日头高升，天井里洒下了阳光，阴沉的气氛一扫而空，变成了一个很清静的所在。
正在吃喝得津津有味之际，突然发觉天井里似乎有影子在闪动，登时心头一紧，放下筷子，迅捷地闪到门边，向外一看，心头为之大震。
意外出现的，赫然是救助林筱青也援手过自己的无名白发老人，斜背了个大药箱。
老人怎会到这石屋来？
马庭栋皱起了眉头。
白发老人径直步入正屋。
马庭栋突地想起林筱青的警语，要他提防这白发老人，她为何发这警语不得而知。
由于白发老人的出现，气氛立即变得诡谲起来。
白发老人很快地便退了出来，凌厉的目光四下扫瞄，举步，似乎就要离开……
马庭栋没考虑地步出房门。
“什么，你……”白发老人似乎十分震惊。
“前辈好！”马庭栋抱拳。
“你怎么会在此地？”白发老人的声调很怪。
“晚辈是追踪一个人而来。”马庭栋信口回答，装得若无其事。
“噢！什么样的人？”
“独臂人！”马庭栋故意如此说，以探测对方的反应。他直觉地感到事有蹊跷。
“独臂人？”白发老人双目圆睁，“你是指燕云豪客钟灵？”
“除了他可能不会再有第二个独臂人。”
“追到了？”
“不，追丢了。”
“到这里追丢的？”
“不，是在岸上。”马庭栋发觉对方似乎很紧张。
“河水阻隔，你怎会到这石屋来？”
“正好碰上一条小舟。”
“嗯！”白发老人定睛望着马庭栋，半晌才出声道：“你发现了什么？”
“除了一具石棺，什么也没发现。”
“没活人？”
“没有！”
“奇怪，屋里有血迹……”
马庭栋这才想到刚处理了弓腰老者的尸体，忘了地上遗留的血渍，如果是独臂人返回，一看便知道此地已发生了意外。
白发老人沉思了片刻，白眉紧了又舒。
“石棺里装的是什么？”
“不知道，晚辈没启开看。”话锋顿了顿，反问道：“前辈又是怎么来的？”
“追那丫头！”
“林姑娘？”
“唔！”
“林姑娘……到这里来过？”马庭栋故作惊奇。
“老夫是坐船由水上追来的，到了石矶附近追丢了，老夫以为她上了石屋。”
“前辈追林姑娘何为？”
“嗨！”白发老人吐了口气：“本来老夫是多管闲事，上次无意中救治了她，感觉投缘，就这一念，老夫放不开手，她的脑伤不治好，天知道会发生什么想象不到的意外，唉！缘孽有时是分不清的。”
这是真话还是假话马庭栋无法判断，但对这神秘老人的戒心与疑虑是消不了的。老人一再强调林筱青的头脑有问题，但依事实看又不像，这当中有何文章？
“林姑娘真的头脑有问题？”
“老夫自信诊断无误。”
“如果不治……”
“她会做出她自己不明白的怪事。”
“晚辈看不出来？”马庭栋有意逼紧一句。
“你当然看不出来，她自己也不自觉，有时以幻作真，当然也就不会承认。”
听来似乎有理，马庭栋有些迷惑。
白发老人目光转动了一周。
“老夫得走了！”
“前辈请便。”
“你不走？”
“晚辈想多歇一会。”
白发老人深深望了马庭栋一眼，飘然而去。
×
×
×
一天一夜过去了，独臂人未见回转。
马庭栋已经有些不耐，照理独臂人作了这样安排，必定会回头部署的，但他居然一去不返，这可透着古怪？
这一天一夜，他已搜遍了石屋的每一寸地，但什么可疑的事物都没发现。
日头又升到了天井的当空。
马庭栋不知如何是好，就此离去，心有来甘，待下去又怕没有结果，反正酒菜不缺，他只好借酒消磨。
独臂人何以放弃了预计的行动？马庭栋想到了一点，正屋后窗悬垂的绳索被自己割断，很可能独臂人因此而有了警觉，这一着错了，当时没考虑到这一点。
“当啷”一声，马庭栋摔碎了酒碗，站起身，他准备离开石屋。
“嘿！嘿嘿！嘿嘿嘿嘿……”刺耳的冷笑声传自天井。
马庭栋抢步到门边，目光扫处，全身的肌肉立时收紧，血行急剧加速，终于等到了，来的是独臂人。
一成不变的装束，笠帽遮去了半个脸。
笑声停止。
马庭栋步了出去，在距对方八尺之处站定。
“阁下幸会！”
“你很有耐心，果在此地死等。”
“问题必须解决，逃避不了的。”马庭栋语冷如冰，兴奋夹着激动，身躯在微微发抖。
“本人也是如此想法。”
“咱们开门见山，躺在石棕里的那具尸壳是谁？”
“你认为呢？”
“真正的燕云豪客钟灵。”
“哈哈哈哈，说对了。”
“阁下是谁？”
“江湖至尊！”
“为什么要冒充燕云豪客？”
“坦白告诉你，为了便于对付仇家。”
“现在我们来谈谈水庄血案，水庄主与阁下何仇何怨。阁下竟然用，那种人神共愤的手段对付他全家？”
“你曾经代本人送回水大公子的人头，附带的字条写得很明白。”
马庭栋立即忆起附在人头上的字条写的是“始作俑者，其无后乎”八个字。
“怎么解释？”
“等你躺下时本人会一一告诉你。”
“好极，今天在下既然等上了阁下便是死约会。”
马庭栋的热血已经沸腾，意志力凝固成了钢，全身的肌肉也完全收紧，像面对一条吐信的毒蛇，毒蛇本身恶毒滑溜，而且有闪电式的攻击能力，他不但要提防毒蛇出其不意的攻击，防止它溜走，而且要制伏它。
他心里有许多许多的疑问要澄清，但他明白对方不会在言词盘诘之下说真话，非得要到见真章之后不可，所以他随便问了两句之后，便不打算再问下去。
现在，顷刻之间，他已完成了攻击的准备。
除凶诛恶，不是较量武功，更不是讲究武士风度的时候，要求的是能一击奏功。
“呀”地一声栗叫，马庭栋的剑挥出，这一击，他已经竭尽了本身所能，也就是他功力的极限，用的是他从没展露过的杀手，对付非常的敌人，必须要用非常的手段，否则便是对自己残忍，任何一个用剑的人都明白这道理。
冷电乍闪，剑刃撕裂了空气发出“丝”地一声，只一声，动作也只有一个。
场面倏然静上，变化只一瞬。
剑尖已没入对方的左上胸。
独臂人的剑停在半空，来不及发出招式。
马庭栋只消一送剑，独臂人便将立毙当场，但马庭栋突然犹豫起来，他希望留活口以解开连串的谜团。
就这刹那的犹豫，马庭栋的剑突被一股无形的力拨开，没有转念的余地，右胁一麻，身躯一个踉跄，对方的剑已抵正他的心窝。
简直不可思议，对方分明是独臂，这是什么邪门？
歪了歪，马庭栋一屁股跌坐地面，因为他的穴道已经被制了。
为什么要犹豫那么一下？他连后悔的余地都没有，对敌就这么回事，杀人被杀。
剑尖仍紧抵住心窝，他可以感觉到皮肉的刺痛。
“嘿嘿嘿嘿……”独臂人发出一长串阴森刺耳的笑声。
马庭栋目不稍瞬地仰面瞪着对方，暗运功力企图自解穴道，同时他在想对方是以什么邪门功力制住自己的穴道，独臂持剑，难道他有一只无形的手？
无形的手这一意念，给了他一个启示。
石棺中被保存了尸壳的燕云豪客钟灵是独臂，冒充他的人不可能因而自断一臂，那……
他加紧运功冲穴。
独臂人阴恻侧地道：“马庭栋，你不必妄想自解穴道，本人的点穴法无人能解。”
一语道破了马庭栋的心事，这使他大吃一惊，但也抓到了说话的机会。
“阁下的独门点穴法？”
“不错，除了本人，无人能解。”
“阁下是独臂，怎么点的？”
“这是本人的秘功，不为外人道。”
“哈哈哈哈……”马庭栋大笑起来。
“好小子，在这种时候，真亏你还笑得出来，有什么可笑的？”
“事实很明显，何必再掩耳盗铃，阁下根本不是独臂，衣袍里还藏着一只完好的黑手，对不对？”
“哈哈哈哈！”这回轮到独臂人笑了：“你很聪明，不过，这秘密将随着你人土！”
说完，身躯一摆，打结的空袖飘起，腋下赫然现出一道没缝合的口子，一只手掌从口子里乍冲又缩，袖结垂下，掩盖得毫无破绽。
知道得太迟了，宾主已经易势，原本已一举制人，现在却反被人制。
对方的设想实在太出人意表，袖子打结有了重量，便会垂贴胁间，行动时不易飘起，记得曹玉堂曾捱过莫明其妙的一击，原来是这么回事。
马庭栋并不因对方点破而放弃解穴的努力，任何人，即使在完全无望的情况下，也会尽力而为，除非是断了三寸气。他身为上届武盟盟主马啸天的儿子，家传武功自有其独到之处，他现在用的不是解穴之法，而是舍弃被制穴脉，用真元冲会另外的穴道，另辟蹊径以求贯通穿穴而取代被制之穴，这一点独臂人不会想到，因为这超越了武功常轨，但马庭栋需要时间来完成。
“阁下说过等在下倒地之后便说明一切……”
“对，有这话。”
“先请问燕云豪客何以成了独臂？”
“反正你将要永远闭口，本人无妨告诉你，省得你不瞑目，数年前燕云豪客独斗南荒六丑……”顿了顿又道：“南荒六丑你听说过？”
“晤！”
“结果六丑全部伏尸，而钟灵本人也伤了一臂。”
“只是伤？”
“南荒六丑是用毒能手，他受的是毒伤，为了保命，他自断一臂。”
“哦！”马庭栋的手臂下意识地麻了一下，他似乎看到燕云豪客当时自断一臂的豪壮之情：“后来呢？”
“手臂虽断，但余毒却已侵入体内，本人遇到他时，他已奄奄待毙，于是本人把他带来来此间加以救治……”
“没救活？”
“本人原本无意要他活。”
“什么？”马庭栋双目暴睁。
“本人救他有两个目的，第一、让他多活几天，套取他的剑法。第二、利用他的名头，对付仇家。”
“你……有人性么？”马庭栋血脉贲张。
“哈哈！人性！一斤值多少？”
“结果他死了，不该死而死？”
“对，老夫掏空他的内腑，用防腐之药保存了他的皮囊，封入石棺……”
“这……又为什么？”
“以备本人达到目的之后，收回化身，由他去承担恶名，哈哈哈哈……”独臂人得意非凡。
马庭栋默然，想不到江湖上竟然有这等残狠恶毒之徒，如果此刻他能出手，会毫不犹豫地把他剁碎。
独臂人眸子里泛出了酷毒的芒影，由于马庭栋是坐地，所以能看到笠沿下的脸孔部分。
“马庭栋，你最好是自决，这样可以全尸，本人会如法炮制，保存你的皮囊。”
“阁下还没交代水庄的公案？”口里说，暗中急急运功冲穴，他自己感觉到快要竟全功了。
“本人不准备交代了。”
“你阁下说话不算数？”
“对你已无此必要。”
马庭栋大为着急，此刻，他才真正感受到死亡的威胁，他还毫无自卫的能力。
“最后一句话，阁下到底是谁？”
“江湖至尊。”
“从来没听说过。”
“现在你听到了，不久之后，整个江湖都将会传此至尊之名，哈哈哈哈……”
马庭栋再没可以拖延时间的办法，此刻能希冀的是奇迹出现，但奇迹会出现么？
最后一点的突破，也是最艰困的时刻，但时间能允许他突破么？
“如果你不自断心脉，本人的剑只好穿透你的心房！”独臂人提出最后的警告。
“阁下把剑挪开！”
“你准备自决？”
“不错！”马庭栋自份难免，横起了心。
“可以，反正你飞不走的！”独臂人真的收了剑。
马庭栋知道如果不自了，对方的剑会立即刺到，但就这样结束生命的确心有未甘。
不甘心又能如何？
“你还等什么？”
“运功！”自断心脉，必须凝聚内力，独臂人知道这道理，但马庭栋的目的不如此，他准备背水借一，突破最后的经关，成功就可以扭转逆势，失败那就只好认命。
“快！”独臂人扬剑作势。
马庭栋猛咬牙，身躯剧烈地一震，横倒地面，寂然不动了。
“哈哈哈哈……”独臂人狂笑起来，笑声中，他飞身上了石屋顶，四下探看了一遍，然后又回到原位置，望着横倒在地的马庭栋，突地脱口道：“不对，这不像自断心脉的样子，口鼻不见血……”
马庭栋突然复醒，刚刚他是真的晕过去了，因为他全力地用内元一冲，达到了分经通穴的目的，但强烈的震撼使他晕倒。
独臂人抬剑疾刺……
“当”地一声，独臂人下刺的剑被荡开，马庭栋蹦了起来。
“好小子！”独臂人怪叫一声，窒了一窒才跟踪上屋。
独臂人已失去了影子。
马庭栋庆幸之余，急气交加，这一个大好的机会又落了空，抬眼望去，石矶侧后方一条小舟飞快地划水而去，眼看是无法追赶了，眼睁睁望着小舟顺流飞逸。
恨恨地发了一阵木，落回天井，现在，他真的是毫无逗留的必要了，独臂人绝对不会再回头。
走到石屋门边，俯看那将近七八丈宽的河汉，不禁又发起愁，如何飞波呢？一跃四、五丈，这已是武功的极限，但只是过中流而已，非掉在水中不可。
苦苦一想，得了主意，返身入内折了两块门板，挟着下到河沿，把一块挟牢，另一块抛了出去，人也跟着飞纵而起，板落人也到，单脚踏上门板，另一脚半旋维持身体的平衡，另一块随即朝稍下方抛出，水是流动的，门板落水面，踏脚的一块正好流到接近平行位置，身形再度纵起，足尖轻点流到的门板，飘然登上彼岸。
隔水望矶上石屋，深深吐了口气。
此行并不算完全落空，至少揭开了燕云豪客与独臂人之谜，遗憾的是被假独臂人走脱。
“马老弟！”一声熟悉的呼唤。
马庭栋回身，曹玉堂已站在身前。
“是曹兄，你怎么来了？”
“林姑娘传的消息，情况如何？”
马庭栋把石屋的遭遇说了一遍。
曹玉堂脸色数变，最后是满面的沉重。
“照马老弟这么说，燕云豪客钟灵只遗下了皮囊？”
“唔！”
“江湖至尊会是谁呢？”
“曹兄也没听说过这名号？”
“从没听说过！”
“毫无疑问是假独臂人胡诌的。”
“这家伙太可怕了，江湖中找不到第二个像他这种阴残狡诈之徒…… ”
“他可能是谁的化身呢？”
“慢着，让我想想……”曹玉堂皱眉苦思了片刻，悠悠开口道：“假独臂人如果不是七指魔任公远本人便是他的得力副手。”
“为什么？”马庭栋相当震惊。
“因为先后遇害的八大高手之中的几位，都牵涉到独臂人！”
“哦！可是水庄血案呢？水无情并非八大高手之中的一分子？”
“也许是另外的一案，别有原因。”
曹玉堂深深吸口气，又道，“现在事情变得更棘手了。”
“……”马庭栋露出询问的眼光。
“石屋的阴谋被你破坏，独臂人之谜也被你揭穿，以后独臂人再不会以同样的面目出现，如果他换了另一个形貌，当面碰上也无法认识。”
“这……是有道理，曹兄见过七指魔的本来面目么？”
“见过，不过这魔头不但诡诈百出，而且精于易容之术，真正知道他本来面目的并不多，唯一能确定他正身的是他左手天生缺三个指头。”
“这的确棘手！”马庭栋咬咬下唇。
“我们到朱仙镇去再谈吧！”
“好！”
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朱仙镇。
酒店门口围了一大堆人。
马庭栋与曹玉堂凑了过去，只见店小二扭住一个邋遢老人不放。老人年事已高，蓬发乱须，一袭员外衫像是从穿上身就不曾脱下来洗过，质料不坏，颜色却已无法辨别。
人群中有人道：“小二，你们这大的酒店，难道赔不起一个人白吃？”
另一个接上道：“人家老得可以当你祖父，就算你白请他吃一顿又何妨？”
小二瞪眼道：“不是为了钱，白吃罢了还尝我耳括子，这公道么？”
原先的道：“不公道又怎样，难道你要打人？”
另一个道：“这老人分明失心疯，心神不正常，碰上就认了吧！”
小二似乎没话说，但仍揪住不放。
老人在挣扎，正好转过面来。
马庭栋一看，心头“咚”地一震，这老人似曾相识，再仔细一辨认，不由大感激动，这老人赫然正是水庄庄主水无情。
水无情在遭受丧子的巨创之后发了疯，被关在装有铁栅的书轩里，他怎会跑到这地方来？
曹玉堂扯了马庭栋一下：“他不是水……”
马庭栋“嘘”了一声，阻止曹玉堂说下去，拨开人群上前道：“小二，别为难这老人，钱我付！”
说着，掏出一块碎银，硬塞在小二手里：“这够么？”
人群中一阵七嘴八舌。
小二放开手，看了看手中银子，向马庭栋哈腰道：“这位爷，小的不敢收……”
马庭栋道：“算赏你，补偿你挨的耳括子。”
小二嗫嚅了半晌，才再次哈腰道：“谢啦！”
水无情摇摇晃晃地穿过人群而去。
马庭栋朝曹玉堂使了个眼色，跟踪而去。
不久到了郊外无人之处，马庭栋疾走数步，超向前头，颤声道：“水世伯！”
水无情瞪着马庭栋，眼神是狂乱的。
“你……想打什么主意？”
“小侄马庭栋，世伯不记得了么？”
“你们……想抢夺老夫的宝贝？谁要打这主意，老夫就跟他拚了！”抡拳作势。
“世伯，您……”马庭栋喉头有些哽塞。
水无情一偏身，踉跄前行。
马庭栋再次超前拦住。
“世怕，小侄……姓马，家父马啸天，请想想，马啸天……”
“求你们……放过老夫！”水无情扑地跪了下去。
马庭栋闪开身，不由一阵鼻酸。
一个名满江湖的人物，想不到变成这等光景。
马庭栋的恨光和杀机从心头翻起，他有一种逮住假独臂人江湖至尊把他撕碎的冲动。
曹玉堂扶起水无情。
水无情扫了两人一眼，像见了鬼似地狂奔而去，一溜歪歪斜斜。
马庭栋又想追，但被曹玉堂阻止。
“老弟，由他去。”
“不成，如果碰上对方党羽，水老英雄必死无疑。”
“你想怎么办？”
“点倒他，送回水庄。”
“老弟，我想到了，这是最好的机会……”
“什么，最好的机会？”
“对，水老英雄这一出现，那自称江湖至尊的独臂人不会放过他，而我们正愁……”
“啊，小弟懂了！”马庭栋瞪眼挑眉，振奋地道：“以水老英雄作饵，引出对方……”
“对啊！就是这句话，我们暗中尾随，尽量隐秘行迹，只要凶手一出现，便全力以赴。”
“好主意，快走，别脱了线。”
“我们现在分手，以减小目标，我去布线，不能有丝毫疏漏。”
两人分头追了下去。