文昌死中求生，扔出了飞爪百链索，人仍向下飞堕，随水下泻。
链索一振，他身躯一顿，只感到肢体如裂，气血脱体，昏眩和奇痛无情的向他冲击，眼前一无所见。
但他的求生意志特别坚强，双手疾伸，抓住了链索，向上拉，以便减轻腰带上疼痛，凶猛沉重的水力，冲得他无法抬头用劲。
总算他命不该绝，身在瀑布的边沿，身躯被水冲得不住转动、摇摆，有时会摆离瀑布，让他呼吸。
良久，昏眩感退去，眼中已可分辨景物了，旁边就是绝壁，下面两丈左右，便是瀑底。瀑布冲在下面的河床上，水花水柱激起两丈多高，然后沿倾斜峻急的河道狂泻而下，直至二十丈的谷底深渊。抬头上望，他已经被冲下二十丈左右了，飞爪抓在瀑布外侧的石缝中，救了他的命，假使没抓牢，或者他不是在瀑布旁跌下，落在河床底部，不粉身碎骨也会变成扁鸭。
他等到精力恢复，双脚一磴，人便向外荡，离开了瀑布，荡出丈余贴在石壁上了。
石壁上青苔滑不留手，幸而岩石倒是不少，他丢掉链索，开始向下爬，爬下了河床的石崖。
他仔细打量下面这段二十丈余长的湍急河道，不错，没有向上冲腾的水浪，证明河底没有阻道的巨石，两侧山崖无法攀越，他只好从急流中脱身。
他解下湿辘辘的包裹，改紧在胸前，向下一滑。顺水向下漂流，他的水性了得，胸前又有包囊护身，只片刻间，便平安到达湖中，包裹在河底摩擦，这时已完全毁坏不见了。
他游向湖心，横渡四里阔的湖面，到达西北角出水口，这一带水势平静，他鼓勇顺流而下，河流在群山中转折，愈来愈凶险，但他小心翼翼向下游，深信总会流到有村寨的地方。
流出出水口，由于水势平缓，他感到心中一懈，精力迅速地消失，先前在生死存亡中挣扎，求生的意念令他付出了全部精力。水冲、碰撞、攀爬、急泳，他无意想到其他的事，唯一的念头是赶快脱险求生。这时，命拾回来了，逃出了死神的掌心，精力也全部付出了，紧张恐怖的感觉消失无踪，精神一松，毛病都来了。
首先感到无比的疲乏、困倦。其次，力道逐渐消失，手脚不灵光了。最后，最令他痛苦的尸毒又在体内发作啦！假使在逃生时发作，他早就粉身碎骨，活不到现在。
昏眩感刚开始冲击，他大吃一惊，河宽约十五六丈，两侧全是悬崖削壁，下面深不可测，水面虽平缓，但下面的流速似乎很急，由山壁激起的回波逆流，也想当凶险，尸毒在这时发作，不是死路一条吗？
河流愈来愈窄，河床也逐渐大幅度的下降，水流开始汹涌了，绕过一道山壁，河面急剧下降，激流冲向一座河湾，然后向左一折，形成一座险滩，水声轰隆而鸣。
他在昏沉中冲向河湾，眼前黑暗徐徐掩到，痛苦开始了。他心中发冷，奋力前冲，并绝望的大叫：“苍天保佑我，我不能死在这儿，不能！”
双手一阵急划中，突然触及河沟上搁着一段枯树，枯树的一端浮在河面，被他抓住了，一冲之下，水力将他往下带，带动了枯树，枯树滑下河中，人和树同向下游冲去。
他在死中求生，双手抓住枯木，利用神智仍清的片刻，解腰带将自己绑在枯树上。刚绑好，由于疲劳过度，他终于昏厥在枯树上人事不省。
不知经过了多久，他在一阵刺骨奇寒中悠然醒来。
他发现天色已经快黑了，自己身处在一座绵长的山谷中心的河滩上，下身和枯木的另一端仍泡在水中，河水奇冷。落崖是午间，他在水中竟泡了将近三个时辰。
“这是什么地方？仍是无尽的群山哪！”他喃喃地叫。
用麻木的手解开腰带，拖着快失去知觉的下身，他挣扎着爬上滩岸，这是河谷中的碎石滩，奇石嶙峋，野草零星，散布在石缝和滩上的泥沙上，远处半里外是山麓的丛林，河左右全是连绵起伏高入云里的峰峦，兽吼声此起彼落，这里是没有人烟的洪荒世界。肚中饥饿，但他已无法走动觅食，找到一处石旁的草丛，脱下衣裤靴巾晒在石上，在饥火中烧中沉沉睡去。
天亮了，他在饥饿中醒来，晒在石上的衣裤仍是湿淋淋地，两双插有暗器和幻电剑的皮囊泡得皮涨，和短统靴一般湿淋淋，百宝囊中全是水，火折子失了效，路引融化了，娟姑娘留给的纱巾皱成一团，上面的字迹不见了。
“真够狼狈的。”他想。
活动活动筋骨，还好，没成残废，他看到赤裸的身躯上疤痕累累，不由摇头苦笑，每一块疤痕，都证明他曾经和死神打过一次交道。
他先不管其他的事，开始打坐练炁极气功，足足练了一个时辰，方从浑然忘我中返回现实。
首先他必须找食物压下饥火，便伸手到身后石旁去摸碧玉屠龙剑。在荒山中寻食，不带兵刃怎行？
剑失了踪，手捞了个空，他吃了一惊，扭头一看碧芒入目，有人说：“好剑！虽不能削铁如泥，却可抗拒千古神刀的砍击。”
那是一个赤着上身，肌色如古铜的雄壮中年人，像一头发育完成了的雄狮。国字脸庞，剑眉虎目，大八字黑胡，身畔倚着一柄沉重巨大的鹤嘴锄，粗大的胳膊肌肉如坟如丘，持剑下指，虎目中冷电四射，冷然打量着文昌的赤裸身躯。文昌的身材同样高大雄壮，但色泽淡红，没有大汉的古铜色泽，看去似是一白一黑，大汉生得结实些。
“人同样好。”文昌泰然地答，在剑尖前，他毫不在意，其实心中有点紧张，他必须冷静的应变，必须找到机会脱出剑尖的控制，坐在地下等剑尖刺入，划不来。说完，作势站起。
大汉哼了一声，手伸出半分，剑尖贴肌了，说：“不许动，小子！这把宝剑尖和锋都不太锐，但刺破你的咽喉却不费吹灰之力，我还不想你死的太快，乖乖地坐好，少打歪主意。”
文昌倒抽了一口凉气，虽然仍不放弃找脱身的机会，却不敢妄动，碧玉屠龙剑冷气森森，剑气直迫内腑，他岂敢妄动？咧嘴淡淡一笑，说：“看兄台的器宇风貌，绝不是低三下四的无名小卒，却用这种下三滥的手法迫人。委实令人失望，这把剑确是宝剑，点在咽喉下确是令人毛骨悚然，挪开点好不好？我不欣赏你这种威胁手法。”
大汉似乎一怔，被文昌沉静从容的神情所惊，说：“你这小子还笑？好个不知死活的东西。”
文昌确是在笑，撇着嘴问：“老兄，你宝剑在手，还怕我这赤手空拳身无寸铁的人？呵呵！我未免大估高你了。”
大汉徐徐收回剑尖，怪叫道：“好小子！你比当年的我更狂更不畏死。”
文昌本想乘机掠走，但机会已愈来愈多，用不着担心了，死神已离开了他，笑意更浓，说：“不错，在下确是狂，更不畏死，昨日午间从三十余丈飞瀑上堕下，飘流半天，幸而不死，死有何惊哉？我饿得心中发慌，你知道，像我这种十九岁的少年人，一天一夜未进饮食确是残忍的事，怎样？有吃的吗？”
大汉将左手剑鞘举起，碧芒一闪，掷剑入鞘，手法极为高明，说：“听你说，定然是从三山飞瀑跌下绝谷湖的人，流了近百里而不死，确是福大命大。”
文昌已缓缓站起，突然接口道：“在下闯过不少鬼门关，大鬼不敢拘，小鬼不敢留，当然福大命大。你他妈的壮得像条大牯牛，掷剑入鞘的手法证明了你不是庸手，却用剑指着在下的喉咙上抖威风，岂有此理？我揍你。”
声落拳出，猱身猛扑，铁拳如电，出手不留情，“砰砰砰”三拳击实，两中左右颊一中小腹。
大汉“嗯”了一声，被击退三步，口角现出了血迹，一声狂吼，丢掉剑凶猛反扑，左拳右掌捷如电耀霆击，在刹那间回敬了三拳两掌。“噗啪噗拍噗”连声暴响，抢回退出的三步，夺回八尺地盘。
文昌三拳得手，满以为大汉定爬不起来，心中一高兴，未免疏忽了些，手中一慢，正想张口大笑，却未料到大汉突然回敬，速度惊人，凶猛结实的打击接二连三，一拳拳在胸腹肩劲记记落实，打得他难格难架，晕头转向回手乏力，最后一掌他用肘斜撞硬接，方被震出，脱离对方的拳掌威力圈。
大汉用拳肩撩下口角的血迹，咬着牙叫：“好小子，你的拳头够快够重，相当高明。”
文昌的口角，也流出了血迹，双手箕张作势欲扑，一步步迫进，也咆哮着说：“你也不弱，咱们分个高下。”
大汉却摇手叫：“不必了，咱们棋逢敌手，打起来势必两败俱伤，不但耽误了你重回花花世界的行程，也耽误了我的庄稼，拾起你的零碎，到我那儿去填你的五藏庙。”他伸出粗大的手，又道：“相见也是有缘，咱们交个朋友。”
文昌收了势，走近说：“一言为定，在下正需要朋友。”
两条粗胳膊则挽上，使用劲向前压扭，浑身肌肉崩得虬龙怒突，脚下逐渐下沉，拼上了劲。
两人力道相当，半斤八两。片刻之后，身上开始冒汗，相对一笑，方徐徐撤劲，大汉放手，转身拾回鹤嘴大锄，说：“去罢！不必穿衣，三十里外才有人烟，目前这儿除了禽兽之外，便是我两个孤魂野鬼。”
“没有人烟，最妙不过。”文昌答，将衣物拾掇抱起来就走。
河谷左面，绕过山嘴，便可看到一条向东北行的小河谷，群峰夹峙之中，一线清流蜿蜒而出，与大河流会合，向南一泻而下。
两河汇合处左面的奇峰下，有一块伸入河畔的小平原，大约十余亩，近山脚处怪石嵯峨建了一座小木星，平原上，种了无数高约八尺的蜀葵，一株株挺拔粗壮，大过海碗。远看倒不见奇，但走近便看出异处，茎间的花大逾饭碗，瓣有十数层，全是重瓣上品，这时正是蜀葵的花期，花团锦簇美不胜收，按五方排列，每一方有一种颜色，朱红、紫红、绯红、白、黄，登高一望，一片黛绿中，五色花海争奇斗艳。
左面山坡，巨大的古木全被砍倒。树根有些已被挖出，开出一片灰土坡田。文昌指着前面的花海，笑道：“老兄，这些玩意儿就是你的庄稼？”
“不错，我化了八年心血，才种出这些名种蜀葵。”大汉面有喜色的答。
“观赏呢，抑是是卖钱？”
“不许问。”大汉变色的叫。
“抱歉，我多问了。”文昌耸耸眉，笑答。
两人穿过花丛，进入用巨木茅草所搭的木屋，屋中都是些粗糙台凳，两侧有木架，上面搁着砍刀巨斧花锄猎叉等物。
一张兽皮大床旁边搁了一张大弓两袋箭，一把古色斑斓的古剑，后一进是厨厕，有用竹竿导来的山泉。
大汉将鹤嘴放上木架，打开两扇沉重的木窗，道：“这儿就是我的家，厅房卧塌全在一块儿，你贵姓？我替你弄些食物来。”
文昌将杂物放在门外的石堆上，一面说：“我姓蔡，叫文昌，食物多弄些，我觉得可以吞下一条牛，肚中咕咕叫。”
不久，大汉取出一些山芋、野葛根、黄精，和一条鹿腿，两双山鸡，全是用水烹熟了的，放在木桌上，拖过两条木凳，坐下说：“吃呀，还是热的。”他用手撕肉，大口往嘴里装吞下一块肉，又道：“我姓张，名华。你怎会跌下绝谷湖的？那儿接近栈道，却从未有人烟出现过。”
“她妈的！别提了，几个老王八诱我到那儿交手，一不小心便被打下飞瀑，假使我不是福大命大，早就粉身碎骨和阎王爷攀亲啦！”文昌答，抓起熟山鸡大口往肚里装，连骨带肉一起啃。
“你准备几时重回花花世界？”张华问。
“不！你几时离开？”文昌反问。
“你问我离开？”
“是的，我想鸠占鹊巢，这地方确是不错，是隐居的好所在。”
“喝！你小子想占我的巢？”
“我的意思是……假使你愿离开的话，我却求之不得，我不想在近期重入江湖，安逸三两年。我可以替你照顾那些鬼花……”
“住口！不许提我的花，我也不想走，你来早了些，晚来两年的话，我便留你在这儿与鬼为邻，与蛇虫禽兽为伍，你高兴怎样都行。”
“真不巧，我也想在两年后再走，早来了两年。”
“你真不想重回江湖？”
“我为何骗人？”
“躲避仇家？”
“不！练功驱毒，我被人用歹毒的掌力击伤。”
张华吞了几个山芋，说：“你很豪爽，这样吧，今晚做一张床，有的是木料，留下来咱们做伴，两年后各走各路，怎样？”
文昌伸过一只鸡腿，笑道：“先谢谢你收容，敬你一腿。请注意，我的腿上功夫不弱，日后打起来，你要小心我的腿。”
“别忘了我的拳掌，咱们半斤八两。”张华抓过鸡腿答。
食毕，张华到了屋外，说：“你有两年时间，我必须先将附近的地势和你一说。沿河流往南，三十里有一个山窝里的小村，叫做安谷场，属剑州江油县管辖，其实却接近龙川宣抚司，这条河，是涪江的支流，由这儿向东南五十里，便可到小剑山。小剑山东距大剑山三十里，你该知道你目下身何处。在这儿，没有米吃，每三个月，我到安谷场购些油盐和日用品，除了山药黄精，吃不到菜蔬，飞禽走兽满坑满谷，取之不尽。再者，先告诉你，隐身深山绝域的人，必有他自己的隐衷，不必问。我只能告诉你，八年前，我和一个心爱的女孩子闹翻，那时我二十五岁，血气方刚眼高于顶，也放浪形骸。我另一个好友，在江湖中名声不太好，也穷追这个女孩子，却不想徐图，竟欲霸王硬上弓，惹火了那女娃娃，一怒之下从大剑山打到小剑山，那时，我也闻风赶到，左右为难。论功力，两个大男人联手，也斗不过那女娃娃，我也无法劝阻，我那位朋友没命飞逃，逃到这儿吃了一剑，就死在近水际的河岸旁，女孩子余怒未消，恶狠狠找上了我，我爱她是一片真心，除了诉说满腔爱念之外，我没和她动手。她刺了我一剑，说我花言巧语，说男人都不是东西。又说，假使我真是问心无愧，不是虚情假意，便在这儿等上十年，我确是真心爱他的，便留在这儿了，一住八年毫无怨忧，她是四川人，最爱蜀葵花，所以我种了一大堆，你只要知道这些便够了。”
文昌哈哈笑，说：“张兄，你守上十年，她是否答应等你十来年？”
“没说过，但我知道她会的。”
“她怎知你果真在这儿苦守十年？”
“那是我的事，她是否知道，那是她的事。”
“一厢情愿？”
“你少管！”张华大叫。
“好！好！少管。傻子。”
“收回你的话！”张华咬牙怒叫，要动手了。
“好，收回就收回，你不傻，一点也不傻。咱们还有两年相处，打不得。”文昌含笑答，一场风暴无形而散。
张华回屋取出砍刀，说：“我替你做床，你可以歇上一天，但不可乱跑，河对岸二十里外有一座山谷，住了一个怪老人，手腿十分高明，剑术通玄，不时会溜到这儿迫我动手印证，性情古怪，遇上他够你受的，最好看见他便溜入林中躲避。”
“你斗不过他？”文昌若无其事的信口问。
“不行，他只用两个指头运剑，我便只有招架之功。”
“我倒想斗他一斗。”
“有机会的，只要你不怕挨揍。”
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两年，不是太短暂的日子，江湖中由于炼狱谷高手齐出，寻找亡命客蔡文昌，因而凶魔敛迹，江湖平静了。谁也不知炼狱谷的人找文昌有何用意，恩耶？仇耶？不知道，不知最好不究，落得无事一身轻松。
非我人妖目的已达，谁也不再找他。
七幻道和冷蝎高飞，在江湖广又决斗了两次，不分胜负。
无尽谷和九宫堡，先后火拼了三次，没有结果，黑白两道两败俱伤。
鬼魑山堂仍暗中死缠黑魅谷真，因为他并未能证实黑魅已将半幅秋山烟雨图送给了文昌。
七幻道仍在筹措他的建立大观宫的计划，奔走江湖不择手段找金银。
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岁月如流，两年快过去了。
现在的文昌，不但和张华结了深厚的交情，也和对岸的怪老人相处得不错。
怪老人自称姓梅名壁，不仅剑术通玄，内力也超凡人圣，练有一种极为诡异的阴柔掌力，可以隔纸熔金，全力一击，可以碎碑摧树。他极为赏识文昌的魔幻三剑，在起初两月中，拼斗了十二次之多，文昌奈何不了他，他也无法化解文昌的魔幻三剑，两人竟打出了交情，反而成了忘年之交，互相切磋，也指导文昌用功。
两年来，文昌在内力修为上进境惊人，已将体内的余毒迫至经脉末梢，但未能排出体外，他必须重出江湖，找到练有可以排出体内杂物神功的明师，或者找到了千载交藤拾回自己的性命了。
将近两年中，奇毒不再威胁他，但他知道，假使有外物诱发体内的遗毒，也就是他的死期到了，他必须为自己的生命奋斗，呆在荒山中是无望的。
炁极气功已出现高原现象，进至一定限度便停止不前，进步极缓，他知道，那是体内余毒在作怪，全身经脉不彻底畅通，想练至三花聚顶的境界，那是不可能的事，因此他目下仍难禁受不怕任何可破内家气功的兵刃和掌力的打击。
但一般说来，两年的时光使他的功力突飞猛进，剑术更是进境惊人，魔幻三剑的精微所在已被他彻底摸清，已得到剑道神髓了。
早春正月末梢，张华首先离开了，十年之期已满，不见他心爱的女孩子前来，他忍不住了，首途踏入茫茫大江湖，去找他心目中的爱侣。
第二个离开的是怪老人，临行他告诉文昌，要文昌再练炁极气功三年或两载，必须突破目下的高原现象，不然将日趋下游，功力将日渐退步，在江湖闯荡，是无法静下心练功的。
但文昌不以为然，反而提前离开了。
二月壬申，是初一，距他来到两年之日尚差两个月，为了赶快寻名师和千载交藤，他毅然结束离开了木屋，张华走了不过五天，没有了同伴，也是离开原因之一，三个人走了两个，他不走怎成。
跨过升仙桥，距四川的首府成都整整十里，向右一条小溪，通向一座被茂林修竹围绕的小村庄。这座小村庄座落在稻田的中央，看不清里面的情况，田中水满，但还未到插秧的时节，农夫们驱赶着牛只，在田中忙碌。
文昌打扮得像个落魄江湖人，青布包头，青直裰，青布夹灯笼裤，爬山虎快靴，背包里拟囊，腰带上系着不起眼的碧玉屠龙剑，这几天，为了置行装和填肚子，身上的银子只剩下五两啦！他无法将自己打扮得像样些，必须找门路补充行囊了。
他站在三岔路上，向里外的小村庄虔诚的合掌垂首，喃喃的低祷道：“施姑娘，祝福你平安，人世滔滔，只有你是个不属于这世间的凡人，我虔诚的为你祝福。”
路旁，两个老农奇怪的注视着他。他走近两位老农，抱拳行礼道：“两位老丈请了，小可向两位打问一些琐事。”
一名老农寿眉抖动，悚然问：“客官要打问些什么？小老儿希望能为客官效劳。”
“请问这儿可是驷马桥村？”
“这儿正是驷马桥村，喏！送客观不是就在这桥头吗？司马相加的题石就在那儿。”
“啊！那么前面这座小村就是施家村了。”
“客官，那正是施家村，小老儿就是施家村的人。”
“前年初春，曾任陕西右参政的施大人携眷返乡，目下不知景况如何？”
老农突然高兴的笑了，说：“那是小老儿的族侄，去年已由祠堂公举他作村长，目下精神朗健，比早年作官受闲气好多了。”
文昌不能问施姑娘的事，一个不认识的人打问别人的闺女，怎成？反正施大人已经到家，其他的事不必过贝了，抱拳一礼，说：“多谢老丈指教，小可告辞。”
另一个老农突然叹口气，自语道：“做官如不昧良心，当然受气，但做一个善良小民，又何尝真正的快活？”
文昌听出话中有因，扭头问：“请问老丈莫非贵村也有麻烦？”
“麻烦怎能没有？”
“老丈可肯见告？老丈不可怀疑小可外地人心怀不善，小可乃是西安府人，早年受施大人照顾，途经贵地，只想知道施大人是否健朗安泰，别无他意。”
“哈哈！看客官堂堂一表，满脸正气，怎会是为非作歹之徒？今年初正，我那侄孙女玉英，由她爹陪同赶城西南三里李太守祠进香，遇见了东门恶霸言康，麻烦……”
“有何麻烦？”文昌急问。
“那狗东西已四十出头，第二天便遣媒前来胡闹，要聚我那侄孙女为第五房姬妾……”
“可恶！”文昌突然大叫。
两老人吃了一惊，但仍往下说：“我那侄孙女被迫在月初带小弟远走他方，到夔州府云县避祸去了，目下方能太平无事了。”
“那姓言的老狗是何来路？”
“乃是府城之霸，人称他为锦城之虎，与蜀王府有交情，所以不怕一个退职的参政。”
“他住在哪儿？”
“东门外江畔，批把门巷和望江楼之间。在码头附近，他有一座当铺，和两处货行，有十八条大船，专跑成都重庆两府。在城内，更有五座药局，四间绸缎庄。”
文昌举步便走，走了三五步，扭头沉声说：“请转告施大人放心，言老狗在这几天中，必受天谴，报应临头。”
说完，拔腿狂奔。两个老人张目结舌，莫名其妙。
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成都，也叫锦城，城中街道整齐，白石路面令人耳目一新。城郊，风景如画，茂林、修竹、奇花，点缀得如诗如画。城里城外，花树荫街，妆楼临水，每一家宅第，不论贫富，如果没有花树幽篁点缀，便不算是成都的子民。城外大江环绕，城内二江穿城，城内外交通，陵上共有七桥，号七星，都是秦朝太守李冰的手泽，每一座桥都有名称，像南江桥、万里桥、市桥等等。水上，四通八达，城内外皆可行舟，是一座四周有百里平畴的水城。这儿的花木如锦，最着名是山茶、原砂落雪海棠花、桐花、芙蓉、旌节花、千叶刺榆、考勤乐花等等，而本城的织锦缎更为天下知名，九壁锦天下无双。
商业区在东门内外，是水陆码头的所在地。
望江楼，在东门城外，这儿是水陆码头的繁华区中心，是饯别亲友的好地方，也是唐朝名妓薛涛的故居，楼下有浣笺亭、薛涛井。粉红色只可写八行的小笺，便是这位名妓所造的名贵产品薛涛笺。其实，薛涛笺不一定是粉红色的，当时称为薛涛十笺，特别光润匀洁十分名贵。
从望江楼往左走，有吟诗楼、濯锦楼、浣笺亭，再过去便是枇杷门巷。锦城之虎言康的府第，便在距望江楼不远处，背城面江，占地约有三里方圆，府第连云，亭台花楼，高挂起一块大扁，大书“云阳郡言”。这说明他是古云阳郡三姓之一，三姓是委、言、幸，都是怪姓。
文昌怒火上冲，他自己可以忍受别人所加给他的污蔑，却无法忍受任何人加在施姑娘身上的侮辱。施姑娘在他的心目中，是神圣不可侵犯的女神，锦城之虎是什么东西？岂有此理！这家伙真是不想活了。
施姑娘到云阳避祸，必定是到白头山炼狱谷找方小娟去了，他倒是放心了，决定先杀锦城之虎言康再说。
他气冲冲地进入北门，想从皇城的东西转出东大街，岂知他在气头上，不想问路，走错了。
通过十来条大街，前面街道已尽，一条小河出现眼前，河流仅六丈左右，一条小桥横跨两岸，下面流水悠悠，桥上行人寥落。河两岸，柳树成荫，一丛丛修竹迎面摇晃，三五艘小舟悠闲地上下漂浮，桨声咿哑。
他也不找人问问，走上了木桥。
蓦地，对岸街角传出几声怒吼，桥上的行人全部惊疑地吼声传来处看去。
他不管别人的闲事，已是近午时分，天空中阴沉沉地，像要下雨，必须先寻客店安身，然后再行找锦城之虎算账的大计。
街口拥出十余个青布包头的大汉，狂风似的追着一个吊客眉迷糊眼的中年人。中年人脚下零乱，口角有血迹，显然已受伤不轻，吃力的奔上桥头，追的人已经快要接近身后，吼声刺耳：“要活的，别让他跳河，淹死了太便宜了他。”
中年人拼全力向前急行，后面的人抓了空，不等中年人行出三步，追的人突然腾身飞扑，抱住了中年人的双腿，贴地仆到。
“唉……”中年人大叫，向前仆倒。
两个人全倒了，后面人一拥而上。
真巧，中年人的肩膀十分接近文昌的左脚旁，拥上的人必须绕过文昌，方可抢入，奔得最快的家伙不愿绕，一把抓住文昌向外推，一面大吼：“滚开！龟儿子。”
文昌正在火头上，信手一把抓住来人的胸衣，左手一把抓住对辺的腰带，一声怒叫，将人凌空抛出，飞越扶拦向河里掉，“噗通”暴响声中水花飞溅，好汉落水。
后面的人大吃一惊，有人大叫：“贼党来了！上！抓住他。老二，快下去救老七。”
叫声中，四个人同向前扑，气势汹汹，像是饿狗抢骨，文昌一声狂笑，喝声“来得好！”双掌疾伸，“分花拂柳”，左右猛拨，然后，“左冲拳”发如电闪，“右插花”回攻右首。
“喀勒勒”一阵暴响，木扶栏左右俱断，被击倒的三个人冲倒了扶拦，“噗通通”接二连三往河里掉，“唉哟哟”惊叫声乍起，四个人不堪一击。
一不做二不休，文昌当众扑出，一名大汉首当其冲，居然反应够快，左掌上拨，右掌来一招“冲天炮”，仰攻文昌的脸门，因为文昌个儿太高，所以仰攻。
文昌右脚切入，闪电似的扣住大汉的右手脉门，用两分劲反扭，大汉“唉”一声狂叫，大旋身向后转，脑袋向下俯，屁股向上翘。
“滚！”文昌大吼，飞走一脚，踢住大汉的屁股蛋，大汉“砰”一声向前冲，冲倒了一名同伴，两人抱成一团跌倒，鬼叫连天。
十四个人一照面，五个落水两个在地下爬，另外七个人脸色大变，扭头便跑，有人叫：“叫黄师傅来捉贼，快……”
确是快，眨眼间便逃回对岸，文昌扭头扶起中年人，挟住问他：“老兄，支持得住吗？”
中年人的吊客眉挂得更低更难看，脸色青灰，虚弱的说：“兄弟，你快走吧，等会他们……别连……连累了你，我还挺……挺得住。”
“他们是些什么人？”文昌问。
“锦城药局的伙计，言大爷的爪牙。”
文昌心中大喜，问：“他们为何打你？”
“贱内重病在身，吃该店的药，前后花了几百两银子，已经罗致俱尽，贱内的病一无起色。适才至药局恳求账房先生方便，岂知……”
文昌挟着人往回走，一面说：“忍着点，咱们从长计议，尊驾的住宅在何处？走！”
这人自称姓王名守，是一名船伙计，家住东南角城根下，本来该由对岸向左走，但追急了只好过桥逃命。文昌挟着人沿河往左走，从另一座桥直趋王守的住宅。
这是一栋贫苦民的木屋，肮脏零乱。王守的妻子患的是胸满腹涨，下身水肿，一求便知是营养不良，水肿加上脚气病。
文昌先替王守用推血过宫术疏导所受的打击，再替他的妻子用针，在阴陵泉、三里下针，更在涌泉穴合下。开了一下单方，掏出剩下的五两银子，说：“嫂夫人的病不要紧，服三次药便可以，以后注意调理，吃得好些不药可癒，这儿你不能耽下去了，这老狗会来找你，你有地方暂时藏身吗？”
王守咬牙切齿地说：“小可已无路可走，只好铤而走险。我一位朋友在岷江之鳌手下混日子，早就劝我入伙，小可顾虑太多，一直没听他的话。好！我走。恩公……”
“别管我，我送你一程。”文昌答，心中大喜，可找到路子接近岷江水贼了。
王守背着他的妻子，毫无留恋地踢门而出，直趋江边，向靠在码头上的一只小艇叫道：“五哥，送我出城，劳驾。”
小舟穿越东南角进入外江，下放华阳。
小舟顺流而去，王守安置了妻子，在船头替文昌引见，并向所遭遇的事故向五哥说了，文昌说了姓，没通名。
五哥姓林，名双全，年有四十余，豺头环眼，身体结实而粗壮。他一面划桨，一面向文昌道：“老弟，你的口音像是关外人？”
“不错，在下西安府人。”
“西安府有一位近年崛起的豪杰，与老弟你是本家，叫亡命客蔡文昌，老弟……”
“在下正是亡命客蔡文昌。”
“我的老天！我……我没问……问错？”林双全张口结巴地叫，桨也忘了划。
文昌找出幻电剑一扬，再取出一枚银羽三棱箭，说：“你没听错，这些玩意大概曾经见过。”
林双全突然爬倒磕头，惊喜地叫：“恕林某有眼无珠，罪过罪过。”
文昌拉起他，自己亲自划桨笑道：“在下冒昧，林兄包涵。”
林双全神采焕发，接过桨说：“普天之下，论英雄豪杰，在我们水陆黑道朋友中，只敬仰兄台一人。敝舵主氓江之鳌任光，久仰兄台大名，只恨无缘拜谒尊颜，不知兄弟可肯给小可为兄台引见舵主的光荣吗？”
“贵舵主目前在何处？”文昌问。
“原来安舵在眉州青神县青衣河，目下就在下游不远。”
“理该拜望贵舵主，相烦林兄引见。”
林双全大喜，往下说：“首先，兄台定然乐意知道敝长上的立场，我们这些人不是水寇，只收些水钱餬口，不属任何人管辖，黑旗令主管不了我们四川水上朋友的事和买卖，我们这些人，上至舵把子，下至望水夫，都是好兄弟，也都是乡亲，除非我们愿意，没有人敢于躯策我们的人，其次，便是关于锦城之虎言老狗的事，那家伙有十条大船，养了一批身手高明的水陆打手，一向不将我们这批人放在眼下，舵把子早就想请他吃板刀面，只是没有机会下手。早些天，那龟儿子的爪牙翻江鼠严镇远，竟弄翻了我们四条船，舵把子一怒之下，已经集中全力要报仇雪恨。明天一早，龟儿子的十八条船装满药材下放重庆府，我们要一网打尽。”
文昌呵呵大笑，笑完说：“你们真疯，那龟儿子家财数千万，弄了他十八条船，像是拔了他一根汗毛，有屁用，他还用重金请来一些亡命和你们拼老命，呵呵！最好的办法就是割断他的喉咙。在下拜会了贵舵主之后，今晚到成都去搬他的金银，不鸣则已，鸣者惊人，要干，就干个痛快。”
不久，小舟折入了一处丛竹密布的河湾，驳入小河道。丛竹密布的河岸上，突然传来一声怪叫，有人大吼：“慢来！哥子，格老子风浪好大。”
林双全呵呵大笑，举起手左右一挥，叫：“哥子，风歇，浪头大。快传信息，亡命客蔡文昌驾到。”
竹丛中，竹哨长鸣，三长一短。小舟轻快的向里滑，左盘右折逐渐深入。
不久，五艘快艇如飞而来。第一艘小舟上，一个身披半褡，下穿短裤，青布包头，背系双股短叉的精壮大汉，站在船头手搭凉棚向这儿瞧，竹哨传信只能传出来了要人的消息，却不知来者是谁，所以他不住眺望。
林双全划艇迎上，大叫道：“亡命客蔡英雄，前来拜会舵把子。”
精壮大汉吃了一惊，突然大叫：“哥子们，迎客！”
五条小舟一字排开，一声叱喝，每条小舟之上的八支桨，全都向两侧架起，像是长了八条长腿，五条小舟排列的整整齐齐，在水面漂浮。
“那一位是亡命客蔡老哥？在下岷江之鳌任光。”精壮大汉高叫。
文昌站立在船头，抱拳行礼道：“江湖后学蔡文昌，特地前来拜会任舵主。”
任光突然飞跃而起，小舟仅略一浮动。他像一头海鸥，轻灵的飞掠三丈空间，落在文昌身前，小舟略沉，但人屹立如山，伸出大手怪叫道：“久闻大名，如雷贯耳，只恨无缘识荆，幸会幸会。老天！老兄为何不先派人前来知会一声？”
文昌也伸出大手，两条胳膀一抄，把住了，笑道：“来得鲁莽，舵主海涵。”
“别客套，请也请不到你老兄的大驾哪！双全，加快些。”
六条小舟如脱弦之箭，向内河飞驶。
文昌在岷江之鳌口中，终于发掘他与锦城之虎中间的秘密。原来锦城之虎言康野心勃勃，不但要一把抓住岷江上下游的财源，更想组成一批黑道潜势力，替他卖命撑腰，但岷江早已由任光一群人盘据，必须收买或暗中干掉任光才能如意，可是，任光不是用金钱可以收买得了的英雄人物，暗中派人暗杀，也找不到出没无常的任光，因此一来，锦城之虎只好明里动手，出动爪牙和任光的弟兄为难，抓住了一律格杀，见船就沉。
岷江之鳌任光不是省油灯，也高手齐出，奋起周旋，数百弟兄悄然到达成都附近，准备动手一决雌雄。
但府城中不能动手，动手必定引起官府的注意，在蜀王府附近，官员们提心吊胆，一切以蜀王的安全为要务，风吹草动，也会令知府大人心惊胆跳。假使有匪徒敢在府城火拼，还了得？即使出动全府的军民大举围剿甚至罢市，府大人也会办到的。因此，绝不可在府城附近公然火拼。而锦城之虎奸似鬼，他自己在府城纳福，只派遣爪牙出面，任光确是无计可行，只好在先弄十八艘货船上打主意。
锦城之虎有三个忠实走狗，都是了不起的水陆高手，有一个更是出身峨嵋的了不起的人物，叫白发苍猿羊官。另一个是江湖恶贼鬼影子孙明，是去年投入锦城之虎府第的恶贼。第三个走狗叫翻江鳌于靖，水上能耐出类拔萃，身材像个大肉球，尖脑袋凸大嘴，力大无穷，可以不用手便将小舟弄翻。
文昌天不怕地不怕，更不怕官府为难，他认为，锦城之虎料定岷江之鳌绝不敢在城中动手，府第中戒备不会太紧密，也不可能将所有的人手留在宅院中，高手必定留在当铺药局，或者在大押上押货，正好动手。
天色刚黑，数十艘快艇鼓桨上航，除了破水的声音之外，快艇中静寂如死。
三更初，所有的快艇先后在对岸河湾中会齐，一一躲入江岸的芦苇中，然后有三条快艇，悄然从枇杷门巷江岸向下趟。
城门入黑即闭，城外没有夜市。远处望江楼下，近百艘大小船只静悄悄，船中灯火明灭，船外人影隐隐。
三艘快艇在锦城之虎的地段外停泊，半搁在竹丛旁的浅水中。文昌领先跃上江岸，向紧跟身后的岷江之鳌说：“任舵主，请记住，不留活口。在下也知太残忍，但势在必行，不得不如此。但进入宅院之后。如不是练家子，制住便了，不可乱杀。我先走一步，舵主可分派人手包围宅院，听招呼再入室行事。”
声落，他像一个幽灵，没入花树丛中。
不久，前面出现了丈余高的围墙，他不管三七二十一，不探道，不问路，大胆地飘身而入，进入花圃暗处，果树森森的外花园中。过了花园，接近了屋旁的一座假山，远远地，便看到两个更夫高举着灯笼，打着三更两点的更绑，沿屋旁小径走来。看光景，小径在假山前，两个更夫必定经过这儿绕出前面的广厦。
锦城之虎府第连云，大大小小不下四十间，分散在各处，家丁并不多，所以只能看到各处的灯光，却听不到人声，夜风料峭，除了更夫鬼影俱无。
文昌藏身在假山后，两个更夫一前一后逐渐走近。
“笃笃笃！嘭嘭！”三更两点。
文昌悄然欺近后面的更夫，声息全无，神不知鬼不觉到了更夫的身后，伸出巨灵之掌，从颈后猛扣。他的手大指长，一扣之下，拇、中两指不偏不倚，扣住更夫的耳后双藏血穴。左手疾伸，接住了更梆，将昏倒了的更夫轻轻放倒，往前跟进。
前面的更夫不知身后换了人，左手提灯挟着鼓，左手举鼓锤，等候同伴打三更，他打点。
没听到同伴打更绑的声音，他感到奇怪，信口问：“老四，你又想偷懒了……嗯……”声出人到，他右耳门挨了文昌一劈掌，怎能不倒？
文昌接住了灯笼，将人拖向假山后放倒，一捏人中穴，再在灵台穴上拍了一掌，更夫便徐徐醒来。
文昌一把扣住对方的咽喉，将灯笼迫进对方的双目，右膝压上对方的肚腹，低声喝道：“想活，乖乖地听在下摆布；想死，你可以挣扎大叫救命。蝼蚁尚且贪生，你不会嫌活腻了的。”
更夫心胆俱裂，嘎声叫：“好汉，有话好说，轻……轻些……”
文昌手指略松，往下问：“言老狗住在何处？你不会令我失望吧？”
“在……在后面近……近江旁的……的赏……赏江阁。”
“假使你说谎呢？我怎么信得过你？”文昌厉声低问。
“好汉……可以回……回来杀……杀我。”
“护院教师和老狗的爪牙白发苍猿现在何处？”
“在……在装货的大……大船上。”
“这一带设有机关埋伏吗？”
“赏江阁下……下面，设……设有陷坑和……和串地锦。”
“你带路。”
“小人……人不……不敢。”
“那么，大爷要杀你，不敢也得敢。”
“好，小人……小人领路。”
文昌在更夫的哑穴上拍了一掌，递过灯笼说：“你哑穴被制，叫不来了。希望你自爱些，在下确是不想杀打更的，但如果你玩花样将命看得不值钱，在下必定教你下地狱。走！更鼓继续往下打。”
更夫浑身颤抖，几乎脚不是他自己的，一步一挪，乖乖地强压心头在前领路。
岷江之鳌率领的人，全在颈下围了一条白巾为记，上身精赤，只穿一条犊鼻裤，文昌并未赤着上身，他穿半褡，也在颈上围了白巾。将近赏江阁，他将灯笼向后晃了两次圆圈。不久，岷江之鳌到了。
“先把住所有的大宅，伺机入屋制人。任舵主，派八位哥子跟着我。”文昌低声交代。
不片刻，其他的更夫和看门护院全都制住了，各处都有用更夫的灯笼传来信号。
锦城之虎该倒霉，二更天他才从望江楼返回府第，一天之内，他主持火拼岷江之鳌的大计，所有的高手全留在十八艘大船上，准备明早下航大举。他做梦也未料到，岷江之鳌的消息比他灵通，棋高一招抢先下手，更到了一个胆大包天的亡命客蔡文昌，直捣他的内府赏江阁心脏重地擒贼擒王。
赏江阁面向江南，楼高三层，飞檐兽角高挑，雕梁画栋极尽奢华，比远处的胜地望江楼更为辉煌。原来这儿有三名身手高明的护院值夜，但真正在外巡视的只有一名，其余两人在阁下睡大头觉。二层是欢宴宾客的所在，没有人住。三楼伸向江心，但事实与头二层分开的阁楼，安置着两位夫人和十数名歌妓美女。平时，徐了锦城之虎本人之外，不许任何男仆接近，虽三岁小儿也不行，只有十来名仆妇丫鬟上下招呼。
文昌挽着更夫领先踏向赏江阁的大门台阶，其余的人分布左右近藏身，事先已摸清了陷坑埋伏的所在，伺机入楼。夜色茫茫，月黑风高，正是动手的好机会。
岷江之鳌派人在江边，用孔明灯向对岸打出了灯号。对岸悄然滑出数十条大舟，箭似向赏江阁下驶来。
文昌刚踏上台阶，虚掩的大门闪出一个黑凛凛大汉，走到门外便厉声道：“呔！打更值夜的是谁，怎么乱闯？”
“大事不好！”文昌低答，向上急走。
“怎么……哎……”大汉惊叫，一支银羽三棱箭已射入他的咽喉，只叫了半声，根本没听清文昌所答的话，糊里糊涂便一命呜呼。
文昌也大出意外，想不到一名相当了得的护院如此草包不中用。他猛地大旋身劈出一拍，将身后的更夫击倒，抓起更夫的领巾绑上手脚，向后低叫：“上！”声出人闪，掠入一灯如豆的外厅，顺手取回尸体上的银羽箭。
岷江之鳌应声率人抢入，逐屋向里搜去。
不久，三楼临江的一面，灯光不住闪动。一群小舟循光迅速地靠了岸，无数水贼蜂拥而上。
不久，小舟盛满金钱宝物，悄然向下游发航。
赏江阁的右侧不远，是一度占地约十余亩的梅林，中间堆起了一库巨大的假山，山左下方是荷池，山右高处建了一座古色古香的阁亭，一块大匾高悬门上，有两个漆金大字“梅亭”。
亭下，约有四十名男妇老幼，全都捆住了手脚，用衣衫包住头。亭中，锦城之虎座在一张虎皮交椅上，脑袋不在脖子上，脚挂在飞檐下。亭柱上，有人用鲜血写了十个大字：“为富不仁，武断乡曲者戒。”
赏江阁三楼锦城之虎的华丽房间里，一座烛台在堆满了易燃衣物的大床上，火焰下一寸左右，靠了一朵红纸花。假使灯烛燃至下一寸，必定将纸花引燃，纸花也必定引燃下面的衣物，不问可知，赏江阁必将被火星光顾，一寸烛，需要两刻时间，那时，小舟群顺江而下，该已到了华阳附近了。
赏江阁在四更时大火冲霄，白发苍猿闻讯率人赶到时，已经不可收拾了。
锦城之虎暴死梅亭，脑袋高悬亭角的消息传出，府城大震，官府有一阵好忙。
白发苍猿怒火如焚，问清更夫所看的情况，明白了九分，第二天朝霞初现，十八艘大船向下游急放。他知道，岷江之鳌不会放过他，必定不顾一切前来下手斩草除根。江湖之间的利害冲突，恩怨分明，尖锐而毫无妥协的余地，不是你死我活绝不会轻易罢手，更没有不了了之的情形发生。
文昌不管白发苍猿的事，但岷江之鳌怎肯罢手？用江湖道义向文昌促请，文昌便卷入了是非之中。当然啦！夜劫赏江阁的事是他策划的，他没有理由一走了之丢下不管，他必须处理善后。
白发苍猿的船速度缓慢，徐徐下放，要招引岷江之鳌前来上钩。
第三天，船过嘉定州，始终不见岷江之鳌的爪牙出现。白发苍猿有他的打算，四川他已无法立足，早晚要栽在岷江之鳌手中，他无法用一生的精力从事日久提防煞星上门的防范工作。唯一可靠的做法，是将岷江之鳌宰了。如果不可能，便利用十八艘大船值两三千两银子的货物，作为日后开创基业的本钱。树倒猢狲散，锦城之虎死了，他没有留下来的必要。他是个江湖无赖，如果真是英雄，也不会替府城人人侧目的恶霸锦城之虎作伥。
过了叙州府，便超过了岷江之鳌的地段。白发苍猿感到十分失望。也感到十分欣慰，失望的是未能一报登门做案蔑视他白发苍猿的奇耻大辱，欣慰的是用不着和岷江之鳌拼命了。
叙州府以下，称大江，不是岷江之鳌的势力范围，这一段直到重庆府，水上朋友立不住脚，是官府防范极严的平静江面。所以事实上，这一段行程是三不管的平静地带。重庆府以下，便有江湖朋友横行了，从三峡始，直至南京的上游，靠水吃饭的英雄好汉多如牛毛。
十八艘小舟浩浩荡荡过了叙州府，白发苍猿吁出一口气，放下了心事，警觉心松弛下来了。
两艘小舟从叙州府开出，顺江下放，距大船群约有两里地，以稍快于大船的航速行驶，眼看接近了大船群。
小舟中段设有竹船篷，看不清船中的景象。第一艘小舟中，船中靠舱门处坐着蔡文昌和岷江之鳌，盯视着前面鱼贯行驶的大船暗影。文昌身上穿了黑油绸水靠，脸上泛起微笑，向岷江之鳖说：“任舵主，这一段江面不禁夜航？”
“是的，所以他们不在叙州府过夜。”岷江之鳌答。
“下游最适于动手的地方在何处？”
“泸州江安县的长滩，或者绵水口附近。”
“船到那儿该是什么时光？”
“明日午间。”
“午间不行。再往下呢？”
“必须到合江县附近才可下手。”
“好，咱们决定在合江下手，超过他们，咱们在前面等，请打发兄弟们的小舟在重庆府等候。”
岷江之鳌哈哈大笑，说：“老弟请放心，船到重庆府，我保证三峡的分水鲤陈业陈舵主已在那儿恭候老弟大驾，他会派最好的快舟伴送老弟至湖广。”
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上弦月已经降下了西山头，夜风萧萧，汹涌的江流呜咽，已经是三更正了。十八艘大船乘风破浪东下，破水声打破四周的沉寂。船头的夜航灯不住摇晃，掌舵老大目不转瞬地注视着前面的滚滚江流。船首，每一条船上都有两名守夜人，不住低声细语，诉说着过去的风月遗痕。
蓦地，第一艘大船船头突向左一摆，船身一阵摇晃。舵楼上的舵公，突然大叫道：“糟了！糟了！舵断了！”
船首两个守夜人已发现不对，一个大声咒骂：“你他妈的是个死人？船要翻哩！舵柄断了，你龟儿子不知道赶快换一根？”
“不是舵柄，是舵，舵不见了，舵……”舵公绝望地叫。
江流湍急，没有舵，船成了无主宰的水上落叶，扭来扭去，时横时直，速度锐减。
舱中大乱，人声鼎沸，水夫们向外跑，乱成一团，丢了舵，在船家来说，一辈子也难碰上一次，碰上了不手忙脚乱才怪，加上江流湍急，不乱才是奇迹。
第二艘大船还弄不清是怎么回事，黑夜中看不真切，等发现前面大船的夜行灯转了头，舵公才着了慌，火速扳舵柄向左推，或从右方超越，一面竭力大叫：“左满舵！龟儿子你……哎呀！怎……”
这位舵公想叫前面的大船往左移，他自己却在一推之下，手上突然感到压力骤失，连人带舵柄冲在左舷上，“砰”一声大震，倒在舵楼上鬼叫连天。原来他的舵也不见了，舵轴空转，用力过猛，怎不大糟？
船上大乱，水夫和货客全都惊起向舱外窜。
“哎呀！糟！糟！撞上了。”有人惊惶地叫。
果然撞上了，轰然一声大震，船首拦腰撞上前船的右舷，船板折裂声惊天动地，狂叫尖号之声震耳欲聋。
第三艘大船的舵公，在前面惊叫声还未传到之前，正手扶舵柄举目远眺，还不知大祸将至。
一个黑影从后舵爬上了舵楼，是岷江之鳌，像一只狸猫轻灵地从右面攀上，突然翻入舵楼。
舵手恰好扭头回望，突然发现有人入舵，惊叫道：“咦！你……你是谁？你……嗯！”
岷江之鳌一闪即至，一掌击中舵手的左太阳穴，膝盖急抬，“噢”一声顶中舵手的小腹，两记沉重的打击，舵手怎吃得消？应声倒地。
岷江之鳌掌握了舵柄，船以直线撞向前面两船的中间，势逾奔马，以万钧之威向前猛冲。
前面的惊叫声传到，舱中大乱，有人冲出船首，便发现危机已迫在眉睫。有两个大汉惊叫，向后艄飞惊，一面大叫：“怎么啦！为何不转舵？为……”
“轰”一声大震，三条船撞在一块儿，第一艘大船开始解体，有不少人纷纷被抛落水中。
岷江之鳌一声不吭，丢掉舵柄，以龟鹰入水的身法向江心飞跃，水花一旋，形影俱杳。
第四艘大船开始有人奔出，突然有人大叫：“不好，底舱进水，糟了！船底有……有古怪，有古……”
“水下有人弄鬼，有人弄鬼……”另一人大叫。
船逐寸下沉，抢救已来不及了，虽然绕过了三条大船相撞的地方，但走不了三五里，水已漏进了舱面。
十八条大船中，只有三条能安然冲出危境，未受到损害。
第一艘脱险的大船，舱面血肉横飞。那是第八艘船，白发苍猿坐镇的宝舟。
江面大乱，前后的大船都先后出事，叫号声雷动，他的船倒平安无事，但所有的人已全部惊起，在船首瞪着眼。所有的水夫各就各位，八支大桨架起了。
舱面上，白发苍猿白发飘飘，火眼中厉光闪闪。论年纪，他不过四十出头，但天生的少年白发令他显得苍老了许多，一双火眼和窄腮突嘴的怪相，令他得了白发苍猿的外号。在峨嵋俗家门人中。他是个最争气也没出息的一个。争气的是他所学有成，技压同门师兄弟，没出息的是他在江湖混了一二十年，依然两手空空，做大户人家的护院保镖，所赚来的银子不够他买酒喝。他为何有火眼？大概是酒喝得太多的缘故。
他左首，站着鬼影子孙明。这家伙答应了七幻道向文昌夺那四颗珍珠，但他怎敢向敢于与宇内十三怪物做对的文昌动手？离开了西安府，便逃到四川找地方安身，进入了锦城之虎的府第，主要是想避避风头，免得七幻道要他的老命。
右首，站着身材臃肿怪异的翻江鳖于靖。这家伙不愧是水上高手，看了前面的船只撞毁的撞毁，下沉的下沉，便知道岷江之鳌来了，火速脱掉衣裤，抓起一把分水刀，向船后大叫道：“右满舵，右舷倒桨，左桨加快，冲上河滩。”又扭头叫：“岷江之鳌王八蛋来了，弟兄们注意舱面，在下在水中……”
黑夜中，除了自保之外，无能为力，无法兼顾其他船手，他要下去护自己的船。声未落，一条黑影突然踏上了船首，舱面火把照亮，人影一出便纤毫俱现。
那是一个身穿青绸油水靠的高个青年人，背上有剑，玉面朱唇，大眼睛神光炯炯，那傲世者的略带讽嘲性的笑容，令人感到从他身上发生一种可以慑人的无形气质，有三分桀骜，七分慓悍，站在船首的舱板上，水淋淋地向众人傲然冷笑，不等众人定下神，昂然举步踏进。
一名冒失鬼大概自命不凡，冲上伸手便抓，一面叫：“什么人？拿下你再说……哎……”
狂叫声摇曳而下，“噗通”两声水响，冒失鬼飞下了江心。众人只感到来人大手一伸一扔，便将人扔下水中，全都大吃一惊。白发苍猿晃身迎出，沉喝道：“阁下是岷江之鳌的……”
“在下是任舵主的朋友。”来人朗声答。
“尊姓大名？”
“亡命客蔡文昌。”
众人脸色大变。白发苍猿火眼乱翻，大吼道：“你一个江湖晚辈，好大的狗胆……”
文昌用一声冷哼打断他的话，突然晃身抢入，铁拳上下齐攻，连攻五拳。
白发苍猿不愧是出身禅门正宗的峨嵋弟子，双掌急如狂风暴雨，化去五拳更回敬了三掌，两人在电光石火似的刹那间换了两次方位，似乎势均力敌。
但明眼人已一眼看出白发苍猿棋差一着，文昌的拳风隐有风雷之声，力道凶猛无比，两次换方位，都是白发苍猿处于被动，化招时略现错乱，也不敢正面化招，所回敬的三掌，都是在飘掠盘旋中抽冷子出手的。
鬼影子孙明狡诈似鬼，他一听是蔡文昌便感到心中发毛，近两年来，文昌失去踪迹，目下再次重现江湖，比往昔当然更了得，他怎敢对自己的老命开玩笑，一声不响便往舱口退，溜之大吉。
翻江鳖已看出危机，再往下拖，白发苍猿危矣！他一摆分水力，抢出大吼道：“弟兄们上，收拾了这小辈。”
舱面不够宽阔，高手相搏，不但进退如风，盘旋以电，圈子也大，怎能容得下几个人合围动手？但翻江鳖已发出众多为胜的呼喝，其余的人不敢不上，只有两面一分，冒险包抄，刀剑飞舞中，一拥而上。
文昌一声长啸，撤下碧玉屠龙剑，碧光一闪，从右面抄出的两名大汉便感到冷森森的剑飞已经压体，同声虎吼，两把分水钩狂野地拂出自卫。
“铮铮”两声铿锵金鸣乍响，两把分水钩飞上了半空，两大汉感到碧芒已临面门，百忙中火速后退，“噗”一声，臂部撞在船舷上，重心立失，惊叫一声，翻跌下江中去了。
文昌以奇快的身法将右面的人迫下江中，立刻回身反扑，剑向后挥，沉喝震耳欲聋叫：“你也下去，滚！”
“铮”一声暴响，白发苍猿追袭文昌的长剑向上荡，碧芒一吞，剑尖已光临咽喉之前了。
“不见得。”翻江鳖怒吼，像一个光珠从下滚入。假使文昌宰了白发苍猿，双腿便可能送给翻江鳖了。
“你先下也并无不可。”文昌沉此，剑向下落。
“铮铮铮！”分水刀连挥三刀，砍在下沉的碧芒上，火星直冒，分水刀出现了三个缺口。
翻江鳖只感到虎口如同火烙，有血沁出，奇大的反震力从刀上循臂震向心脏，马步虚浮，连退五尺，吃力地旋出碧芒的光罩圈，脸色大变，额上青筋跳动。
“呔！”文昌吼声震耳。
“啊……”左面两名大汉狂叫，向后退，“砰砰”两声沉响，撞倒在舷墙之下，爬不起来了。
船夫们不敢出面，舱面上动手的人，全是锦城之虎的手下，片刻间便折损了四名，只有六名高手在场了。
文昌以奇快的身法左右急截，一面和中间的白发苍猿及翻江鳖硬抢，凶悍如狮，碧芒飞腾。
船头堆物甚多，四名把桨水夫已经丢下大桨躲到后面去了。前面门如火如荼，刀光剑影飞腾。后艄突又传出杀声，岷江之鳌率人爬上了船坊，控制了舵楼，舵又向左岸急驶，那儿泊有接应的小舟。
船首大局已去，文昌一把剑主宰了全局，六名好汉包括了白发苍猿和翻江鳖，已无法近身相搏，只能在外圈游斗，激斗似已过去，在找机会重新再来致命一击了。
这时，翻江鳖反占船首，白发苍猿堵住船舱一面，左右各有两名大汉，六种刀器摇举，脚下缓缓移动。
文昌站立在中间，右脚急移两步，右侧的两名大汉火速退向一侧，不敢进招。
“呔！”文昌沉叫，突向船首回头猛扑。
“铮铮铮！”金铁交鸣乍响，翻江鳖连挥三刀，方将袭来的一剑化解，一退再退，已到了船首江神宝座之前，已是船首尖端，再退便会下江了。
白发苍猿了得，抓住机会立刻扑上，剑影飞旋而出，慑人心魄的剑气厉声刺耳，无数的剑尖攻向文昌的后心，“流星逐月”绝招出手，果然凶猛泼辣，锐不可当。
文昌本可将翻江鳖迫落江中，但身后剑气压体，船也这时向左扭，浮沉中脚下不易控制，如果再出一剑，必定难以照顾身后，虽不至于落江，也必定失去地利身处危局，毫无疑问会失去有利的局面。
“来的好！”他大喝，大旋身一剑疾挥，“当”一声崩开袭到后心的剑影，乘势踏进，“魔幻三剑”出手，但见碧芒连闪，连人带剑往对方剑影上钻入，碧芒再吐。
“唰”一声，翻江鳖的分水刀砍中了文昌先前的虎影，文昌已不在那儿，一刀落空，刀尖距文昌的背心还差三寸，这一刀白用了。
同一那间，“啊”一声厉叫飞起，白发苍猿的一条右臂，连同长剑跌落在舱面上。
也似在同一那间，碧芒回头反扑，“当”一声暴响，火星激射，人影倏止。
翻江鳖一刀落空，立刻再迫进，刚跃进两步，碧芒已指向他的胸口鸠尾大穴，他只好全力一刀砍向碧芒。岂知砍中了碧芒，碧芒并未格开，刀反而往侧方反震，碧芒已经贴肌。他为了保命，只好双手运刀，全力推刀相抗。哪知不但没将碧芒推开，剑尖反而入穴三分，冷冰冰的剑气，令他心胆俱裂，闭下眼站稳，绝望地说：“命该如此，不死在水中却死在船上。”
另一名大汉见有机可乘，悄然冲上一刀猛挥。
文昌收回剑，沉喝道：“下去！在水中等我。”
喝声暴起，人化龙腾，纵上丈余方回头反扑，“铮铮”两声金鸣，接着是一声惨叫声。
高手在群殴中，必须眼观四面八方。大汉从后进招，逃不过文昌的神目，让钢刀掠过脚下，碧玉屠龙剑凌空反击。大汉百忙中挥刀招架，已来不及了，两刀没封住，碧芒已在第三刀将出的刹那间击中了大汉的天灵盖。
白发苍猿的右臂已断，不得不逃命，向后奔向舱门，恰好遇上伸出双股短叉的岷江之鳌，叱声入耳：“姓羊的，你的末日到了。”
文昌的喝声，也同时到达：“任舵主，饶了他，让他纠合峨嵋门人，找我亡命客蔡文昌，不必赶尽杀绝。”
接着，水声震天，翻江鳖和文昌先后跃入水中。
岷江之鳌突然一闪而至。
白发苍猿已知大事不妙，忍痛奔向船舷要往水里跳。
双股短叉幻化一道电芒，飞射白发苍猿后心，“噗”一声贯入脊心，白发苍猿砰然倒地。
岷江之鳌向前一脚踏住白发苍猿，抓住叉柄冷笑道：“你这龟儿子早就存心要拔我这眼中钉，我怎能饶你？斩草不除根，萌芽复又生，蔡兄弟乃是任某的好朋友，他对头满天下，已经够麻烦了，任某岂能让你再纠合峨嵋门人和他为敌？你该认命了。”
双股短叉拔出，鲜血激射，白发苍猿吁出一口长气，身躯一阵痉挛。过来一名赤膀大汉，抓起尸体丢下江心。
另三名大汉已陷入包围，仍在死撑。岷江之鳌大吼道：“斩草除根，不留活口。”
他向水中注视，黑夜中，看不出水中的情景，但他却看到十丈外上游有人浮沉，文昌的幻电小剑光芒隐隐，时隐时现，他是个重友情的人，生怕文昌放走了翻江鳖，后患无穷，忙向身旁的手下叮咛一番，飞跃下水。
文昌和翻江鳖正在追逐，翻江鳖试了两次，发现文昌的水性比他高得多，手中的小剑近身了两次，他的分水刀已被砍断了三寸刀尖，令他毛骨悚然。
之后，他开始逃命，从水面遁上江底，再从江底浮下江面，一阵追逐，他仍难脱身。但在黑夜中，躲闪极易，水底更黑，伸手不见五指，文昌想迫近进招也非易事。
翻江鳖全力逃命，向江底急潜。后面，文昌像条鱼，衔尾紧追，两人之间，相距约在五尺左右。
下到江底，翻江鳖用脚一蹬江底巨石，从相反方向反射，只刹那间，便远到丈外。文昌刹不住势，扭头反追，已经失去了翻江鳖的踪迹了。
翻江鳖水下能耐果然了得，他抱住一块江底巨石，手脚平贴，不用劲不划水，文昌便听不出水声，向上寻找。
片刻，翻江鳖放了手，随手漂流，漂了二十余丈，吞了两口水压气，直至确实知道已脱离了险境，方慢慢浮出水面。
黑夜中，他看到上游十余丈有剑光，吓得浑身发冷，吸满了气再朝下潜，急如漏网之鱼。
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之后，亡命客重现江湖的消息，便由他的口中传出。江湖大震，峨嵋的门人，大举搜索岷江之鳌，但岷江之鳌早已将锦城之虎的无数金银珠宝均分了，散了伙，天下茫茫，何处不可容身？峨嵋门人白忙了一场。但他们不死心，大批高手纷纷东下，要寻找亡命客蔡文昌算账。
文昌在重庆府换船，一叶轻舟下放三峡。他这次从四川下行，首先是要探听施姑娘的消息，姑娘已到了云阳，据猜想，姑娘定然是炼狱谷暂避风头。但在未证实之前，他仍难放下心事，必须到云阳走走。
他这一艘轻舟，是三峡之雄分水鲤陈业的快艇。陈业安舵重庆府，早接到岷江之鳌传来的手书，一切安排停当，盛意款待来客，一见如故。
文昌在重庆府逗留三天，立刻告辞出川。分水鲤和岷江之鳌亲送出忠州，殷殷道别而回。
轻舟下有八名专走三峡的水中高手，舟行似箭，直放云阳。当天入暮时分，在云阳上岸。三峡禁止夜航，必须在这儿泊舟过夜。
文昌忆起方小山曾经说过，要找他可至城里三峡药行使成。晚膳罢，他交代划舟人一声，换了一身青直裰，独自进入南门。云阳城的南门，须在二更正关闭，与其他州县不同，因为这儿是上下船只的宿站泊所，为了方便船上的客商，所以开放到二更。
这是一座北山南水的小城，前俯大江，江对岸是张飞庙，据说张飞的脑袋就葬在那儿。北面和东面，星罗棋布建了三十余口盐井。城南码头下，泊了数百艘大小船只，却有三分之一是运盐船，盐在这儿装船，上放湖广西南。
由于是舟船的停泊所，而且盛产井盐，云阳事实上不比东面的府城差，入夜市面相当的繁华。
三峡药行在南大街，距城门不过十间铺面，很好找，一问便知。
如果在这儿看见任何一个江湖人，向他打听白头山炼狱谷的去向，他必可如数家珍地告诉你该如何走法，最后也必定好意地告诉你，还是不去的为好。当然啦，假使是炼狱谷方家的朋友，又当别论。
文昌不想到炼狱谷，他不愿在生死未定余毒未除的今日，跑到炼狱谷博取方家的怜悯，更不想在这时重见方姑娘，使自己的心中激起波澜，虽则方姑娘的倩影仍经常打扰着他的安宁和梦境，但他不能也不愿在这时相见。他处身在人丛之中，一面忖道：“快两年了，也许，她和小山弟已料定我死已不在人间了。江湖人的命运，注定是可悲的，在生死难料的今天，我不愿再见他们。能令人怀念，总算不枉在人间走一场，不知他们是否仍在怀念我呢？”
他却不知，为了他的失踪，炼狱谷的人大举重出江湖，几乎闹翻了天。
在谷中一楝小楼中，方姑娘正和施姑娘，虔诚地在观音大士的圣像前敬上一炷香，正用感情的声音向大士祝祷他的平安。
方小山已经长成了，成了一个健壮的少年，昨天才从湖广返回谷中，仆仆风尘心中沉重。同回的还有黑铁塔，他成了炼狱谷的上宾。他的伤已经早就养好，他和方小山走遍了万水千山，但文昌的音讯却如同石沉大海，两人的心情十分沉重，打算过了三五天，再到江湖中打听。
谁也没想到文昌已到了云阳，鬼使神差错过了。
鬼影于孙明已逃到湖广，不敢把消息外传。
翻江鳖逃向峨嵋，还未将文昌的事传出，所以江湖中还不知道亡命客重现江湖的消息。等到消息传到云阳炼狱谷，已是半月后的事了，炼狱谷的人大举入川，双方背道而驰，又错过了。
文昌问清了三峡药行的所在，向店中走去。
三峡药行规模并不大，左边是柜台，药柜巨大，一名掌柜先生、五名伙计。里间，是两名大夫，病人就诊十分方便，并且两位大夫的名气在云阳十分响亮。但在外表看，谁也不知三峡药行会是炼狱谷的联络站。
别小看了这家药行，所有的人全是了不起的高手，外表看去全都是一团和气的生意人，事实都是一等一的武林高手。
文昌踏入了店门，伙计们正在忙。三名伙计在为客人捡药，两名在后面用大铡刀切药。
掌柜先生年约花甲，红光满面一团和气，戴了四方平定帽，长衫飘飘，外面加了一件短袄。对柜内向进门的文昌含笑点头，说：“客官请坐，小店能为客官效劳吗？”
文昌在柜前的长凳上落座，双手支着柜面，目光不在意地向药柜上浏览，指头指向了“跌打万应丸”的大瓶说：“劳驾，请为小可包二十颗。”
“二十颗？”掌柜先生一怔，又道：“跌打损伤轻者每服一丸，重者二丸，最多三丸必可复原，客官……”
文昌突然压低声音道：“小可奉施公所差，特来请询贵谷方谷主，家小姐目下景况如何。”
掌柜先生又是一怔，不住朝文昌打量。文昌生得英俊，雄壮如狮，玉面红唇，确不像个下人。
“咦！尊驾是……”掌柜先生开口问。
“小可仍是成都施府的护院。”
“施府怎会有护院？老弟，你……”
“先生有所不知，自从锦城之虎闹事之后，敝长上深怀戒心，所以请了五名护院，小可便是其一了。”
“施大人目下可好？老弟台尊姓大名？”
“施大人目下尚称朗健。小可姓文，名武。”文昌信口胡诌，面不改色。
掌柜先生找不出破绽，就只好说：“施姑娘昨夜到达敝地，今天已派人护送入谷，文老弟不远千里到来，请到内间待茶。”
文昌心里一块大石落地，摇头道：“小可不再打扰先生了。请转告家小姐，锦城之虎已遭横死，赏江阁化为瓦砾场，已没凶险之忧。至于是否在近期返回成都，悉由谷主定夺。对，少谷主小山弟目下可好？”
“少谷主也是昨日返谷。”文昌心悬好友安危，他走遍了天涯海角，心里忧郁万分。掌柜先生“啊”一声问道：“老弟怎知少谷主叫方小山？”
“从施大人口里知道的，在下告辞了。”文昌站起双拳一礼，一身轻松地踏出了店门，扬长去了。
少谷主方小山名字是乳名，知道的人少之又少。掌柜先生不愧是老江湖，立刻起疑。按常情论，方嵩父女不可能把底细完全告知施大人，施大人也不会告诉一个请来的护院，他立即召来一名伙计，吩咐道：“晓平，快！盯住那人，务必查明底细。”
文昌出了店，也知道掌柜的起了疑心，但还不知已被盯梢，向南门急走。
正走着，对面街灯光下出现了两个极为熟悉的身影，他吃了一惊，赶忙向人丛里一闪，低下了头，脚下加快。
前一人是个高大狰狞的红衣喇嘛，铜铃眼中碧光闪闪，手上拿着一根极重的紫金降龙杖，天！是碧眼青狮巴隆活佛。
在巴隆活佛后面五六丈，是一个幽灵似的女人，一身黛绿衣裙，腰系长剑。半点不假，是几乎要了他的命的冷蝎高飞，她脸上冷冰冰，别没表情，看情形，她定是盯上了巴隆活佛，毫没顾虑地近身盯梢，好大的胆子。
文昌对这两个家伙，可说恨之切骨，但衡量自己目下的造诣，任何一人他也惹不起。越过了两人，他心里越发冒火，心说：“不给他们一点脸色看看，怎消得下这口恶气？”
他愈想愈火，仇人相见，分外眼红，他开始转身反盯住前面两个人，一面在心里打主意报复。如果光明正大的动手，他有自知之明，只能接下三招两式，搞得不好反会丢掉小命，不可妄动。
摸清了两人的去向，他开始从对街超越，走在巴隆活佛的前面十多丈外。他身上未带碧玉屠龙剑，穿的是小民百姓的贱服直裰，除了高大雄壮之外，并未扎眼。
机会来了，前面有一家鱼店，锅炉设在店门口，一锅滚油青烟直冒，锅中炸的小鱼已成焦黄，掌锅师傅正将一个黑黄色的竹捞把炸好的小鱼起锅。
他急步入店，把一锭银子放在灶上，抓起两团麻布说：“大师傅，帮个忙，十两银子给你，这锅油卖给我。”
不管大师傅肯不肯，两手端起油锅奔出店门。大师傅和两名伙计呆住了，莫名其妙，抓起银子一看，确定是十两纹银。
“疯子！疯子！十两银子买一锅油，龟儿子定是疯子。”大师傅手足无措地怪叫。
文昌脚步放慢，等候巴隆活佛到来，油香四溢，锅离火油却在沸沸扬扬。
行人逐渐少了，越往前走的人越少，履声橐橐，碧眼青狮已接近身后了。
由于行人渐少，冷蝎高飞拉近了些、已在八九丈外。文昌侧首看去，心中暗叫可惜。
在对街盯梢的药店伙计晓平，感到莫名其妙。这位自称是施府的护院大个儿，行径太古怪啦！端着一锅油满街走，干啥？
碧眼青狮已到了身后不足一丈，是时候了。
文昌一直等到附近已没有行人，觑个真切，沉着地功行双臂，徐徐半转身躯，双手一送，就把沸腾的油泼向碧眼青狮，同时大叫道：“贼喇嘛！有你快活的。”
碧眼青狮的目光，本来是不住向两侧看望，想寻一家有美女的住宿以便今晚安身，并未留意前面有人计算他。
也是他命不该绝，正好转头向前，同时，文昌是先出声后泼油，按武林规矩出手，无形中救了他的狗命。
他的功力已臻化境，同时早已闻到油香，知道不妙，不敢用掌反击，滚油来势汹汹，已近身直接泼来，左右闪避都难脱身，唯一的办法是往后退，他一声怪叫，右大袖下振，罡风发以殷雷，人向后上方飞退。
可惜，距离太近，文昌也用了全力，碧眼青狮未能全部避开油的袭击，下身被不少的滚油泼中。幸而红衣的下摆又宽又大，护身神功在仓促间也发挥了五成的威力，被袍摆所阻，未能近身。但两足却遭了殃，滚油一沾长裤，热力直逼肌肤，膝以下踝以上立刻皮破泡起。
“啊……”他一声狂叫，人向下落，立足不牢，突然坐倒在地。“当”一声大震，紫金降龙杖砸在青石街上火花四溅。
文昌也吃了一惊，没想到碧眼青狮如此了得，竟能避此一劫，一不做二不休，往街心闪出，想绕过滚油地面扑向倒地的碧眼青狮。
可惜迟了些，后面的冷蝎高飞已经到了。
店铺的灯光明亮，文昌的脸容无所遁形。
冷蝎高飞本来奔向碧眼青狮，突见文昌出现，粉面一沉，扑上叫，“恶盗，你竟未死在洛阳祝家，今晚你的末日……”
文昌心中一惊，这鬼女人眼力果然了得，目下碧玉屠龙剑不在手，想硬拼已无机会，他就好暂避风头。
随手把油锅劈面扔出，怒叫道：“贱母狗，大爷日后寻你，会让你耻辱中死去，大爷定报洛阳数剑之恨。”
“铮”一声暴响，冷蝎高飞用飞快的剑法撤剑挥接，油锅迎剑碎裂，铁片飞射，口中叫道：“恶贼纳命！”
文昌跑入一家店门内，扭头叫：“贱母狗！大爷会有剥光你的一天，为期不远了。今晚如果不是碧眼青狮走在你的前面，你就是受报的人。再会了。”
“你走得了？”冷蝎高飞厉叫，飞扑上来。
文昌冲进木立手足无措的店伙丛，跑入室内叫：“快拦住那发癫乱找男人的女疯子，哈哈哈哈！”
狂笑声中，他消失在内厅，奔上楼破窗走了。
冷蝎高飞也随着厉喝之声追入室内，但文昌的人影已杳。
这时候，对街突然跑出一个身穿八卦袍披鹤氅的老道，一把扶起怒吼如雷的碧眼青狮，怪叫道：“巴隆道友，你……你怎样了？”