
“不必问我是谁，我正想要知道你是谁？”灰衣人冷冷地说，向前迈进。
“我已经知道你是谁了。”黑衣人说，背着的双手徐徐下垂：“你说大清兵三个字，已经表明了你的身分。”
“我不在乎你把我看作甚么人，重要的是我要知道你是谁……”
黑衣人蓦地一声长笑，双手前后一分，右手指向窗户，左手伸向室门。接着身形疾射，扑向灰衣人。
窗外和门外皆有人抢入，都是身手超尘拔俗的高手，黑衣人百忙中扭身扑倒，避过几只细小暗器的袭击，生死间不容发，袭击与闪避完美得无懈可击。
同一瞬间，灰衣人合力阻击，硬碰硬主动接招攻击，双爪一分硬接黑衣人走中宫深入的大手，并起右脚踢出，进攻对方膝盖和下裆，接招中同时反击，气势显得极为浑雄，目无余子。
这瞬间，拳掌着肉声暴起，人影疯狂地闪劝，劲气迸发。
旁观的神鞭竟然无法分辨招式，也无法看出谁被击中了，惊得张口结舌，感到手心冒冷汗，丹田寒气上升。
黑影似流光，消失在室门外黑暗的走道里。
那位从门外抢入阻截的另一位灰衣人，避暗器扑伏滚出，身形尚未挺起，来不及拦阻黑灰人。
灰衣人连退了三步，原来精光似电的双目，明显地呈现失神状态，双手也显得失去灵活。
“不能追，危险！”灰衣人急叫，及时喝住挺身跃起，正要追赶的另一名灰衣人。
滚倒在窗下的第三名灰衣人也一跃而起，骇然道：“三星联珠飞钱绝技！这家伙并不想下毒手，而是存心卖弄向咱们提警告，不然……”
为首的灰衣人掳起双袖，那精工缝制的一双皮护臂崩散而坠。
“好可怕的掌力和抓功！”灰衣人语气不稳定：“这人是何来路？”
“属下即派人全力查他的底。”第二名次衣人欠身说：“他如不先发笑声警告，属下万难逃过他的飞钱袭击，这人将是公子的最可怕劲敌。”
“他志不在我们。”为首的灰衣人说：“慢慢来，我会降伏他的。”
神鞭谭坚感到脊梁发冷，知道灾祸已经临头。他这间密室建在房屋的深处，大白天公然寻找也难发现，而今晚竟有两批高手出现在室中，密室已失去秘密的效用了，这已经表示他已暴露在许多人掌握中。
他有赤裸着身躯站在人丛中，被人们品头论足的感觉，在羞愤与恐惧中，油然兴起拼命的念头。
刚准备解下九节钢鞭，为首那位灰衣人的目光，突然落在他身上。
“你给我乖乖坐下，我有话问你。”为首的衣人用阴森森的口气说：“除非你活腻了，不然你最好不要玩你那根小孩玩具。”
他拼命的勇气消失了，就凭刚才两方面的刹那间交手，两方面所表现出来的超凡入圣武功和反应，他真不敢想像自己是否接得下对方一击而仍有命在。
“你……你要问什么？”他毛骨悚然地依言在桌旁落座，语气中充满了惊慌恐惧的神色。
“有两件事请教，希望阁下能衷诚合作。”灰衣人在对面坐下说，一双冷电四射的怪眼紧盯着他：“第一，贵地湘潭六太岁中，除了阁下之外有那些人曾经跟随过李赤心，或者郝摇旗或混十万。
“第二，李自成的妻子高氏，与她的弟弟高必正，手下有十名亲随，号称十孩儿。高氏姐弟与李赤心同受招安之后，成立劲旅忠贞营，这十个十三四岁的可怕小鬼失了踪。忠贞营驻守常德之后，就从来没有任何人见过他们。
“我知道李赤心最后在夔州，应何太师之召领兵前来衡州，准备反攻长沙，被混十万拒绝让出常德地盘，以坚壁清野逼使李赤心械尽粮绝，孤军走长沙因而败没。从益阳赶来追寻他的何太师，也因此而在湘潭死节。
“李赤心在贵地进兵长沙之前，遣散了二十八宿亲军；二十八宿中，从前是与十孩儿直接连系的人，他们隐藏在贵地改头换面，下落不明。
“阁下是湘潭实力最雄厚的地头蛇，你的南岳酒楼隐有龙蛇，消息极为灵通，应该知道二十八宿一些消息。现在，我要你合作。”
“你……”
“你如果不肯合作，下场将十分悲惨，希望你了解悲惨两个字的真实意义。你不是光棍亡命，光棍亡命可以一言不合拼死玩命，丢掉老命小事一件，死并不悲惨。”
“你能……”
“我能将你送入十八层地狱，而且将会有许许多多的人跟在你下地狱。”
“你是衡山客栈的吴锦全？”他鼓起勇气问。
“不要问我的来历。”
“好，在下回答你的两个问题。”他咬牙说：“人生一世，草生一春，一世三十年，三十年前的事，在下已经记忆模糊了。”
“你最好不要记忆模糊，因为你年仅五十出头，还有一世可活，要活就必须往事如在目前。”
“第一，天狼星是郝摇旗的贼首。郝摇旗、混十万、射塌天刘体仁一群匪首窜来长沙，接受何太师招安，天狼星便与一群匪徒一哄而散，隐姓埋名在本地落户。第二，二十八宿的确有几宿隐身在衡山山区，至于隐身在何处，在下不知其详，也懒得过问。这是在下所知道的确实消息，阁下如不满意，瞧着办好了。”
生死关头，他将天狼星要求一致对外的警告置诸脑后了，人在这种利害关头，难免趋利避害的。
“以初步合作的成效来说，我非常满意。”灰衣人整衣而起：“以后，我会与你保持密切联络。今晚的事，切记不可向任何人透露丝毫风声，你明白吗？”
灰衣人离座举手一挥，另两名同伴一起走向室门。
“在下明白。”他点头：“在下有件事甚感困惑，阁下能否指点迷津。”
“想不到你说话倒是怪斯文的。有甚么困惑，你说吧！我尽可能替你指迷解惑。你要明白，我到贵地来之前，对贵地的情势，已有相当深入的了解，事先的调查工作，已暗中进行好几年了。”
“在下明白。”他不得不同意对方的暗示：“改朝换代已经三十多年，不论官方民间，对前朝的血腥与杀戮，皆已淡然或忘，一世的岁月毕竟是漫长的，没有人再介意三十年前的罪行，不论公私，皆失去追究的时效。即使有人挺身而出，承认自己是流寇的悍匪，官府也不会过问。
“请教，阁下前来追查这些事，到底有何用意？当年的十孩儿，目前都已经是快五十岁的人了，谁还能认识他们的本来面目？又有谁能举证他们当年的罪行？”
“这些事你存疑好了。”灰衣人眼中有笑意：“你说得不错，改朝换代已经三十几年，各地官吏无权查办前朝的罪案，想查也依法无据。迄今为止，仍有不少前朝的祸国殃民的罪魁祸首，在朝中享受高官厚爵。
“改朝换代，大奸大恶的罪行，反而是升官发财的功勳。新朝的官吏，谁愿意甘冒大不韪去过问前朝的罪行？
“阁下，成者为王，败者为寇，这就是乱世。你如果不明白其中道理，那是你的不幸。呵呵！后会有期。”
灰衣人说完，身形如电穿窗而出，转瞬间便形影俱消，声息全无。另两人也一纵即逝，轻功骇人听闻。
神鞭谭坚软弱无力的站起身来，打一冷战，颓丧地以手捂住脸，以肘撑桌喃喃自语：“成者为王，败者为寇；这就是世。李自成那些人，如果向满清投降，也许可以封王称侯，他杀人万千的罪行，也就是他封王称侯的功勳。
“他侄儿李过绰号叫一只虎，杀人比他更多更狠毒，向何腾蛟投诚之后，不是也荣获封侯吗？天下间所谓忠义，都是骗人的。”
“这就是人人想称雄道霸的原因所在。”室中传出不算陌生的语音：“英雄造时势，你成功了，你就是英雄元勳，甚至可做皇帝。失败了，你就是大奸大恶。
“连佛门弟子也在鼓励世人为非作歹，所以说放下屠刀，立地成佛。意思是说：等你杀人杀腻了，作恶作够了，把屠刀放下，你就可以成佛，一切的罪过都不存在了。老兄，想通了吗？”
是那位去而复返的黑衣人，不知何时出现在门口。
“你也是强者。”神龙崩溃了似的说：“你有什么要问的，问好了，希望在下的答覆能让你满意。”
“你和那位假冒旗人的家伙，所说的话在下听得一清二楚。”黑衣人冷森森的语音，具有慑人的威力：“可以说，在下的要求与他相差无几，但目的不同。这位吴锦全是个极有权势的神秘人物，拥有强大的势力与超人的武功，他在这件事上花了庞大的开支，目的绝不是区区几个流寇小人物。
“而我，目的很单纯，我要找当初断送了何太师的几个人。李赤心尸骨已寒，高必正骸骨早化，但还有几个人仍然偷生在人世间。我从常德来，查出那几个首脑并未逃往湘西，必定潜身在长沙附近，所以我要向你讨消息。”
“我除了知道天狼星曾经是郝摇旗手下的悍匪之外，一无所知。郝摇旗受何太师招安之后，天狼星便脱身潜伏了。所以，后来何太师殉难湘潭的事情，根本与他无关。”神鞭盯着黑衣人，坦然陈说，胆气不弱。
“谁是谁非，让我来收集证据加以判断。秃龙刘南天，他曾经追随什么人？”
“他自己带了一群亡命子弟，打着保家保乡的旗号，在衡山山区出没，避强击弱，能吃能吃，不论对方是什么军。当然，兵荒马乱，人命不值钱，难免会做下一些伤天害理的事，所以他一直就心怀鬼胎。”
“这是神明内疚的心态。好，谢谢你的消息。一句老话，咱们后会有期。”
黑衣人这次是大摇大摆离开的，神鞭谭坚竟然不敢有任何异动，甚至心中没产生任何反抗的念头。
他心中明白，这位黑衣人比那三位灰衣人更厉害，自己如果妄想反抗，不啻以卵击石，自寻死路。
“我的处境太凶险了！”这是他第一个念头。
知道处境，他必须着手安排应变的必要措施。他像一头嗅到危险气息的猛兽，警觉地随时准备为保护自己的巢穴与猎场而战。
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一早，湘潭客栈的那位老太婆，领着少女和小后生出店。少女秀发垂肩，鬓边插了一朵白绒花，手上挽了一只提篮。
小后生今天也换了黑布两截短衫裤，布鞋前端加了一段白布，衣袖上面也有一小朵麻花。
出西门，沿小径西行七八里，就是晋代名臣守长沙的陶侃筑室卜居的陶公山。山下临锦石湾，是一据说有龙蛰伏在内的深潭，潭畔怪石嶙峋，踞江拥沙而起，色赤如锦。山上古木阴森，小径盘山而上，直达唐兴寺。
寺也叫石塔寺或石头寺，因为寺侧有一座石塔，是唐朝名僧智严大师开山设讲的道场。褚遂良都督潭州（长沙）时，改名为唐兴寺，是本县四大丛林之一，名气仅次于县东的龙安寺。
但经过二三十年战火，唐兴寺迄今仍是满目疮痍的破寺，仅有六七位苦行僧在内清修，香火有限。
老太婆脚下依然稳健，手执着一根泛暗红色的罗汉竹杖，从唐兴寺山坡下的小径，绕向山北面攀登山巅，沿途林深草茂，古木参天，人迹罕见。
在山腰一处向西伸展的山脊上，老太婆站住了，从怀中取出一张已泛黑灰招叠得好好的桑皮纸，仔细地一面看图，一面打量四周景物。
她举杖远远地立杖对正了石塔尖，左右平伸向左前方，转首左望片刻。
“姑娘，你来看看。”老太婆将图展开指指点点：“你看，这里是不是指的是三株松树？右面是两座岩石或者是两堆碎石？”
“是三角形距离相等的松树，婆婆。”少女放下提篮说：“右十二，是右回十二步呢？抑或是十二丈？两堆碎石，因为所画的石旁有小点排列。”
“军中使用的丈量，通常以步计算。”老太婆扬了扬罗汉竹杖：“一步是五尺。使用的长枪是两步，十尺。我这根杖是一步，五尺。我们找找看。”
步，只是测量的单位名称，并非指平常人所走的一步，人走一步不可能有五尺。田一亩是二百四十步，如果以人步计事，一亩田的面积未免太小了。
满山都是合抱大的巨树，各种树都有，松树很多。
她们在附近一阵好找，果然找到了三角形生长的三株整齐松树。然后右行六十丈，在草丛中找出了两堆乱石。
“按图上的标示，是这里了。”老太婆黯然说：“到底是不是，姑娘，只要挖开求证才能知道了。”
“谢谢你，婆婆。”少女向老太婆道谢：“不管是真是假，我都必须求证。”
少女从提篮中取出香烛，还有一把镰刀，一把尺余长的圆锹。
“小贤，我们先来拜天地。”少女向小后生说：“天可怜见，愿上苍保佑我们。”
一阵好忙，用带来的火石火刀火媒，生起了火，点燃了香烛，姐弟俩向天祝告，泪水在眼眶里打转。
老太婆退得远远地，黯然叹息。
姐弟俩默默地开始砍除草丛荆棘，用那柄小得可怜的小锹挖除一块块海碗大的乱石。
一个时辰后，已将附近丈余方圆的半堆乱石清除出来，姐弟俩已是满身汗水。工具不佳，真亏了这位少女。
“这样挖是不行的。”老太婆终于说：“老身到唐兴寺或者到山下的村落，花些银子请人来帮你们。”
“不，婆婆。”少女断然拒绝说：“今天，明天，还有后天，我和小贤一定要亲手完成。”
“孝心可嘉，但……”
“婆婆，请鼓励我们。”少女微笑着说。
“这……好吧！你们努力吧！不错，今天不成，还有明天、后天，愚公尚可移山……唔！怎么会有人来？”
“婆婆，你说什么？”少女抬头问。
老太婆的目光，凶狠的落在三株巨松的方向，握杖的右手明显地在用劲，缓缓从树下站起。
“有人来了！”老太婆用低沉的嗓音说，目光不住搜索三株巨松附近，也用耳力全神倾听声息。
“婆婆，这里本来就是人人可来的地方。”少女说。
“但绝不是偷偷摸摸来的地方。”
“这……”少女停止挖掘，徐徐挺身而起。
小后生也停止扳石的工作，站起举目四顾。
林深草茂，视野有限。
没见到人影，也没听到任何声息，只有山风吹动树叶的簌簌声；头顶林空上方艳阳高照，附近不时可听到鸟雀的鸣声。
“婆婆是不是听错了？”小后生信口说。
“也许。”老太婆眼中的警戒神情徐徐消退：“也许婆婆真的太老了。”
姐弟俩重新开始挖石。
老太婆不再坐下，倚在树干上闭目养神。
“女士蝠鲍三娘！”正北方向林木深处，突然传来悦耳为呼叫声。
老太婆像被人踩着尾巴的猫，惊跳起来，罗汉竹杖本能地举起护身，循声察看。
少女姐弟也吃惊地停止工作，站起惶然四顾。
正南人影出现，绿色的人影从五六丈外的一株大树后闪出，银铃似的嗓音极为悦耳动听。
“果然是你，女士蝠鲍三娘，七十二路群匪之一，本姑娘的消息是正确的。”
老太婆火速转身，冷冷一笑。
北、东两面，拨枝分草声入耳，两位同样打扮，穿绿色衣裙佩剑挂囊的美丽女郎缓步而出。
“快四十年了，鲍三娘，你以为再没有人认识你了？”从北面接近的女郎微笑着说，笑容极为明媚动人。
“各店的流水簿上，老身的姓名明白地写着鲍三娘。”老太婆明笑：“天下间姓鲍又叫三娘的人大概不算少，姓鲍的人是很多的。至于老身是不是女士蝠，要想找证明真不是件易事。
“四十年毕竟不是短日子，就算老身是女土幅，谁理会呢？三位姑娘好像跟踪老身好一段时日了！”
“在武昌无意中发现你的。”北面的女郎在三丈外止步：“便暗中跟下来了，落店时正好是邻房。”
“跟踪老身有何用意？”
“唷！你们在挖甚么呀？”北面的女郎答非所问。
“挖死人的骸骨。”鲍三娘脸上的阴笑消失了。
“真的？当初天下群盗并起，后来李自成与张献忠席卷大半壁江山，你女士蝠这一股是在荆襄一带，被李自成吞并掉的。
“之后，你仍然是极其实力的女匪首，直至李自成被杀于九宫山你才销声匿迹躲起来。本姑娘如果所料不差，你们定然是前来挖取当年埋藏在此地的奇珍异宝。本姑娘不远千里跟踪，就是等你挖掘宝藏。”
西面树林中一声长笑，片刻，英俊潇洒的吴锦全缓步出现，轻摇折扇，神态雍容。
“李自成恐怕还在人间，在下为了找他，整整花了五年工夫，迄今仍找不到头绪。”吴锦全一面接近一面说：“他上不了天，入不了地，在下会找到他的。”
“你在找他的鬼魂！”鲍三娘嗤之以鼻。