清明时节雨纷纷，
路上行人欲断魂；
……
细雨霏霏，遍地泥泞，山村城郭，全被笼罩在烟雨濛濛之中，天地一片混沌，时间似已停滞在某一点上，使人分不出到底是什么时辰。
车、马、轿、人，在迷蒙中蠕动，尽是扫墓的人。
开封城巍峨的楼台雉堞，显得有些凄迷。
一条孤寂的影子，佝偻着身形，顺着城厢大道，禺禹向西而行，车马迸溅的泥浆，把他的下半身涂成了泥人，雨水，使他的头发与衣衫沾成一片，紧贴在瘦骨嶙峋的身上，那形象看来可怜又可笑。
他走着，走着，离了官道，抛下了人潮，走向一座稀疏的柳林。
雨，竟然停止了，但灰暗的天空，几乎要覆压而下。
穿过柳林，眼前现出一片废墟，总有两三里的广阔，虽然荒烟蔓草，仍可隐约看出那些断瓦残垣，从轮廓来判断，这一大片废墟的前身，必是一座不小的庄堡。
废墟中央，隆起一座土阜，一块高约丈余的石碑，矗立土阜之前，上面赫然刻着四个惊心怵目的擘窠大字：“五百人冢。”
是这巨冢之中，埋葬了五百人么？那孤凄的人影，到了巨冢之前停止了。他直起腰来，从怀中掏出了些香烛纸钱，放在墓碑前面地下，然后，僵立着面对墓碑。
赫然，这人影是一个衣衫褴褛，满面污垢的乞儿，年纪约在十六七之间。
一个沿门乞讨的化子，竟来祭扫这“五百人冢”，宁非怪事？
小乞儿僵立了盏茶光景，才蹲下身去点香燃烛，烧化纸钱，除了香纸之外，没有任何祭品。他跪了下去，口里不知在喃喃些什么，只是，泪落如雨。
一阵风过，吹灭了那对小蜡烛，烧残的纸灰，随风飘扬四散。
小化子抬起了头，口里凄吟道：“纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃……”
就在此刻——
两条人影悄然出现在小化子身后三丈处，是两个劲装黑衣剑士。
小化子可能功力不高，也许他根本不曾习过武，对身后来了人，懵然不觉。
两名黑衣剑士互望了一眼，向前欺近丈许，小化子仍未觉察，两剑士轻轻拔出了背上长剑，作出戒备之势，神色紧张地再次互望了一眼，其中那年纪较长的颔了颔首，年青的干咳了一声，发话道：“朋友，起来答话！”
小化子霍地起身回头。
两名黑衣剑士下意识地向后了三四步。
小化子满面油污，那层垢皮，厚得可以刮下来，瘦得皮包骨，毫无惊人之处，只是点漆双瞳充满了恨，似乎天下所有的恨，都已集中在他的眸子里，几乎凝聚成了形，任何人碰到这双眸子，都会不寒而栗。
那年长的剑士吞了一下口水，道：“朋友报个万儿？”
小化子半晌才开了口：“沿门乞食之人，没名少姓。”
话声，冷得像冰珠，使人听在耳里，冷在心里。
“朋友与‘武林第一堡’是什么渊源？”
“武林中已没有‘武林第一堡’！”
那剑士面色一变，道：“朋友不愿回答么？”
小化子依然冷若冰雪的道：“无可奉告！”
“朋友是十年来，第一个祭扫‘五百人冢’的人……”
“是又如何？”
“请朋友交代来路！”
“没有什么可交代的！”
“不后悔？”
小化子狠狠地瞪了两人一眼，举步离开，那神情，令人莫测高深。两名剑手被他这冷漠无动于衷的神情所慑，下意识地朝两旁闪开数步，手中的剑却握得更紧。
“哈哈哈哈……”
震耳狂笑声中，一个黑袍老者，缓缓自巨冢侧方现身出来，这老者尖脸削腮，塌鼻梁，雷公嘴、颔下疏疏的一撮山羊胡，左眼大，右眼小，形态猥琐而诡异，使人一见便有说不出的厌恶之感，打从心眼里不自在。
小化子不期然地停下了脚步。
两名黑衣剑士，立即倒转剑把，垂下剑尖，躬身扶剑为礼，齐声道：“参见副领队！”
黑袍老者大剌剌地挥了挥手，锐厉如鹰鹫的目光朝小化子一扫，口里微哼了一声，朝两名剑士道：“饭桶，还配做神风武士！”
两名剑士赶紧垂下了头，连大气都不敢出。
黑袍老者指着又道：“你俩看不出他不会武功么？”
两剑士不敢答腔。
小叫化面上没有丝毫表情，只有眸中的恨意依旧，他似乎除了恨之外，已没有任何其他的感情存在。
黑袍老者面上掠过一抹不易觉察的诡秘之色，朝小化子一摆手道：“你可以走了！”
小化子深沉地望了黑袍老者一眼，片言不发，举步离开。
暮色渐浓，天空又飘起牛毛细雨，距开封城不及两里的天王庙，今天显出空前的热闹，三五成群的乞儿，从不同的墓地，满载而归。
这种天气，若非逢上清明节，乞儿们要想求得一顿饱饭，几乎是不可能的，而今天讨得的祭余酒食，却够他们两天不须出门。
这座败落的“天王庙”，今天像是在做庙会，廊沿殿堂，升起了一堆堆的火，火旁摆满了瓦罐破锅，食物的香味，加上乞儿们被雨淋湿近火熏烤蒸发出来的臭味，混杂成一股刺鼻的怪味。火圈中，扩散出各种不同的怪腔异调――
莲花落！
荒腔走板的戏曲！
俚语小调！
悲歌艳词！
……
再加上嘻笑怒骂，豁拳行令，交织成一首庞杂无章的交响曲。
这生活在另一个世界中的一群，也有他们一套不足为人道的生活方式。
这时，一个瘦骨伶仃的小乞儿，提着缺了口的破瓦罐，低着头，穿过一堆堆的人群，向后面走去。
“喂！小刚，来段曲子，桃花庵…”一个马脸中年乞丐，叫住了小叫化。
另一个醉眼乜斜的麻面老丐，沙哑着喉咙叫道：“不，来段大姑娘进城！”
小叫化苦苦一笑，没有接腔。
角落被一个痨病鬼也似的老丐，似乎是被群丐所摒弃，独个儿冷凄凄地蜷屈在一隅，全身裹在一张破芦席中，只露出一个毛茸茸的头，一张脱了形的瘦脸，只见他硬撑起头来，有气无力的唤道：“小刚，过来！”
小叫化应声走了过去，道：“大叔，您还没吃东西吧？”
“啊哈！小刚，今天弄了些什么？”
“半罐粥，一个馍……”
“什么？今天你还上施粥厂……”
“嗯！”
“馍太硬，粥太淡，没胃口，你那老的恐怕不成了，你快去吧！”
小化子眼圈一红，凄声道：“大叔，您前天给的药丸倒是很见效……”
“小刚，药医不死病，佛渡有缘人，你爹油枯灯尽，药石只能让他多受几天苦，唉！你……去吧！”
小化子的泪水夺眶而出，转身匆匆奔向后进。
暄嚷嘈杂的声浪被几重院墙阻隔了。
一间半坍的香积厨里，缺锅倒灶，冷凄凄的有些鬼气迫人，地上，隐约可见一团黑影，小化子三脚两步，到了门边，颤声低唤道：“爹！”
黑影发出了一声微弱的哼唧。
小化子进门，先打燃了火种，顺手抓了些破木片，在原来的灰烬中升起火来，火光照亮了这蛛网尘封的香积厨，也照见了火旁蜷缩在破毡中发抖的老丐。“爹，有些粥我给您热一热，您……不饿吧？”
老化子睁开了失神的双目，怔怔地望着小化子，眼角噙着两泡泪水。
小化子心碎肠折，暗忖，看样子爹真的不成了，怕挨不过这月半。他尽量忍住泪水，背过身把瓦罐放在火堆里，随手揩干了泪水，然后转身装出一个笑容，道：“爹，胡大叔的药丸真灵，您的气色好多了！”
天知道，他这笑有多难看。
老化子眼角的泪水，流向花白的鬓边，嘴一咧，暗声道：“我……不成了，只是丢不下你……”
“爹，您……”
“小刚，你忘了，我不是你爹……”
小化子的泪水忍不住了，两长串直挂到腮边，哽咽着道：“十年来，蒙你抚养照顾，这称呼不用改了。”
老化子喘着气道：“不，现在你已知道身世，称呼必须改过来……”
小化子执拗的道：“爹，您歇歇，说话伤神。”
“少主，乘我还有力气开口……”
“爹，您叫我小刚吧！”
“不！唉！十年来，跑遍大江南北，如今又回到出生之地……不能为你访到明师，我蔡玉书死难瞑目……”
“爹，别说这样的话，您会好的！”
“不必安慰我了，我自己知道命当尽了，少主，记住，你叫吴刚，但……这名姓切不可向任何人吐露，否则立遭杀身之祸……愿上天垂怜，你能遇到明师，习成绝艺，以报百……条无辜生命之仇……”
小化子全身一颤，眼中的恨意浓得怕人。
老化子闭上了双眼，急促地喘息。
小化子吴刚把滚沸了的稀饭拿离火堆，从身旁取出一个葫芦瓢，倒了半瓢稀饭，放在一旁凉着，摸出那个乞来的又冷又硬的馍，扔到瓦罐里泡着。
老化子精神似乎好了些，睁眼又道：“十年前，血案发生的当晚，若非鬼使神差，带少主外出收租，吴氏一门的香烟，恐怕断绝……”
“爹，您先用粥吧……”
“少主，十年岁月虚掷，我的罪孽深重了，实无颜以见先主人于地下，虽然也有几次奇遇，但少主即使学了他们功力的全部，也难与仇家之中任何一人抗衡，所以才高不遇，低不就……”
老化子一顿之后，又道：“为了怕糟塌了少主的美质，连防身之技都没有传你，这一看，我也许错了……”
吴刚拭了拭泪，道：“您老人家先用粥吧？”
“不，我的时候不多了，有些话不能不说，仇家的姓名你都记住了吧？”
“记住了！”
“武林第一堡，树大遭风，名高遭忌，也是原因之一，但就事论事，大主人实在不该……”
吴刚咬牙切齿的道：“有天我会杀他！”
“少主，不能如此，他是你胞兄……”
“他是罪魁祸首，是逆子，是吴家叛徒！”
“唉！天意！天意！他可能已不在人世了……”
“未见得！”
“一定，你大哥吴雄二十岁那年，刚好你出世，他无意中在北邙古陵获得一本上古奇书，三年工夫，练成了天下无敌的武功，一支剑尤为出色，仅露了一次脸，便搏得了‘无敌美剑客’的称号，声名震九州，竟盖过了老主人，以他的身手而论，报仇雪恨如反掌，天下其谁与敌，可是，十年了，毫无动静，作何解释呢？”
“狼心狗肺之人，知道他存什么心！”
“不能这么说，他与你是一母所生……”
“不错，但‘武林第一堡’五百口人命，却毁在他手里。”
“唉！他是一个刚正不阿的武士，怎么会变成煞星呢？是武功害了他么？”
“家门不幸！武林不幸！”
“少主，你如能练到你大哥的身手，便可报仇了！”
“不！我必须比他高，因为我要杀他！”
怨毒之词，令人不寒而栗。
老化子长长太息了一声，换过话题道：“少主，今天你回来得较平日晚？”
“是的，我……”
“怎么样？”
“我去拜祭‘五百人冢’！”
老化子陡地翻身坐起，栗声道：“你……你去祭扫‘五百人冢’？”
小化子不安地道：“是的，今天是清明佳节。”
“没有……遇到什么吧？”
“有，有两名剑手逼问我来历，后来一个老怪物却要我离开！”
“那……那老怪物什么形象？”
“左眼大，右眼小，留了撮山羊胡，是什么神风剑士的副领队……”
老化子面色成了死灰，颤声道：“完了！”
吴刚慌了手脚，栗声道：“什么完了？”
“你说的那怪物我认识，是江湖中八大凶人之一，叫‘丑面人屠邓十五’，凶残狠辣，黑白两道闻名丧胆，五年前受聘为‘武盟’神风剑队副领队，所谓‘神风剑队’，实际上便是‘武盟’的刽子手队……”
“怎么样？”
“多年来，‘武盟’没有放松过对‘五百人冢’的监视……”
“为什么？”
“斩草除根，凡与‘武林第一堡’有渊源的，无一幸免！”
吴刚目眦欲裂的道：“武盟是武林所推共主，竟然也蔑视正义……”
“唉！错在当于老主人太刚直了些，不肯加盟，独树一帜！”
“先父不肯加盟，必有原因？”
“因为盟主来历不明！”一顿之后，惶急地又道：“我们得立即离开，对方放你走目的是要追查根底，好一并杀绝，说不定……此刻已走不脱了……”
激动使老化子面孔扭曲，额上汗珠有黄豆大。
吴刚咬紧牙关道：“您老人家怎能行动……”
老化子厉声道：“你走！马上走！”
蓦在此刻一一一一
外面传来一个令人不寒而栗的声音：“走么！何必多此一举呢？哈哈哈哈，想不到堂堂‘武林第一堡’的大管家，竟然沦入乞讨群中！”
吴刚挺身面对黑黝黝的厨外空庭，不知他是麻木了还是根本不知道什么叫怕。
老化子本已奄奄一息，此刻不知哪里来的一股力量，使他颤巍巍地站了起来，但身形有些摇摇欲倒。
吴刚赶快转身扶住。
老化子努力迸出一句话道：“少主，快，从后面走！”
吴刚坚决地一摇头，道：“不，我不能抛下您老人家！”
“你……想死么？”
“就死在一处吧！”
“啪！”一记耳光打在吴刚的面上，热辣辣地，但不怎样疼。老化子牙齿打战，浑身剧抖，语不成声的道：“你……你能……死么？你……你……啊！少主，我竟然出手打你……”
吴刚垂下了头，咬牙道：“我不能撇下您老人家！”
“我早该死了，可是你……小刚，别让我死不瞑目！”
“可是……”
“小刚，我求你，快走！”
外面，又传来那冰寒刺骨的声音：“双翅虎，出来吧，别枉费心思了，走？嘿嘿嘿嘿……”
从老化子这外号“双翅虎”，可以想见他当年是什么样的人物，然而现在，他只是一个病入膏盲的老乞儿，挣扎在死亡的边缘。
老化子一推吴刚，双目睁得滚圆，几乎突出眶外，虽然无神，但也十分惨厉惊人。吴刚被推得踉跄向后墙的缺口，而老化子却几乎栽了下去。
屋内有火光映照，外面看里面十分清楚，里面看外面是一片漆黑。
吴刚一抬头，见缺口外幽灵般站着两条人影，森森剑影，在暗中发亮，他重新靠近老化子，紧抿着嘴，什么也没有说，其实他能说什么呢？他不会武功……
老化子面孔已完全走了样，惨厉地道：“你还等什么？”
吴刚恨毒至极的道：“后面有人，我们被围了！”
老化子全身一颤，悲声道：“天绝吴门，为之奈何……”
“哇！”一口鲜血喷了出来。
外面的声音又起：“双翅虎，蔡大管家，死也得像个武士呀！”
老化子大声地喘着气，半晌才开口道：“丑面人篆，助纣为虐，赶尽杀绝，天理不容……”
“嘿嘿嘿嘿，此刻还谈天理么？”
“你……准备怎么样？”
“看来大管家行动不便，早死早超生算了，小要饭的随老夫走一趟。”
老化子气急攻心，又是一口鲜血喷了出来，厉吼道：“我做鬼……也不饶……”
话声未落，人已虚脱地倒了下去。
吴刚这时才流出了泪水，俯下身去，凄厉地唤着：“爹！爹！”他明知这称呼不当，但十年如斯，他已不愿改口。
人影一晃，火堆旁多了一个人，半点不错，正是日间在“五百人冢”前现身的那黑袍老者，“武盟”属下“神风队”副领队“丑面人屠邓十五”。
吴刚目眦欲裂地瞪视着“丑面人屠”，毫无惧容，表情很单纯——恨！
老化子欲挣乏力，人已陷入半昏迷状态，口里喃喃不清地念着。“我……无颜见先主……愧对合堡……”
“丑面人屠”单掌虚空一按，“噗！”地一声，脑血四溅，老化子连哼声都没有，便已死于非命。
吴刚五内皆裂，不言不动，口角沁出了两缕鲜血，双目赤红，瞬也不瞬地望着“丑面人屠”，这是恨到极处的表现，深沉的恨，那眼神，世上极难看到，但若看了一眼，便令你毕生难忘。
“丑面人屠”不世恶煞，也不由为之胆寒。
两人瞪视着，良久，“丑面人屠”终于开了口：“小要饭的，你叫什么名字？”
“吴刚！”
“很好，‘武林第一堡’堡主‘武圣吴永泰’是你什么人？”
“先父！”
“你很坦白，现在随老夫走！”
“办不到！”
“这不能由你！”
话声中，一把抓起吴刚，向门外抛了出去，吴刚自是毫无反抗的余地，任由对方像抛球般抛出，暗影中卷出一阵疾风，接住吴刚的身躯，随即又消失在暗影中。
“丑面人屠”弹身跟出，大喝一声道：“带走！”
可煞作怪，竟然没有应声，目光扫处，只见两名守伺在外的手下，斜靠墙脚，不言不动，心知有异，近前一看，两名手下业已变成了两具死尸。
“丑面人屠”大惊失色，一大一小的眸子，登时射出熠熠凶光，是什么人竟敢公然杀人劫人，而且神不知鬼不觉，毫无声息，栽筋斗事小，小化子身份特殊，如被救走，对盟主可难以交代。
“是哪位朋友公然与‘武盟’作对？”
没有反应。
“丑面人屠”略一寻思，撮口发出一声轻啸，分布在四周的手下，闻声而至，不多不少，刚好十名，连死的共十二名。
这批“神风剑士”全非庸手，个个目光锐利如鹰，甫到现场，便已发觉是什么回事，但没有半个人吭声，齐齐肃立待命。
“丑面人屠”的山羊胡翘得老高，那神情像一头被激怒了的野兽，凶芒毕射地逐一扫了手下人一眼，然后下令道：“把庙中化子全部集中前殿，不许放走一人！”
“遵令谕！”
十名剑手，纷纷弹身奔向前殿。
前殿传来一阵骚乱的声浪，但不久便告平复。
“丑面人屠”阴恻恻地对空发话道：“朋友，区区在前殿候驾！”
说完，举步离开。
在距“丑面人屠”立脚之处不及五丈的一片倒坍了的屋盖下，蜷伏着两条人影，一个是吴刚，另一个赫然是痨病鬼似的姓胡的老丐。
吴刚显得激动万分的道：“大叔，想不到您是位风尘异人！”
“小刚，像我这等异人，武林中车载斗量，根本不值一道。”
“大叔忒谦了！”
“小刚，你现在立刻离开，不可走通都大邑，越荒僻越好，走得越远越好，北出塞外，南走边陲，中原道上已没有你容身之地，记住，隐姓埋名……”
“我爹的后事……”
“别管了，会有人料理。”
“大叔殊恩，将来必有以报……”
“我救你是为了望报么？”
“不！这是小侄的心意！”
“小刚，如老化子命长，但愿见‘武林第一堡’再度屹立武林……”
吴刚咬了咬牙，一字若有千钧之重般的道：“会的！”
语音充满坚毅与自信，但却出自一个不会武功的少年人之口，实在令人感动。
“小刚，留得青山在，不怕没柴烧，千万注意行迹，‘武盟’在数日之内，会传出‘百龙令’命整个中原道上的江湖帮派搜截你，谨记一句话，你不能死！”
充满关切的言辞，使吴刚感动得泪水直在眼眶里打转，他觉得任什么感激的字眼，说出来对老丐的这番至情都是一种亵渎，他没有开口。
突地――
胡老化子惊叫一声：“不好，老夫走错一步棋了！”
吴刚一震，道：“大叔走错了什么棋？”
“我不该在庙中动手救你，应该等对方离庙后再下手，这一来，害苦了庙中百多名丐帮弟子了！”
“哦！”
“‘丑面人屠’下令所有乞儿在前殿，如追不出你我来，势将残杀这些无辜……”
“丐帮也是‘武盟’一份子……”
“所谓‘武盟’，与独夫暴政无异，生杀予夺，所订法规只是口号而已。”
“大叔在丐帮中……”
“我不是丐帮弟子！”
“什么，大叔不是丐门人物。”
“嗯！我只是混迹此中而已。”
“大叔肯赐名号么？”
“这……你叫我胡大叔不是很好么？……你立即离开，此刻外面不会有人监守，我得到前殿瞧瞧！”
说完，钻出屋盖，倏然而逝。
吴刚呆了，他平时见这老乞儿似痨病将死，连出外乞食都很困难，一念恻隐，不时把些乞来的残汤剩饭分润与他，想不到他竟是混迹乞流的异人，急难时救了自己。
他不会武功，但见识可不浅，十年来随管家蔡玉书亡命天涯，跑遍大江南北，蔡管家的经验阅历，等于倾囊授给了他，是以对江湖中事，毫不陌生。无形中培养了他武士的性格。
胡大叔能阻止“丑面人屠”屠杀丐门弟子吗？
日夕相处，这批丐者与他多少建立了部份感情，能任令他们因自己而惨遭屠杀吗？
生死由命，自己能逃得出对方的掌握吗？
十年来，与忠心的管家“双翅虎蔡玉书”父子相称，相依为命，劳累奔波，积恨忧急，再加上山川瘴厉，腐蚀了他的生命，现在，他惨死在“丑面人屠”掌下，忍心任他抛尸露骨么？
……
这些问题，在他心头翻搅，供他浑忘本身的危殆处境。
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前殿——
百余名乞儿，分数行排坐殿地之中，火光映照下，清晰地看出一张张充满了愤怒与惊惶的脸孔。
十名“神风剑士”，长剑出鞘，圈在外围，像待命行刑的刽子手。
“丑面人屠”凶神恶煞的兀立殿门槛外，丑脸上尽是杀机，豺狼似的目光，在人群中扫来扫去，他想要发现可疑的人。
场面，充满了难言的恐怖。
终于，“丑面人屠”开了口，声音像狼嗥，刺耳之极：“谁是此间头目？”
一个高大威猛的老丐，站起身来，沉声道：“区区杜大威是负责人！”
“现在你说出谁是杀人凶手，小叫化吴刚藏匿何处？”
“无可奉告！”
“我命令你？”
“凭什么？”
“武盟‘神风剑队’副统领的身份！”
“本门弟子依规矩只听本门命令？”
“不听‘武盟’节制？”
“武盟命令不达于各门派下层弟子！”
“现在不谈规矩！”
“区区无法应命！”
“臭要饭的，百多条人命只屑本座一句话？”
所有丐者齐齐面色惨变，杜大威厉声道：“你敢滥肆杀戮？”
“丑面人屠”不屑地哼了一声道：“不比捺死一群蚂蚁难！”
丐门弟子有的面无人色，觳觫不已，有的却怒哼出声。
杜大威面孔起了抽搐，暴吼一声：“你敢！”
“丑面人屠”一摆手，喝道：“架他出来！”
两名剑手扑入人群，各出手执住杜大威的手臂，架到殿门口，杜大威竟连出手反抗的余地都没有。
群丐哗然，身具功力的，纷纷起身……
“妄动者杀！”
随着“丑面人屠”的暴喝，森森剑气，幌漾空间，那些起立的丐者，又纷纷坐回原地，一个个目眦欲裂。
“丑面人屠”跨步上前，面对杜大威，阴阴的道：“说是不说？”
杜大威咬牙切齿，没有开腔。
丑面人屠”顺手从身旁火堆拿起半截火焰伸缩的柴头，向杜大威胸前戮去。
“呀！……”
惨号声中，冒起一阵皮肉的焦臭，杜大威双臂被牢牢执住，只有扭动的份儿，这种火灼的酷刑，的确残忍到了家。
人群中两名丐者虎扑而出。
剑光一闪，惨号立随，血光迸处，四截尸身半途掉落人群中，喷洒的鲜血，使近处的十几人变成了血人。
场面被血腥震住了。
“丑面人屠”换过另一根赤红的火棒，狞声道：“臭要饭的，你再不吐实，本座活活烧死你！”
杜大威汗下如雨，面孔变形，全身抽搐，凄厉的道：“姓邓的，你杀了我吧”
“我不杀你，那太便宜了……”
“哇！”又是一长声惨不忍闻的狂号，皮肉焦臭的气味充斥全场，杜大威昏死过去，群丐大部份垂下了头，其中一人大叫道：“我们根本毫不知情！”
杜大威醒转过来，无力地惨哼着，身躯仍被架得牢牢。
就在此刻一一一一
一个瘦得只剩皮包骨的老丐，摇晃着走到殿门前，有气无力的道：“邓十五，少作孽了！”
“丑面人屠”霍地转身，一看，是一个比死人只多一口气的痨病鬼，左看右看，看不出这活死人有何惊人之处，不禁桀桀怪笑一声道：“你没有勇气自杀要求解脱么？”
老丐似乎无力站稳身形，就近向廊柱一靠，口里道：“就算是吧，你先放了他，他们是无辜的！”
“丑面人屠”不屑至极的道：“你不是在放屁吧？”‘，
老丐双目一瞪，眸中竟然闪射慄人青光。
“丑面人屠”大吃一惊，脱口道：“看你不出，竟是真人不露相，在丐中你是什么角色？”
老丐目光一敛，仍是有气无力的道：“老化子名符其实的化子，不在帮也不在派！”
“哼，你的来意是什么？”
“怪了，你不是在追索杀人劫人的凶手吗？”
“你知道？”
“当然！”
“说吧？”
“先放了这些无辜！”
“没这多废话！”
“那对不起……”
“拿下！”
两名近身剑手，应声射出厅门，扑向老丐，老丐“啊哟”一声，一个狗吃屎，跌出八尺之外，两名剑手竟然扑了一个空。
所有在场的丐者，全直了眼，谁也想不到这痨病鬼竟是个人物。只有少部份没有眼力的，倒为他捏上一把汗，“丑面人屠”四个字，在江湖中是令人丧胆的。
两名剑手一着扑空之下，各各怒哼一声，回身，出剑，森森寒芒，一指心窝，一指咽喉，其中之一暴喝道：“起来！”
老丐直着嗓子嚷道：“把剑拿开，这可不是闹着玩的？”
“这并非闹着玩，是要你的命。”
“我老化子只剩半条命，任什么也没有，何苦来呢？”
“起来。”
老丐吃力地站起来，身躯抖得像筛糠，那神情可怜又可笑。
“丑面人屠”可非省油之灯，向两名手下一瞪眼，道：“你俩退下！”
两名剑手躬身退了下去。
“丑面人屠”桀桀一声怪笑，道：“老要饭的，声个名上来？”
老丐哭丧着脸道：“要饭的三餐不继，六亲无靠，姓名早已忘了！”
“你装佯够了吧？”
“事实是如此嘛。”
“长话短叙，你说凶手是谁？”
“阁下不能先放了这批人么？”
“还办不到。”
“那对不起，无可奉告！”
“你找死？”
“老夫本来活腻了！”
“你真的不说？”
“阁下何不先放人？”
“丑面人屠”回身道：“先杀十名人质。”
十条命在他看来似乎比不上十只蚂蚁。
四名剑手立即应声扬剑，丐者群中爆起一片骇然的惊呼……
突地，一个冷漠的声音道：“慢着！”
“丑面人屠”扬手止住准备下手的四名手下。
一个瘦长的人影，呈现众人眼帘，赫然正是小化子吴刚。
老丐胡大叔栗声大吼道：“小子，你要老化子的命了，找死也不是这等找法……”
吴刚歉然望了老丐一眼，道：“大叔，他们要的是我，我不能让别人为我无辜送命。”
说完，转头望着“丑面人屠”，冷漠，恨毒，毫无怯意。
老丐猛一跺脚，道：“你想死就死吧，我老化子算是看错了人。”
“丑面人屠”狠狠地望了吴刚几眼，狞声下令道：“杀二十人，算是抵两名‘神风剑士’的命！”
杜大威狂吼一声：“恶魔，你会有报应的！”一口鲜血，喷了出来。
除了两名执住杜大威的剑手外，其余八名，长剑暴扬……
老丐胡大叔大喝一声：“谁敢动手！”
这一声巨吼，像是平地焦雷，震得屋瓦碎落，积尘纷飞，根本不像是发自一个痨病鬼之口，八名剑手不期然地楞住了。
“丑面人屠”一大一小的目珠，滴溜溜地在老丐身上打转，半晌才阴阴的道：“你该剥皮抽筋！”
刚才向老丐出手的两名剑手，半侧身，剑芒打闪，一左一右，疾攻而出。
老丐不知用的什么手法，双手一扬，各以两指挟住了两柄疾风迅雷般劈来的长剑，两名剑手奋力一抽，长剑不动分毫。
“丑面人屠”丑脸变了色，其余各剑手骇然大震，众丐者却是惊喜参半。
两名剑手执剑的手开始颤抖，身躯起了抽扭，面色由红变紫，目珠暴突……
“砰！砰！”两声，双双撤手栽了下去，五官溢血，竟然气绝了，连哼声都没有。
“呀！”
场中起了一阵惊呼。
这是什么功力？
“丑面人屠”脱口惊叫道：“回震追魂，你是‘铁心太岁胡非’！”
此言一出，在场的大半数惊魂出窍，“铁心太岁胡非”成名三十年前，心狠手辣，嫉恶如仇，杀人从不留活□，死在“回震追魂”之下的黑道人物数以百计，行踪飘忽，实际上认识他本人的，寥若晨星，最近十年，江湖中已淡忘了此人，因为他十年来没有现过身，想不到他竟隐身丐者群中。
“铁心太岁胡非”此刻病态全消，目射慄人杀光，冷冰冰地开口道：“邓十五，论你为人，死一百次有余了，但为不连累丐门弟子，老夫今天放过你，现在带你的爪牙滚吧，免得老夫改了主意！”
“丑面人屠邓十五”面色变了又变，可是终无胆敢与这位煞神中的煞神抗衡，但凶残成性，自视极高的他，却憋不下这口气，硬起头皮道：“胡非，阁下存心与‘武盟’作对么？”
“铁心太岁胡非”重重地哼了一声道：“滚，莫惹老夫改变主意！”
“丑面人屠”山羊胡翘了又翘，狞声道：“咱们后会有期了。”
说完，一摆手，弹身飞逝，八名“神风剑士”，带同两具尸体，跟着离开。
“铁心太岁胡非”片言不发，一把抓起惊呆了的吴刚，没入暗影之中，抛下了那一群目瞪口张的丐者。
且说，吴刚被“铁心太岁胡非”挟着飞奔出庙，他只觉耳边呼呼风响，暗夜中模糊的景物迅快地往后移，他无法想象究竟快到什么程度。
顾盼间，来在一片密林之中，吴刚被放落地上，犹有些天旋地转。他定了定神，突地向“铁心太岁”身前一跪，道：“小侄今夜委实错了，请胡前辈……”
“叫我胡大叔！”
“是……请胡大叔宽恕！”
“过去了，不提也罢！起来，我不喜欢动不动下跪的脓包相！”
吴刚面上一热，站了起来。关于“铁心太岁胡非”的声名，他曾听管家蔡玉书提到过，想不到的是朝夕碰面，近在咫尺，到今夜才知道庐山真面目。十年来，跟着蔡管家亡命江湖，一方面固是躲避仇家，而主要的目的是访名师习绝艺，以报血海深仇，当年家破亡命时，只是个六七岁的孩子，现在已成十七岁的少年，岁月如流，一无所遇，蔡管家抱恨惨死，只剩孤子一身，这机会岂能错过……
他想开口，但话到口边又咽了回去，他不知该如何启齿。
“铁心太岁”似有所觉，开口道：“小刚，你想说什么？”
“小侄想……”
“想什么？别吞吞吐吐。”
“小侄想请大叔收归门下！”
“铁心太岁”连想都不想的一摇头道：“不行！”
吴刚心一沉，怔了半晌，道：“是小侄不堪造就么？”
“不，论资质你是难觅奇材，大叔我若想收徒，正是求之不得，只是……”
“只是什么？”
“我不配！”
“大叔不屑收留，算是小侄失言了……”
“小刚，大叔问你，你纵能学大叔功力的全部，又能如何？”
吴刚深沉地道：“报仇！”
“哈哈哈哈，你错了！”
“小侄……错在何处？”
“令先尊被武林道尊为武圣，功力之高，非大叔我所能望其项背，你想想，能令他伏尸的，该是怎么样的人物？”
吴刚默然了，这是事实，不容他否认。但，名师可遇而不可求，到哪里去找功力高过仇家的异人呢？仇家的功力又高到什么程度呢？也许，此生根本就报不了仇……
他沮丧地叹了一口气，内心有一种被撕裂的痛楚。
“铁心太岁”沉缓地又开了口：“如果你能练到你大哥‘无敌剑客吴雄’的身手，便可谈报仇了！”
提到大哥，吴刚不由咬牙切齿，恨恨的道：“不，我要比他高，因为我要杀他！”
对大哥“无敌剑客吴雄”，仅记得他有一付俊美的容貌，沉默寡言，其他不甚了解，因为当时自己年龄实在太小。
管家“双翘虎蔡玉书”告诉他的血腥故事，又映上了心头—―
十多年前，武林崛起了一个异端邪派，称为“七灵教”，在武林中掀起了一阵血雨腥风，于是，促成了黑白两道空前的大团结，以“武林第一堡”堡主“武圣吴永泰”为首，率领各门派高手八百余人，进剿“七灵教”。
当一行武林精英，浩浩荡荡抵达“七灵教”总舵所在地的“隆中山卧龙谷”时，情况使群雄为之震惊莫名。
“七灵教”灰飞烟灭，变成了一片白地，烧焦的枯骨数以百计，毁灭武林祸源的，是一个自称“南荒奇人”的蒙面怪客，和他的四十名手下，这对整个中原武林来说，是一件无量的功德。
设非如此，这次进剿的八百余名各门派高手，势必付出惨重的代价。
于是――
“南荒奇人”被推为武林盟主。
“卧龙谷”大兴土木，就“七灵教”原址起了“武盟”总坛。
“卧龙谷”口筑了一座“公义台”，江湖中的恩怨是非，必须到此解决。
“武圣吴永泰”在要求“南荒奇人”展示面目来历不遂之后，拒不加盟，成了“武盟”之外独树一帜的门派。
扰攘的武林，平静了三年，第四年，江湖中出现了“金刚盟”，来路不明，功力奇高，大肆杀戮武林同道，无恶不作，较之“七灵教”还变本加厉，于是“武盟”召集天下各帮派，会商对策。
也就在群雄集会之日，“金刚盟”大举进犯“武盟”总坛，在“公义台”上，展开了一场武林前所未有的决斗，由“金刚盟舵主”与“武林盟主”互搏，赌注是“武盟”盟主的地位，胜者主盟天下，败者退出江湖。
剧斗两个时辰，双方展尽奇功绝式，最后“武林盟主”显露败象。
所有各门派首脑，大为惊慌。
忽然，一个貌赛子都的年青剑士，指名向“金刚盟舵主”挑战，三剑定输臝，赌注加上了“武林第一堡”。
“金刚盟舵主”接受了挑战。
这青年剑士便是吴刚的大哥吴雄。
于是“金刚盟舵主”与“武林盟主”之战暂时中止，先应三剑之约。
第一个回合，秋色平分，但已震惊了在场群雄，双方在剑上的造诣，都已登峰造极，可以说得上是十全十美的剑术。
第二个回合，双方对峙了半个时辰……
突地有一个绝色少女上了“公义台”，双方不知谈了些什么，第二个回合没有出手，“金刚盟舵主”宣布放弃赌战，自愿退出中原武林。
一场武林浩劫，由吴雄只剑回天，于是他搏得了“无敌美剑客”之名。
之后一年，又一煞星现世，首先遭殃的是五大门派，一流以上的高手，几乎无一幸免，接着是其他帮派与江湖知名之士，仅仅百日工夫，使各门派精英尽失，武林濒于末日，而这煞星，赫然是“无敌美剑客吴雄”。
于是，造成了“武林第一堡”遭受毁灭的报复，全堡自堡主以下，包含了老弱妇孺五百余口，悉遭杀害……
奇怪的是“无敌美剑客吴雄”没了下落。
十年来，这恐怖的谜没有揭开。
吴刚想到这里，不由长长地吁了一口气。
“铁心太岁”突地开口道：“十年前的惨案，可惜我远走边陲，未曾目击，你听蔡玉书那老头儿说过否？”
吴刚咬牙点点头。
“铁心太岁”又道：“论罪魁只你大哥一人，各门派联手血洗‘武林第一堡’，是太过份了些……他们有一天会自食其果！”
“小刚，这是武林前所未有的奇案，也是百年来仅见的惨案，据说，事后有很多人追悔，有两点疑问，十年未决……”
“什么疑问？”
“当年在‘公义台’上，‘金刚盟舵主’何以突然放弃三剑之赌，宣布退出江湖，那美貌少女在台上与你大兄谈了些什么？此其一！”
“第二呢？”
“你大兄何以没有下落？”
“小侄要追查也是这两点，请问大叔一件事……”
“什么事？”
“当年‘金刚盟’立舵之处，与掌舵之人？”
“这一点恐怕无人能告诉你，‘金刚盟’来也突然，消失也突然，至今仍是个谜，当年该盟唯一的标志是背上刺一个金刚头，杀人后留下的印记是也是金刚头。”
“哦！”
“小刚，天快亮了，我们该分手了，今后，我势必也成‘武盟’追杀的对象……”
“小侄害了大叔！”
“不许说这话，是我愿意如此做的！”
“大叔请便吧！”
“你这行头必须改变，否则目标太显露了，好在对方仅有几个人见过你的真面目，这里有点金银，你带去，天亮后买些衣物改扮，听你大叔的话，远走边荒，如无奇遇，勿再踏入中原。”
说着，从怀里摸出一个重甸甸的破布包，塞在吴刚手中。
无钱寸步难行，吴刚是知道十分清楚的，他无言地接了过来，如在今夜之前，他会奇怪这将成饿殍的老化子竟然有金银随身，现在，他不奇怪了，他已知道对方的来历，他只默记下这笔如山恩情。
“铁心太岁”又道：“十年来，我踏遍南荒，是在找一个仇人，在我未进棺材之前，仍然要找……”
吴刚若有所感的道：“大叔的仇人是谁？”
“你不必知道！”
“小侄记在心里，也许将来……”
“铁心太岁”的双目，在黝暗中泛着青光，久久，才叹了一口气道：“小刚，你认为大叔多大年岁？”
“七十不到吧？”
“哈哈哈哈，光阴摧人老，愤怨也一样改变人，我未逾知命……”
“五十不到？”
“不错，我十八岁出道，现年四十九整！”
“啊！大叔的容貌与年龄差别很大。”
“我已埋恨二十年，这件事如果有第二者知道，那便是你！”
“小侄很抱歉，勾起大叔的旧恨……”
“不，告诉你也好，如果此生碰不到仇家，总算也有一个人知道……”
“大叔的仇人到底是谁？”
“花不芳！”
“花不芳？这名字很怪……”
“是很怪，人更怪。”
“有什么特征？”
“年纪与我仿佛，功力也差不多，是个见色思淫的坏坯，凭着一副不太讨厌的面孔，不知糟塌了多少清白女子……”
“这种人该杀，大叔与他是如何结的仇？”
“嗐！说起来丢人，他诱拐了我的妻子！”
“啊！”
“对了，你问他的特征，他的右手小指比常人多了一节，与无名指等齐……”
“大叔，将来如有可能，我替你斩了他。”
“不，我三寸气在，必亲手杀他，还有那不贞的淫妇……”
“大婶叫……”
“什么大婶，淫妇她叫‘美人鱼徐小香’！”
“美人鱼徐小香！”
吴刚喃喃地念了一遍。
村鸡乱啼，虽然天空仍是灰暗如铅板，但距天亮已不远了。
“铁心太岁”抚了抚吴刚的头顶，道：“小刚，乘天未亮你快走吧，但愿再相见时你已有非常的遇合。”
吴刚有些依依的道：“大叔，谢谢您的爱护，您也珍重。”
南行道上，一个瘦骨伶仃的村装打扮少年，肩上负了一个小包袱，踽踽独行，虽然这少年面如菜色，但掩不住那天生的秀逸之气。
他，便是亡命江湖的劫后孤雏吴刚。
一路之上，他碰到不少专门盘诘乞儿的武士，但没有人注意到他，因为他自改了装束之后，与在开封时化子形，已判若两人。
前途茫茫，他不知何去何从？
晚上，他借破庙或别人的屋檐安身，肚子饿了，买些粗粝的食物充饥，他流浪已久，这种生活在他并不觉苦，所苦的是不知这种生活要持续到什么时候，他很清楚，单只仇与恨的折磨，就足以腐蚀他的生命。
自遭不幸起，十年来，他没有笑过，也不知什么叫欢乐，可以说他是在“恨”中长大的，蔡管家一死，世界上他已没有半个亲人。
这一天，他来到了汉中樊城，此地与襄阳隔水相对。
初夏的阳光虽不如何炙人，但一个普通的行路人，却是深以为苦的。
热，加上疲乏，使他亟欲觅地歇凉，他谨守“铁心太岁”的告诫，尽量避开通都大邑，所以，他没有进樊城的打算，顺着城厢走了一程，道旁现出一间茶楼，这是专供肩挑负贩与行脚人歇脚之所。
他走了进去，要了一碗茶，两个芝麻饼，茫然的吃着。
他喝茶，是为了口渴，吃，是为了肚子饿，因为他是人，必然有饥渴的感觉，否则，他恐怕连饥渴的感受都没有了。
他全部的思想，只有一个“恨”字，他独一无二的愿望是碰到高人，习成绝艺，此外，什么都没有了。
有时，他像有发狂的感觉，他不止一次想结束自己的生命，然而复仇的意念紧紧攫住了他，为了这一念，他才没有发狂，才咬紧牙根活下去。
茶，换了几次水，已成了白水，像清水中飘着几片绿藻，饼，早已不知在什么时候吃光了，他兀自坐着出神。
茶博士已在他桌前转了三次，最后忍不住开口了：“小哥，还要点什么？”
吴刚像梦中被惊醒似的“哦”了一声，道：“不要了，不要什么了，多少钱？”
“三文大钱！”
吴刚伸手一摸，袋中空空如也，连半个小钱都没有，小二认为他没钱，面孔“唰”地拉长了一半。
他只好打开包袱，取出一块碎银，递与小二，那一包黄的白的，银子不说，金子可在数十两之谱，看得小二直吞口水，像是舍不得离开，直到吴刚打好包袱，才失神地走开到柜上找钱。
邻座，有人在打眼色，但吴刚一无所觉。
小二找来了一大堆青钱，吴刚也懒得数，胡乱放入口袋，起身便走。
走了没多远，身后传来一阵杂踏的脚步声，一个声音大喝道：“小子，给爷们站住！”
吴刚大吃一惊，停步回身，只见四个歪戴帽，半袒襟的汉子，围上前来。
“四位要想做什么？”
其中脸上有一块青记的汉子冷冷的道：“小子，你什么地方来的？”
“过路人！”
“干什么行当的？”
“什么也不干！”
“道儿里的么？”
“在下不懂！”
大汉向其余三人挤挤眼，咧了咧嘴，面孔一沉道：“小子，看你多份不是什么好东西……”
吴刚怒声道：“什么意思？”
那大汉狞笑一声道：“小子，咱们庄上昨夜失窃，遗失不少金钱，你小子来路不明，爷们要搜搜！”
吴刚肺都几乎气炸，大声道：“光天化日之下，你们敢……”
话声未落，“啪！”脸上已挨了一记耳光，这一下打得不轻，吴刚捂着脸，踉跄退了四五步，晕头转向，眼冒金星，加上气急，几乎栽了下去。
“搜他的身上！”
大汉一声吆喝，另外三个汉子一拥而上，两人执住吴刚的膀子，一人迅快地抓下他肩上的包袱，连口袋里的铜钱也掏了个精光。
吴刚几乎气煞，厉声大叫道：“强盗，抢……”
那大汉上前友右开弓，又是重重地两下。
吴刚不嚷了，脸颊肿了三寸高，血水顺口角而下，两人一松手，吴刚瘫了下去，大汉又是一脚，惨呼声中，身躯腾飞到道旁的草丛中，他只觉天旋地转，眼前阵阵发黑，腰背麻木了却不知疼，口里甜甜的，大口大口往外吐。
“老大，做了他么？”
“算了，外乡的嫩羊，不值 动手！”
“走吧？”
“到西城脚小翠子那骚婊子窝里去，这一水够哥们乐上十天半月了。”
“哈哈哈哈，送上门的买卖，今早喜鹊叫，我牛二就知财星……”
“他妈的别臭美了，走罢！”
人声随脚步声以杳。
草丛很深，加之这一段过路人不多，所以吴刚不曾被人发觉，他躺在高与人齐的草丛中，仰望着天空飘过的浮云，真是欲哭无泪之感。
他现在又是一文不名了，想起乞儿生涯，连心都碎了。
那一包金银，并非珍宝，他记得小时候在家里，大粒的珠子当作弹子珠，一粒珠子再便宜也不止那么一包金银，可是现在情况不同了，银是“铁心太岁”所赠，也是亡命天涯仅有的盘缠，养生活命的倚靠，一旦失去了，不能偷，不能抢，势必又回复化子生涯，那也不打紧，可虑的是一旦再沦乞丐行列，非被“武盟”派出的爪牙发现不可。
他不敢再往下想，其实也不必想，一切都定局了。
他摸了摸肿起老高的面颊，试着翻身，立感骨痛如折。
“天地不公，鬼神实私！”
他喃喃地叨念着，把那四个痞棍，恨如切骨，但恨又有什么用呢？并不能改变这恶劣的命运……
除了认命，他还能怎么样？
不知过了多久，一阵雷声，把他从近于无意识的状态中唤回，天变了，朵朵黑云，如活动的小山般在天空堆挤，电光闪闪，雷声隆隆，眼看大雨就要来临。
吴刚忍着锥心创痕，慢慢撑起身来，连爬带跌的上了马道。
豆大的雨滴，开始敲击地面，马道上的黄尘，被雨点击扬而起，然后随风飘卷，刹那又告消失。行人匆匆赶路，找避雨之处，骑马的也加鞭攒程。
吴刚忧急如焚，如果他没有受伤，日晒雨淋在他是家常便饮，但现在不谈疗伤，如果被淋上一阵暴雨，可能小命不保。
这正应了一句俗语：屋漏偏遭连夜雨，行船又遇挡头风。
他茫然无助地踉跄移动身形。
雨点由疏而密，只片刻工夫，从头到脚便已湿透。
突地，他发现不远处有一个破窑洞，他像发现了奇迹般的拚命挪步赶去，到了洞口，人已脱力，一跤摔了进去。
一股熟悉的刺鼻怪味，直冲鼻观，他知道洞里有人，而且是乞讨之流。他这一跌下去，却无力再爬起来了。
暴雨倾盆，雷电交作，声势十分惊人。
吴刚跌卧之处是洞口，雨水纷卷而入，他喘息了片刻，四肢并用，向里爬行，挪到了干燥之处，虽只丈把远，却比奔行了百里还更吃力。
暗影中传出一个微弱的呻吟声，似在喊着：“水！水……”
吴刚是贴地俯伏，他连抬头看看对方的力量都没有。
“水！水……”
凄惨的呼声，不断传入耳鼓，他想，对方可能病重将死，外面这大的雨，却在喊着要水，实在，世间不幸的人，并不止自己一个。
他曾混迹丐者群中，所以对乞讨的有一种直觉的好感，乏力地开口道：“大叔是丐门弟子么？”
没有反应，仍是那断续的惨哼：“水……水……”
吴刚不再开口，只是那哼声使他的心随着发颤，他想起了情逾父子的蔡管家，在天王庙中重病呻吟之声，不也是这况味吗？一股莫明的力量，竟然使他爬起身来。
这窑不大，是村人废置了的砖瓦土窑，拱顶高约两丈，内宽在三丈左右。
一眼，他便瞧见了角落里蜷曲着的人影。
他吃力地移身过去，一看，不由呆了。
躺着的，是一个白发皤皤的老者，遍身血污狼藉，看来是受了重伤，而更令他骇异的是这老者身着黑缎长袍，白袜皂靴，根本不是乞讨之流，但他是躺在一张破席上，头枕着一个破棉被卷，身边是三个石头架的灶，一口缺了嘴的锅，两个积垢的大碗，这些，分明又是化子行头。
这是什么回事呢？
“水……水……水……”
重伤的老人，凄唤着，但声音已十分微弱。皱纹堆叠的老脸，已没有半丝血色，苍白口唇在颤动，声音是从牙缝里迸出来的，眼皮紧合，似已撑不开来。
“水……水……”
那声音令人鼻酸。
一个流血过多的伤者，喝水是必然的现象，但如果饮入过多的水，情况就不堪收拾了，这常识吴刚是知道的，蔡管家生前曾对他说过不止一次。
但此刻没有伤丹，他又不谙武功，自然谈不上为这老人疗伤了，看情况，这老人已命在须臾。
一个将死的人，何必令他多受痛苦呢？
如果水能使老人恢复神智，也许，他有自救之道？
心念之中，吴刚摇摇不稳地拿起一个大碗，到洞口接了半碗雨水，然后回到老人身前，轻唤道：“老丈，水来了！”
老人毫无反应，仍微弱地哼着：“水……水……”
吴刚无奈，用手去扳老人的嘴，但老人的牙关咬得很紧，扳不开，他低头略一寻思，用衣襟下摆醮水，一点点挤入老人微开的口唇中。
冰凉的水滴，使老人有了反应，口唇开始振动，吮吸……
吴刚耐心地不断湿水，挤水，片刻之后，老人的口活动了，吴刚捧起大碗，把碗沿凑近老人的口，慢慢喂饮。
半大碗水涓滴不剩，老人似意犹未足，但吴刚知道利害，不敢再给他喝了。
老人的呼吸逐渐粗重，眼皮徐徐开合，但业已失了神。
就在此刻——
窑洞口外传来一阵马嘶之声，接着，一个粗豪的嗓音道：“要命的雨竟下个不停，冲涮了一切痕迹！”
另一个阴沉的声音道：“他已受了重伤，跑不远的！”
“几个时辰过去了，那老狗上了天不成？”
“也许已陈尸什么所在了……”
“死了也得带人头回去复命呀！”
“噫！这有个窑洞？”
“搜搜看！”
吴刚已意识到什么回事了，这老者被人追杀，身负重创，躲入这窖洞中，而这窑洞本是乞儿之居，那乞儿出外行乞未回……
“四号，你进去搜搜看！”是粗嗓子的声音。
“好！”
吴刚可着了慌，如被对方搜出，老人非送命不可，他与老人素昧生平，说起来他大可不必冒此凶险，但出于直觉的意识，或许是下意识的将对迫害者的同情，他毫不考虑地抓起老人枕头的被卷，抖开来，朝老人夹头一蒙，可巧被中有一件破衣，他拿起朝身上一披，然后斜靠壁间。
一条人影，进入窑洞。
吴刚沉住气，闭目装睡。
那人影可先自语出了声：“哼！好臭，什么味道……”
吴刚一颗心可提到了腔口，几乎跳了出来。
寒森森的剑气，指到了鼻前。
“小要饭的，起来答话！”
吴刚惊呼了一声，骇极的道：“大爷，饶命！”
“可曾看到一个受伤的老人？”
“没……没有，这大的雨，半天……不出门了！”
“被中睡的是谁？”
吴刚呼吸为之一窒，如果面具揭穿，自己只有死路一条。
那人的剑尖，撩向破被……
吴刚亡魂皆冒，急声道：“大爷，行行好，是我娘，病得快死了！”
那人瞪了吴刚一眼，把剑收了回来，吴刚可出了一身冷汗。那人可能不耐窑中的臭味，片言不发，转身走了。
“没有，是一对要饭的母子！”
“走吧！”
马蹄踏水声中，声息顿杳。
吴刚揭开了破棉絮，只见老人双目圆睁，失神地望着自己。
“老丈，怎么回事？”
“小哥……你救了老……夫……”
“巧合罢了！”
老人一目不瞬地望着吴刚，看得吴刚心里发毛。
“小哥……这也许……是天意……能在绝路中……碰上你……”
“老丈怎会被他们追杀？”
“咳！……”
“对方是什么人？”
“武盟……金剑手……”
吴刚心头为之剧震，栗呼道：“武盟金剑手？”
老人费力的道：“不错……武林中……第一流的刽子手……”
“何以追杀老丈？”
老人不答所问，凝注了吴刚片刻，才道：“你……是乞儿么？”
“不是……但……也可以说是！”
“这话……是……”
“小可亡命天涯，有时自不免乞讨维生！”
“哦……你不是丐帮弟子？”
“不是”
“今年……几岁？”
“十七”
“可曾……投师习艺？”
“没有”
“叫什么名字？”
吴刚一顿之后，苦苦一笑道：“幼遭孤露，名姓根本不知道！”
“老夫……我……不成了，小哥……”
“老丈有话请讲？”
“老夫……有样东西赠送你……”
“有东西送小可？”
“你……拿了这东西，赶快离开……愈远愈好……”
“老丈的伤……”
“这……不必谈了，老夫把东西送给你，总算……不负人之托……”
吴刚大感惑然，道：“老丈受人之托送东西与小可？”
老人喘息了一会，才又道：“不……算是小哥的……缘法！”
“他们追杀老丈是为了这东西么？”
“可以……说是……”
“无功不受禄，小可岂能平白接受老丈的赠予？”
“不……这是……缘法，缘……法！”
“在老夫……襟衣之内，你……自己拿吧！”
吴刚伸出了手，又缩了回来。
老人气喘吁吁的道：“快！……小哥，快……”
吴刚踌躇了片刻，伸手向老人怀中一摸，软软的，拿出来一看，是一件血迹斑斓的白色里衣，讶然道：“是这个么？”
老人口唇动了两下，没有发出声音，头一偏，断了气。