鹦鹉洲是一座十里长的大洲，地近汉阳府。中间隔了一条汊流，称里河，河岸就是城根。
这里，是洞庭上江来的木排集散地，临江一面与里河，泊有上千上万的木排，每一长排上皆建了木屋。
那些三湘上江的伐木人就住在排上。
由于人数多，三湘子弟也好武成风，伐木人全是必须与苗蛮猛兽玩命的山野狂夫，不但团结，而且好勇斗狠，因此有人称他们为排帮。
像青龙帮、太极堂等等江湖黑道帮派，也不敢招惹这些三湘子弟。
洲上有两座小村落。
每村有三二十户人家。
祢衡庙在洲心的小村西首，站在洲上可以看到对岸的汉阳城。
向东南望，隔江的武昌府城历历在目，龟山蛇山隔江对峙，扼住滚滚洪流向东狂泻的大江。
午初，小小的祢衡庙附近，已经涌集了好几百人。
有一半是闻风而来看风色的武林豪客江湖好汉，有一半是好奇前来看热闹的三湘子弟──排帮的人。
晁凌风到底是何来路？
这是所有的人，最感兴趣的话题，所有的人都向那些自称消息灵通的人打听。
午正前一刻，一条小舟泊上了洲东下游的滩岸。
晁凌风跳上岸。接着下来了七个垂头丧气的人，气色一个比一个差，真像斗败了的公鸡，更像一群被牵上法场的死囚。
“跟我来。”晁凌风向七个俘虏沉声说：“诸位如果打主意逃走，认为一哄而散定可脱身，不妨试试看。也许你们可以逃掉三两个，但逃掉并不等于是幸运。”
“你尽管说大话吧！”一名中年俘虏咬牙说。
“晁某从不说大话唬人。”晁凌风冷冷一笑：“武当的点穴术内家拳剑独步武林，紫霄散仙玄真，是武当紫霄宫三老之一。但他如果能解得了在下所施的禁制，在下也不会与他直接打交道了。闲话交代清楚，走吧！”
距小村足有四里地，没有路，全是芦苇与及腰的荒草，往里走里余，才看到广阔的及膝野草地。
刚进入草地二十余步，对面草丛中连续升起九个高大的劲装人影。
晁凌风的记性极佳，过目不忘，首先便认出一个人：葛天龙。
另一位年轻人脸色苍黄，似有病容，但五官端立，一双虎目更是精光四射，一点也不像个病鬼，留了八字胡，眉毛似乎特别粗而带苍褐的不健康色泽，佩了一把狭锋刀，是唯一没穿劲装的人。
他的外袄内似乎隐藏着贴身暗带的短兵刃，气色与蕴藏的慓悍气势完全不同。
另七人一色黑劲装，一式长剑，同样的黑巾包头。
七个人身材、外形、穿着打扮，几乎完全相同。像是化身，不同的是相貌而已，年岁皆在三十上下，阴森的神情与阴森冷厉的眼神相当慑人。
九个人弧形排开列阵，迎面挡住去路。
“是你呀？”晁凌风泰然自若止步：“一定又在打算玩弄阴谋诡计，我看透你了，你耍不出什么花样来的，还是免了的好。”
“用不着玩弄阴谋了，阁下。”葛天龙狞笑。
“真的呀？”
“半点不假。咱们唯一可做的事，是救出被你掳走劫持的朋友，尽快杀掉你，你不知道你已经是神憎鬼厌，侠义道的公敌吗？”
“唔！说得好，公敌！”晁凌风鼓掌三下表示高兴：“看来，我想否认也不可能了。”
“你否认也没有用。”
“我知道，一点用也没有。所以，我不打算再和你们这些人多说半句理。现在，有什么门道，你就摆出来吧！有人肯亮名号吗？”
“无此必要，阁下。”
“我知道你们不敢亮名号，怕在下日后指名报复。你瞧你那位同伴，连易容都用上了，他这张病鬼面孔，易得毫不传神，一看就知道是假面孔。”
“搬开武林公义不谈，在私人恩怨方面，在下也有找你决算的正当理由。”葛天龙一面将左手的爪套戴上，一面向前接近：“我承认你的武功比我高明，不介意咱们倚多为胜吧？”
“你他娘的有屁的武林公义。”晁凌风笑骂：“北校场你们三十二个人，在下也不介意，你何必臭美？至少你倒还像个人样，敢公然承认自己武功差劲，所以我对你颇有好感，当然不介意你们九个人众打群殴啦！”
“那你就认命吧！阁下。”
一声剑吟，长剑出鞘，剑向前一挥，七名剑手几乎同时向前疾掠。
脚下步伐如一，半途拔剑的速度与手法如一，七个人的外露神情如一。
那位化了装易了容的人，则与葛天龙分向左右超越、绕走，刀出捎脚下奇快，原来是要抄后路形成合围。
半弧形的剑阵乍合，蓦地风吼雷鸣，剑光激射，七支剑向中间一点聚合。
这瞬间，六个人的左手，闪电似的搭在左邻的同伴右肩上。最左首的人，左手则搭在自己的剑把上，有如双手运剑。
剑光的亮度倍增，风吼雷鸣声倍增。
晁凌风一声长啸，人化轻烟，突然在剑尖汇聚的前一刹那消失了，是从中间的人头顶上空飞跃而过的。
太快了，七名剑手即使看到了，也无法变招袭击。
他先前站立处，野草折断、飞散，八尺方圆内，凌厉无匹的剑气发出可怕的劲流，把狂风也无法吹折的野草，绞碎成细屑向四方飘散。
剑阵再神奥，也奈何不了逸走的人。
他远出四丈外，朗然飘落疾转回身，看到了七剑汇聚的可怕景象，感到心中暗惊。幸好自己不逞强，不向后退而向上方走避。七人聚剑气一击，他真禁受不起。
“好！”他脱口叫：“比武当的天罡剑阵更具威力，你们的导劲聚力术委实炉火纯青，但缺乏天罡剑阵的神奥，无奈我何。”
“哈哈！至少，一照面咱们就把人救到手了。”葛天龙得意地狂笑。
“诸位！还不快走？”化装易容的人向七名俘虏挥手高叫。
“要是能走，咱们早就走了。”那位先前与晁凌风打交道的人苦笑，没有走的意思：“你们如果把晁小辈看成笨蛋，那你们一定是笨蛋中的笨蛋。”
“你是说……”
“咱们被制了经脉，气海无法汇聚先天真气。”
“何穴被制？”
“不是制穴，是制脉。”
“别怕，紫霄散仙、景大侠、游僧几位前辈，都是行家中的行家。”
“晁小辈早就知道了。”
“别听他唬人的大话，快走，咱们掩护你们。”
“好吧！生死由命，富贵在天。”
七名俘虏撒腿便跑，基本功夫仍在。
“好走！诸位。”远处的晁凌风大声送客，一面徐徐后退，避免陷入向他迈进的剑阵内：“你们已经选择了死路，后会无期，哈哈……”
长笑声中，冲上的七支剑再次攻击落空，他已远出剑阵右侧五六丈外，徐徐绕走。
葛天龙与那位化装易容的人，也截错了相反的方向，不敢从剑阵中穿越。改从外侧兜截，相当辛苦而收效有限，无法跟上晁凌风绕走的速度。
七支剑不敢分散，根本不可能行动一致，剑阵变换不够灵活。再神奇的阵势，也奈何不了不入阵的人。
“你们怎么这样愚蠢？”绕走中的晁凌风语声震耳欲聋：“就凭你们几个人，就能在这种空旷的地方围住我？我可怜你们。”
七支剑反而被引诱得乱了阵脚，加快的移动，也加快消耗体力。
葛天龙两个人在阵外堵截，也白费心机。
“我明白了。”晁凌风脚下逐渐加快：“你们想缠住我，不让我赴约，真是妙想天开愚不可及。时候不早，少陪。”
人影似逸电流光，贴草梢向西冉冉飞腾而逝。
一接近洲中心，便有树丛生长，人一进入里面，便形影俱消。
九个人全力狂追，追过旷野，追入树林。
葛天龙的轻功最高明，但不敢放胆狂迫，明知武功比晁凌风相差远甚，怎敢远超在前面冒险？
在晁凌风朦胧的身影隐入树林之后，葛天龙发出一声长啸。
晁凌风当然也听得到啸声，甚至知道啸声是葛天龙所发，知道啸声的含义。
他刚向右一折，隐伏在一堆灌木丛下，西面己传出穿枝拨草的簌簌声响，虽然无法看到，听声息便知有人现身窜走，而且人数不少。
终于，他看到从四五丈外急速窜过的一个人影，看不清面貌，乍隐乍现，一瞥即逝，身法极为灵活快速。
“这些人情急，要不顾一切截击了。”他想。
他用不着从这一面接近祢衡庙，犯不着和这些人死缠不休。
葛天龙九个人，距最近的树丛还有二三十步，树丛一线已先后窜出十一个人。
“咦！你们没把人拦住？”葛天龙身形加快，掠近向出现的人急问。
“没看到有人呀？”一位年约花甲的老人不胜惊讶：“葛贤侄，你发信号要咱们急速拦截，咱们应声现身，并没看到有人选过来呀。”
“糟！这小辈身法太快，神乎其神，一定窜走了。”葛天龙顿足懊丧不已：“咱们失败了，赶快到祢衡庙布伏，不除掉他，将是心腹大患。”
共有二十人之多，实力空前雄厚，不再在原地逗留，匆匆向西急走。
走了百余步，合而又分。
葛天龙与那位化装易容的人，带了七名剑手向南面的小径绕走。
小径是通向另一座小村的道路，两侧长满了茂草与灌木丛，在这种地方，没有列阵回旋的空间。
“晁小狗愈来愈精明，咱们实在对付不了他。”葛天龙向化装易容的人发牢骚：“把希望寄托在咱们这些人身上，注定了失败的命运，他们老一辈的人，真该挺身而出群策群力除掉他的。”
“葛兄，那也是无可奈何的事。”化装易容的人苦笑：“老一辈的人诸多顾忌，时机未臻成熟，他们不便出面。以这次的事来说，如果晁小狗不中圈套激起公愤，景大侠那些老一辈的人，还不愿出头呢！”
“老一辈的人锐气已尽，真该让年轻的新秀闯出一番事业的。但他们又不肯放弃声望恋栈不去，真不知道他们的想法是怎么一回事。刀头舔血出生入死，没有冲劲勇气是不行的呀。他们上了年纪，冲劲和勇气都日渐消沉，办起事来畏首畏尾，实在让人泄气。像晁小辈的事，只要景大侠抓住任何一点理由出面问罪，晁小辈必定成为众手所指的败类，哪有他容身之地？”
“景大侠不是已经出头了吗？”
“哼！目下言之过早。”
“我认为已成定局。”
“咱们走着瞧，希望不要让我不幸而言中。”葛天龙悻悻地说：“我准备在火上添油，促成其事。”
“你有何打算？”
“随机应变呀！毕竟我是年轻新秀中，颇具分量的人，至少我的话就比晁小辈够分量。”
后面鱼贯而行的七剑手，一直就闷声不响埋头赶路，似乎也没留意葛天龙两人的谈话内容。
走在最后的人忽略了身后，即使留意了也毫无用处，后面跟来的晁凌风真像个无质有形的鬼魂，无声无息地到了那人身后。
经过了多次受到众打群殴之后，晁凌风已经不把这些所谓侠义门人当作英雄看待。
英雄应该是光明正大的，天大的事一身当。
而这些人……简直就是毫无道义，毫无英雄气概的下三滥混混，他当然不愿用光明正大的英雄气概与这些人打交道。
他伸手指轻触那人的右耳轮，那人本能地急速扭头回顾，反应出乎本能，不需要经过大脑思索指挥。
刚扭转头，刚看到人影，后背便挨了一记力道恰到好处的一击，咽喉也被勒住了，身躯也离地。
前面的人，竟然不知道同伴少了一个，依然神气地往前走。
×
×
×
祢衡庙小得可怜，两进小殿堂，后面住了两个穷庙祝，自己种些菜蔬过苦日子，一年到头，没有几个香客来烧两炷香，绝大多数的人，不知道这位称神的祢衡是老几，所以收不到香火钱。
庙前的广场倒还广阔，本来就是村民们活动的中心，孩子们的游乐场。
附近聚集了不少看热闹的人，那些粗犷的放排三湘子弟，嗓门似乎特别大，浓浓的乡音俚语，连武昌各府的人都很难听得懂。
他们坐在北首，有些在村中走动，随时光的飞逝，紧张的气氛也逐渐浓厚。
前殿内，以冷剑为首的二十余位高手名宿，正在郑重地商量对策。
殿外，也有二十余位侠义英雄，三两成群七嘴八舌，谈论有关晁凌风的传闻。
七个逃得性命的俘虏出现时，立即引起一阵骚动。
看热闹的江湖群豪中，有些认得这七位仁兄的人，不约而同发出惊讶的叫声。
“他们脱险了……”有人高声大叫。
以冷剑为首的人共有四十位之多，兴奋地迎入这七位可怜虫。
七个人没有什么好说的，有些住在客栈，有些寄住在朋友家中，被晁凌风悄然潜入袭击，擒住囚禁在城南长街的一座民宅内，如此而已。
听完了众人的叙述，冷剑愣住了。
“葛兄，令郎怎么带人抢救这几位朋友？”冷剑脸色不正常，向又高又壮的西极神熊讶然问：“这岂不是火上加油吗？晁凌风本来就要把他们送来的。”
“景老哥，如果让他大模大样送来，咱们今后还用混，还用叫字号吗？”西极神熊嗓门大得像打雷：“对付这种胆大包天的狂妄小辈，实在用不着太宠他的，唯一的办法是杀杀他的傲气，让他知道天有多高地有多厚。”
“不错。”天地一笔随声附和：“他把天罡庄主押到客栈示威，眼中哪有咱们这些人在？再任由他猖狂，日后将出现另一个为祸天下的天绝谷主。”
夜游神陆光是个嫉恶如仇的人，一双有紫棱的大眼，出现含怒的光芒。
“起初是三十余位好朋友北校场黎明围攻，然后是在约会地点附近抢救被押送来的朋友。”夜游神有掩不住的失望：“看来，咱们这些人真够光彩的。”
“陆兄，你这样说就不公平了。”四海游龙大声抗议：“兄弟到北校场找他，原意是与他理论的，他根本不加理睬，而且抢先动手行凶，在场的朋友，都可以作证。他胆敢四出掳人，咱们为何不能救人？”
“对，对……”有不少人跟着起哄。
“我们等他来，就是要听他的解释……”
“你算了吧！陆兄。”天地一笔冷笑：“连游僧昙本大师那么好修养的人，与他讲理时也弄了个灰头土脸，和这种强横无礼的猖狂小辈打交道，你还寄望有什么奇迹发生？”
“诸位先不必争论……”冷剑急急出声阻止。
“景老哥，已经骑上了虎背，你就不必三心两意了。”西极神熊沉声抢着说：“你老哥再不下决断，恐怕跟随你的朋友就没有几个了。”
“咦！葛兄之意……”
“景老哥，你还不明白吗？”中州老槐庄定一刀徐国良苦笑：“赶来武昌助拳的好朋友们，到底有多少前来宾阳客店与你我共进退的？”
“这……”冷剑感到事态的严重性了。
“他们大多数改与妙手空空柏老哥取得连络和谅解，他们愿意追随柏老哥与天绝谷周旋。今天在座的三四十位朋友，最少也有一半人心里明白，他们对你我的稳健作风不以为然，你我这种君子作风实在所冒的风险太大。”
“不瞒景老哥说，你这种等贼上门讲理的作风，兄弟委实不敢苟同。”西极神熊诚恳地说：“妙手空空柏老哥就十分积极，他在暗中布网，制造有利情势与时机，所以兄弟赞成他的作法。景老哥，你如果再不改弦易辙，恐怕真会被天绝谷所消灭，道消魔长，不堪设想。”
你一句我一句，冷剑听得心乱如麻。
众人正在辩论，却被紫霄散仙的一声叹息所吸引。
“贫道无能为力。”紫霄散仙向已经检查过的七个人说：“贫道只知道任督两脉确有异象，但无法知道原因。任督两脉，是玄门弟子最精谙的经脉，贫道居然找不出变异的原因，实在惭愧。”
“这……这这……”一位仁兄脸都急白了：“仙长，咱……咱们岂不是绝……绝望了？”
“抱歉，贫道无法回答。”
“会不会是晁小辈唬人的？”另一位仁兄似乎还有希望，希望老道走眼。
“施主全身用不上劲，就是最好的证明。气海丹田似无损象，但真气不聚神不动，还不够明白吗？贫道学艺不精，不知道这是何种手法所制，无能为力。”
“老天！我……我……”一位虬须中年人绝望地叫：“我要回去找晁小辈，我……”
“你们明知救不了我们，为何要在半途抢救？天老爷！你们到底在杀我们呢，抑或是真想救我们？”那位瘦得像干猴的人厉叫：“葛天龙呢？我要听他怎么说，我……”
“你给我闭嘴！”西极神熊沉叱：“只有杀错人，哪有救错人的道理？你少给我胡说八道。我给你检查检查，天下间哪有解不了的神奥制脉手法？哼！”
紫霄散仙冷冷一笑，退至一旁袖手旁观。
西极神熊出身崆峒门下。而崆峒也是玄门弟子，历史比武当早了千余年，源远流长，门下弟子骄傲自负势难避免。
神熊排名在紫霄之下，本来就耿耿于心，这时有机会表现自己，岂肯放弃？
检查再检查，不久，西极神熊的脸，变成了猪肝色，也许是运气过度，也可能是又羞又急所致。
而被检查的七个人，更是吃尽了苦头，一个个浑身抽搐，冷汗彻体，强忍痛楚不住呻吟。
终于，西极神熊颓然罢手。
“怎样？”那位虬须中年人大声问。
“不知道。”西极神熊恼羞成怒：“等会儿晁小辈要来的，急什么？”
“葛前辈，如果他不来呢？”
“他约定了的，怎能不来？哼！”
“你们在半途拦截他，他有不来的正大理由。”
“胡说！哼！”
“他如果不来呢？”
“你又是不他，怎知他不来？”
“好，我等他。”虬须中年人咬牙说：“令郎葛天龙已经保证我们七人的安全，在下等令郎的保证，北校场袭击，是前辈的次公子葛天刚兄要我去的……”
“你一点也不像个英雄好汉。”西极神熊冒火了：“如果贪生怕死，你为何不回家种庄稼抱孩子，何必在江湖玩命称雄？哼！”
起了内哄，不是好现象，立即有人七嘴八舌劝解，闹哄哄难以收拾。
外面，突然起了骚动。
“午正！”有人大叫：“晁凌风来了，晁凌风……”呼叫声解除了府内的困境。
众人急急抢出，在庙门外列阵。
×
×
×
晁凌风堂堂正正出现在天下群雄面前。
举目四顾，他大感惊讶，怎么来了这许多人？是谁放出的风声？
这些人，除了庙外的侠义群雄怀有敌意之外，其他三方数百双眼睛，看出几乎全部涌现友好的神情，从欢呼声中，也让他感到温暖和鼓舞。
不可能是侠义群雄放出风声引来的人，理屈的一方是不可能张扬出去的。
他的目光，在南面找到了目标。
飞燕和四侍女，站在人丛中显得十分抢眼，五女全向他微笑，飞燕更向他挥手示意。
一阵心感，他觉得欠了飞燕一些什么。
“原来是她在暗中策动的。”他心中恍然。
来了这许多人看热闹，这些侠义英雄怎敢再忽视正义与公理？
难怪葛天龙那些人在半途行凶情急走险，原来知道如果双方一照面，就没有向他倚众群殴的机会了。
他向飞燕挥手示意，泰然通过人群让出的过道，大踏步进入广场。
他手中，有取自剑手的连鞘长剑。
“你可以走了。”他将押来的剑手向前一推，声如洪钟：“你是天罡庄七星之一，你们七个人，是唯一有正当理由向在下半途袭击的人，替主人雪耻，无可厚非，所以我宽恕了你。”
剑手默默地向他抱拳行礼，默默地瞥了庙前的侠义群雄一眼，默默地由原路大踏步走了。
他继续向前走，在群雄对面三丈左右止步。
“景前辈。”他向脸色不正常的冷剑持剑行礼：“在下已经将人证天罡庄汤庄主交给前辈了，目下葛天龙也带了大批高手散布在半途，救走了在下押来的七位人证，前辈应该可以了解北校场向在下袭击的经过了，不知前辈何以教我？”
所有的目光，皆向他和冷剑集中，人声静止，四周鸦雀无声，气氛渐紧。
“如果老朽说此事与景某无关，台端是否相信？”冷剑不得不硬着头皮应付。
“可能。”他点头：“在下所擒获的凶手中，几乎众口一词，是受人邀往的，无一是奉前辈的指使前往。虽则其中两人，曾经攀咬前辈，但不久便技穷实供了，天罡庄汤庄主便是其中之一。”
“台端必定认为景某指使他们的了，所以才找上宾阳客店？”
“不无可疑，在前辈正式表明之前，在下不得不作此想，所以在此恭聆答覆。”
“他们都是接到老朽的侠义柬，赶来助拳的朋友，所以，他们的作为，不管是否受到老朽指使，老朽皆需负道义上的责任。”
“不然。”他郑重地说：“大丈夫敢作敢当，每个人都必须为自己的行为负责。他们都不是三尺以下的无知小童，而且都是江湖上名号响亮，有身分有地位，从刀山剑海中闯出名头来的英雄。前辈如果铁肩担道义替他们这些狗屁英雄承担罪恶，对前辈对他们，都是一种侮辱，在下相信他们不至于接受你的好意，而会拍胸膛像个人样站出来与在下了断。”
他这番话极有分量，立即博得看热闹的人满堂喝采。
“很抱歉，老朽必须承担责任。”冷剑沉声说。
“前辈包揽了这场是非？”
“是的。”
“那么，前辈承认这些人行凶了。”
“不错，他们的理由虽然不怎么充分，但情有可原，台端幸而安然无恙，总算不幸中的大幸，老朽愿当天下英雄之面，向台端赔礼……”
“慢着！”天地一笔厉声说：“景老哥，你不需如此委曲求全。这小辈所行所事，在在皆显示出他是天绝谷的爪牙余孽，双方皆是生死对头，没有赔礼的必要。”
“姓冯的，你凭什么指证在下是天绝谷的人？”他也厉声问。
“你是不是？”
“不是，你满意了吗？”
“哼！你当然不敢承认。”
“我明白了。”他阴森森地说。
“你明白什么？”
“只要把在下硬指是天绝谷的人，你们的一切卑劣无耻的行为都是成为合道义的了。”
“哼！不要说题外话。”
“姓冯的，你希望在下承认是天绝谷的人。”
“哼！你本来就是。”
“我明白的是，你有那些江湖无耻败类的同样嘴脸。太极堂的人，也曾派了大批人手，逼迫在下承认是青龙帮的人。现在，你也不顾身分，空口说白话要在下承认在下是天绝谷的人，阁下，你要答覆吗？”
“什么答覆？”
“你所希望的答覆。”
“当然。”
“好，你听着。”他拔剑出鞘，丢掉剑鞘高举长剑，环顾四周众人一眼，声如雷震：“既然这些自命侠义道的人，认为与天绝谷的人是生死对头，双方用任何卑鄙恶毒的手法杀掉对方，都是合乎道义的事。我晁凌风受够了这些狗屁英雄的迫害，已经忍无可忍，为了表示晁某宰杀他们报复他们是合乎道义的，所以让他们如愿，在下正式宣告，晁某是天绝谷的人。你们，满意了吗？”
他这一不顾后果的宣布，冷剑那些人反而愣住了。
“晁凌风，你为何如此宣告？”冷剑沉声问。
“这不是你们所希望的答覆吗？”
“你……”
“我才有宰杀你们的借口，双方皆如愿以偿，皆大欢喜，何乐而不为？从现在开始，我晁凌风绝不放过你们，见一个杀一个。山长水远，后会有期。”
一声长啸，他人化电火流光，在数百双锐利眼睛的注视下，从上面逸走，飞越排帮围观的人上空，像是化电逸走了。
惊讶的叫声，突然爆发出来。
冷剑僵在当地，感到手脚发汗。
游僧死瞪了天地一笔一眼，深深吸了一口长气。
“冯施主，你的目的达到了，可喜可贺。”老和尚沉声说。
“大师意何所指？”天地一笔也沉声问。
“替天绝谷增加一位功臻化境的小魔王，替咱们这些人树立一个追魂夺命的强敌，每个人都有杀身之祸。”
“你这话是什么意思？”
“施主明白贫僧的意思。可是，施主似乎忽略了一件最重要的事。”
“什么事？”
“晁凌风的第一个目标，很可能是你。”
天地一笔这才真正感到毛骨悚然，感到事态严重。
“我等他。”天地一笔大声为自己壮胆。
“那是一定的，施主，如果我是你，一定赶快立即乘船离开返回潜山，愈快愈好。”
“笑话！大师认为咱们这些武林拔尖高手，对付不了他？”
“施主没忘了他说任何卑鄙恶毒的手段，都是合乎道义的事了？他不会光明正大叫阵，咱们怎样对付他？别忘了，还有真正的天绝谷的人在旁虎视眈眈。”
“你们什么人都怕。”天地一笔不客气地说：“所以万事但求稳当，也就万事无成。你放心，我不会倚赖你们，我会找任何不怕的人联手。”
“柏大空？”
“不错，柏老兄柏大空。”
“难怪。”
“难怪什么？”
“景施主总感觉到孤掌难鸣，原来是许多朋友都背弃了他，而且不断地替他制造纠纷和困难，使他日渐孤立。南无阿弥陀佛！道义确是不值多少钱了。哀哉！”游僧感慨地说完，向冷剑走去。
冷剑正在安抚那七个经脉被制的人，劝说他们搬到宾阳客店居住，以便设法找高手替他们解除禁制。
×
×
×
冷剑的声望与武林地位，鹦鹉洲会后一落千丈。
宾阳客店只剩下十二个人，幸好宇内五大高手全在，加上妻女与电剑，还剩下四位有生死交情的朋友。
鲶鱼套青龙帮的总舵，当天便成了英雄好汉们的聚会目标，主人帮主龙王公冶长虹，成为妙手空空柏大空的亲密盟友。
侠义门人与青龙帮终于结成联盟。
也就是说：白道与黑道结成一体了。
天一黑，小洪山太极堂的总坛成了空屋，一夕之间，太极堂像是烟消火灭了，子弟逃避一空，再也没有人打出太极堂的旗号称好汉。
虽然不曾宣告散会撤堂，事实上太极堂已名存实亡，青龙帮接收了太极堂的地盘，一帮一堂火拼总算有了结果，强存弱亡。
妙手空空不再像往昔一样神秘，他成了取代冷剑地位的领袖人物，在外走动时，身边总有一大群高手名宿前呼后拥。这些人中，有葛天龙葛天刚兄弟，有天地一笔，有四海游龙，有……
实力空前强大，青龙帮总舵成了对付天绝谷的指挥中心，果真是黑白道豪杰归心，没有人敢前来讨野火。
可是，对付天绝谷的事，光说不练，也没派人踩探天绝谷群魔的下落。
柏大空说得好，在实力还不够强大时，不宜进取，目下可做的事，是等候陆续赶来的各路英雄共襄盛举，等有了充足的实力再与天绝谷群魔一决雌雄。
相反地，宾阳客店中冷冷清清，十二个人，旦夕提防晁凌风前来袭击。安顿在后面客房的七个人，一个个气息奄奄坐以待毙。
这天午后不久，妙手空空带了十二个人，包括了葛天龙葛天刚兄弟，神气地踏入店门，直趋三进客院。
冷剑与夜游神、电剑，三个人在院厅中品茗。
“景老哥，兄弟来促驾的，呵呵……”妙手空空大笑着入厅，十二位神气的随从则在院子里等候。
三人离座迎客，表面上也笑容可掬。
“柏大侠请坐。”冷剑笑笑伸手肃客：“促驾？要在下迁出客店吗？”
“正是此意。”妙手空空得意地说：“迁到青龙帮的总舵。那地方易守难攻，不但晁小辈不敢去找死，更可作为向天绝谷结算的根本。诸位人孤势单，在客店防不胜防，太危险了。”
“很抱歉，这是道魔之争，是侠义道与天绝谷魔道的恩怨，与黑道无关，在下不会与黑道的青龙帮走在一起，更不愿拖他们下水。”冷剑一口拒绝：“想当年，血手灭绝郝老魔残害侠义道门人子弟，我景家不是受害人，荆门山庄也没遭郝老魔的毒手，景某之所以毅然仗剑主持公道，与群雄攻破天绝谷，纯粹是应侠义道朋友的请求，基于武林道义而奋不顾身全力以赴。今天，假使我景青云贪生怕死，迫于情势而与黑道人士联手，一旦面对血手天绝郝老魔，愧都愧死了，哪有脸见他与他拼死？”
“景老哥，不要拗于成见……”
“不，柏大侠，一个人如果处事没有原则，把道义公理置于脑后，哪还有什么好混的？经过昨天鹦鹉洲的变故，在下感慨万端，已错不可再错。”
“景老哥之意……”
“昨日鹦鹉洲之会，似乎与当年侠义门人和天绝谷的人结怨，有些相似的地方。”
“你是说……”
“血手天绝为人固然凶残恶毒，但还不至于肆意滥杀无辜。起因好像是咱们一些侠义门人，攘臂而起声称除魔卫道，与天绝谷的人冲突。前后五载，双方死伤惨重，天绝谷的惨烈报复也愈来愈烈，景某与陆老哥这才不得不应朋友的促请，传侠义柬号召群雄攻天绝谷，毁了血手天绝的根基。”
“这次晁凌风的事，显然是故事重演。”夜游神陆光冷冷地说：“不管他是不是天绝谷的人，至少这期间，他与咱们侠义道朋友并没有深仇大恨，景老哥已经不介意他出现咸宁道的巧合事故，而且从逍遥仙客处，获知他根本就不算是江湖人。而咱们这些好朋友们，却打起问罪的旗号，失去理性向他袭击，似乎有人唯恐天下不乱。想当年，侠义门人子弟打起除魔卫道的旗号，向天绝谷的人寻仇，性质似乎大同小异，晁凌风不会甘心的，他的报复恐怕可怖的程度要比血手天绝更烈。”
“陆老哥何苦长他人志气，灭自己的威风？这次武昌聚会，实力比当年袭击天绝谷更强大，晁小辈……”
“晁凌风的武功，兄弟敢说比血手天绝更为高明。”夜游神抢着说：“假使他一怒之下，与天绝谷联手。柏兄，你想到后果吗？”
“米粒之珠，光华有限。”妙手空空冷笑：“而且，我已经算定他是天绝谷的人，早晚要与他了断的。如果我所料不差，他如果不是血手天绝的化身，那就是血手天绝已经不在人世了，由天绝四使者漏网余孽将他捧出来，与咱们明暗中结算，你们还不明白吗？目下唯一可做的事是众志成城，先利用青龙帮稳固根基，再逼他们出来彻底了断，诸位意下如何？”
“柏老兄，你就不要多说了。”电剑严涛语气冷森：“事不可强，志不可夺；咱们对是非的看法不尽相同，对道义的价值认定有异，绝不会在危急之秋，找黑道人士结盟自保。我们要在此地等血手天绝的信息，等晁凌风来报复，生死已不放在心上，祸福从不计及，你走吧！”
“陆老哥……”
“咱们也算曾经共过患难，朋友一场情义仍在，所以，请不要勉强。”冷剑也下逐客令：“请转告其他的朋友，不要再来打扰，柏大侠的好意，咱们心领了，而且深感盛情，你请吧！”
妙手空空冷冷一笑，识趣地离座。
“诸位既然愿意孤军奋战，柏某不好勉强。”妙手空空的笑意不是装出来的，而是出自内心的得意狞笑：“诸位多保重，但柏某衷诚地希望，诸位前往鲶鱼套共襄盛举，景老哥仍是侠义道朋友的仁义领袖。”
“不再是了，柏大侠。”冷剑抱拳送客：“好走，不送了。”
“告辞。”
站在厅口，目送十二个神气的人，拥簇着妙手空空，消失在院口的走道。
“这是一个可怕的老狐狸。”夜游神摇头苦笑。
“他是示威来的。”电剑说：“混帐！”
“不错。”夜游神冷冷一笑：“葛天龙这十二个人，竟然不进来相见，未免做得太明显了。”
“呵呵！咱们真该跟他去的。”冷剑大笑。
“什么？”夜游神不悦地问。
“这样，可以看清他的嘴脸呀！”冷剑说：“假仁假义的人我看过很多，我真想看看这位柏大侠的嘴脸，与那些假仁假义的人有何不同。让他去做仁义领袖吧！看来是非他莫属了。”
“他不会做仁义领袖。”夜游神咬牙说：“他结交江湖各色各样的朋友，牛鬼蛇神都称兄道弟，朋友满天下，你以为他以侠义道仁义领袖为满足？哼！他要做领袖江湖的霸主，侠义道也是江湖人。”
“不要管他了。”冷剑叹口气：“咱们定下心来，收拾这烂摊子吧！我算定这两天之内，天绝使者一定会来传信的，晁凌风也必定会来。生死由命，富贵在天，咱们认命吧！尽其在我。”
×
×
×
青龙帮的总舵，在陈公套而非鲶鱼套，鲶鱼套有帮主龙王公冶长虹的宅院而已。
陈公套对面是反沙洲，帮内的大小船只皆停泊在该处，发出信号，片刻便可驶到。总舵的码头，则泊有平时应用的十余艘中小型快船。
总舵已经不是黑道人进出的重地，但也不算是侠义群雄的招待站，而是江湖人聚会场。
天没黑，这里已是戒备森严，不许不明身分的人接近的禁地。
妙手空空成了这里的事实上的主宰、司令人。帮主龙王公冶长虹大权旁落，甚至已经不能随便差遣帮内重要人物办事。
总舵令主八极灵官程啸天，成为妙手空空最得力的助手，也等于是事实上的帮主，龙王只是有名无实起不了作用的帮主而已。
妙手空空到底带来了多少人，龙王也不知底细，反正人数真不少，而且陆陆续续赶来，没有一百也有八十了，有访多人都是生面孔，青龙帮两三百名江湖混混交游面广，居然不知道这些人的来历。
近江一面设有宾馆，因为贵宾通常是乘船来的。目下宾馆自然而然地，成了妙手空空三四十名死党的行馆，天一黑灯火辉煌，到处都有青龙帮的人负责警卫。二十余间华丽的客房，安顿着这些主脑人物。
三更初，宾馆酒筵刚散。有些人还不想睡，三三两两在花木扶疏的大院子里歇凉聊天，在亭子里沏茶畅谈江湖见闻以及平生的得意事。
谁也没留意，院子里的花圃旁，多出一个陌生而又不算陌生的人，穿一袭青衫，衣袂掖在腰带上，背着手，缓步走向院角的小凉亭。
亭中有四个人，分坐四方正在品茗。
“冷剑十几个人在宾阳老店等灾祸临头，真是愚不可及。”东首的人向同伴说：“死抱住侠义招牌不放，宁死不挠，真是可怜，他们真该迁来的。”
“迁来看咱们这些人的脸色，也不好受，许兄。”西首的人说：“现在已经没有人肯听他的了，柏大侠也不可能恭请他领导群伦，他迁来做什么？”
“这才算是有担当的人。”坐在南首的人口气有点感慨：“诸位，咱们也许不该抛下他的。”
“哼！你算了吧！”东首的人嗤之以鼻：“在下就看不惯他的懦弱态度。老实说，咱们这些在刀口上玩命的人，如果真要规规矩短讲仁义，根本就不必玩命，回家安安分分奉公守法做良民，岂不平安大吉？”
“是啊！你们玩命的人，自己知道不会平安大吉，倒是有先见之明。”到达亭口的青衫客朗声说：“喂！谁知道冯堡主在什么地方？”
“心里高兴多喝了几杯，可能睡了！”南面的人信口说：“以往他在景青云身边，低声下气只有跟着起哄的分量，现在成了柏大侠的得力臂膀，言听计从，心里高兴难怪多喝了几杯。”
“高兴，他实在应该发愁才对。”青衫客信步入亭，接近东北角。
“他为何该发愁？”
“晁凌风要找他呀！”
“晁凌风独木成不了林，他一点也不愁，柏大侠保证他的安全。”
“哈哈！外行话。”青衫客大笑：“连老天爷都保不了任何人的安全。”
“少废话，你不是找他吗？”
“是呀。”
“找他有事？你是……”
“我是晁凌风。”
四个人大吃一惊。跳起来。
“砰噗！”倒了两个，是东面和北面的两个，坐在青衫客晁凌风的左右，手一动就倒了。
同一瞬间，晁凌风已上了亭桌，双手左右分张，指尖及体，跳起来不及有所举动的西、南两个人，应指发僵也倒了。
出其不意猝然袭击，出手便是狠着，手到擒来，有如摧枯拉朽。
亭中有变，立即惊动了附近歇凉的人。
有人抢入亭中，晁凌风已经不见了。
四个人有两个被打昏的，两个被制了左期门穴，手法普通平常。
可是，四个人的双膝骨，都被可怕的掌力拍碎了，这辈子废定啦！碎了的膝骨，再好的仙丹妙药，也不可能把碎骨和变了形的筋复原。
晁凌风已经潜入的消息，让总舵大乱，闹了一夜，人人自危。而大乱中，首脑妙手空空却不见出面。
妙手空空出现在东湖附近的一座古宅内，身边共有十六名跟班。
跟班之中有天地一笔在内，这家伙藉酒装睡，其实早就与妙手空空悄悄到了二十里外的东湖。
古宅花木扶疏，夜间灯火全无，显得特别阴森；古宅通常就是这种鬼样子。
十七个人，排列在正厅外面黑沉沉的大院子里，一个个神色阴森冷漠，与古宅的阴森气息十分调和。
黑暗的门阶上，站着一个戴了鬼面具的黑袍人。
鬼面具没画有獠牙，黑夜中不易看得到。
“你妙手空空果然非常了不起。”黑袍人阴森的语音十分刺耳地说：“咱们每夜变更宿处，居然被阁下准确地查出来，委实令人佩服。”
“夸奖夸奖。”妙手空空语气颇为得意说：“在下的确花费无穷的精力心机。”
“这就是一帮一堂火拼的致祸根源，太极堂如期被你逐散，青龙帮就成了你得力的臂助，有大量的人手供给你布网张罗，说实话，你的武功比冷剑差，机诈阴险的枭雄才干，冷剑望尘莫及。你得到了你所希望得到的了，还来找我有何图谋？”
“希望与谷主开诚布公谈谈。”
“实力已足，羽翼已成，所以你敢要求谈谈……”
“谷主别弄错了，论实力，在未获得青龙帮协助之前，柏某的实力已经超过贵谷了。”
“呵呵！你不说我也知道，别忘了我宰了你不少党羽，已经完全摸清你的底，你夸口是毫无作用的。要是不信，你可以发讯号，要你的人动手开始袭击，看他们有多少人可以平安接近这座正宅的四周。”
“你是说……”
“我天绝谷的无情杀手，已经反包围了你潜伏在三方的人，你这一面十七个人，并不是最强劲的一方，我一个人就可以在片刻间，杀掉你们一半以上。相大空，你以为我的消息不比你灵通，你就大错特错了。”
“柏某是……”
“想走险，但并无必胜把握，所以想谈谈。”
“就算是吧！郝谷主，你不觉得两败俱伤，是最不值得的事吗？”
“二十年前，你们毁了老夫的天绝谷；这次，你们又大举出动，老夫实在想不起有什么好谈的。直至昨天鹦鹉洲事故之后，我这个冷眼旁观的人，才完全了解你的阴谋，原来你在这里，已经暗中积极布置三年以上了，原以为你是专为对付我的，没想到料错了。”
“谷主既然知道了，所以就有谈的必要了。”
“也许。”
“只要谷主不再使用天绝令号令江湖，柏某保证双方和平相处。谷主可以重建天绝谷，江湖同道不会阻扰，谷主意下如何？”
天绝谷毁灭的前十二年，天绝令所下处，违抗的人有死无生，因此而引起侠义道的公愤，提起天绝令莫不咬牙切齿。
假使天绝谷主能放弃使用天绝令，等于是放弃号令江湖停止杀戮，江湖朋友谁又愿意多管闲事，冒万千凶险向天绝谷讨野火？
双方如果取得谅解，柏大空可就神气了。
“时机成熟，老夫会与你们谈。”天绝谷主口气软了，条件确是优厚，颇值得考虑，道：“你回去告诉冷剑景老兄，等我的消息。”
“郝谷主，景青云已经不配代表同道说话了。”妙手空空傲然地说：“柏某不才，受同道拥戴，推举柏某为全权代表，不但代表侠义道，也是江湖朋友的代言人。”
“你又在夸口了。”天绝谷主冷笑道：“这次发侠义柬，是景青云、陆光、紫霄散仙玄真三人具名的，他们说话才算数。你，哼！凭你的人再多，但是你的声望仍然差了那么一点点。好了，你们可以走了吧！”
“郝谷主……”
“原则上，老夫同意你所提的条件。”天绝谷主抢着说道：“而且，天绝谷是否要重建的事，老夫还没考虑到呢！后会有期……”
期字余音未绝，黑色的身影已经平空消失了。
十七位自以为是功臻化境的高手，居然不曾看清天绝谷主是怎么消失的，全都大吃一惊，心中檩檩。
四方八面，远远地传来飘忽不定的连绵鬼啸声，令人闻之毛发森立，心中发虚。
“这老魔可怕。”妙手空空悚然说：“这鬼宅子里根本没有人，咱们走。”
×
×
×
晁凌风已经发现青龙帮的总舵里，不但没有妙手空空在内，也没有天地一笔，重要的人都不在，在的都是一些不重要的三流人物。
他回头奔返府城，十几里路片刻即到，飞越城关偷渡，三更正刚过而已。
宾阳客店静悄悄，三进院更是寂静如死。
院厅口悬了一盏灯笼，厅内也有一盏长明灯，发出朦胧幽光。
厅门是敞开的，门户洞开任人出入。
晁凌风出现在厅中，信手把长明灯挑亮些。
挪了挪插在腰带上的连鞘长剑，他冷冷一笑向外走。
厅内没有人，没有动静。
但外面的院子里，已有三个黑影站在院中心等候他。
他在两丈外止步，气氛一紧。
冷剑、夜游神、紫霄散仙，侠义柬的三位具名人，宇内五大高手的前三名，那股迫人的气势就可以令胆气不够的人变色却步。
晁凌风不受对方的气势所震撼，他自己的气势足以和对方相抗衡。
“你们摆出一强一弱的局面，委实令在下莫测高深。”晁凌风语气森冷地道：“在下刚从陈公套青龙帮的总舵来，你们那一大伙强硬派的主脑都不在，更令人诧异。在下以为他们潜伏在这附近，但附近并无任何埋伏，诸位到底在弄什么玄虚，在下深感迷惑。”
“晁小友，我这里没有什么玄虚。”冷剑沉静地说：“这次侠义同道聚集武昌，由老朽出面，意在与天绝谷郝谷主了断二十年前的恩怨。因为二十年前天绝谷正邪决战，也是由老年主持其事的。二十载恩怨，是非公道自在人心。老朽要找的人是郝谷主，与你无关。”
“你们不是指证在下是天绝谷的人吗？”
“正相反，老朽认为你只是一个适逢其会的受害人，遗憾的是，阴错阳差，彼此一直没有当面恳谈的机会。老朽承认，长江后浪催前浪，世上新人换旧人；二十年，不是一个短日子，我景青云这种老朽，已经不适宜再在江湖浮沉。对当年自己的所行所事，也有了更深一层的体会和衡量的标准，所以被同道认为是软弱派，已不适于领袖群伦，那些同道们另组强硬派是可以谅解的。”
“你要我相信你的话。”
“晁小友，你曾否给我说话的机会？就以鹦鹉洲之会来说吧！你只与几个抢着发言的人叫嚷，年轻气盛，受不了激就一口承认是天绝谷的人，你要老朽如何向你解释？事情已发生了，我不管你怎么想，反正宾阳客店留下这几个人，他们都不会与你为敌的。当然，朋友都是我请来的，他们的行为不论好坏，我都应该负责，你要怎么办，但请明示，只要我力所能达，一定会让你满意。至于交出百毒无常锥的凶手，非常抱歉，我无能为力，委实查不出这个人的底细，我只能答应你继续查。”
“四海游龙那些人……”
“老弟，你必须明白，鹦鹉洲之会以前所发生的事故，老朽道义在肩必须负责。以后，除了宾阳客店内的十二个人之外，其他的人已非老朽所能控制，与老朽无关。人各有志，正如你所说，他们已非三岁无知孩童，他们的行为该自己负责。老朽要不是守信，在这里等候天绝谷主的回音，早就离开府城回荆门山庄了。”
“好，我相信你的话。”晁凌风的气消了：“你们在这里的人……”
冷剑一打手势，厅内出来了九个人。
所有的人，都没带兵刃。
“我们的目标是天绝谷主，与你无关。”领先到达的定一刀徐二庄主朗声说道：“希望老弟台不介意往昔的误会，除非老弟真是郝谷主的人。”
“我是吗？”
“不可能。”游僧昙本大声说道：“郝谷主是一代魔中之雄，为人凶暴残忍，但从不玩弄阴谋诡计，是个有担当有气概的汉子。他敢作敢当，天不怕地不怕，绝不会派你一个功臻化境的年轻小伙子瞒起身分兴风作浪，这不是他的作风。他建立威望全凭自己的实力，告诉你，天绝谷的人，即使是一个仆役，也不会隐瞒或否认自己的身分。”
“由于他是条汉子，所以老朽愿意在这里等他的回音。”冷剑加以补充道：“老朽相信他是个守信的人。人的一生，能有几个二十年？再不了断这场恩怨，也许再也没有机会了，大家都是来日不多的人啦！呵呵！如果你不嫌麻烦，我可以在黄鹤楼前江湖人注目的地方，请来许多朋友，将宇内第一高手的荣衔公开奉让。”
晁凌风傻了眼，寻仇的希望落空。