这位叫杜明的人，绰号称神手绝钩，钩固然极为可怕，手更是致命的追魂夺命武器，钩刀相交的同一瞬间，人已切入手便到了逍遥公子的丹田要害前。
逍遥公子如果没有把握，岂会用刀硬接专克刀剑的钩？这瞬间，他身躯下挫左手疾沉，危极险极也奇准无比地抓住了攻下盘的三节棍，闪电似的向上抬送。
杜明的神手，不得不抓住塞入手中的三节棍。
三方的配合，若合符节，好像是事先演练过的，一照面的一连串急骤变化丝毫不爽如期演出。
“啪！”杜明的抓棍左手肘，被逍遥公子一靴尖踢中，大惊之下钩的劲道四散，让刀脱出，飞退丈外，左手抬不起来了，神手的威力失去作用。
刀脱钩立化惊虹逸电，挟风雷下击。
使三节棍的人，还没发觉棍招落空，也没发觉棍上升反被同伴抓住，变化太快了，身形的动势未止，钢刀已经临头，恍若天雷下击，想闪避已来不及了，嚓一声右肩被砍裂，创口直抵胸肺。
刀光又闪，嚓一声人头落地。
“你太残忍了！你不该补他一刀……”神手绝钩狂叫，来不及抢救同伴，眼看逍遥公子一刀砍掉同伴的脑袋，惊得浑身发冷心胆俱寒。
“我要把你的手脚全卸下来。”逍遥公子挺刀逼进，咬牙切齿厉声说：“你的盟友就会来找我拚命，我要斩尽杀绝半个不留。把你的左手先伸出来！”
“你……你不能这样做……”神手绝钩快要崩溃了，左手已经无法抬起。
“能的，你不带在下前往见辣手仙娘，在下就在这里等她，让她看着你们的惨状，她就不敢再掳劫在下的侍女了，手伸出来！”
“我给你拚了！”
铮一声暴震，攻出的护手钩脱手飞上半天空，刀光再闪，挟风雷疾下。
人影疾射而至，啪一声短手杖震偏了刀，刀距神手绝钩的左肩仅一发之差，及时震偏仅刮掉一层皮肌。
“放我一马……”神手绝钩抱着手后退狂叫，魂都快吓掉了。
“小老弟，不能杀他。”抢到的六合潜龙急叫：“他们是来善后的……”
“来善后带兵刃，我有权杀他。”逍遥公子拒绝让步。
“小老弟……”
“你走，我尊敬你，不然……”逍遥公子声色俱厉，刀向上升：“我的侍女失踪已经两天……不，三天了，凶多吉少，我要他们用一百条命来偿还，见一个杀一个绝不留情。你的恩怨你自己去解决，不要在我面前谈正义说规矩道义，你走不走？”
他已经不是风流潇洒的公子，而是杀气腾腾的凶神恶煞，举起的刀发出隐隐虎啸龙吟，慑人心魄的以神御刀行家一看便知。
“你太过分了……”
一声怒啸，刀光狂野地汹涌而出，风雷骤发，有如山崩海立。
六合潜龙不敢用手杖接刀，展开绝世轻功八方游走，被逼得险象横生，可怕的刀光幻化为无数闪烁的雷电，每一刀皆力道万钧万难禁受，先天气功即使练至十成火候，恐怕也禁受不起以神御刀的全力一击，刀下必定气散功消，绝难幸免。
这才是逍遥公子的真才实学，出手如雷霆无可克当。
六合潜龙愈来愈感到心慌，刀气及体肌骨欲裂，护体神功在刀气下压缩至极限，支持不了多久啦！
其实，逍遥公子也感受到手杖的压力，他凌厉的刀气经常受到杖风的震撼，在重要关头即有力不从心的感觉，所以不敢大意冒失地下杀手。
在猛烈的攻击中，他突然听到六合潜龙用传音入密之术，传来的清晰细小语音：“不要逼得太急，如果你能改用缠斗，将有意想不到的好处。”
他刀法一紧，说：“休想，有我无你。”
六合潜龙连劈三刀：“游斗表示双方势均力敌，一时难分胜负。”
他疾冲三方共发五刀，一刀几乎砍中六合潜龙的右肩：“我年轻，真力不虞枯竭。”
六合潜龙急换三次方位：“蠢材！难分胜负，那家伙必定逃走，跟去就可以找到他们的窝藏处了。”
他心中一动，姜是老的辣。
连攻七刀，他开始游斗。
这七刀有一半破绽出现，改采游斗埋所当然，明白表示碰上劲敌，只好养力蓄劲候机下杀手。
攻势一慢，六合潜龙游走更快。
“小辈，我老人家陪你玩到天亮。”六合潜龙一而游走一面叫：“天一亮，和尚们用晨钟当警钟，小辈，全城的人都会来捉你了。”
“等不到天亮，你已经死了。”他的嗓门更大，五方移位仅攻了两刀。
果然被六合潜龙料中，神手绝钩悄然伏下，蛇行鹭伏向客院的暗影退，片刻便远离险境。
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城西北隅的舍利寺，是府城第二大丛林，寺里面藏有唐代名僧金牛禅师的舍利。寺南近城根处，有一座古老的大宅，人丁不旺，房舍却多，有不少房舍是空着的，蛛网尘封门窗破损，一年到头人迹罕至，里面正好藏匿。
神手绝钩一口气逃出隆兴寺，飞檐走壁远走高飞，认为必可摆脱两个对头，像漏网之鱼，从舍利寺后绕过，这样可以防止跟踪的人钉梢，不愧称成了精的老江湖。
可是，跟踪的人是六合潜龙，武林十大怪杰之首，人精中的人精。
从寺后的禅房偏殿穿出，确定没有人跟踪，这才穿寺而过，向古宅飞掠而走。
刚向古宅的后院墙跃升，身在半空，手杖已光临背心，升势一顿，人像石头般往下掉。
斜刺里跃出逍遥公子，一把将人接住了。
“你有人质在他们手中，不宜出面。”六合潜龙附耳说：“我先进去，设法制造混乱，让你乘机救人。小伙子，可不要再乱来，沉着些。”
“前辈，你断定这里是他们的巢穴？”逍遥公子将昏迷的神手绝钩塞在墙脚下：“这家伙精明机警，会不会把我们引入歧途？”
“错不了，我知道谁是计算我的主谋了。”六合潜龙说：“这里是舍利寺武家大院，主人赤练蛇武威已经死了十几年。赤练蛇有位师弟叫天蝎星郝成亮，是个黑道无恶不作的鼠辈。天蝎星的情妇姓刘，是毒手天狼的姨妹。五年前我废了天蝎星的一手一脚，他的情妇替他奔走呼号，找人替他报仇。毒手天狼当然不能不管，助姨妹暗中策划暗杀我的阴谋名正言顺。如果我所料不差，天蝎星一定躲在里面。辣手仙娘今晚不见现身，猜想可能留在这里处理什么意外事故。”
“前辈从这里进去，晚辈走东面潜入，走！”逍遥公子长身而起，三两闪蓦尔失踪。
六合潜龙心中暗懔，逍遥公子的身法快得不可思议，难怪那天晚上追了个首尾相连，这年轻人身怀绝技，武功深不可测，想起刚才交手的情景，这位艺臻化境的老怪杰，仍感到毛骨悚然。
“这小子如果沦入魔道，江湖将掀起可怖的狂风巨浪。”老人家喃喃自语：“没有人收拾这场劫数残局，不知要损失多少武林精英呢！”
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大厅堂中灯火明亮，几个人已经累了大半夜。
坐在堂上的女道姑，就是江湖上颇有名气的辣手仙娘桑七姑，黑道朋友对这位心狠手辣的同道，谈不上什么好感或恶感，她的人缘并不佳，与她保持稍佳交情的人，几乎全是心狠手辣气质相同的货色。
她的绰号叫辣手，她的师兄称毒手，可知必定一窝子出来的狠人，同恶相济经常走在一起为非作歹。
她今晚没跟师兄前往隆兴寺行凶，因为她要等约定赶来会晤的朋友，但直等到三更过后，所约的三位朋友方姗姗迟来。
她有两位女性朋友，成了她的助手。应邀前来的两男一女，似乎对她的处事方法不以为然。
小孤被困住双手，绑在厅柱上，浑身血污，胸背被皮鞭抽得衣破肉肿，唯一未受创伤的部位是脸。
两个中年女人负责掌刑，目下已不用皮鞭，改用发钗当锥使用，用来扎穴道十分霸道。
“七姑，不能再用刑了。”那位面目阴沉的中年人说：“其实用不着追问的，干脆杀了她，斩草除根一了百了，这样拖下去，结果你仍然要杀她的，咱们陪你熬夜，实在没意思，我真该走了。”
“不，我一定要她招出，到底还有些什么人逃出孤云别墅，是谁将她救走的。”辣手仙娘凶狠地说：“陈七爷，你是最后撤出的人，你应该清楚最后发生了些什么变故，你不在，小贱人胡招乱说，我怎知道真假？所以找才眼巴巴地等你赶来作证，只熬了半个更次，你就不耐烦了？”
“七姑，我和魏兄、罗大嫂，明天还有一大堆琐事待办呢。”陈七爷无可奈何地苦笑。
“难道我就没有事？我的事比你们的事重要得多，要不是为了等你们来，我已经在隆兴寺与家师兄在一起，参加埋葬六合潜龙老匹夫的大事了。”
“好了好了，七姑，你问吧！我认了。”陈七爷只好不走了：“她死不开口，鞭打刺穴她木然不睬。七姑，你这样对付一个抱必死之念的人，委实不智。”
“等无极元君到来，或者炼魂孟婆赶到，哼！在仙术大法的磨炼下，那怕她不吐实？他们都答应前来相助，怎么到现在还没来？”
“七姑，你居然和这两批人搭上了线？”陈七爷吃了一惊：“他们都是逍遥公子的对头，你捉了逍遥公子的侍女，已经冒了极大的风险，再与他的对头凌虐他的侍女，你这样做聪明吗？”
“我正怀疑救小贱人的人是逍遥公子，所以才与无极元君炼魂孟婆接头。”辣手仙娘冷冷地说：“多一个同盟，就多一分力量，同仇敌忾，逍遥公子成为众矢之的，他还能活多少日子？五妹，再试试看。”
负责上刑的两女人之一，用钗在小孤的右腿股探了探，脸上有狰狞的怪笑。
“小贱人，说！”女人冷厉的嗓音十分刺耳：“你应该死在孤云别墅的，是谁把你救出的？”
小孤双目紧闭，像个死人，不理不睬，面临绝境毫无激动惊惧的神色流露。
发钗连扎五次，腿股多加了五个小洞孔，鲜血汩汩流出，染湿了裤子。
小孤仅抽动了两下，连哼都没哼一声。
“要不是老娘赶来助桑姐，认出你是孤云别墅申家余孽，桑姐可能上了你的当，反而栽在你手中呢！”女人准备再扎：“三年，你长大了，但面貌是改不了的，老娘第一眼就认出你是申若天的女儿申玉芝，你否认没有用。你捱不了多久的，不如早招免吃苦头，少让皮肉遭殃，难道非要等无极元君来用法术对付你吗？招！”
小孤浑若未觉，呼吸深长，承受痛苦的能耐极为惊人，在她这种年龄的少女来说，那是不可能的，她却化不能为可能，默默承受无边的痛苦，对外界似乎失去反应力。
发钗再次扎入肉中，摇、转、摆、搓……
小孤的颊肉，抽搐了两下，浑身是松弛的，真像一具没有知觉的尸体。呼吸稍有改变，从深长变为稍短。
“啊……”另一处院落，突然传来刺耳的惨号声。
所有的人，皆骇然站起。
“怎么啦？”陈七爷惊问。
“后院是郝三哥夫妇的住处。咦！怎会有叫号声？恐怕是我师兄他们回来了……”辣手仙娘不安地说。
“桑姐，恐怕令师兄是逃回来的。”负责上刑的女人变色叫：“一定是裴老鬼追来了，令师兄一群人恐怕凶多吉少，快准备……”
“准备走。”随陈七爷来的罗大嫂一蹦而起：“我可不愿招惹裴老鬼，那不会有好处的。七爷，魏爷，你们不走，我可要走了。”
外面，传来一种怪异的呜呜声浪，似风声，又像鬼哭，呜呜然时断时绩，飘忽不定。
小孤的眼皮，眨动了两下。
没有人注意到她的反应，注意力全被毒手天狼可能失败，而六合潜龙追来了的事所吸引，完全忽略了她的反应，也没留意呜呜的怪声浪。
罗大嫂的话，已暴露了心中对六合潜龙的恐惧。
陈七爷也不是自命不凡的人，本能地摸了摸佩剑。
“七姑，对不起。”陈七爷脸色不正常：“我要走。你们与那老鬼誓不两立，我可惹他不起，如非万不得已，我不想与那老鬼碰头，抱歉，抱歉。”
“我还是置身事外比较稳当些。”姓魏的中年人也悚然地表示：“那老鬼像缠身的鬼魂，被他缠上了可就灾情惨重。桑仙娘，我也抱歉。有关孤云申家的事，我有份，所以我和陈兄前来相助，陈兄本来就是三年前，袭击孤云别墅的主事人之一。至于六合潜龙裴老鬼，固然他是咱们黑道朋友的公敌，但如非必要，我……我惹不起他。抱歉，我得走了。”
“哈哈哈哈……”远处传来六合潜龙的震天狂笑，似乎笑声正逐渐往这一面转移。
“老天！真是这老鬼。”辣手仙娘骇然惊呼，脸色大变：“我师兄完了，他……他他……”
负责上刑的两个女人，急急返回座位，急急取了搁在大环椅上的兵刃暗器囊，急急佩上。
“我先走一步了……”陈七爷说，急急奔向掩上的厅门，拔闩将门拉开要往外走。
连辣手仙娘一时也来不及分心注意小孤，所有的人皆被六合潜龙的声威吓慌了手脚。
“啊……”刚踏出厅门的陈七爷，发出一声惨叫，身躯倒飞而起，向堂上飞掼。
灯火摇摇，人影电射而入。
“公子……爷……”小孤酸楚地尖叫，接着哭了个哀哀欲绝。
逍遥公子手中有一把刀，站在小孤面前，脸上的肌肉可怕地抽搐，虎目中的冷电像万千利镞。
小孤浑身血污，衣裙零落，他感到心中大痛，也愤怒如狂。
但他忍住冲动，脸上涌现反常的温柔。
“小孤，我……我终于找到你了，你……”他失去往常的潇洒和玩世嘲世风度：“不要哭，你打起精神来，看他们受报……”
他的左手，比钢刀还要锋利，牛筋索在他的手指下，变成了腐物，一捏即碎断。
用发钗上刑的女人，大概昏了头，以为有机可乘，悄然从他身后猛扑而上，发钗先破空飞射背心，五指如钩随钗抓向他的后颈。
刀光可怖地旋转，传出飒飒刀啸和割裂骨肉的异声，急动的人影突然顿止。
女人的手齐肘而断，高耸的胸部在乳根下斜裂了一条大血缝，内脏向外挤。
“砰！”女人倒了。
“逍遥公子……”那位叫罗大嫂的人惊恐地尖叫。
“不错，是我，逍遥公子。”他将小孤放近壁根躺下：“我的侍女年纪很小，居然有人用毒刑把她糟蹋成这鬼样子，浑身溅血体无完肤。你们，已经不是人了，我实在没有心情把你们当人看。辣手仙娘，你一个方外人，实在玷污了你那一身道衣。我可以原谅你杀死我的侍女，但不能饶恕你用酷刑虐待她。”
两具尸体陈列在堂下，灯光下，可看到地面流着大量的鲜血，血腥刺鼻，惨众怵目惊心。
“乔公子，与……与我无关……”罗大嫂战抖着哀叫：“我……我也曾劝……劝桑仙娘不……不要虐……虐待你的侍女，杀人不……不过头点地……”
“小孤，是真的吗？”他柔声问。
小孤泪眼模糊，点点头。
“她是血洗孤云别墅的凶手之一吗？”
小孤摇摇头，她的神智是完全清明的。
“放了她，好吗？”
小孤又点点头。
“丢下你的剑和百宝囊，你走吧！”他向罗大嫂挥手，目光转落在负责上刑的另一个女人身上。
那女人正悄悄地，令人难觉地向内堂门挪动，被他慑人心魄的目光所吸住，骇然一震，猛地飞跃而起。
他哼了一声，左手一挥。
噗一声轻响，铁莲子击破了女人的后脑。
“砰匍……”女人重重地摔倒在内堂口，手本能地乱抓，把门帘抓毁掉落，覆盖在身上成了裹尸布。
罗大嫂魂飞魄散，发疯似的冲出厅外去了。
剩下两个活人：姓魏的与辣手仙娘。
蓦地阴风乍起，灯火摇摇，辣手仙娘的身影，突然徐徐隐没，空间里流动着淡淡的尸臭，黑气袅袅如雾如烟，门窗摇摇簌簌震动。
两道黑气，向逍遥公子卷去。
响起一声沉叱，恍若石洞里响起一声焦雷。
一道熠熠白虹，陡然八方分张。是刀光，怪的是灯光变暗，刀光反而比刚才灯光明亮时更眩目，更明亮，真像一道眩目的迸射电光，闪烁出刺目的光华。
风雷声殷殷，灯光终于突然熄灭。
“啊……”惨号声传出，黑暗中显得特别刺耳，是女人的惨号。“噢……”是姓魏的濒死呻吟。
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天快亮了，早起的人已经起来干活。
逍遥公子抱着小孤，沿大街不徐不疾地向隆兴寺走。五更三点街栅开启，夜禁终止，这时不宜飞檐走壁，以免引起早起的人疑神疑鬼，所以他大大方方越街穿巷而走。
“公子爷，小孤自始至终，没哼叫一声，没说出半个字。”小孤在他怀里诉说：“可……可是，现……现在好像有点痛了。”
“傻丫头，现在你服了药，你的抵抗意识已经消失了，当然感到痛啦！不过不要紧，不久就会痛楚消失的，相信我的灵丹妙药，没错。”他的心情开朗了，说的话既温柔又安详。
“小孤依照公子爷所传授，生死关头，不要介意生死，收敛心神调和呼吸，进入物我两忘境界，果然忘了痛苦，忘了他们是我毁家灭门的仇人，忘了他们的鞭打、针扎、指掌的打击。公子爷，我……”
“现在，你可以哭了。”他柔声说：“你只是一个小女孩，经历生死关头，真该哭的。”
“小孤不哭……”
“别说傻话，该哭的时候一定要哭，这样，你才不会成为一个性情难测的怪物。唔！后面有人追来了。”
“是裴老前辈吧？”
“不是，他已经自己走了，他的事忙着呢！这老怪杰一生惯会戏弄别人，追踪别人，想不到这次被人追蹑了半个月之久而毫无所觉，几乎送掉老命，真够他受的人，善后的事他能不忙碌？唔！不止一个人。”
街上已经有早起的人行走，不止一个人平常得很。
“公子爷，他们……”
“不管他们是些什么人。”他语气一冷：“除非他们不是冲我们而来，不然结果只有一个。”
“小孤会妨碍公子爷……”
“不许你说这种话。”
“只是……”
“目前你唯一可做的事是闭上嘴，天掉下来有我去顶，听话。”
“小孤听话。”
“那就好。他们迫不及待了，很好。”
他们正通过一条不大不小的街，右面是一家大宅，宅前有颇为广阔的广场，是作为停车驻马的地方。
五个人，一涌而至。
他从容不迫，将小孤放在街心躺下，一声刀吟，狭锋单刀出鞘。
五个人，四男一女，分五方围住了他，两剑、一刀、一鞭、一齐眉棍，四短一长气氛一紧。
“那一个狗养的杂种，敢向我逍遥公子递刀出剑，我一定把他乱刀在这里分尸。”他粗野地咒骂：“要让一个狗杂种全尸，算我逍遥公子栽了。”
刀尖指向前面两丈外，那位绰齐眉棍正准备扑上的大汉。
齐眉棍是镔铁打磨的，重量足有四十二斤，可知大汉的膂力真有千斤，神力惊人。
刀尖指处，似乎刀前迸射出闪烁的光华，无形的刀气激荡清晨的气流，像是阴风乍起。
大汉远在两丈外，竟然气慑地急退了两步，似被刀气和奇异的刀光所撼动，心中发虚而乱了马步。
他像一尊天神，徐徐转身，刀徐徐随身右移，气势磅礡，全身似乎涌起阵阵寒涛险浪，接近的人必定毛发森立，心底生寒。
“我等你们送死！”他直撼心脉的语音，具有令人心向下沉的威力。
右面，是个使霸王鞭的人，也是重兵刃。
这位仁兄打一冷战，似乎觉得刀已经伸来了，心中一处，也退了两步。
脚步声急促，六合潜龙出现在一旁。逍遥公子以为这老怪杰走了，其实老怪杰一直就暗跟在后面。
“哈哈！你们这些混蛋死囚，本来都该死，但在大街上被分尸剁来喂狗，这附近的街坊岂不祸事上身？”六合潜龙轻拂着短手杖怪笑：“我老人家不如做做好事，抽掉你们的筋，像赶狗一样赶你们走，免得你们枉送性命。”
“老狗胡说八道，你是谁？”使刀的大汉厉声问，距六合潜龙最近，随时皆可能扑上挥刀。
“老夫姓裴，哈哈！应该有人认识我这条龙。”
“你……你是乔小辈的朋友？”
“也是也不是。不过，他帮我老人家，一口气宰掉了好几个魔崽子，其中有流星剑黄一鸿、毒手天狼等等。那些人好可怜，都是一招送命的。你们，我给你们打赌。”
“赌什么？”
“赌你们每个人，只能接下他半刀，一刀必定杀你们一个。你快活一刀的刀法很不错，最多只能挨上他一刀，够你快活的了。”
“半刀。”逍遥公子叫：“半刀杀不死他，我逍遥公子拍拍手退出江湖，我说话算数。准备，我进招了。”
五个人不约而同，五面一分溜之大吉。
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逍遥公子的威望，一天比一天高涨，小孤救回之后，威望达到最高峰，一整天，不再有人前来骚扰，二君一王的人，似乎不敢再派来讨野火了。
只有一个夏姑娘，前来慰问治疗伤势的小孤。
小孤对这位美如天仙风华绝代的女郎，一直就怀有敌意，但不得不假以词色，毕竟人家是怀着善意的祝福而来，岂能不保持表面上的礼貌？
近午时分，车夫卓勇风尘仆仆返店。
五路财神荆东主高兴得上了天，心中不住念菩萨慈悲，因为逍遥公子派甘锋到店堂结账，要立即动身南下。至少，店中不会发生心惊胆跳的打杀，不必派人收拾遗留的无人收殓死尸了。
午后动身，实在有点反常。好在他的绰号叫逍遥公子，讲究逍遥自在不管拘束，爱走就走，爱留就留。
车马出了南关，过了广济桥，车辚辚马萧萧，沿官道向南又向南。
小孤躺在车上，逍遥公子则乘马小驰，跟踪的人老远便可看清他的身影面貌，不会是假的逍遥公子。
真定到栾城是一程，看来，今晚不可能赶上入城投宿，必须在中途落店了。
跟踪的人，直跟到三十里外，这才目送车马去远，兴冲冲打道回城。
逍遥公子放弃夺宝的消息，很快地传遍全城。
消息灵通的人，都知道辣手仙娘掳走侍女小孤的消息，由于小孤受伤不轻，逍遥公子才放弃夺宝之举，离开是非场一走了之。
傍晚时分，五福老店那些神秘的旅客，包括夏姑娘在内，突然悄悄地离店，但并没退掉房间，可能是上街逛夜市去了。
店东五路财神是老江湖，他知道这些人当然不会是上街逛夜市，而是暴风雨来了。
风雨确是来了，午后不久便满天阴霾，按着雷电交加，下了一场暴雨。按着停了一个时辰，竟然又间歇地下起雨来，与一般的暴雨完全不同，这种大雷雨之后再连续下雨的现象是很少见的，只能归诸于时令不正，夏行春令，要有人祸天灾了。
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恒山驿在南门大街的西首，规模甚大，仅宾馆就有三座之多，接待因公往来的官吏应付裕如。另有数十间连栋房舍，招待一般的小吏、差役、丁夫，与官舍隔离，待遇不一样。
这是官驿，不接纳私客；有来头的例外。
傍晚时分，恒山驿闹哄哄。今天过往的官差很多，驿丞和百十名驿丁忙得不可开交，马上厩车进棚，官员们的随从吵吵闹闹，真够瞧的。
从京都南下的官吏公差最多，男女老少进进出出。三位退职的知县，是同一时辰到达的。三个知县：山东博平的阎知县阎忠、湖广应山县的颜知县颜耿文、山西介休县的严知县严秉廉。
三人的姓，音同字不同。
当然，只有驿丞和几个经办人，知道这些退职知县的底细，把他们当作第三等人，全部安置在第三等官舍内。
公文上本来就记载得清清楚楚，获罪滚蛋的知县，只能获得三等待遇，而非全部享受免费招待的。
阎知县的随从最多，男女共有三十六名。
颜知县最少，一妻一子，一仆一婢，还有两个雇来的脚夫。一辆车，是从保定府雇的，只送他们到河南的彰德府，所以须在彰德府另雇车辆，走完其余的返乡旅程，一站一站雇人就道，相当麻烦。做官的有幸有不幸，阎知县是最幸运的一个。
直忙至二更初，驿站才人声渐稀。
驿丞姓侯，是个在官场中小有名气的人，恒山驿是一等大驿，往来的公卿大吏甚多，对这位侯驿丞自然有些印象。
别小看了一个起码官驿丞，官品与巡检相等，但地位相当特殊。比方说，知府大人召见，侯驿丞不但有座位，而且颇受礼遇呢。
天下每一座驿站，包括马驿、水驿、混合马步驿，都是一处特务活动中心，有些驿站甚至直接受特务机关厂、卫遥控，直接保护那些上京告变的人（告变以告纠众造反为特别优先）。
所以过往的大官小官，即使嫌招待不周，最好忍气吞声，别得罪这些驿丞。有明一代，的确有些大官小官，因为一怒之下揍了驿丞，而落得丢官撤职查办的下场。
侯驿丞今晚火气特别旺，不是他吃错了药，也不是因为下雨而心情不佳，而是住宿的人太多，官员们的随从吵吵闹闹，一直就找他的麻烦，要这要那把他吵得晕头转向，一肚子火快到了爆炸边缘。
好不容易驿站安静下来，他在自己的官舍里生气，找来三个负责役头，拍桌子摔茶杯，大骂这些属下饭桶、无能、不负责……
正骂得写意，厅门外突然传来一声轻咳。
正在火头上的侯驿丞抬头一看，正想大骂那一个混蛋敢如此大不敬，发出这种蔑视他权威的轻咳。可是，他突然僵住了，张大着嘴，要骂的话吓回肚子里去了。
是一个一身黑的蒙面人，刀系在背上。不错，正是那些为非作歹的打扮：穿夜行衣准备作案的打扮。
“你……你干什么？”一名管牲口的役头，壮着胆大声问。
“找严知县。”蒙面人笑笑说，露在外面那双怪眼冷电森森锐利可怕：“请问，在什么地方可以找得到？”
驿站甚大，房舍连厢接院，大白天撞进去，也摸不清方向，比那些豪门大户深如海的规模毫不逊色，真需要有人带路才能进出自如。
“你问……”
“说！”蒙面人声色俱厉：“不说不留头，喀嚓喀嚓砍掉你们四颗脑袋，大爷另找人问。”
侯驿丞是见过大风浪的人，身分有如江湖朋友口中“车船店脚牙”的“店”，当然知道蒙面人是惹不起的瘟神恶煞，犯不着拿自己的脑袋开玩笑，所以神气不起来了。
“南面，第……第四座跨……跨院……”侯驿丞勉强抓住桌子，以免自己不争气倒下去：“就……就是黄……黄字号官……官舍，在……在那儿可……可以找……找得到他……”
“你。”蒙面人向管牲口的役头招手：“带我去，我不会伤害你。”
“是，小的愿……带路。”
“你们。”蒙面人指指其他三个人：“坐下来好好喝杯茶，不要出去，更不要声张，这样，可以多活好些年，不然……脑袋只有一个，砍掉了是不能再长出来的，你们明白吗？”
“明白，明白……”侯驿丞觉得自己快要昏倒了。
总算运气不错，在快要不支昏倒时，蒙面人已一把抓住管牲口役头的后腰带，说声起，两人同时向外飞升，一闪不见。
“快关门，快……”侯驿丞终于扭身摔倒。
厅门还来不及关上，奔入一个气急败坏的人。
“大人，不……不好了……”这人脸色灰败说话像是短了两寸舌头：“官……官舍有……有贼……有强盗杀……杀了人……”
“在那……那座官……官舍？”在地下挣扎要爬起的侯驿丞惊怖地问。
“玄字号与……与黄……黄字号都……都有……”
“老天爷！又是严……知县……”
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官舍是以千字文字号排列的，没设第一字“天”。三等官舍有五进之多，第四进有六间，依次是地、玄、黄、宇、宙、洪。
天太黑，雨下个不停，风也不小，院灯笼廊灯笼皆无法点起，除了里面的走廊有几盏照明灯之外，各处黑沉沉，谁知道那一间是玄，那一间是黄？
似乎，今晚所有的夜行人都来驿馆赶集了。人从四面八方入侵，目标都在官舍。
官舍与吏役所住的杂院之间，中间隔了院子、有门的厅、杂房。住宿的官员们由于携有内眷，因此各派自己的随从，管制自己安顿房舍的往来外人，少不了不时发生有外人乱闯的纠纷，甚至对驿馆的事务人员发生误会。
入侵的夜行人不知到底有多少，先后到达的时辰都相差不远，三更初就开始有人出没，官舍附近立即出现混乱现象。
最先闯入三等官舍范围的是三个夜行人，刚跃上玄字号官舍的下处屋顶，下面小院子里升上两个长随打扮的人，一鹤冲霄扶摇直上，轻功十分高明。
“相好的，有何贵干？”那位手绰短戟的长随，拦住了两个跃来的夜行人沉声问。
“好哇！原来是金眼彪陶景老兄，找对人了，挡财路者死！哈哈！”夜行人狂笑着猛扑而上，刽刀风雷乍起，狂野地运人带刀贴身切入。
唿哨声此起彼落，四面八方的夜行人，全往这一带集中。
下面，喊贼喊强盗的惊叫声此起彼落，大雨如注，下面依然人声四起，人群乱窜。
“铮铮铮……”金铁交鸣声从各处传出，夜行人争先恐后深入官舍，黑夜中展开了难分敌我的混战。
驿馆成了一锅沸汤，也像被捣破的蚁窝蜂巢。
这是作案的大忌，群众惊起人声鼎沸，没有时间分辨目标，必须速战速决，及早脱离现场。
两名夜行人冲过惊呼狂叫走避的人群，到了一座小厅前，一刀砍翻了一个正要关门的人，急冲而入。
上厅中点了一根蜡烛，一个穿青衫的中年人秉烛讶然向闯入的人注视，看到明晃晃的钢刀，居然不怎么害怕。
“你们为何乱闯？”中年人颇为镇静，说的官话带有南音，一双大眼冷森森，即使在钢刀前仍具有慑人的威仪。
“颜知县何在？”砍倒把门人的夜行人逼近沉喝。
“我就是严知县……”
“就找你。”
夜行人一闪即至，一劈掌正中耳门，收了刀将人抗上肩。由于烛熄了，厅内黑得伸手不见五指，情势混乱，必须及早撤离，那有工夫详细追问姓严或是姓颜？
“掩护我走。”将人抗上肩的人向同伴说：“从内厢走，跟我来，别摸错了方向。”
两人往内堂一窜，消失在暗影里。
片刻，冲入三个夜行人，擦亮了火折子。厅中人去厅空，只留下熄了的烛台，与湿漉漉的夜行人脚印。
乱了半刻时辰，大批巡检捕快与及卫所的城防官兵，潮水似的赶到，整个驿馆鬼哭神号，血腥刺鼻，乱得一塌糊涂。夜行人都撤走了，来得快，撤得更快。
清查结果，遗尸十七具，其中七具是入侵的蒙面人，其他十具是随从和驿卒的尸体。
三个退职知县全部失踪，内眷们哭声震天。
阎知县的随从死伤最惨重，内厢的箱笼几乎全被砍开了，丢掉一些金银财物，侯驿丞麻烦大了。
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城中各处，都曾经发生杀人事件，有些尸体不曾被带走遗留在现场。死人是不会说话的，到底该处曾经发生了些什么变故，谁也不知道。
两个掳了颜知县的人，从一条横街钻入一条小巷，自以为溜得快，小巷子漆黑，神不知鬼不觉，定可安全地将人带走。
小巷曲曲折折，偶或有一两家住宅悬有门灯，总算可以看清某些曲折路段的景物。
两人到了一座大宅前，宅前悬了一盏灯笼，发出朦胧的幽光，到了门前，方发现对面巷角暗影中，连续踱出三个人影。
“铁菩萨，你扮成操刀的强盗，就以为没有人认识你吗？”为首的夜行人沉声说：“你这刺客果然比其他的人高明，混乱中竟然一找就着。把人放下来，我再饶你一次，这次你绝对逃不掉的，除非你把人放下。”
是黑衫客兄妹，和一位不起眼的糟老头。
铁菩萨上次被黑衫客堵在小巷里，断送了好朋友银刀贺永定，对黑衫客深怀戒心，没想到又碰上了。
“黑衫客，不要欺人太甚。”铁菩萨色厉内荏：“破人买卖，犹如杀人父母；你我都是同道，你不能不讲道义，我愿分给你一半花红……”
张姑娘以行动作答覆，突然飞跃而上。
铁菩萨的同伴哼了一声，超越而出。
“慢来！泼妇少撒野！”随着震耳的沉叱声，迎面一挫马步抡掌便劈。
奇异的锐劲破风声撼人心魄，是极为霸道的一气掌，劈空掌中极为霸道的一种，足以在八尺内裂石开碑。
张姑娘跃进的身躯突然向上滚转，恰好避过掌劲的劲道中心，雨滴被掌劲催动，汇成一条柱形的水流，从她身下激喷而过，危机间不容发。
一声娇叱，她飞滚的身躯已突然伸展、下搏，剑已出鞘，身剑合一凌空疾泻而下。
那人一惊，再次重聚真力，疾退两步吐气开声，劈出极耗真力的第二记一气掌。
明显地，这一掌劲道减了三成。
疾落的身躯剑光急闪，掌劲突然以更猛的速度向外贲张，然后一哄而散。
剑光续进，急似电掣雷轰。
那人大吃一惊，不敢再用一气掌阻敌，也无法第三次聚劲发掌，手急眼快拔出腰间的双刃短斧，急接射来的可怕剑虹。
“铮！”斧刃挡住了剑，爆出一串火星。
短小的黑色棍状物，突从姑娘的左袖底吐出，发出古怪的八音震鸣，闪电似的从斧刃侧方切入，贯入那人的右胁肋，深入五寸以上。
袖底藏箫，邪道名宿九灵箫张威的绝技，不发则已，发则必中。
这瞬间，后面的铁菩萨重施让朋友送死的故技，急退两丈，转身飞掠而走。小巷黑暗曲折，逃命该轻而易举，让朋友阻敌，自己乘机脱身，上一次就逃得性命，这次谅无困难，黑衫客的武功高明不了多少，绝难追及。
这家伙却没想到，自己肩上有一个重量不轻的人。危险关头，竟然舍不得将人丢下，真是生有时，死有地，半点不由人。
同时，这家伙也忽略了不起眼的糟老头。
糟老头先一步跃登屋顶，从上面超越，速度骇人听闻，在前面无声无息地飘落，拦住了去路。
“嘻嘻！我等着你呢！”突然挡住去路的糟老头怪笑着说。
“去你娘的！”铁菩萨飞起一脚取下阴。
糟老头手一沉，半分不差抓住了脚背。
砰一声响，铁菩萨倒了。肩上的严知县也摔落，人本来已经昏厥，所以未发出叫痛声。
糟老头紧抓住脚不放，左脚已踏住了铁菩萨的下阴，手拉脚踏，下阴毁内脏坏。
“我鬼手龙长安的手，抓你的脚简直不费吹灰之力。”糟老头狞笑着说。
“饶……命……呃……”铁菩萨狂叫，但叫声戛然而止，有气出没气入。
黑衫客抱起了严知县，黑暗中无法分辨面貌，严知县昏厥了也不能说话表示身分。
“快走！出城。”黑衫客向乃妹急叫：“龙大叔，毙了他算了。”
“已经毙了，嘻嘻！”糟老头将还没断气的铁菩萨抛开，领先便走。
铁菩萨没死，他在装死。下阴毁一时死不了，小腹是肠，肠毁一时也不至于毙命。
他吃力地爬离巷旁的臭水沟，本能地伸手。从百宝囊中掏救急的药，可是伤势太沉重，好半天还打不开百宝囊的防水油绸囊盖。
“我得自救，自救……”他朦朦胧胧的视觉还管用，知觉也并未全失，但手不听指挥，彻骨奇痛已令他手脚酸软，力不从心。
朦胧中，他确知有人飞奔而至，而且不止一个人。
“救……我……”他大叫。
他自以为大叫，其实声音小得很，这一叫，痛楚加剧，痛得他神魂要飞离躯壳。
“咦！你是谁？”有人大声问。
“我……陈寿……寿全……”
“你什么？”来人听不清他的话。
“陈寿全……”
“哦！他是铁菩萨陈寿全。”另一人在旁说：“颇有名气的刺客。”
“去他娘的！你死吧！”
铁菩萨这次可死定了，耳门挨了一脚。
来的共有三个人，不但不救他，反而要了他的命。
三人正想离开，突然发现巷右的屋顶上有人一掠而过，互相一打手势，飞跃而上。
一个黑影在屋顶上掠走如飞，丝毫不介意有雨水的瓦面如何危险，假使滑倒，很可能骨折腿断。
“小辈逃得了吗？”追得最快的人急叫。
其实三人愈拉愈远，以目下的情势估计，再追百十栋房顶，就会把人追丢，所以出声骂阵用激将法赌运气。
果然奏效，前面的黑影倏然止步相候。
三人一拥而上，三面一分。
“咦！是你。”其中一个人怒叫：“好小子，你把严知县掳到何处去了？你该死。”
是生死一杖侯五常，严秉廉知县的保镖。
“好啊！你这老狗竟然向我讨起人来了。”是金笔秀士敖世伦，侠义名门佳子弟：“你是严狗官的保镖，总不会把镖丢掉吧？在下正苦找不到狗官，找你们要人错不了，一定是你们把狗官藏起来，故意虚张声势反向在下讨人，在下可不上你的当。”
“小辈，你否认把严知县掳走了？”为首的人厉声问，中气充足声如洪钟，站在屋顶上有如一座铁塔。
“在下要救他，正苦不知道他躲在何处。现在，正好找你们要人。”
“大胆！”
“不大胆还敢来吗？”
“你知道你在对什么人说话？可恶。”
“你又是那座庙的大菩萨？在下行道三年，认识不少人物，不认识的更多，你……”
“老夫朱五丁，你好大的狗胆。”
金笔秀士吃了一惊，暗叫不妙。
江湖上有四个以具有千斤神力威震武林的人，称为四霸天，每个人都自以为有霸王之勇，力拔山兮气盖世。
这位朱五丁，就是四霸天之一，绰号叫五丁力士，双手可力掣奔牛，单手可举千斤石狮，磨盘大的巨石一拍即碎，据说闯荡江湖将近四十年，未逢敌手。
能拍碎巨石，可知内功火候十分精纯，并非仅靠力大无穷扬名立万，而是如假包换的内外兼修高手名家。
难怪上次生死一杖在客店，说主事人如何了得，原来指的就是这位五丁力士朱五丁。
五丁力士除了一双手可怕之外，缠在腰间的铁链更令人害怕，将人缠住一拉一拖，可把人勒断成两段。
“在下听说过你这号人物。”金笔秀士心中暗惊，口气却强硬：“你这老贼居然做起一个草菅人命，动不动就酷刑迫死人的酷吏做保镖，你算是老而无耻，这辈子算是完蛋了，神气什么？”
有些人年纪愈大愈暴躁，大有返老还童的趋势。五丁力士就是这类型的人，一受激便像被踩了尾巴的猫。
一声怒极的怪吼，五丁力士怒吼如雷扑上了，双手箕张像两把大铁钳，控制了近丈威力范围，乱抓乱摸像是灵猫弄爪，要戏弄金笔秀士这头小鼠。