“好，在下告辞了。”
“不送。”
沙千里收剑入鞘，举手一挥，徐徐退去，屋两侧的草丛中，绿云两婢也向侧撒走。
茅屋建在树林中，谁也没留意屋的树上有人藏着偷听。
南山魔女在沙千里主婢走后不久，师徒俩也匆匆离开茅舍他往。
隐身树上的人等众人去远，方跳下向东急走，原来是一个蒙面人，看身材与衣着，一看便知是女人。
这女人借草木掩身，转向东北奔向铁城山。
她后面不远处，一个鬼魅似的人影紧跟不舍，追踪术十分高明，虽在大白天，蒙面女人依然一无所觉。
蒙面女人匆匆赶路，分枝拨草急急赶程。正走间，前面一株大树下人影一闪，分别闪出三个人影，笑声震耳，中间那个人笑完说：“哈哈！我知道你奔回古城报信，必定走这条路，果然等着你啦！”
蒙面女人大惊，脱口叫：“幻剑神花沙千里。”声落，扭头便跑。
可是，双方照面便已接近三四丈内，艺业相去远甚，怎跑得了。长笑震耳中，沙千里领着两婢，宛如飞鸟穿林，两起落便追了个首尾相连，飞扑而上一掌拍出。
“蓬”一声闪响，蒙面人背心挨了一掌，向前冲倒。沙千里止步哈哈狂笑，说：“我的两名侍女已在茅屋潜伏了两个时辰，比你先到许久，你藏身在树上偷听，放走你岂不碍事？哈哈！你认命吧。你是不是金花门的人？从实招来，以免皮肉受苦。”说完，伸手摘下了对方的蒙面巾。
原来是一个五官清秀的二十岁上下俏女郎，沙千里那一掌，已将她拍得口中溢血，浑身的骨头似乎皆已松了。她喘息着，面白如纸，喃喃地说：“要命你……你拿去，要……要口供没……没有。”
“在下不信你一个女人会受得了酷刑。”
“本姑娘惟……惟死而已。”
沙千里冷笑一声，坐下一手扣住女郎的牙关一拉，笑道：“免得你嚼舌自杀，先拉开你的牙关。你如果想招，点点头示意便可。”
“嗤嗤嗤”数声裂帛响，沙千里撕掉了女郎的上衣，女郎上身暴露在外，雪白的胴体一无遮掩，玉体横呈，椒乳怒突。他拾起一根茅草，怪笑道：“你忍着些儿，忍不住你可以点头。我这人对女人的嗜好极为强烈，但却不会怜香惜玉。呵呵！先从你双乳下手，你如果再不招，我便会剥光你，从你的下体施刑。招，我给你个痛快；不招，你将饱受痛苦的折磨，而最后你仍然会招供的。”
说完，他手上的草尖在女郎的右乳珠上一插，手法快捷，那柔软的草叶竟然成了坚硬的钢针一样，插入寸余贯入乳珠。
“啊……”女郎嘎声叫，浑身可怕地抽搐，却被绿云两婢分别制住一手一脚，无法再挣扎。
沙千里手中的草尖缓缓深入，一面笑道：“这地方插入异物，酸、麻、痒、痛滋味无穷。小丫头，你招不招？”
女郎浑身的肌肉皆在抽搐、跳动，口被捏住，只能向外吐气嘎声呼叫。
沙千里另一手又摘下一根草叶，笑道：“众管齐下，你会更有味的，哈哈……”
第二根草叶刚沾上左乳珠，蓦地罡风压体，人影近身。
沙千里十分机警，丢掉草叶大喝一声，挺身站起扭头就是一掌拍出。
人影来得太快，是一个蒙面人，“蓬啪”两声大震，接着是“噗噗”两声闷响。也在同一瞬间，“哎”一声尖叫传出。人影分向三方飞跌，一触即分。
沙千里一掌拍中来人的左腰，他自己的左肋也中了对方一脚。
蒙面人身形一顿，这一掌似乎并未发生多大作用。而他自己却被踢得横飞八尺外，仰面便倒了。
绿云两侍女分向两方仰面翻地，滚出八尺外去了。
蒙面人一把抓起受刑的裸美人，扛上肩一跃三丈，往林木深处一钻，溜之大吉，去势如星飞电射，奇快绝伦。
沙千里倒地急翻，刚挺身站起作势追出，突觉肋下奇痛彻骨，身不由己双脚一软，纵不出去了，眼睁睁目送蒙面人逃出视线外。
“啊……”他发出一声长啸，通知各处的人截击，咬牙忍痛随后急追。
蒙面人带着一个半裸女郎，不宜与人接触，逃出里外，立即将人放下，急解自己的上衣替女郎穿上。
蓦地前面草丛中传出一声轻笑，有人说：“真怪，你难道只会救女孩子么？”
他的蒙面巾是腰带做的，火速拉下叫：“田姑娘，快帮我带走这女人，俏皮话不必说，救人要紧，恐怕大事不妙。”
应声跳出丑骑士田三姑娘，急急帮他替女郎穿衣，笑道：“宗大哥，你的事原来是……”
“你怎么不回客栈？”他问。他是林华。
“你似乎想管我呢。”田三姑娘笑着说，将女郎背上，又问：“这位姑娘是什么人？谁伤了她的？”
“你为何仍在山区逗留？”他打住话题问。
“临时想起有件事未了，所以留下了。”
“什么事？”
“说出来难为情，又被大妖骗了。你的事……”
“这女郎恐怕是金花门的人，且找一处地方问问她，她偷听了沙千里和那戴黑面具女人交谈的话，我希望知道他们所谈的内容，因为我所藏身的地方相距太远，一句也没听清。咦！你……”
他觉田三姑娘的神色不正常，讶然急叫。
田三姑娘一震，定下神说：“我？我想起一件事，你提到过沙千里……”
“是的，这位女郎就是伤在沙千里手中，用草叶刺乳迫供……”
“沙千里目下何处？”
“快追来了……”
田三姑娘不等他说完，立即将女人解开，推给他说：“你将人带走，我带不动。万一沙千里追到，我恐怕逃不掉。”
“你……”
“我替你挡追兵。”
他无暇多想，将女郎背上说：“好吧，走！”
田三姑娘却在原地相候，跌脚恨道：“是他！这畜生！真要命，我的暗器囊留在客栈，便宜了这畜生了。”
林华奔出数十丈外，方发觉田三姑娘并未跟来，林密草深，看不见十丈外的景物，等他发觉人未跟来，已看不见田三姑娘的人影了。
“咦！她往何处走了？”他吃了一惊地自语。
他想往回走寻找，却发现背着的人似乎逐渐变冷，心中一懔，顾不了田三姑娘了，赶忙将人解下，暗叫一声糟！
女郎眼中已呈散光，口中仍在流血，手脚已完全失去活动的能力。
他火速掏出一颗护心丹塞入女郎口中，度口气助丹丸入腹，略一察看，苦笑道：“乳房受损并无大碍，致命之伤是背心一掌，心脉将绝，背骨已碎，大罗天仙也救不了她了。姓沙的好狠，出手便是置人于死的绝招，果真是阴险毒辣的可怕小人。”
女郎的嘴抽动了片刻，终于发出微弱的声音了，断断续续地说：“千幻三……三娘，沙……沙千里，阴……阴谋坐……坐收渔……渔利，须……须及……及早……”
说至此地，听音已细不可闻。
“千幻三娘在何处？”林华附耳大声问。
“在……茅……”女郎只说出两个字，终于呼出最后一口气。林华心中一酸，叹息着说：“可怜，你怎斗得过那个机诈万分的沙千里？姑娘，在下不知你的底细，无法将你的遗骸送交你的亲人，人入土为安，在下只好将你埋在此地了。”
女郎带了剑，他正待拔剑掘土，突听远处传来一声狂笑，是沙千里的声音。他吃了一惊，心说：“不妙，这家伙又在造孽了。”
活人比死人重要，他不假思索地提剑向着狂笑声传来处飞奔。
他来晚了一步，双方二次碰头。
田三姑娘等候着飞掠而来的沙千里主婢，心中不住地想：“我的火弹不在身边，以一比三，好在我已易了容，必须用计擒他。”
沙千里不是傻瓜，老远便看到一个黑小子挟剑相候，怎不动疑？接近至十丈内，便猜出她必定是一而再追逐蔡二小姐的丑骑士了，当然也看出是迫大妖招供，迫问他沙千里的下落，艺业不凡的丑小子啦！人未接近，便已打定了主意。
相距两丈左右，沙千里脚下一慢，抱拳行礼，一面徐徐接近一面笑道：“兄台请了，请问兄台可曾看到一个蒙面人么？”
田三姑娘也在打他的主意，也点头为礼笑道：“这附近经常可以看到神出鬼没的蒙面人，但不知阁下要找的是那一位？”
沙千里已接近至八尺内，笑吟吟地说：“是一个扛着一位女郎的高大蒙面人。”
“是不是穿了一件灰直裰的……”
“咦！兄台的同伴贵姓？”沙千里指着她身后问。
田三姑娘不知是计，以为林华已回来了，本能地扭头回顺。糟了，沙千里突起发难，人到手到，一指头点在她的右期门穴上。
她也暗中功行双掌，准备袭击，发觉有异立即出手，可是已来不及了，“噗”一声一掌拍在沙千里的右肩头上，但期门穴已被制住。
这瞬间绿云飞扑而上，把她扑倒在地，擒住了。
沙千里被一掌拍得立脚不牢，仰面便倒，被另一名侍女扶住了。
沙千里禁受得起，站稳发出一阵狂笑，向绿云叫：“你先把他带回虎跃沟，我随后赶回来再说。”
“小婢遵命。”绿云捆住田三姑娘恭敬地答。
“快走。”
“是。”
绿云带着俘虏走了，沙千里转向另一名侍女说：“我们去荒坟场走走，你仍然在旁跟上。”
侍女应喏一声，隐入右后方的密林中不见。
沙千里的狂笑声，引来了林华。
林华循笑声传来的方向急掠，穿出一越矮林，人影入目，双方相距已不足五丈，在林缘碰上了，冤家路窄。他的外衣已给了蒙面女郎，宽大的内褂掩住了皮护腰，显得臃肿而可笑，手提长剑，从林中纵出，像个野人。
沙千里也刚好转出树林，听到脚步声便看到了人影，脱口叫：“咦！是你？”
林华想退，已来不及了。他不想与沙千里冲突，但想走又来不及，只好止步笑道：“沙兄记性不差，还认得在下。”
“你果然未死。”
“在下活得好好地，阁下那一脚存心歹毒，但在下不想和你计较。”
沙千里虎目中涌起诡笑，徐徐欺近诡笑道：“那次兄弟无意踢你老兄的要害……”
“江湖上却盛传着阁下在塞外毙了江湖浪子的消息。”
“但阁下并未死。”
“因此贵友一千两银子买在下的命。”
“谁是敝友？”
“真人面前不说假话，太湖一君不是贵友么？”
“他的事与我无关。林兄怎么也赶来铁城山凑热闹？”
“途经此地，增长见识也是好的。”
“林兄替何人助拳？”
“助拳？在下独来独往，与任何人无关。”
“咱们曾有一面之缘，不算陌生。兄弟在中原已闯出名号，林兄想必有所风闻。”
“不错，沙兄一鸣惊人，幻剑神花的名号，已传遍江湖，可喜可贺。”
“大漠已传来消息，林兄威镇哈密，英雄盖世，勇冠三军，兄弟万分佩服。”
“好说好说，兵马厮杀，只凭人多势众匹夫之勇，何足道哉？”
“林兄不必过谦……”
“在中原，谁也不关心塞外的事，林某在边外的所作所为，除了沙兄从塞外回来知道一些传闻以外，江湖朋友谁也不理会也瞧不起冲锋陷阵的人物。”
“你错了，兄弟却衷诚希望结交你这位英雄朋友，不知林兄岂肯让兄弟高攀？”沙千里一面说一面走近伸出大手，要行把臂礼，脸上堆满笑容。
林华早从对方的眼神中看出危机，从对方的诡笑中看到了诡诈和阴谋，但不肯示弱，想试试这位阴险的青年高手这数月来艺业已进步至何种境界。
他将剑归鞘，顺手插入腰带，坦然伸出大手，笑道：“沙兄一代少年英豪，出道不久便威镇江湖，肯折节下交，兄弟深感荣幸。”
两条铁臂行将挽交，沙千里突然反腕一抄，急扣他的脉门。同一瞬间，起右足疾挑他的小腹下毒手了。
他早怀戒心，手腕一沉，扭身闪避，“啪”一声一掌拍在挑来的快靴旁。
人影疾分，沙千里斜冲出八尺外，大喝一声，不等身形站稳，左手打出三朵震撼江湖的神花。
林华是暗器大行家，对这种会随风飞舞折向飘浮的小暗器并不陌生，淡淡一笑不退反进，轻灵地以不徐不疾的速度，从三朵神花之中移过，然后拔剑向后反挥，“叮叮叮”三声脆响，三朵银花全被他击碎在身后。
“呵呵！老兄，一次上当一次乖，你认为在下还会上你的大当么？上次那一脚，在下已吃过亏了，那些诡诈玩意，免了吧。”他豪笑着说。
沙千里心中一懔，笑道：“林兄果然高明，休怪兄弟存心相试。”
“呵呵！这也相试？未免太令人寒心了，小腹可是要害哪！”
“这一脚林兄如果躲不开，岂能在千军万马中纵横荡决？说真的，沙某以至诚结交你这位朋友。”
林华心中冷笑，心说：“这小子笑里藏刀，我得要你露出狐狸尾巴来。”
他呵呵笑，若无其事地说：“在家靠父母，出外靠朋友，好朋友多多益善。沙兄抬爱，在下感激不尽。在下有事待办，日后有暇，咱们再找地方喝两杯酒论英雄，告辞了。”
说完，抱拳一礼，向侧方举步便走。
沙千里果然沉不住气，举手虚拦阴笑道：“林兄，此距兄弟的住处不远，可否屈驾前往一叙呢？”
“在下不可久留……”
“林兄幸勿见外，兄弟岂肯错过与林兄结交的机会？”
“这样好了，过两天在下趋址往拜，目下兄弟必须先行办事。”
“林兄不赏脸，沙某深觉脸上无光。”
“那也是不得已的事。”他泰然地说，举步便走。
沙千里不得不露出本来面目，闪身拦住去路说：“沙某坚持邀请阁下前往一叙。”
“在下必须告辞，盛情领了。”
“沙某必须留客。”
他呵呵笑，盯视着对方笑问：“沙兄如何留法？”
沙千里傲然一笑，傲然地说：“不惜任何手段。”
他徐徐移至安全距离，笑道：“是软硬兼施啦。”
沙千里也徐徐移近，豪笑道：“可能威迫利诱。”
“我知道你终于会说出这种话的。呵呵！”他也大笑着说。
“阁下当然是有所为而来，沙某保证你如愿以偿。”
“真的？”
“千真万确。”
“有何保证？”
“不需保证，沙某一句话胜似金科玉律。”
“呵呵！你是不是太狂了些？”
“不是狂，而是事实。不久之后，江湖上将局面改观，天下群雄将尽为我用，你绝难置身事外。你如果诚心协助沙某，沙某允许你予取予求。”
“呵呵！在下所求不多……”
“子女金帛任君取携，利至名归。你与太湖一君的过节，沙某一句话便可替你一笔勾销。”
“呵呵！在下心动了。”
“哈哈，当然你并不糊涂。”
“如果在下拒绝呢？”
“你不会拒绝的。”
“在下当然需要考虑，目前在下要两个人。”
“要人？小事一件。”
“只怕你办不到，在下要的是蔡家的两姑娘。”他诡笑着说。
沙千里似乎并不动容，用好奇的目光打量着他，然后哈哈大笑，说：“原来你就是化名宗三的人，哈哈！你何不早说，那两位美女给你，一句话。”
林华本想提出要蔡家两位姑娘的难题，激起沙千里的怒火，做梦也没料到居然得到如此干脆利落的答覆，大感意外。
沙千里说得轻松，却听得毛骨悚然。
“你是不是听错了？”他惊诧地问。
“沙某耳力通玄。”
“在下要的是两个人。”
“是呀，本来你就说的是两个人。”
“蔡大小姐可是你阁下的夫人。”
“哈哈哈……”沙千里大笑，笑完说：“这是口头上说来玩玩的婚约，我与蔡红姑尚未正式成婚呢，这就是她为何尚不能以沙夫人身分与人相见的缘故。咱们在江湖创业的人，将桃园三义刘先生的话奉为圭臬，你可知道那几句话么？”
“在下孤陋寡闻。”
“这几句话是：兄弟如手足，夫妻如衣服，衣服破，犹可补；手足断，不可续。”
“哦！这几句话的意思是……”
“这么简单的用意，你也听不懂？咱们江湖人所谓四海之内，皆兄弟也。你如果肯与沙某合作，咱们自然是兄弟，兄弟情义大于一切，一个未过门的妻子，算得了什么呢？要，我让贤。但我得先告诉你，蔡红姑已是残花败柳，二小姐可是个自视甚高的俏佳人，我未能将她弄到手，你的人才比在下差远了，她是否肯跟你，我可不敢保证。”
林华阴阴一笑，情不自禁地骂出五个字：“你这厮无耻！”
骂得简单，分量却重，只骂得沙千里脸上一阵红一阵白，气得双手发抖，恼羞成怒，气冲斗牛，发出一声愤极的怪叫，疾冲而上戟指便点，指距三尺，凶猛的指劲已先近身，直射鸠尾大穴。
林华早已准备，斜飘八尺叫道：“指风打穴术，你的指风已可伤人于八尺内了，可惜修为不够精纯，一击不中便无以为继了。阁下，你已失去稳操胜算的先机。”
沙千里略为调息呼吸，厉声道：“指风打穴乃是在下三绝学中最弱的一绝，你的命运已经注定了。”
林华徐徐绕退，冷笑道：“阁下还有剑术与神花两绝，神花在下已见识过了，如此而已，不必自我陶醉啦！你这是班门弄斧。”
沙千里撒剑出鞘，嘿嘿怪笑道：“沙某将戮你千百剑，方消心头之恨。”
林华也拔剑出鞘，笑道：“虽则你阁下一而再向林某下毒手，在下仍不愿与你计较，与你这种连妻子也可送人的英雄打交道，有失在下的身分。为免阁下失望起见，在下奉陪你这大英雄三招剑术，三招之内你如果没有机会得手，恕不奉陪。上啦！阁下。”
沙千里一声低叱，闪电似的跃进，剑出“天龙行雨”，奋身下扑，似有千百道电虹下击，如同骤雨光临，将林华罩在剑中，出杀着志在必得，风雷乍起，剑气山涌扑面生寒，千百道剑影中难分虚实，变幻莫测神乎其神。
“铮铮铮铮”双剑接触声急如骤雨，急剧闪动的剑影动魄惊心，人影猛烈地进退腾挪八方游窜，及膝茅草如被罡风所摧，向四面八方激射飞舞而逝。当最后一声剑吟暴起，剑气乍敛，人影中分，风定雷止，剑虹倏隐。
双方相距丈五六面面相对，各立门户稳下身形。两人脸上的神色皆十分凝重，每一颗细胞似乎已冻结了，只有一双眼睛发射着凌厉无比的眼神，互相凝视目不稍瞬。两人持剑的手，皆略现不稳的迹象。
林华深深吸入一口气，一字一吐地说：“你已攻了两招十七剑，只剩下一招的机会了。”
“不杀你沙某绝不罢手。”沙千里咬牙切齿地叫。
林华两手抡剑，突然大吼一声，冲上就是一剑砍来。
沙千里大感意外，剑眉一皱，困惑地一剑封出斜退两步叫：“你这是……”
“唉！”林华怪叫，剑出“乱洒星罗”，改用正宗剑术突袭，先前双手抡剑，剑不能及远，双方相距甚近，这时改为单手运剑，剑递出便已及身，出其不意收到奇袭的效果，攻势之猛、迅准极为可怕，而且姿势极为潇洒轻灵，与刚才以手抡剑那种村夫打狗式的笨拙姿势完全不同。
沙千里一剑封出，没封住，火速后撒，再次封剑。
林华以排山倒海似的声势追击，迫进两丈余，最后方被沙千里采取右闪左旋的反常身法封住，两人再次分开，像一双斗鸡。
双方都脸色苍白，汗流浃背，凌厉的眼神在慢慢地消失。
林华用手拭掉流下眼角的汗水，沉声道：“较量剑术，你老兄如果想动暗器，在下奉陪就是了。”
说完，将汗褂的衣袂一掀，塞在皮护腰内，露出了皮护腰，飞刀柄闪闪生光，十分抢眼。
沙千里本已挟了三朵神花，没想到竟被林华看到了，切齿道：“谁和你较量剑术？沙某要与你拼个你死我活。”
“你来好了，你我各有一招的机会。”
“唉！”沙千里低叱，挺剑疾进。
同一瞬间，绿影出现在林华身后，潜身在侧的另一名侍女，这时现身助阵了，剑化长虹，飞刺林华的背部，前后夹攻，林华腹背受敌。
林华听觉灵敏，已听到身后传来了摩草擦叶的声音，一听便知身后有人扑来，立即定了最大胆最冒险的行动。如果往左右闪避，难逃沙千里神花袭击，前进并无迫退对方的把握，而背部却予人可乘之机。
退后，同样受到沙千里的凶猛袭击，无法兼顾，身陷绝境。
剑影乍合，生死一发。
他突然来一记背空翻，疾逾鹰隼，像是怒鹰翻云，出其不意从侍女的头顶上空翻越，危机间不容发。
侍女仓促间无法变招，人影乍没，她只感到罡风掠顶而过，人影如虚似幻，如此而已。
林华的剑本来已经向下击出，但突发现是个绿衣女人，立即收剑，双足落地，他发出一声长笑，斜掠两丈，一溜烟走了。
“啊……”惨叫声惊心动魄，是女人的尖叫声。他在林边止步回身一看，看到沙千里挽住了绿衣女人。
“哈哈！你的神花果然霸道，把自己的人打死了。”他狂笑着说。
沙千里推倒侍女，一声怒啸，全力狂追。
他在腿上下过苦功，沙千里要想追上他谈何容易？自从第一次轻功败给南山魔女之后，他全副精力皆花在轻功上，重入中原这段时日中，他更是夙夜匪懈勤修苦练，进境惊人。在塞外第一次与沙千里遭遇，那时他的艺业并不比沙千里差多少，而以后这段时日中，他获得邪剑与楚狂夫妇的垂青加以指点，肯下苦功力求上进，艺业突飞猛进。而沙千里却旦夕为利奔忙，自傲自满且耽于女色，进境有限，两人的基本功夫不但已经拉平，他甚且高出一两分，这时的沙千里，已无法与他相提并论了。
两人的艺业，皆已到达巅峰状态。而所谓巅峰状态，却因人而异，其中牵涉到先生的禀赋与后天的培育，与及体能潜力的基本差异。不管先生或后天，他皆比沙千里深厚，而且在体型上，他也比沙千里优异多多。
再论江湖历练所获的经验与教训，他更比沙千里多了十年磨炼所获的见识。两相比较，优势不何可知。
他不想将沙千里置于死地，希望从沙千里身上找出雷盟主的下落，以便暗中相助。同时，也不愿卷入铁城山群雄决斗的漩涡，因此溜之大吉，试试沙千里的轻功。
不久，他不但摆脱了沙千里的追逐，而且反盯在沙千里的身后了。他大为放心，沙千里的轻功，甚至不能与往昔的他相比较，何所惧哉？
沙千里在附近追了几个大圈子，将人追丢了，只气得暴跳如雷，怒火如焚，却又无可奈何。他发疯般在附近搜寻，咬牙切齿形如疯虎。
鬼使神差，被他找到了被林华救走了的蒙面女郎的尸体。看到尸体并检查创伤后，他心中一宽，女郎的背脊已被他拍碎，内腑已毁心脉已绝，可见这女人根本没有说出秘密的机会，绝不会泄漏他和千幻三娘协议的秘密了。
当他二次回到蒙面女郎遗尸的地方，却发现女郎的尸体已不翼而飞，不由大惊失色，谁那么大胆敢在他穷搜的地段内将尸体带走了？
当他发现附近有一个新的土堆时，更是大骇，有人在此将尸体加以掩埋，他却一无所知，来人这分胆识和举动之神秘，委实令他心中发毛。
他不敢再留，狼狈地走了。
他时林华深怀戒心，不得不承认林华是他唯一的可怕对手。他发誓，必须不惜一切，尽一切手段，置林华于死地。林华是他领袖武林、创建江湖霸业的绊脚石，林华一日不除，他一日难以安枕。
虎跃沟，在铁城砦西北约十里左右，东距山西麓的废坟场白杨林约有三里地，那是一处溪洞遍布、怪石嵯峨、林深草茂的偏僻处所，一年四季罕见人迹。
在一处溪旁的山崖，依崖建了一座草草搭就的木屋。山崖高约四五丈，上面挂下密密麻麻的藤萝，一些形态奇古的小松树，生长在崖石缝中，突出于藤萝外，是附近的猿猴们玩乐之所。目前，住了一批武林人物，猿猴们都被击杀或赶跑了，再也听不到猿啼虎啸声啦！这一带的猛虎，已在早几年绝迹了。
沙千里匆匆赶回虎跃溪，在里外便有暗桩现身相迎。暗桩是一个发如飞蓬的中年人，穿了一身深青色的劲装，背系长剑，迎出欠身抱拳行礼道：“沙爷万安，绿云姑娘已经返乡多时，铁城砦有信使求见。”
“人在何处？信使是谁？”他问。
“人已到里面去了，是阎王骆四。”
“好，好好留心了，须防有人潜入。”
“属下遵命小心把守。”
他沿溪旁的石岸向里面走，沿途似乎设下警哨。其实，这一带古木参天，林深草茂，怪石丛立，断崖散处其间，如果派警哨，三两百人也无法构成警戒网。
新盖的茅屋外部似乎简陋得不像是屋，但内部却别有天地，竟然是三座以绯色缎所制的圆形帐幕，每座帐圆径两丈，小巧玲珑十分华丽，帐中的摆设精巧豪华，平时，帐可随意架设在任何地方，十分方便。这是他从大漠带回中原加以改良特制的帐幕，难怪他在中原的行踪能保持极端秘密，不落店投宿，谁也查不出他的行踪。
两名清秀的妙龄盛妆侍女在屋外行礼迎接，一名侍女禀道：“启禀公子爷，骆总管已久候多时，目下在客帐等候，说是有要事面陈。”
“知道了，你去告诉绦仙，山中来了一位可怕的高手，艺业不下于本公子，此人叫做江湖浪子林华，也就是多年前协助八臂哪吒高国华，火焚集贤庄，击毙徐庄主的江湖浪子，叫绦仙立即派人在四周戒备，并派人前去请太湖一君徐庄主的几位拜弟，务必于一个时辰内将他们请来计议。”
“小婢遵命。”
“绦仙呢？”
“她与绿云姐在内帐看守俘虏。”
“什么？把男俘虏带至内帐？该死！”他不悦地叫。
“公子爷所擒的人，是个女扮男装的年轻姑娘。”
“咦！有这等事？”
“公子爷一看便知。”
“好，你去传话给绦仙，我去看看骆总管有何要事。”
“小婢遵命。”侍女应喏着行礼退去。
这家伙真会享受，随身共带了十二名侍女，每位侍女皆是年轻貌美而且武艺了得的女郎，年龄自十四多至十八岁之间，名义上是侍女，其实却是他的玩物。其中有四位最出色的人，绿云与绦仙便是四人中的两名最得宠的侍女。
客帐中，两名侍女伺候着阎王骆四。
这位凶悍狰狞的大总管，正襟危坐目不旁视，与在铁城砦不可一世的傲慢神态完全不同。
“公子爷驾到。”帐口的侍女高叫。
阎王骆四火速站起整衣，退在一旁肃立迎候，冲着泰然入帐的沙千里长揖到地，谦恭地说：“小的骆四，参见公子爷。”
沙千里颔首为礼，大手轻抬向客座虚引，笑道：“大总管不必客气多礼，请坐。”
“小的谢坐。”阎王骆四欠身答，等沙千里坐下毕，方敢侧身落座。
“大总管来了多久了？有何贵干？”沙千里单刀直入地问。
“小的来了约两刻时辰，奉会主之命，前来请公子爷至砦中商量要事，请公子爷入暮时分前往一行。”
“这个……”沙千里剑眉深锁，迟疑地又说：“砦外强敌环伺，金花门高手云集，他们的掌门罗世英已经在铁城山建巢，在下这时如果撒回砦中，岂不是自撒藩篱，主权全受控于人么？”
“会主并非请公子爷撤回砦中固守。”
沙千里脸色一沉，挥手赶走待女，冷冷一笑，以极具威严的声音问：“骆四，这话当真么？”
“这……”
“贺副会主示意会主将沙某撤回？”
阎王骆四脸色一变，不敢仰视，期期艾艾地说：“贺副会主并未向会主建……建议，而……而是会主自……自行决定的。”
“贺副会主为人多疑，他是不是不信任沙某？”
“公子爷……请勿误……误会……”
“你是贺副会主的心腹，奉命监视吴大爷，对所有的人皆抱怀疑……”
“公子爷明鉴，小的是会友，并不是贺会主的心腹……”
“哼！连金花门也查出你的底细了，你还敢强辩？”
阎王骆四一惊，抬头沉声问：“公子爷从金花门得来的消息么？”
“你以为沙某是又聋又瞎的人不成？”
“公子爷的消息自然灵通……”
“你知道就好。”
“小的如何覆命，尚请公子爷见示。”
“恐怕你不能回去覆命了，你得将贺副会主所获知的详情明白地告诉我。”
阎王骆四倏然站起，脸色大变。
“呵呵！坐下啦！沙某知道你阎王骆四能干，可惜目光短视。”
“小的必须告辞了……”
“你回铁城砦足有十里地，谁也不敢保证你在路上是否会发生意外。”
“小的自保该无困难，除非……”
“除非沙某不负责你的安全，是么？”
“小的来时，公子爷并未派人保护，小的仍然平安无事。”
“但你回去却又不同了。咱们废话少说，沙某有件事与阁下商量。本来沙某上次途经铁城砦时，虽风闻贺副会主派有心腹在铁城砦主事，却未料到是你阎王骆四，还以为是吴大爷呢。吴大爷平生无大志，魄力不够，沙某并未将他放在心上。经过黄山双妖与金花门的一闹，更显得吴大爷的无能，而阁下却才华毕露，不但潜力强大，更能收买不戒魔僧与一些江湖知名人物替你效力，会内会外人才鼎盛，沙某几乎走眼了。”
“公子爷的话，小的听不懂。”
“哈哈！真人面前不说假话。今天你独自奉命前来，用意至为明显。其一，你伏为这样便不会引起在下的疑心。其二，你要看看在下的态度。其三，要你查明沙某的实力和意向。阁下，你后两项成功了，但也许猜想不够正确，你并未看到沙某的实力，也小看了沙某的态度。”
“你……”
“事已至此，沙某告诉你并不妨事，你要不要听？”
阎王骆四一咬牙，坚定地说：“在下愿闻。”
沙千里冷冷一笑：“我知道你是条好汉，是本会忠心耿耿的英雄，必定愿听而不肯就此罢手的。其一，在下无意叛会，而是扩展会务，使七星会更为强大，更为兴旺，进而雄霸天下，惟我独尊。而目下会中的主事人，包括会主在内，全都是些老朽昏庸，安于现状，平生无大志的胆小鬼。足迹不至江南，守成守拙死气沉沉，缩头缩脑畏首畏尾，连大河两岸也立足不牢。沙某要将七星会加以整顿，让会友能挺起胸膛，不必偷偷摸摸，每个人皆以身为会友而自豪。”
阎王骆四惊愕不已，张口结舌地说：“但你却像是置身事外的人，不至铁城砦与会主参商……”
“哈哈哈，本会一切以资历为先，沙某入会不足半载，虽是副会主的东床佳婿，仍是年轻历浅的会友而已，说话不够分量，而那些元老耆宿也无法接受沙某的晋言。”
“公子爷艺臻化境，广获人缘，众望所归，将来徐图改革……”
“哈哈！你说得可轻松，却不合实际。”
“公子爷之意……”
“这些老不死的元老耆宿一日不死，七星会想雄霸天下振作一番，势比登天还难，妄想而已罢。”
“这……”
“这就是沙某为何挑起火拼的缘故，老朽不除，新生无望。”
“老天！这……这得付出多……多少代价？”
“不管付出多少代价，值得的。”
“在下不敢苟同。”
“沙某深感遗憾。其二，在下要造成机会，除去这些敌我双方的高手，然后重整旗鼓，重震声威……”
“你小看了天下人了。”阎王骆四冷冷地说。
“事实是沙某做得极为成功，已获得会内外无数朋友的相助，目下铁城山附近，助拳的朋友星罗棋布，眼看成功在望。现在，沙某希望你肯衷诚合作，共襄盛举。第一件事，是请阁下将贺副会主所布置的阴谋诡计，说出来以便参酌，早定对策。”
“在下一无所能，恐怕要辜负公子爷的盛意了。对贺副会主的事，在下也一无所知，无可奉告。”
沙千里脸色一沉，厉声道：“这么说来，你拒绝沙某的好意了？”
阎王骆四一跃而出，奇快地到帐口，切齿道：“阁下入会不到几天，居然便做出这种大逆不道的事来，果真是兽心人面的妖险之徒。骆某顶天立地……哎唷……”
话未完，随着叫声，阎王骆四向帐内仆倒。
绯影乍现，一个妖媚的侍女出现帐内，桃红色的紫身衫裙玲珑透凸，一双媚目流光四射。她一脚踏住阎王骆四的背心：“小婢放肆了。这丑鬼共带了六个人来，小婢便知他必有诡谋。”
“那六个人呢？”
“在野外的丛林中等候接应。”
“绦仙，去叫吃血夜叉洪寨主，带几个人去，把那六个人埋葬掉。”
“小婢遵命。这位阎王呢？”
“把他先丢在崖洞中藏好，等我有空再迫出他的口供再决定如何处置。”
“小婢遵命。绿云妹在内帐，有请公子爷。”
“你去吧。”
绦仙一把揪住阎王骆四的背领，行礼告退，拖了便走。
他从后帐向转趋内帐，帐门掀开，绿云出门相迎，行礼笑吟吟地说：“公子爷所擒的人，是个年轻的少女。她所带的剑，是吴大爷的青虹，恐怕是吴大爷的人哩！”
“哦！这倒是出乎意外呢！吴大爷的青虹剑，是吴丫头给江湖浪子取走的，怎又落在这丑女人手中的？倒是好好问问才是。”
“公子爷，这丫头并不丑，小婢已洗掉她的易容药，现出本来面目了，很美哩！”
“哦！”
“只是野得紧，小婢已点了她的双肩井，公子爷如果解穴，须防她撒野。”
沙千里呵呵笑，进门入帐说：“我还没见过真正野的女人呢！咦……你……”
他站在帐中，惊愕地叫，愣住了。
放着锦衾绣枕的特制胡床上，坐着已回复本来面目的丑骑士田三姑娘，粉脸桃腮眉目如画，用她那双眼神迫人的大眼，凶狠地盯视着错愕困惑的沙千里。
沙千里终于定下神，讶然问：“你……你是秀萍么？”
“你这该死的畜生！你还该得我雷秀萍？”
沙千里急急走，讪讪地说：“果然是你，万里迢迢，你怎么跑到此地来了？”
“当然是来找你。你这人面兽心，可惜本姑娘暗器留在客店中，便宜了你这畜生……”
“雷姑娘，先别怪人好不好？那次不幸事件，在下确是无意的……”
“呸！你闯入我房中，居然说是无意……”
“雷姑娘，在下可以发誓，那次确是意外。你想想看，你们住的石屋皆是回人的规章布局，形式大同小异，谁知道姑娘的香闺在何处？我随意四处走走，无意中看到室门虚掩，一时好奇推门而入，岂知……”
“那么，你向我说的那些花言巧语，又是怎么回事？”
“姑娘，你该知我在大漠艰苦异常，内心极为寂寞，而当时我已有了九分酒意，你能想像一个寂寞的青年人，那时是多么需要异性知己的倾诉么？想当时，承蒙姑娘不弃，折声下交以风尘知己相待，内心中顿生红粉知音之感，对姑娘无限顿慕，情爱由此而生，酒后吐真言……”
“我不要听你的鬼话，骗人！骗人！”雷秀萍尖叫。
“姑娘，请听我……”
“听你说什么？说你仗酒迫……说你卑鄙地下毒手用神花伤我？”
“我发誓，我那时被你疾言厉色所惊，出手发射神花完全是本能，我做梦也不会想到会用神花打你。天哪！我……我该死，我如果存心用神花打你，将被雷打火烧，不得好死。你是我一生中，唯一深爱着敬慕的姑娘，我……”
“但……但你打了我之后，不加解释，反而行凶残杀我的人，一走了之……”
雷秀萍哭泣着说，珠泪纷抛。一个坚强的女人，在愤怒中流下了珠泪，便说明了她不再坚强，不再愤怒，不再恨那对不起她的人，只感到无限委屈，需要人同情、安慰，需要爱来抚平她心中的创伤和委屈。
曾经沧海的沙千里何等精明？他眨眨眼睛，眼中居然出现了泪光，长叹一声，怆然地颤声说道：“天知道是怎么回事，我疯了，一见你被神花所伤，又听到外面有人声，我迷迷糊糊地，也惊骇恐惧地向外冲，醉眼朦胧中只看到临身的刀光剑影，神智散乱地挥剑乱闯，根本不知道闯了那么大的祸，更痛心的是，我竟然误伤了我所爱的人……唉！解释皆是枉然，我……我悔不当初，我不敢寄望你相信我，只好……这样吧，我一定是用左手打出神花伤了你的，就砍下左手给你，一是向我所爱的人谢罪，一是向我所爱的人表白我的一片至诚爱念……”
他声泪俱下，嗖一声拔剑出鞘。
“千里！”雷姑娘惊惶地叫。
“秀萍，我……我不怪你误会……”
“我相信你，你……你不该一走了之。”
“秀萍，你……你原谅我么？”
“那时你如果留下来解释……”
“我怕得很，你那些盟友……唉！一切都是我不好。你还恨我么？”沙千里摆出诚意的脸孔，温柔地说，上前替她解了双肩井穴道，情意绵绵地替她拭泪，温柔地将她挽入怀中。
个性坚强的雷秀萍，在他怀中哭个哀哀欲绝，一面饮泣一面幽怨地说：“千里，我……我真不知如何是好。真的，我不知如何是好。”
“秀萍，真的，自从离开你之后，我……我万念俱灰……”
“你……你说得好听，目下你却是开封蔡荣的女婿……”
“哦！原来你是为了这件事，带安西盟的人前来找我么？我并未与蔡红姑成婚，那是家父的好友赛孟尝杨世武擅自做主。秀萍，你来了，我像是重新获得了生命，我发誓，我要退掉这门亲事……”
“你这是什么话？亲岂能随随便便退的？”
“你不明白……”
“我明白，你认为这是为了我。”
“我这颗心是你的，心只有一颗，不能分给两个人……”
“蔡红姑是一位好姑娘，你不能负她。”
“那……这……”
“这件事以后再说，请告诉我，铁城砦是怎么回事？”
“杨老伯是家父的好友，也是七星会三位副会主之一……”
“哦！原来你也是七星会的人。”
“不！我只是为父执辈尽力而已。秀萍，你能不能助我一臂之力？”
“当然，我不帮你还帮谁？只是，我想知道……”
“其实事情很简单，江湖上两大秘密帮会火拼而已。在我来说，不得不帮助七星会，两大秘帮之间，没有个人恩怨。”
“但你……”
“目前我有了困难，不知如何是好，你来好，我希望你能帮我解决困难。秀萍，你带来了多少人？”
“我是一个人来的，安西盟的人不出兰州以东。”雷秀萍不假思索地答。
沙千里脸上立即变了颜色，大失所望。他以为安西盟的盟主远至中原，必定带了大批高手暗中随行，正好加以利用，没想到雷秀萍只有一个人，登时心中暗恨，早知道丫头没有利用价值，何苦费了许多功夫赔不是？
雷秀萍不知他的心事，柔声问：“千里，你想什么？”
“没什么。”他心不在焉地答。
“你有困难，我愿替你尽一番心力。”
“可惜你只有一个人。”他苦笑着答，脸上明显地挂着失望的神色。
“难道我这么没有用么？”雷秀萍满怀幽怨地问。
他展颜一笑，亲热地拍拍她的粉颊笑道：“秀萍，不要说这种话，你的艺业与我相等，有你在我身边，你我并肩应敌，何所惧哉？”
“我这次带了一些特制的火弹，目下留在客店中，我去取来，足以对付上百高手。同时，我尚可替你找到一位好帮手。”
“妙哉！快去取来，有了火弹，我们更加如虎添翼……”
蓦地，帐外侍来了绦仙的叫声：“公子爷，小婢有事禀告。”
“进来。”他信口叫。
“公子爷请出来，小婢面禀。”
他知道必有不能给雷秀萍听到的重要消息。赶忙出帐。绦仙掩上帐门，附耳禀道：“蔡家二位小姐已找来了，距此约有半里地。”
“哦！她们怎知我的住处？”
“想必是阎王骆四透露的。”
“好吧，将她们请来。”
“这……这位姓雷的姑娘……”
“我立即打发她回客店取火弹，不碍事。你叫小春几个人准备，来人许进不许出，没有我的口信，不许任何人擅放来人离开。”
“小婢遵命。”
沙千里重新入帐，雷秀萍似笑非笑地说：“千里，你的美婢可真不少。”
“那都是杨老伯的人，有几个则是蔡红姑的贴身婢女，派来监视我的，呵呵！”他从容地笑答。
“你这座帐香喷喷地……”
“秀萍，不要挖苦人了，其实我昼夜马不停蹄在外哨探敌势，根本不在帐中住宿，住处是山林草窝哩！你不是要回客店取火弹么？”
“是呀！我……”
“我派一名侍女领你前往，可免去不少麻烦。”
“千里，明天去取并不为晚，我想和你一叙别后……”
“对不起，秀萍，我要与几位朋友磋商，目前确是无法抽身陪你小叙。等你回来之后，咱们可秉烛夜话，岂不是一大雅事？”
“好吧，我这就走。”
“我叫绿云陪你走一趟。绿云。”
“绿云，公子爷唤你。”帐外有人传呼。
片刻，绿云进帐行礼。
沙千里向雷秀萍伸手虚引，向绿云说：“绿云，见过雷姑娘。”
“小婢向雷小姐请安。”绿云向雷秀萍裣衽行礼说。
“不必多礼，还得辛苦你一趟呢。”秀萍客气地说。
“小婢听候小姐差遣。”绿云恭顺地答，目光不住打量这位与公子极为亲密的雷姑娘，可从她的目光中看出敌意。
沙千里挽了雷秀萍向帐外走，向绿云说：“你陪雷姑娘到府城客店一行，从西南的鸟溪走。”
“小婢遵命。”
沙千里亲热地牵了雷秀萍的手，笑道：“秀萍，早去早回，等会儿见，我不送你了。”
“取了行囊我立即回来，回头见，请多加小心。”秀萍情意绵绵地说，依依不舍地随绿云走了。
她们从西南角方向走，南面来了蔡红姑姐妹。
蔡红姑姐俩不带从人，姐穿一身红，妹穿一身绿，一红一绿十分抢眼，姐姐风流，妹妹俏，硬往无情的火坑跳。
沙千里含笑迎上，劈面一揖为礼含笑问好，然后似乎大感意外地问：“红姑绿妹，你们怎知我在此落脚？辛苦了，帐里坐。”
蔡二小姐小名绿姑，她不苟言笑脸不带表情，回了一礼闪在一旁。
红姑则春山横眉黛，粉颊酡红，喜滋滋地上前，却微带幽怨地说：“千里哥，你果然在此地，爹已经来了，一直盼望你到砦中相见，你却一再派人前往说是侦敌事忙无法分身。我看，你并不忙嘛。”
沙千里的手，搭上了红姑的香肩，领着姐妹俩入帐，一面走一面笑道：“我刚回来，你便说我不忙，呵呵！不是有失公允么？”
“阎王骆四爷来了么？”红姑问。
“阎王骆四？没见到他呀，他……”他假作惊愕地答。
“咦！他带了六个人，比我们先走一个时辰呢。”
“没看到他们。山区各处强敌横伺，危机四伏，他们……哎呀！会不会发生意外了？糟了呀！”
“不会有意外的，我们绕酸枣林西面来的，远走了六七里，沿途并未发现出面拦阻的人，所有的人皆在东西的废坟场与废古铁城活动……”
说话间，已进入帐中。
绦仙领了另一名小侍女，奉上香茗后退去。
红姑一面品着香茗，一面黛眉深锁地说：“千里哥，由于你一直不曾至铁城砦相见，会主甚为挂念……”
“会主挂念我？别抬举我好不好？我不过是一位新进的会友，还不配会主见面呢，你……”
“真的，会主希望你能前往一会。爹怕骆四爷倚老卖老说话不得体，不放心，因此派我和妹妹前来请你哪！”
“这个……贺副会主来了么？”
“来了！”
“哼！有贺副会主在，我不去。”他不悦地说。
“这……千里哥，会主已决定今晚与会中首要策划明晚夜袭金花门的大计，你如果不去……”
“会友中有不少元老极为固执，我不去倒好，反正明晚我带人听候差遣就是，何必走一趟受人白眼？”
绿姑不知厉害，接口道：“本会晚有不少人起疑，姐夫如果不去，恐怕反而遭致物议哩。”沙千里呵呵笑，接着脸色一沉，冷笑道：“我的好妹妹，你可说得真轻松……”
“姐夫，你可得嘴上干净些，谁是你的好妹妹？”绿姑不悦地叫。
沙千里嘿嘿笑，说：“好，不叫你妹就是。红姑，你似乎对我沙千里并无情意可言。”
“你说什么？”红姑羞急地问。
“会主并非在今晚召集会中首要计议，而是准备三更正大举进袭，你不能说不知道，却……”
“哎呀！老天爷，我如果知道……”红姑跳起来叫。
“不必假惺惺了，我的好亲亲心肝宝贝。”
“天哪！我……回去问爹。”
红姑哭泣着叫，向帐外急奔。
“回来！”沙千里大喝。
红姑僵在帐门前，张口结舌不知所措。