满天飞絮，黄昏降临，天宇间显得格外迷茫阴暗。
一艘快船驶入南京池州府的地境。
这一带江流平静，船不禁夜航，但这偏僻的江湾极不安全，碰上暴客凶多吉少。怪的是这艘快船从江西入境，竟在香口下游六七里的一处偏僻江湾泊船，不再向下放。如果要泊舟过夜，为何不到下游十余里的东流县泊舟？
更怪的是从船上传来一阵喝骂声和皮鞭声。几个壮汉正驱赶着一群男女娃娃下船，娃娃们如惊弓之鸟，瑟瑟地发着抖，手忙脚乱地向岸上爬。
最后下来的三个男童，年纪稍长，约在十岁左右。
其中之一反捆着双手，脚上居然有脚镣，被一名大汉拖死狗似的拖下船，一头栽在雪地中，立即一蹦而起，手脚相当敏捷。
鞭声震耳，大汉们挥动着皮鞭，亮着大嗓门穷叱喝：“小兔崽子，快依次排队，快！想挨鞭子吗？”
二十一个儿童排成一队，一名手握皮鞭的大汉清点人数毕，用打雷似的大嗓门叫：“你们听清楚，今天晚上要走六七十里地，大雪封山路不好走，不好走也得走。
“山路崎岖不平，一失足小命难保，谁要是不下心，走不动或受了伤，就地把他给活埋掉。现在，咱们启程动身。”
六名大汉押着二十一个男女小娃娃，开始向东面皑皑白雪掩盖的原野，无声地蹒跚地蠕蠕而进。
积雪甚厚，一脚踏下去，雪直掩至膝盖。
即使是年轻力壮的人，走上二十里也会感到吃不消，何况这一群最小是六岁，最大仅十龄的娃娃！
走不上十里地，便开始有人啼哭，有人呼爹唤娘了。
可是，押解的六名大汉都是心如铁石的人，都带了皮鞭，沿途吆喝，叱骂，鞭打……全无丝毫怜悯的心肠，一股劲地催促着这群可怜的小羔羊赶路。
幸而只有两个六岁的女娃，在年长孩子的帮助下，勉强可以走动。不至于掉队。
十里，二十里……
午夜了，他们到达一座山丘下的木屋附近。领先的大汉发出两声短啸，震得树上的积雪簌簌往下坠。
木屋方向传来了一长一短的两声回啸，大汉扔头叫：“前面是站头，在此地进食再赶路。”
一名小童艰难地拖着麻木的双腿，抹掉了脸上的雪花，哭泣着说：“大爷……我走不动了，请你……可怜可怜我吧！放了我……”
“叭！”一声鞭响，走在一旁的大汉残忍地给了小童一鞭，厉声骂道：“该死的小兔崽子，走不动也得走，再罗嗦就活活打死你，反正有你一个不算多，无你一个也不算少。”
另一名大汉心肠似乎要软些，接口道：“娃娃，慢慢走。你得撑下去。”
“大爷，我……”小童叫，突然向前一扑。
大汉急忙伸手相扶，苦笑道：“娃娃，你不能倒下去！”
“天啊！我……我要死了……”
“你只要不想死，咬着牙挺过去就死不了。”
走在后面双手被背捆的小童咬牙切齿地叫：“你们算是人么？为何不扶他走。”
断后的一名大汉凶狠地抡近。“叭叭叭！”给了他三皮鞭。大声骂道：“该死的小狗，你敢……”
小童猛地乘机用头进攻，出其不意撞在大汉的肚腹上，两人跌成一团。
大汉奋身一滚，便脱出纠缠，挥动着皮鞭怒火冲天地吼叫：“反了，今晚非抽掉你一层皮不可！”
鞭未挥出，走在中间的为首大汉喝道：“老五住手！够了。”
“二哥，这小畜生……”
“我知道，你明知他会反抗，却粗心大意不留神，怪得谁来？咱们负责运送四十个有根基的娃儿，千里迢迢，昼伏夜行历尽艰辛，目下死剩二十一个，眼看到了地头，还想少几个么？算了吧！老五。”
五老哼了一声，愤愤地道：“上面交代下来，要带最强韧的娃娃前来报到，凡是经不起考验的人，可以随时加以汰除，因此规定不许咱们留情，更不许帮助他们。再说这个小畜生……”
“这个娃娃是最顽强，最骠悍的上上人选，你把他弄死了，咱们没法交代。”
“这……”
“老五，我知道你一直就看他不顺眼。算了吧！别忘了他是赵爷最看重的人，把他弄死了，日后咱们无法向赵爷交代。”
二哥冷冷地说完，转向小娃娃沉声道：“辛文昭，快到地头了，你得规矩些，再桀骜不驯，吃亏的可是你自己。走！”
小童辛文昭以怨毒的目光，死死地狠盯着对方，挺立在风雪中，像屹立的一座山。
人群又开始移动了，不久，便在五名黑衣人的接待下，鱼贯进入炉火正旺的温暖小木屋。
一群孩子挤在屋中间的火堆旁，哭泣之声不绝于耳。
只有辛文昭孤零零地一个人坐在清冷的屋角，木无表情地打量屋中走动着的黑衣大汉们。
他只是个十岁大的孩子，清瘦、单弱。
这群经过千里跋涉的娃娃，哪一个不清瘦单弱？
四十个娃儿启程，已死掉一半，只消想到这千里死亡行程，便会令人不寒而栗。
人虽清瘦单弱，但他那双锐利的大眼，已可充分表露出大人的气概。紧闭着的嘴唇，嘴角流露着坚忍冷酷的表情。
主人搬出食物，香喷喷的大米饭，大盘热腾腾的肉。
娃娃们大概第一次获得如此丰富的食物，一个个忘了疲劳、寒冷、痛苦，狼吞虎咽，你争我夺，此情此景令人鼻酸，简直像一群争食的饿狼。
食罢休息片刻，重新上路，走向白茫茫的银色世界，走向不可预知的生命旅程。
下半夜开始进入山区。大雪封山，根本没有路，目尽处茫茫一片白，每株树皆白了头。
风仍在刮，雪仍不断地飘，宇宙一片死寂，一片空茫！
开始爬山，两个小孩为一组，相搀相扶挣扎而上，跌跌撞撞，苦不堪言。
正走间，队伍中突传出一声惊呼，两个娃娃骨碌碌地向右面的山沟滚坠，下滚五六丈转而下滑，惨呼救命声冉冉而起。
两个娃娃儿直滚下三四十丈的山脚方行停止，滑动停止后便听不到叫声了，寂然不动直挺挺地陈尸涧底。
一名大汉领了一名同伴奔下。不久便向上叫：“你们走，我埋了他们再跟上。”
一名大汉向下叫：“死了么？要人帮忙么？”
“脚扭断了，只剩一口气，不中用啦！埋了免得费事。”下面的人高声回答。
走在后面的辛文昭怒叫道：“人没死，你们为何不带走？”
“闭嘴！你少给我找麻烦。”断后的大汉怒叱。
辛文昭不为所屈，大声叫道：“你们也有儿女，你们也是人……”
“叭叭叭叭！”他挨了四记皮鞭。
他被抽倒在地，跪起一脚挺起上身咬牙叫：“你们不带让我来带！”
“你怎么带？哼！你是泥菩萨过江，自身难保呢！”叫二哥的人走近冷冷地说，伸手将他拖走。
他挺身站稳，大声叫：“砍两株树，做一个拖橇，带两个小孩子走，我办得到。”
辛文昭一面说，一面扭身摇动反绑的双手，又大声道：“解开我手上的绳绑，我来拖他们。”
“解你的绑？别想。”二哥摇头拒绝。
他深深吸入一口气，一字一吐地说：“我答应你在这最后段行程中，不逃跑，不打人，我认了。”
二哥沉吟片刻，点头道：“好，我信任你。”
接着吩咐两名手下砍树做拖橇，并命人将两个坠昏的小娃娃抱上来。
坠下涧底的两个娃娃是一男一女，男的九岁，女的七岁。
男的左脚骨折，但并不严重出血，女的只是扭伤右足踝，两人与其说是跌昏，不如说吓昏来得恰当些。
二哥长叹了一声，大声道：“兄弟们，咱们帮助小娃娃们走，人分开来，每个人带两个小孩。”
一名大汉接口道：“二哥，咱们奉命不许帮助他们的。”
二哥沉声问：“要咱们空手报到么？”
大汉沉声道：“只有最强韧的人方可到达。”
二哥冷笑道：“谁也没料到碰上大雪。”
大汉不再坚持，说：“好吧！反正有你负责。”
“那你就依命行事好了。”二哥挥手说。
有大人帮忙，前行的速度快了一倍以上。
总共经过三处站头；二十里一站，次日巳牌时分，进入一座山谷，有六名黑衣大汉将人接入。
辛文昭的脚下已经呈现不稳，手脚发僵，拖着雪橇一步步硬挺。
经过谷口时，他看到右面山根下竖了一块大石碑，碑上刻了四个斗大的字：大小罗天。
“但愿这里不是地狱。”他心中暗叫。
他却不知这里不是天堂，而是可怕的地狱，他正一步步踏入了地狱之门。
儿童们在阶下一字排开，大汉们挥动着皮鞭不住叱喝，不许坐下，除了两个受伤的人以外，其他的人皆互相搀扶着列队。
他们一个个脸无人色，鼻涕口水一齐流，摇摇欲倒，眼神流露出极端的惊惶、恐怖与绝望。
为首的人进去不久，一个穿了豹皮短袄，戴豹皮风帽，豹头环眼的中年人，带了四名随从外出，站在阶上，手持名册，精光暴射的怪眼先扫视阶下这群虎口中的羔羊。
久久，方向在身侧恭身而立的二哥说：“怎么？就是这几个人？”
二哥堆下笑，欠身道：“是的，赵爷交下的共有四十名，只倒十六个了，属下已经尽了力。”
“那两个为何坐着？”主人指着辛文昭身旁受了伤的两名童男童女，语气极为凌厉、深沉。
“路上不好走，跌伤了脚……”
“胡说。伤了脚为何带来？为何不处理掉。”
“这……”
辛文昭大声道：“是我把他们带来的。”
“噗！”一声响，一名大汉在他的后臀上踢了一脚，将他踢倒在雪地中。
“先不要打他。”主人急叫。
辛文昭狼狈地爬起，抹掉脸上的雪花，双手握紧拳头，想冲上却又忍住了。
二哥忙将两小失足坠落山脚的事说了。
主人哼了一声说：“你倒听起他的话来了，岂有此理！你知道大小罗天十年树人的大计，不容有滥竽充数其间的人，每一个出去的男女，都是十全十美的可用之材，把断了腿骨的人带来，岂不是推卸责任敷衍塞责的反叛行为吗？”
二哥一打冷颤，惶恐地说：“属下知错，愿将这两人从名册中剔除，由属下带出庄外处理便了。”
“哼！人已经来了，要你操的什么心。”
“属下……”
“闭嘴！你还敢分辩？”
二哥乖乖住口，应喏一声，退了一步，松了一大口气。
主人打开名册，略一过目，再打量下面脸无人色的众童，摇摇头，颇为不满地说：“这些都是中州附近资质最佳的童男童女？见鬼！看体质，简直比不上南方人，差劲已极。”
说完举步下阶，开始唱名，逐一仔细打量。
叫到辛文昭，小家伙仅哼了一声，狠狠地死盯着对方，像一个负隅的乳虎。
主人气往上冲，但忍住了。
转向跟在身后的二哥问：“为何给他上脚镣。”
二哥苦笑，讪讪地道：“这小畜生顽劣得很，而且曾经练过武，手脚敏捷，皮粗肉厚不怕打骂，先后共打伤了咱们三位弟兄，逃跑十八次，因此不得不将他手上绑脚上镣。
“就是这样，手脚没得自由，他还是不安静，性情极为桀骜暴烈，是匹上不了缰的烈性野马。”
“名册上为何未注他的详细来历？”
“是这样的，本来任何一个童男童女，赵爷在一年前便派人分至各地加以调查留意，经一年观察方决定取舍。
“而这小畜生是赵爷经过郑州，无意中在一次庙会中发现的，那时他正与五名地痞泼皮大打出手，小小年纪凶得像头疯虎，把那些泼皮打得落花流水，像是王八搬家，滚的滚，爬的爬。
“因此，赵爷起了怜才之念，把他给弄来了。赵爷临行时还交代，特别叮嘱要好好的培植他。”
主人哦了一声，从头到脚打量着这位倔强的小娃娃。
辛文昭毫不畏怯地以眼还眼，抬头挺胸，也死瞪着对方，这种神态表示无礼不屈，极易引人反感。
主人重重地哼了一声，问：“你的家在何处？家中还有些什么人？”
辛文昭不加理睬，仍用怨毒的眼神死瞪着对方。
“你怎不回答？”主人厉声问。
辛文昭不为所动，身躯挺得笔直。
雪花飘在他的脸上，他浑如未觉。
“叭！”耳光声暴起。
辛文昭仰面便倒，扭身爬起，颊上一阵抽搐。
二哥抢出一步，急叫：“他要撒野了……”
话未说完，辛文昭已疾冲而上，像一头猎食的豹。
主人一怔，向左一闪，右手扣住辛文昭的右小臂，猛地扔身一带。
辛文昭直飞出丈外，“嘭”一声摔倒在雪地上，突然前滚，翻身窜出，向里外的庄门狂奔。
“咦！”主人颇感意外地叫。
脚镣限制了双脚，地面浮雪深有尺余，能跑得了多远？
远出二丈外，一不小心突然失足摔倒。
刚翻转爬起，一名大汉追到了，扑下擒人。
小家伙被扑倒，奋力急翻，将横按在他身上的健壮大汉掀翻，爬起再逃。
迟了，主人已到了身旁，伸脚一拨，他再次摔倒。
沉重的厚底靴踏住了他的腰带，他整个人陷入深雪中，绝望地挣扎片刻，失去了抵抗力。
眼前发黑，五脏六腑向口腔挤，腰脊若折，痛苦的浪潮掩没了他，不知人间何世，窒息的感觉令他感到身躯正在爆炸。
眼看要昏厥，腰脊上的厚底靴重量在剧烈增加。
“留他一命！”沉喝声震耳。
主人闻声挪开脚，夹背将辛文昭抓起，抓小鸡似的将他拖回原处，往地上一丢，向阶上缓步而下的一位穿狐裳中年人欠身道：“五爷，这小畜生乖戾倔强，留他不得。”
中年人方面大耳，留着大八字胡，眼神锐利，身材修伟，颇具威严，冷冷地说：“甘总管，你该明白，我们这里需要的就是这种人，我要的是骠悍、机警、敏捷、心肠似铁的死士，不要恭顺精明乖巧的奴才。”
“可是，他恐怕难以就范……”
“来到咱们这大小罗天的人，不消多久便会变化气质，何况区区一个黄口小儿？”
甘总管不再多说，退在一旁。
五爷背手，扫视众徒片刻，方不疾不徐地说：“娃儿们，到了这里，你们总算是苦尽甘来，熬出头来了。
“不要问这里是什么地方，也不要想你们过去的亲友，你们将要忙得没有工夫去想。
“在这里，衣食住全都是第一流的，但经不起锤炼的人，活着走进来，死了抬出去。我是此地的庄主，这位是负责照料你们的甘总管。
“现在由甘总管带你们去安顿，大概三五天之后，你们天南地北的同伴到齐之后，便有得忙了。”
说完，踱近脸色苍白的辛文昭，又道：“娃儿，记住我的话，经不起锤练的人，将活着走进来，死了抬出去。
“在这里很苦，但有毅力不想死的人就能撑下去。
“在这里，你只是一件物品，而不是一个人，从头到脚都不是你自己的，一言一动都由不了你，没有人能反抗，反抗只有死路一条。
“这里将有三百个以上像你一样年纪的小孩，有你一个不多，死你一个不少，随时皆有人补充，有些人想进来也没有机会。如果牢记我的话，你将活得十分如意，日后荣华富贵不可限量。
“要是你仍然如此倔强不知好歹，保证你活不下去。不消三两天。你的尸体便会喂饱虫蚁，在这里人命不值钱。好了，你自己好好去想想吧！一只活着的蚂蚁，要比一头死了的狮子强。”
后园甚广，栽的花木并不多，其实也是练功场。
东面一带有三院四厢，西端也是同样格局的房舍，中间隔着后园，两者相距约有百丈以上。
男童被安顿在东面，女童则在西端。
最后面有不少舍房，住了不少成年男女。
庄主说得不错，这里食、衣、住，都是第一流的。
每两个人分到一间房，锦衾罗帐一应俱全，而且每个房间都有内间，以竹竿引导山泉至内间作为洗漱之用。
有人送来衣裤鞋袜，全是上好棉布的制品，内外衣包括棉袄，仅上装便有八件之多，其他的更丰富。
安顿停当，便有人引他们到温暖的大浴室内，在大型热水池中彻底洗净一身污垢与疲劳。
食在房内，有小厮直接送入房中，大鱼大肉美味可口。
与辛文昭同房的人，叫梁志豪，九岁，来自山东，说一口山东腔极浓的官话，比辛文昭早到两天。
据梁志豪说，他父亲叫神刀天王梁贤，曾在京师威远镖局任镖师，在山东一带，提起神刀天王，可说家喻户晓。
他从小秉承家学，六岁筑基，八岁开始学习调气运气之法，内外兼修，已有深厚的技术根基。
两个月前，他随亲友至泰山进香半途遇贼，被掳南下，同行的共有六十人之多，昼伏夜行艰苦备尝，到达大小罗天，只剩下二十八人，其他三十二位同伴，尸骨早寒。
死亡旅程像一场噩梦，想起来就心惊胆跳，不寒而栗。
衣食住皆十分理想，遗憾的是行，只许在院宅范围内走动，严禁越出四周的广场，谁要是敢走近栅墙百步以内，格杀勿论。
其实也没有人敢走近栅墙，栅墙高有三丈，四周该有八九里方圆，每隔半里建筑一座守卫住宿的木屋，养了十余头巨型恶犬，即使能逃过警卫的耳目，也难逃恶犬的利齿。
一连三天，每天都有两三批新同伴加入，来自天下各地，甚至有一批是来自河套的蒙人子女。